Chương 180: 『Danh tính của Thanh kiếm』

Tập Truyện Ngắn 7 １

"──Bắt đầu buổi bình nghị."

Lời tuyên bố trịnh trọng và đầy uy nghiêm vang vọng khắp hội trường.

Dù âm lượng không quá lớn, nhưng giọng nói ấy lại mang sức mạnh xé toạc bầu không khí căng thẳng, nện mạnh vào màng nhĩ của tất cả những người đang có mặt. Âu cũng là lẽ đương nhiên.

Bởi chủ nhân của giọng nói đó không ai khác chính là người đứng đầu một quốc gia, vị thủ lĩnh của đế quốc nơi định luật cá lớn nuốt cá bé ngự trị ── Hoàng đế đời thứ 77 của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Vincent Vollachia.

Ngài là một nam nhân tuấn tú với mái tóc đen bóng bẩy, đôi mắt sắc sảo đầy uy nghi, cùng thân hình mảnh khảnh khoác trên mình bộ trang phục được tô điểm bởi những hoa văn không quá cầu kỳ. Đôi mắt đen ấy luôn ánh lên tia sáng của sự lý trí, một vị minh quân được ca tụng là người sở hữu trí tuệ có thể thấu suốt đến tận từng ngóc ngách của đế quốc rộng lớn.

Nhờ sự cai trị của vị hoàng đế này, Đế quốc Vollachia đang tận hưởng một thời kỳ thái bình kể từ khi lập quốc.

Trong một đế quốc vốn không ngớt những cuộc tranh chấp như Vollachia, bảy năm kể từ khi ngài lên ngôi đã trở thành giai thoại trong dân chúng về những chuỗi ngày an bình nhất lịch sử.

Tuy nhiên, việc sở hữu năng lực trị quốc xuất chúng không đồng nghĩa với việc bản tính của ngài là người nhu hòa. ── Vị hoàng đế đương nhiệm này cũng tàn nhẫn không kém gì các đời hoàng đế tiền nhiệm của Vollachia.

Sự thật đó được thể hiện rõ nét qua bầu không khí trong hội trường.

"────" Gương mặt của các 'tướng' được triệu tập đến hội trường để bình nghị ── những người nắm giữ 'võ lực' của cường quốc Vollachia dưới nhiều hình thức khác nhau ── đều vô cùng nghiêm nghị, tuyệt đối không một phút lơ là.

Các vị 'tướng' đều hiểu rõ. ── Nếu để lộ dáng vẻ yếu hèn trước mặt người khác, và hơn hết là trước mặt Hoàng đế, đó sẽ là dấu chấm hết cho mạng sống của chính mình.

Chính vì vậy, từ Nhị tướng trở xuống, tất cả các 'tướng' có mặt đều lộ rõ vẻ căng thẳng trên khuôn mặt.

"── Dù hơi đường đột, nhưng hôm nay chúng ta có cả một núi vấn đề cần thảo luận đấy ạ."

Giữa bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở ấy, nối tiếp lời của Vincent là một giọng nói khàn khàn mang lại cảm giác ung dung đến lạ.

Tại chiếc bàn dài đặt giữa hội trường rộng lớn, Hoàng đế ngồi ở vị trí chủ tọa, và theo lệ thường, những người có địa vị càng cao sẽ ngồi ở các vị trí càng gần ngài.

Người vừa cất lên giọng nói ung dung đó ngồi ở phía bên phải, ngay sát cạnh Hoàng đế ── một ma nhân toàn thân trắng toát từ mái tóc, khuôn mặt cho đến trang phục, được biết đến với cái tên Chisha Gold.

Chisha, người đã cống hiến cho sự nghiệp trị quốc của Hoàng đế bằng trí tuệ siêu việt của mình, là một tham mưu nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Vincent, đồng thời cũng là một trong 'Cửu Thần Tướng' ── đỉnh cao võ lực của Đế quốc Vollachia.

Điều đó có nghĩa ông là một trong chín người được trao vị trí Nhất tướng, cấp bậc cao nhất trong hệ thống tướng lĩnh của đế quốc. Lẽ tất nhiên, các 'tướng' khác cũng được triệu tập đến buổi bình nghị này, nhưng──.

"Vấn đề đầu tiên là... tỷ lệ có mặt của các Nhất tướng đang ở mức tệ nhất lịch sử, khiến tôi vô cùng bối rối đây ạ."

Đúng như Chisha đã nêu ra, đây là một tình trạng vô cùng nghiêm trọng.

Xung quanh Vincent, người đáng lẽ phải được tôn kính nhất đế quốc, những chiếc ghế trống hiện ra mồn một. Đó là minh chứng rõ ràng cho việc tỷ lệ tham dự của các Nhất tướng ── 'Cửu Thần Tướng' ── đang ở mức rất thấp.

"Thật không ra thể thống gì! Chúng ta, những người đáng lẽ phải là chuẩn mực cho binh sĩ, mà lại thế này thì còn mặt mũi nào đối diện với các tướng sĩ khác nữa!"

"Tôi, đúng giờ. Là chuyện đương nhiên."

Một bên bày tỏ sự đáng tiếc một cách hùng hổ, một bên lại đầy máy móc. Đó là hai vị Nhất tướng khác đang lấp đầy những chiếc ghế trống bên cạnh Chisha ── Goz Ralfon và Mogro Hagane.

Goz, một quân nhân đi lên từ thực lực, và Mogro, người có xuất thân đặc biệt được gọi là Cương Nhân, cả hai đều có lòng trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, và coi việc tham dự bình nghị là nghĩa vụ đương nhiên giống như Chisha.

Nhưng thực tế, trong buổi bình nghị ngày hôm nay, chỉ có ba vị Nhất tướng là nhóm của Chisha có mặt.

"Groovy đang chỉ huy cuộc viễn chinh thì không nói, nhưng còn lão Olbart thì sao rồi!"

"Tôi đã nhận được thư xin vắng mặt từ lão Olbart rồi ạ.... Nhưng có vẻ Nhất tướng Goz cũng đã hiểu lý do khi loại trừ hai người kia ngay từ đầu nhỉ."

"Cecilus và Arakiia. Kỳ vọng, chỉ, lãng phí."

Trước sự giận dữ của Goz dành cho những người vắng mặt, Chisha chỉ biết cười khổ trước nhận định thấu đáo đó, còn Mogro thì khẳng định bằng một ý kiến ngắn gọn nhưng vô cùng xác đáng.

Tại Đế quốc Vollachia, nơi kẻ mạnh được tôn sùng, điều kiện để được chọn vào 'Cửu Thần Tướng' vô cùng đơn giản và rõ ràng: không gì khác ngoài việc bản thân người đó phải là một kẻ có võ nghệ cao cường. Chính vì vậy, dù quân đội đế quốc sở hữu sức mạnh vô song so với các quốc gia khác, nhưng càng lên cao thì kỷ luật lại càng có xu hướng lỏng lẻo.

Việc hai người mà Goz không hề kỳ vọng sẽ xuất hiện ── Cecilus Segmunt và Arakiia, lần lượt giữ vị trí Nhất tướng và Nhị tướng trong Cửu Thần Tướng ── bị bỏ qua cũng là điều dễ hiểu.

Dẫu vậy──.

"Các người coi buổi bình nghị được tổ chức bằng cách lấy đi thời gian của Bệ hạ là cái gì hả...!"

"── Vẫn như mọi khi, cứ kêu gào ầm ĩ phát mệt."

"Bệ hạ...!"

Vincent ── nam nhân tuấn tú ngồi ở vị trí chủ tọa ── lên tiếng quở trách Goz, người đang đỏ mặt tía tai vì giận dữ. Vị Hoàng đế nheo đôi mắt sắc sảo, nhìn lướt qua những chiếc ghế trống của 'Cửu Thần Tướng' rồi nói:

"Ngay từ đầu ta đã chẳng trông mong gì vào sự hiện diện của bọn chúng. Ngay cả trên bàn cờ Shatranj, mỗi quân cờ đều có cách di chuyển riêng. Nếu chúng cứ tự ý di chuyển mà phớt lờ quy luật, bàn cờ sẽ trở nên hỗn loạn ngoài tầm kiểm soát của người chơi. Hơn hết là──"

"── Nếu muốn tìm kiếm sự lễ độ, hẳn Bệ hạ đã không khôi phục lại chế độ Cửu Thần Tướng. Hạ thần mạn phép giải thích như vậy."

Lời nói bị ngắt quãng giữa chừng khiến Vincent khẽ hừ một tiếng trong mũi.

Người vừa thực hiện hành vi bất kính khi ngắt lời Hoàng đế là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc xám được chải chuốt gọn gàng, ngồi ở phía bên trái Vincent ── đối diện với Chisha.

Trong một đế quốc nơi các võ quan nắm giữ quyền lực, ông là người được bổ nhiệm vào chức vụ 'Tể tướng', vị trí quan trọng nhất của quan văn và chỉ đứng sau Hoàng đế, đỉnh cao của giới văn quan ── Berstetz Fondalfon.

Sâu trong đôi mắt híp lại tưởng chừng như đang nhắm nghiền là một hiền nhân của đế quốc, người luôn tính toán trăm phương nghìn kế. Người vừa lộ rõ vẻ bất mãn trước lời nói đó chính là Goz, kẻ mang lòng trung thành sắt son với Vincent.

"Tể tướng, ngài dám ngắt lời Bệ hạ..."

"Thật đắc tội. Chỉ là Bệ hạ cũng là người bận trăm công nghìn việc chính sự. Tôi trộm nghĩ, việc thúc đẩy buổi bình nghị diễn ra nhanh chóng nhất có thể cũng là bổn phận của một trung thần."

"Ý ngài là chúng tôi đang cản trở ý chí của Bệ hạ sao!"

"Nhất tướng Goz, xin ngài đừng quá nóng nảy. Tôi thấy ánh mắt của Bệ hạ đang ngày càng lạnh lẽo hơn rồi đấy ạ."

"Hự...!"

Goz định vặn lại hành động quá trớn của Berstetz, nhưng lại dễ dàng bị vị Tể tướng lão luyện gạt đi.

Đáng tiếc thay, trong một cuộc khẩu chiến, Goz và Berstetz ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Dù Goz là một quân nhân đi lên từ thực lực và nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của binh sĩ, nhưng giá trị thực sự của ông chỉ được phát huy trên chiến trường.

Và việc chọn nơi nào làm chiến trường còn tùy thuộc vào bản tính của mỗi người ── Chisha cũng vậy, ông cảm thấy mình hợp với chiến trường của trí tuệ hơn là việc vung giáo mác.

"Cecilus và những người khác, giờ này, vô nghĩa."

"Phải, đúng như lời ngài Mogro nói. Việc hai vị 'Nhất' và 'Nhị' vắng mặt đã nằm trong dự tính rồi... Thay vào đó, tôi nghĩ chúng ta nên đi thẳng vào nội dung chính của buổi bình nghị."

"... Không sao. Chisha, bắt đầu đi."

Cuối cùng, buổi bình nghị vẫn tiếp tục mà Goz không có cơ hội để gỡ gạc lại bàn thua vừa rồi.

Chisha thở dài, liếc nhìn Goz đang nắm chặt đôi găng tay của bộ giáp vàng đến mức tưởng chừng như sắp vỡ vụn, rồi cất lời: "Vậy thì," để bắt đầu vào vấn đề chính.

Lần nào cũng vậy, ông luôn phải tiêu tốn tinh thần ngay cả trước khi buổi bình nghị thực sự bắt đầu.

── Đó cũng chính là thực trạng của bộ máy lãnh đạo Đế quốc Thần thánh Vollachia hiện nay.

２ ── Cụm từ 'Chính biến' là một từ ngữ xuất hiện với tần suất dày đặc trong các cuốn sử ký của Đế quốc Vollachia.

Như đã đề cập ở trên, tại Vollachia, nơi chân lý kẻ mạnh ăn kẻ yếu được coi trọng, việc khao khát chiếm đoạt những gì mình muốn bằng sức mạnh luôn được khuyến khích. Dù đó là việc giành lấy địa vị tướng lĩnh, hay cướp đoạt người thương, hay tranh giành tài sản tích trữ, có vô vàn ví dụ để minh chứng cho điều này.

Lẽ dĩ nhiên, nếu cho phép mọi sự cướp bóc bằng vũ lực, nơi đây sẽ trở thành một vùng đất vô pháp luật.

Vincent Vollachia, vị Hoàng đế đương nhiệm nổi danh là minh quân, đã thiết lập luật pháp trên toàn đế quốc, triệt để yêu cầu sự phân biệt trong cách thức tồn tại và thể hiện sức mạnh, thực hiện một cuộc cải cách sâu rộng.

Kết quả là, bất kể kẻ mạnh hay kẻ yếu, nhiều người dân đế quốc đã được hưởng lợi từ điều này, tạo nên một nền tảng cho một thời đại mà mọi người khó chết hơn và dễ sống hơn.

Tuy nhiên, nếu nói Vincent, người mang lại điều đó, là một vị hoàng đế nhân từ thì hoàn toàn sai lầm.

'── Dù có treo lá cờ Kiếm Lang lên quốc kỳ, thì ngay cả trong loài sói cũng có kẻ ưu người kém. Nếu không có sự khác biệt giữa từng cá thể thì bầy đàn không thể tồn tại. Nhưng, việc chém đầu những kẻ tham lam có thể hủy hoại cả bầy đàn để làm gương cũng là điều cần thiết.'

Đó chính là phương châm của Vincent, và cũng là mục đích cho sự tồn tại mới của đế quốc.

Chính trị của Vincent là sắp xếp bàn cờ thật đẹp đẽ theo đúng ý đồ của mình. Vì mục tiêu đó, ngài không ngần ngại bẻ cong hay chà đạp lên những lề thói hay tập tục cổ hủ của đế quốc.

Ở một khía cạnh nào đó, ngài là vị hoàng đế vừa không giống hoàng đế Vollachia nhất, lại vừa mang đậm phong thái của một hoàng đế Vollachia nhất.

Bảy năm kể từ khi Vincent lên ngôi ── Đế quốc Vollachia đang trải qua thời kỳ bình yên nhất kể từ khi lập quốc. Do đó, cụm từ 'Chính biến' cũng trở nên xa lạ.

Kể từ khi sự cai trị của Vincent Vollachia bắt đầu, ngoại trừ giai đoạn ngay sau khi kế vị, chỉ có duy nhất một lần xảy ra tình trạng được gọi là 'Chính biến'.

Đó là──.

"── Chúng ta cần phải lấp đầy vị trí đang bị bỏ trống trong Cửu Thần Tướng."

Khi buổi bình nghị tiến triển và giải quyết xong một vài nghị án, Chisha đã đề cập đến chủ đề đó.

Ngay lập tức, bầu không khí trong hội trường trở nên lạnh lẽo và căng thẳng.

Giữa đôi lông mày của Goz hằn lên những nếp nhăn sâu như vách đá, và bầu không khí xung quanh Mogro ── người vốn không rõ biểu cảm ── cũng thay đổi. Sự căng thẳng cũng lan tỏa trong hàng ngũ các 'tướng' từ Nhị tướng trở xuống, những người không có phản ứng gì đặc biệt ngoại trừ Chisha, Vincent và Berstetz.

── Việc thiếu hụt nhân sự trong 'Cửu Thần Tướng', đỉnh cao của võ quan, là một tình trạng tuyệt đối không được phép xảy ra.

Việc sức mạnh là điều kiện duy nhất để được chọn vào 'Cửu Thần Tướng' đồng nghĩa với việc họ ở vào vị trí không được phép thất bại. Việc thiếu hụt không gì khác hơn là việc đã tử trận.

Và lý do khiến người giữ vị trí thứ chín vắng mặt không chỉ dừng lại ở một cái chết bình thường trên chiến trường.

"Tên Balleroy đó, giá như hắn không làm chuyện ngu ngốc như vậy."

Goz khoanh đôi tay hộ pháp, lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng. Không ai nối tiếp lời ông, nhưng việc không ai lên tiếng quở trách cho thấy sâu trong thâm tâm, họ cũng có cùng suy nghĩ.

── Balleroy Temeglyph.

Nhân vật đó chính là vị Nhất tướng từng giữ vị trí 'Cửu', và là một trong những nhân vật chính của cuộc 'Chính biến' mới nhất xảy ra tại Đế quốc Vollachia.

Cuộc mưu phản của một 'Cửu Thần Tướng' nhằm ám sát Vincent, kéo theo cả sứ giả của nước láng giềng vào cuộc. Đó chính là thực trạng của cuộc đại chính biến kể từ khi Vincent bắt đầu cai trị. Kết quả là, dù Vincent bị trọng thương đến mức suýt mất mạng, nhưng kẻ chủ mưu và kẻ trực tiếp thực hiện là Balleroy đã bị tiêu diệt, cuộc chính biến kết thúc.

Chuyện đó xảy ra cách đây khoảng hai tháng, và kể từ đó, một chiếc ghế trong 'Cửu Thần Tướng' vẫn bị bỏ trống.

Vì Vincent đã quay lại điều hành chính sự mà không gặp vấn đề gì, nên không thể cứ để trống vị trí Nhất tướng mãi được. Đó chính là lý do của lời đề nghị này.

"Chúng ta cũng cần phải răn đe ba quốc gia còn lại, tôi trộm nghĩ đã đến lúc rồi ạ."

Trong hội trường đang chìm vào im lặng, Chisha một lần nữa ném một hòn đá xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Sự chú ý của mọi người, lẽ dĩ nhiên, đều đổ dồn về phía Vincent. Nhận lấy những ánh mắt đó, Vincent khẽ liếc nhìn về phía chiếc ghế trống theo đúng nghĩa đen.

Nơi mà Balleroy Temeglyph từng thong dong tựa lưng vào.

"Bệ hạ."

"Không sao. Ta không rảnh rỗi đến mức bận tâm về kẻ đã chết. Mau chóng chọn người đi."

"Rõ. Đa tạ Bệ hạ đã chuẩn y."

Việc đôi mắt đen ấy khẽ nheo lại trong thoáng chốc chính là lời tiễn biệt của Vincent.

Nhận lấy lời nói tiếp theo, Chisha cúi đầu trước quyết định của Hoàng đế. Sau đó, ông quay sang phía Goz, người đang khoanh tay đầy khó chịu:

"Nhất tướng Goz, ngài thấy sao? Có vị 'tướng' nào lọt vào mắt xanh của ngài không?"

"Hừm, xem nào... Nếu là người giỏi quân lược thì tôi có biết vài người, nhưng để ngồi vào vị trí Cửu Thần Tướng thì chắc chỉ có Nhị tướng Kafma Irulux thôi."

"Nhị tướng Kafma sao."

Cái tên mà Goz ── người có mối quan hệ rộng rãi với các 'tướng' ── đưa ra, lẽ dĩ nhiên Chisha cũng biết rõ.

Kafma Irulux là một nhân tài kiệt xuất đã leo lên vị trí Nhị tướng khi còn rất trẻ, và là người xuất thân từ 'tộc Trùng Lồng', một chủng tộc hiếm thấy ngay cả trong Đế quốc Vollachia đa sắc tộc.

Tộc Trùng Lồng nuôi dưỡng các vật ký sinh được gọi là 'Trùng' trong cơ thể, sai khiến chúng từ khi còn nhỏ, và sở hữu kỹ thuật đặc biệt để mượn năng lực của Trùng trong những trường hợp khẩn cấp.

Tuy nhiên, nếu có vấn đề gì thì──.

"Tộc của Kafma, cùng Balleroy, mưu phản."

"Đúng như lời Nhất tướng Mogro nói, chẳng phải Nhị tướng Kafma đang bị đình chỉ công tác vì chuyện đó sao?"

Trong cuộc mưu phản do Balleroy gây ra trước đó, những kẻ tham gia vào âm mưu có cả tộc Trùng Lồng, và hơn nữa đó lại chính là bộ tộc xuất thân của Kafma. Dù bản thân Kafma không liên quan đến cuộc mưu phản, nhưng vì phải chịu trách nhiệm cho việc nhiều người trong tộc tham chiến, ông hiện đang bị giam giữ.

"Tôi trộm nghĩ liệu một người như vậy có xứng đáng với vị trí Cửu Thần Tướng tiếp theo hay không, quả là một dấu hỏi lớn đấy ạ."

"Chính vì vậy, chẳng phải chúng ta nên cho hắn một cơ hội để lập công chuộc tội sao! Bản thân hắn cũng cảm thấy có trách nhiệm vì bộ tộc đã tham gia mưu phản! Cứ thế này thì hắn sẵn sàng tự sát để tạ tội đấy."

"Hừm..."

"Bệ hạ! Hạ thần biết mình đã quá phận nhưng vẫn xin được mạn phép thưa! Kafma Irulux là một người có lòng trung thành tuyệt đối với Bệ hạ, mất đi hắn quả là một tổn thất lớn! Xin ngài hãy đưa ra một quyết định khoan hồng!"

Goz đá ghế đứng phắt dậy, chống tay xuống bàn và cúi người thỉnh cầu.

Nếu là người khác làm vậy thì hẳn đã bị khép vào tội bất kính, nhưng trong đôi mắt và lồng ngực của Goz Ralfon không có gì khác ngoài ngọn lửa của lòng trung nghĩa và sự phẫn nộ chính đáng.

"Bệ hạ!"

"Đừng có gào thét bằng cái giọng khàn đặc đó nữa, kẻ tầm thường kia. Âm lượng của ngươi lớn một cách vô ích đấy. Không cần phải cúi người như thế, tiếng của ngươi không chỉ vang khắp hội trường mà còn vọng ra tận ngoài thành rồi."

Vì vậy, Vincent cũng không trách phạt Goz ngoại trừ việc chê ông nói quá to.

Trước lời nhắc nhở của Vincent, Goz lớn tiếng xin lỗi: "Thần xin lỗi ạ!", rồi tiếp tục:

"Nhưng! Xin ngài hãy suy xét lại một lần nữa! Việc này có thể giải quyết cùng lúc hai vấn đề: lấp đầy chiếc ghế trống trong Cửu Thần Tướng và cứu vãn tương lai của một vị 'tướng' trung thành!"

"──. Chisha."

"Rõ. Theo ý kiến của hạ thần, lời của Nhất tướng Goz không phải là không có lý ạ."

Được Vincent hỏi ý kiến, Chisha vừa chạm vào chiếc cằm nhọn của mình vừa đáp lời.

Dù hoàn cảnh xung quanh đang diễn biến bất lợi, nhưng Chisha cũng biết rõ võ công của Kafma Irulux. Đúng như Goz nói, việc mất đi một vị 'tướng' xuất sắc của đế quốc chỉ có thể coi là một tổn thất.

Hơn nữa, đế quốc đã mất đi Balleroy Temeglyph rồi.

Dù hiệp ước đình chiến với Vương quốc Lugunica đã được ký kết sau vụ việc vừa rồi, nhưng đó cũng chỉ có thời hạn ba năm, và không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.

Đế quốc không bao giờ có thời gian để cho phép mình bị suy giảm sức mạnh dù chỉ là một chút.

"Tôi nghĩ bản thân Nhị tướng Kafma cũng có suy nghĩ riêng, nhưng tôi không tin có kẻ nào ở đế quốc này lại từ chối lời đề nghị thăng cấp lên Cửu Thần Tướng đâu ạ."

"Hừ. Đúng là lời nói của kẻ đang ngồi vào vị trí một cách miễn cưỡng có khác, đầy sức thuyết phục."

"... Bệ hạ cứ đùa. Hạ thần đã sớm bỏ cuộc rồi ạ."

Chisha nhún vai trước lời mỉa mai của Hoàng đế, khẽ tự giễu chính mình.

Nếu Kafma không có ý định nhắm tới vị trí Nhất tướng, ông vô cùng đồng cảm với việc hắn bị đưa ra lời đề nghị như vậy. Trên hết, Chisha sẽ rất vui khi có thêm đồng minh.

Bản thân Chisha cũng là một người coi việc được trao trọng trách quá sức như 'Cửu Thần Tướng' là một gánh nặng. Thành thật mà nói, ông thấy mình hợp làm văn quan hơn là võ quan.

Dù sao thì, Chisha cũng đã đưa ra ý kiến tán thành, và vẻ đăm chiêu trên gương mặt Vincent cũng giãn ra. Cứ ngỡ câu chuyện sẽ kết thúc êm đẹp bằng việc đưa ra lời đề nghị với Kafma.

Tuy nhiên──.

"── Bệ hạ, hạ thần cũng có một nhân tài muốn tiến cử."

"Cái gì!?"

Người vừa phát ngôn và tạo nên một cơn địa chấn trong bầu không khí của hội trường chính là Berstetz.

Trước lời phát biểu của vị Tể tướng đế quốc ── người đang híp đôi mắt nhỏ như sợi chỉ khiến không ai đoán được tâm can ── Goz, kẻ vừa bị giáng một đòn đau điếng từ bên hông, trừng mắt giận dữ nhìn Berstetz.

"Ngài định làm gì đây, Tể tướng! Ngài là văn quan mà lại dám can thiệp vào việc bổ nhiệm võ quan, hơn nữa còn là Nhất tướng sao!"

"Hạ thần xin mạn phép thưa, chức vụ của hạ thần là Tể tướng... Để nỗ lực vì một tương lai tốt đẹp hơn cho đế quốc, hạ thần có nghĩa vụ phải dốc hết sức mình. Vậy nên, hạ thần xin được đưa ra ý kiến."

"Một phát ngôn đầy trọng lượng đấy. Ta sẽ coi đó là việc ngươi đã có sự chuẩn bị tâm lý tương xứng."

Goz đang giận đến tận cổ, tỏa ra một sự thù địch lặng lẽ trước thái độ bình tĩnh của Berstetz. Đó là sự tập trung của một loài thú săn mồi trước con mồi, là biểu hiện cho ý chí chiến đấu của 'Sư Tử Kỵ Sĩ' Goz Ralfon.

Cứ thế, bầu không khí trong hội trường tưởng chừng như sắp bùng nổ một cuộc xung đột──.

"Dừng lại đi, kẻ tầm thường kia. Tiếng gào thét khi phẫn nộ của ngươi lại càng ồn ào hơn đấy."

Nhưng người ngăn cản cuộc đối đầu đó không ai khác chính là Vincent. Trước tiếng quát đó, Goz nín thở, còn Vincent thì hướng ánh mắt về phía Berstetz.

"Berstetz, ngươi nói có người muốn tiến cử phải không. Nói đi."

"Bệ hạ! Xin ngài hãy suy xét lại..."

"Ta đã bảo dừng lại rồi mà."

Bị yêu cầu im lặng một lần nữa, Goz đành ngậm bồ hòn làm ngọt với khuôn mặt đỏ bừng.

Chứng kiến cảnh đó, Berstetz khẽ gật đầu:

"Hạ thần xin kính cẩn trước quyết định khoan dung của ngài."

"Câm miệng. Ta sẽ không nói đến lần thứ ba đâu. Mau nói đi."

"Rõ. Người mà hạ thần muốn tiến cử có tên là Madelyn Eschart."

Trước cái tên mà Berstetz đưa ra sau khi được thúc giục, Vincent khẽ nhíu mày. Đó là một sự ngạc nhiên hiếm thấy ở ngài, và là một phản ứng quá đỗi nhỏ bé đối với những người khác.

Thực tế, cả Chisha, Goz và nhiều vị 'tướng' có mặt đều lộ rõ vẻ nghi hoặc trên khuôn mặt.

Bởi vì──.

"Tôi, không biết tên này. Tể tướng, đó là kẻ nào."

Mogro, người vốn ít nói, đã thay mặt cho sự nghi hoặc của tất cả mọi người để đặt câu hỏi.

Dù ít khi phát biểu và lời nói còn bập bẹ, nhưng Mogro tuyệt đối không phải là người kém hiểu biết về buổi bình nghị. Ông là một trong số ít những người có trí tuệ trong hàng ngũ Nhất tướng, có thể quan sát tình hình một cách bình tĩnh và khách quan.

Trước câu hỏi hiển nhiên của Mogro, Berstetz chạm tay vào bộ râu dưới mũi:

"Mọi người ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu. Madelyn Eschart... cô ta không phải là binh sĩ đế quốc. Cô ta chưa từng có kinh nghiệm trong quân đội, cũng chưa từng có thành tích dẫn dắt tập thể nào cả."

"Chuyện đó... dù có thế nào đi nữa thì"

"── Thật nực cười!!"

Chisha hiểu ra lý do tại sao mình chưa từng nghe qua cái tên đó, còn Goz ── người vừa bị Vincent ra lệnh im lặng ── đã không thể kìm nén được mà gào lên giận dữ.

Nhưng lần này, không ai có thể trách Goz được. Tất cả các 'tướng' trong hội trường, bao gồm cả các Nhất tướng, không ngoại lệ một ai, đều nghi ngờ suy nghĩ của Berstetz.

Không có kinh nghiệm quân ngũ, cũng không có thành tích dẫn dắt tập thể. Nghĩa là một nhân tài không hề có bất kỳ thành quả hữu hình nào. ── Ai mà thèm nghe một lời tiến cử như vậy chứ.

"Ngài đang nhạo báng danh dự của binh sĩ đế quốc chúng tôi đấy à!"

"Tuyệt đối không có chuyện đó. Tôi đã nói rồi. Với tư cách là Tể tướng đế quốc, tôi đưa ra ý kiến vì tương lai của đất nước. Lời nói đó không hề có chút dối trá nào."

"Ngài lấy tư cách gì mà nói ra những lời đó..."

"Đợi đã."

Vincent một lần nữa ngăn cản Goz, người đang nổi gân xanh trên trán và sắp sửa bùng nổ.

Chống cằm lên tay vịn của chiếc ghế, Vincent hướng ánh mắt như đang thử thách về phía Berstetz. Nhận lấy ánh mắt đó, Berstetz gọi chủ nhân của mình bằng một giọng nói không chút sợ hãi: "Bệ hạ."

"Hạ thần xin nhắc lại, hạ thần không hề có ý định lừa dối ngài, cũng không hề có ý nghĩ coi nhẹ vị trí Cửu Thần Tướng. Hạ thần tin chắc rằng Madelyn Eschart sẽ là nhân tài phù hợp với ý nguyện của Bệ hạ."

"Đừng có thốt ra hai chữ tin chắc một cách nhẹ nhàng như vậy. Kẻ đó có thể làm được gì?"

"── Cô ta điều khiển được Phi Long."

"────" Ngay lập tức, bầu không khí trong hội trường đóng băng trước câu trả lời của Berstetz.

Ngay cả Chisha, người đang đứng ngoài quan sát, cũng phải nín thở trước phát ngôn liều lĩnh đến mức nào.

Kỹ thuật 'Điều khiển Phi Long' để thuần phục loài Phi Long hung dữ là một kỹ năng đặc biệt chỉ có ở Vollachia. Để sử dụng kỹ thuật đó thuần phục Phi Long, cần phải có tài năng và sự rèn luyện lâu dài, và những người có thể trở thành kỵ sĩ Phi Long vô cùng hiếm hoi và được trọng dụng. ── Nhưng vấn đề không nằm ở đó.

Vấn đề là Balleroy Temeglyph, kẻ đã gây ra cuộc mưu phản, cũng là một kỵ sĩ Phi Long.

Tiến cử một kỵ sĩ Phi Long giống hệt Balleroy vào vị trí của Balleroy đã chết.

Bất kể có ý đồ hay không, đây là một lời đề nghị không khác gì một hành động khiêu khích. Việc các 'tướng' lặng đi và Vincent cũng không nói nên lời là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tưởng chừng như Goz sắp sửa bùng nổ vì không biết Berstetz đang nghĩ gì.

Nhưng──.

"Đúng là phong cách của ngươi. Chắc hẳn ngươi không chỉ đơn thuần tiến cử một kỵ sĩ Phi Long để thay thế cho một kỵ sĩ Phi Long đâu nhỉ."

"Vâng, Bệ hạ thật anh minh. Lẽ dĩ nhiên, hạ thần cũng nghĩ rằng một kỵ sĩ Phi Long bình thường... dù sở hữu kỹ năng quý giá, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì không đủ để đảm đương vị trí Cửu Thần Tướng. Và thêm nữa."

"Cái gì."

"Hạ thần xin được đính chính một chút. ── Hạ thần không hề giải thích rằng Madelyn Eschart là một kỵ sĩ Phi Long. Hạ thần đã nói là cô ta điều khiển Phi Long."

Đáp lại sự nghi hoặc của Hoàng đế, vị Tể tướng nở một nụ cười đầy ẩn ý trên khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Sự căng thẳng tột độ giữa hai người này là điều thường thấy trong mỗi buổi bình nghị. Một đối thủ đáng gờm luôn mang trong mình những toan tính riêng, nhưng việc Berstetz vẫn giữ được vị trí Tể tướng chính là minh chứng cho năng lực của ông.

── Trọng dụng người có năng lực và dùng họ để tạo nên bàn cờ.

Đó chính là phương pháp tuyệt đối để Vincent ── người vốn không có võ nghệ xuất chúng ── cai trị Đế quốc Vollachia, quốc gia của Kiếm Lang.

Vì vậy, lần này Vincent cũng phát huy tối đa năng lực của mình.

"── Hãy gọi cả Kafma Irulux và Madelyn Eschart đến đây."

"... Hạ thần không phản đối, nhưng ngài chắc chứ ạ?"

"Không sao. Ta đã nắm rõ thực lực của Kafma. Vậy nên, việc kiểm chứng kẻ tên Madelyn kia cũng là điều cần thiết. Nếu cô ta không lọt được vào mắt xanh của ta, điều đó đồng nghĩa với việc Berstetz đã lẩm cẩm. Ta không nhân từ đến mức dành sẵn một chỗ ngồi cho một kẻ vô năng già cỗi đâu. Ngươi hiểu chứ?"

"Hạ thần đã rõ, thưa Bệ hạ."

Dù bị hướng về phía mình ánh mắt lạnh lùng, Berstetz vẫn cúi đầu mà không hề lộ vẻ sợ hãi.

Không phải ông trông chờ vào sự nhân từ của Vincent, cũng không phải ông coi thường ngài. Có lẽ ông hoàn toàn tin tưởng vào con mắt nhìn người của mình, dù sao thì──.

"Điều khiển Phi Long sao... thì đã làm sao chứ! Kafma cũng điều khiển được Trùng mà!"

"Goz, chuyện đó, không quan trọng. Tôi, nghĩ vậy."

"Không cần đến Phi Long, Trùng cũng có thể đưa Bệ hạ đi được! Phải không, Mogro!"

"Không sai. Tuy nhiên, tôi, ghét Trùng."

Ý kiến của Berstetz được chấp thuận, Mogro đang cố gắng kiềm chế Goz đang hậm hực.

Chứng kiến cảnh đó, Chisha thầm thay đổi thứ tự ưu tiên của các công việc chính sự trong lòng và suy tính về những chuyện sắp tới.

"Vụ mưu phản vừa rồi mới tạm lắng xuống, vậy mà tôi đã thấy tương lai đầy rẫy những lo âu rồi đấy ạ."

Vừa đấm bóp vai trước dự cảm về những khó khăn sắp tới, Chisha vừa chấp nhận kết quả tạm thời của cuộc thảo luận.

Sau đó, ông cần phải nói chuyện với Goz một lời, cũng như tìm hiểu tâm tư của Berstetz. Việc trông chờ Vincent xử lý những việc đó sẽ là một sự thiếu trung thực tột cùng của một trung thần đã gắn bó lâu năm như ông.

Hơn hết, Vincent đã hoàn thành quá tốt vai trò của mình rồi.

"... Một đế quốc nơi kẻ mạnh được tự do hành động, vậy mà đỉnh cao của nó là vai trò 'Hoàng đế' lại bị gò bó trong sự mất tự do, tôi trộm nghĩ thật là một sự mỉa mai."

Hơn nữa, đó lại là vị trí mà ngài đã tự nguyện giành lấy, nên thật là một chuyện nan giải.

Nếu ngài thực sự muốn từ chối, có vô vàn cách để trốn thoát. Thậm chí, ông còn biết rõ về một kẻ đã thực sự làm như vậy để thoát khỏi chiếc lồng chim tù túng──.

"── A, mọi người đã tập trung đông đủ cả rồi sao. Thật là thất lễ quá đi mất."

Đó là giọng nói vang lên ngay trước khi buổi bình nghị kết thúc, cùng lúc với cánh cửa hội trường được mở toang.

Một gã đàn ông mảnh khảnh trong bộ áo choàng xanh bước vào phòng, làm xáo trộn bầu không khí căng thẳng một cách nhẹ tênh. Gã đội chiếc mũ trùm đầu che sụp mắt, trông hoàn toàn lạc quẻ giữa một hội trường toàn những võ quan.

Khác với sự khác biệt về bầu không khí đó, Chisha để lộ một chút vẻ ghê tởm trên khuôn mặt trắng bệch của mình.

"── Là ngài 'Stargazer' sao. Ngài đến đây có việc gì vậy?"

"Không không, tôi không ngờ là mọi người đang ở giữa buổi bình nghị đấy. Xem nào, nhờ lòng tốt của Bệ hạ mà tôi mới được ở lại Thủy Tinh Cung, nhưng tôi vốn bị mọi phe phái ghét bỏ mà."

Gã đàn ông ── 'Stargazer' ── cười hì hì, trả lời một cách hời hợt giữa bầu không khí không mấy chào đón. Trước thái độ không chút trọng lượng đó, Chisha cũng chỉ đáp lại một cách lạnh nhạt: "Ra là vậy sao."

── 'Stargazer' không phải là một 'tướng' võ quan, cũng không phải là một văn quan như Berstetz, gã là một vật thể lạ sở hữu vị trí độc nhất vô nhị tại Thủy Tinh Cung.

Dù không một ai ở đây, bao gồm cả Chisha, chào đón sự hiện diện của gã, nhưng──.

"Ta không nhớ là đã gọi ngươi, tên hề kia."

Nhờ ý muốn của vị Hoàng đế ── người gọi gã như vậy nhưng không hề xua đuổi ── mà gã được phép lưu lại Thủy Tinh Cung.

Phớt lờ những ánh mắt cảnh giác và ghê tởm xung quanh, sự chú ý của 'Stargazer' chỉ hướng về phía Vincent. Vị Hoàng đế hừ một tiếng trong mũi, khẽ vẫy tay:

"Đang giữa buổi bình nghị. Không có chỗ cho ngươi diễn đâu. Mau biến đi."

"Tất nhiên rồi, tôi luôn tự ý thức được vị trí của mình mà. Vì tôi đang được hưởng lòng từ bi của Bệ hạ để ở lại đây, nên tôi cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của mình chứ."

"────" Một lời phản kháng liều lĩnh, nghe thấy vậy, đôi lông mày của Vincent khẽ nhướng lên. Đồng thời, Chisha và các 'tướng' khác cũng đồng loạt cứng người lại.

── Không một ai có thiện cảm với tên 'Stargazer' này. Cũng không ai tin tưởng gã.

Tuy nhiên, riêng những lời tiên tri mà tên 'Stargazer' này mang lại thì lại là một chuyện khác.

"Ngay cả cuộc mưu phản của Balleroy mà ngươi còn không nhìn ra, lần này ngươi lại thấy gì nữa đây? Nếu lần này ngươi không nói được điều gì có ích, thì hãy chuẩn bị tinh thần cho đầu và cổ lìa nhau đi."

"Xin ngài đừng nói những lời đáng sợ như vậy chứ. Như ngài thấy đấy, tôi chỉ là một thực thể mong manh như một cành cây khô thôi mà. Bị đe dọa như vậy, tôi run rẩy đến mức không nói nên lời mất."

"Hừ, bớt nói nhảm đi! Bệ hạ đã bảo ngươi trả lời rồi đấy! Mau trả lời ngay!!"

Bị Vincent đe dọa và hứng chịu thêm cả tiếng quát tháo của Goz, 'Stargazer' gãi đầu qua lớp mũ trùm, khẽ cười khổ:

"Có vẻ như tôi không được chào đón cho lắm. Vậy nên, tôi xin được trả lời như những gì đã được yêu cầu. Thưa Bệ hạ, nếu ngài đang có điều gì phiền muộn, thì có vẻ như nỗi lo đó sẽ sớm được giải tỏa thôi ạ."

"──. Ý ngươi là sao."

"Nếu ngài muốn phân định cao thấp trong một chuyện gì đó, thì chẳng phải một cơ hội tuyệt vời sắp sửa tìm đến sao. Thật vô cùng xin lỗi vì lần nào tôi cũng nói năng mập mờ như vậy, nhưng có lẽ tôi chỉ có thể nói đến thế thôi ạ..."

"Vậy sao. Mogro, hãy làm cho cánh tay sắc bén lên."

"Rõ."

Trước những lời nói đầy ẩn ý của 'Stargazer', Vincent gật đầu ra lệnh cho Mogro.

Nhận lệnh, Mogro giơ cánh tay dài ngoằng của mình lên, cánh tay nhẵn nhụi như khoáng thạch đó từ từ biến hình, dần dần trở nên sắc nhọn như mũi giáo.

Chisha cũng biết rõ, cánh tay đó của Mogro khi đã biến hình thì không khác gì một thanh đao sắc bén. Với cánh tay có thể dễ dàng xẻ dọc cả tường đá, việc lấy mười cái đầu của 'Stargazer' cùng lúc cũng chỉ là chuyện nhỏ.

"Bệ hạ!? Chẳng lẽ ngài định xử tử tôi sao!?"

"Đồ ngốc, ta lại làm chuyện đó sao. ── Bắt đầu từ ngón tay trước."

"Chẳng phải Bệ hạ luôn nghĩ rằng những thông tin có được từ việc tra tấn là vô giá trị sao!?"

"Với những kẻ ngậm miệng ăn tiền như ngươi, điều quan trọng nhất là phải khiến ngươi mở miệng đã. Sau khi ngươi nói rồi thì ta sẽ kiểm chứng nội dung sau. Không phải sao?"

Trước quyết định tàn nhẫn và đầy lý trí của Vincent, 'Stargazer' lùi lại cho đến khi lưng chạm vào tường. Mogro với thân hình cao hơn ba mét đang tiến lại gần tên 'Stargazer' đang bị dồn vào đường cùng.

Trước áp lực đó, 'Stargazer' đưa mắt nhìn xung quanh như muốn tìm kiếm sự cứu giúp.

"Hừm, không thể để máu làm bẩn hội trường được. Ai đó mau mang khăn trải sàn đến đây!"

Tuy nhiên, bắt đầu từ Goz ── người coi việc tra tấn là chuyện đã rồi ── không một ai có ý định giúp đỡ gã. Lẽ dĩ nhiên, Chisha cũng vậy. Không có lý do gì để ông chống lại ý muốn của Vincent mà đứng về phía 'Stargazer'.

Cứ thế, thời khắc những ngón tay của 'Stargazer' trở nên ít và ngắn hơn người bình thường đã cận kề──.

"── Xin thất lễ vì đang trong buổi bình nghị! Có chuyện khẩn cấp cần báo cáo ạ!"

Đúng vậy, nối tiếp 'Stargazer', một liên lạc viên đã lao vào hội trường, khiến vụ việc đẫm máu đó tạm thời bị gác lại.

３ Chập chờn, hai con bướm trắng và vàng đang bay lượn trước mắt.

"────" Thẫn thờ ngắm nhìn hai con bướm đang vỗ cánh với những chuyển động bất quy tắc, tôi thầm tự hỏi mối quan hệ giữa chúng là gì.

Nếu không suy nghĩ quá sâu xa thì chắc là gia đình chăng. Nhưng liệu giữa hai con bướm khác màu trắng và vàng có tồn tại quan hệ huyết thống không nhỉ. Hay là giống như màu tóc của con người, chúng thừa hưởng đặc điểm từ cha mẹ mỗi bên.

"Nhưng hình như bướm thường chỉ kết đôi với đồng loại thôi thì phải."

Nếu là con người và á nhân, vì ngôn ngữ thông hiểu và hình dáng tương đồng, tình yêu có thể nảy nở và sinh con đẻ cái. Nhưng lạ thay, tôi không có ấn tượng rằng loài bướm lại giao phối với các loài khác.

Cũng giống như loài chim chỉ kết đôi với đồng loại, và không bao giờ sinh con với loài chim khác vậy.

"Ơ, nhưng hình như chó mèo thì không hẳn là vậy... Chắc là tôi nghĩ nhiều quá rồi nhỉ?"

Trước thắc mắc bất chợt, tôi khẽ nghiêng đầu, và rồi quyết định gạt phăng cái vấn đề nan giải không có lời giải đáp này sang một bên. Suy nghĩ chỉ lãng phí thời gian. Vậy thì, thay vì là gia đình, nếu chúng là kẻ thù truyền kiếp của nhau thì sao nhỉ.

Khi phân vai như vậy, điệu múa của hai con bướm liên tục hoán đổi vị trí cho nhau bỗng chốc trở thành một cuộc công thủ sinh tử không ai nhường ai, thật là kỳ lạ. Những chiến kỹ mà loài bướm sử dụng cũng thật thú vị.

"Nhắc mới nhớ, tộc Trùng Lồng_"Nghe nói những người thuộc TrùngmushiLồngkagotộczoku có thể giao tiếp với lũ sâu bọ của mình, không biết có ai nuôi bướm không nhỉ? Nếu có, chắc thắc mắc của mình sẽ được giải đáp ngay thôi.

Về cơ bản, những loại côn trùng mà tộc Trùng Lồng ký sinh trên cơ thể đa phần đều là loài hiếu chiến. Nhưng nếu có một cao thủ sử dụng bướmchiyou làm vũ khí — không phải sát nhân võ thuật mà là sát trùng võ thuật — thì chẳng phải cũng xứng đáng được xếp vào hàng ngũ kẻ mạnh hay sao?

Hay là, thử quan sát ở khoảng cách gần hơn nữa xem có thấy được gì— Vút—!

Trong khoảnh khắc, những ngọn lửa đỏ rực trút xuống từ đỉnh đầu, thiêu rụi cánh đồng hoa chỉ trong nháy mắt.

"......"

Cảnh tượng thanh bình vừa rồi tan biến không dấu vết. Những đóa hoa cỏ bị lưỡi lửa liếmnebu qua, hóa thành tro bụi.

Thế giới vốn rực rỡ những sắc màu dịu nhẹ như xanh lam, xanh lá và vàng, nay đã bị sắc đỏ nuốt chửng hoàn toàn, biến thành một thảm cảnh chẳng khác nào địa ngục.

Không chỉ hoa cỏ, mà cả lũ bướm cùng vô số côn trùng và sinh vật khác chắc hẳn cũng đã tan thành trokaitànjin ngay tức khắc.

Và kẻ đã gây ra chuyện này chính là—

"Vẫn cái kiểu chào hỏi thô bạo như mọi khi nhỉ."

Nhìn cánh đồng hoa bị thiêu rụi, chàng thanh niên tóc xanh khẽ nhún đôi vai gầy.

Phía trước tầm mắt anh, đứng giữa biển lửa là một thiếu nữ bán khỏa thân, chẳng hề mảy may bận tâm đến ngọn lửa nóngshiyakurựckunetsu.

Trang phục để lộ phần lớn làn da nâu khỏe khoắn, đôi tai chó rủ xuống cùng mái tóc bạc, gương mặt nhìn nghiêng xinh đẹp với mắt trái được che lại bằng băng bịt mắt. Cô chính là thủ phạm đã thiêu cháy cánh đồng.

Thiếu nữ bán khỏa thân đứng giữa ngọn lửa ấy, tên cô là—

"—Anya."

"...... Sai rồi, là Arakiia. Đừng để tôi phải nhắc lại nhiều lần."

Vừa bị gọi là Anya, thiếu nữ — Arakiia — lập tức phản bác với vẻ mặt khó chịu.

Trước câu trả lời đó, chàng thanh niên lắc đầu nguầy nguậy.

"Thôi nào, đó là biệt danh từ hồi nhỏ rồi mà? Giờ có muốn sửa thì miệng tôi cũng quen mất rồi."

"Thế nên, từ lâu lắm rồi, tôi đã bảo là...!"

"Phải, phải, tôi biết rồi. Thế nên từ lâu tôi cũng đã nói rồi đấy thôi. — Nếu Anya thắng được tôi, tôi sẽ nghiêm túc gọi lại tên cho cô. Thế mà."

"Thế mà?"

"Thế mà Anya mãi chẳng thắng nổi tôi, chẳng phải đó là lỗi của cô sao? Cứ đổ lỗi cho tôi thế này, tôi chỉ biết xin lỗi vì mình quá mạnh thôi."

Anh nheo một mắt, mỉm cười đầy tinhchiyanghịchmeke.

Ngay lập tức, gương mặt Arakiia nhuốm màu giận dữ. Từ cơ thể mảnh mai ấy, một ý chí chiến đấu mãnh liệt tỏa ra khiến bầu không khí cũng phải runobi rẩy.

Thấy vậy, chàng thanh niên thốt lên "Chà chà", rồi mở hai bàn tay đang chắp trước ngực ra.

"Nào, chỗ này nguy hiểm lắm, đi đi."

"...... Bướm?"

Từ đôi bàn tay mở ra, hai con bướmchiyou trắng và vàng dập dìu bay lên.

Đó là hai con bướm anh đã nhanh tay che chở khi Arakiia lao tới cùng ngọn lửa. Nếu bị bỏ mặc, giờ này chúng đã tan thành bụichiri cùng với đám cỏ hoa rồi.

"Một trận quyết đấu tay đôi hiếm có, nếu bị kẻyokongoàiyari phá đám thì còn gì là hứngkiyothúuzame nữa. Nếu hai đứa thấy biết ơn thì hãy báo lại cho ta xem đứa nào thắng nhé... cơ mà..."

Kết cục của hai con bướm, và cả nguyên do dẫn đến cuộc chiến ngay từ đầu. Những điều đó chắc hẳn là một câu chuyện thú vị, và trí tò mò của chàng thanh niên là vô hạn.

Thế nhưng, có vẻ như việc nghe tiếp câu chuyện ấy sẽ rất khó khăn. Anh thở dài, vung kiếm chém đứt quả cầu lửa đang lao tới.

"Thật tình, Anya chẳng có chút cảm xúc nào từ hồi còn nhỏ nhỉ."

"Ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ có cái thời 'Anya' đó cả."

"Lại nói thế rồi. Ngược lại, cô nên thấy tự hào mới đúng chứ?"

Vừa khoe thanh đao đã chém đôi quả cầu lửa nóngshiyakurựckunetsu, chàng thanh niên vừa mỉm cười với Arakiia.

Trước nụ cười và lời lẽ đó, Arakiia khẽ nhíu màymayu. Thấy cô vẫn chưa hiểu ra, nụ cười của anh càng sâu thêm.

Dù anh đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần rồi.

"Đây là biệtadadanhna do chính tay diễn viên chính, ngôi sao của thế giới này — Cecilus Segmunt — đặt cho đấy. Cô cứ việc dõng dạc tự hào mình là Anya đi!"

"Cecilus, giết."

"Ha ha ha ha! Lại nữa rồi, cứ toàn nói những điều không thể làm được!"

Gạt phăng sát ý ngắn gọn đó bằng tiếng cười, chàng thanh niên — Cecilus Segmunt — không hề sợo hãi, lao mình vào dòng thác hủy diệt đang trút xuống dữ dội.

Một bên là kiếm khách điên cuồng, tin tưởng vào hai thanh đao bên hông để chém xuyên qua sự hủy diệt.

Một bên là kẻ lệch lạc xinh đẹp, tự do điều khiển thiên nhiên và bópyuga méo quy luật của thế giới.

Đó chính là hai vị tướng đứng đầu, vị trí 'Nhất' và 'Nhị' trong 'Cửu Thần Tướng' của Đế quốc Vollachia.

4

"Chà, Anya, cô mạnh lên rồi đấy! Nhìn xem, Kimono của tôi cháy sém hết cả rồi! Thứ này đặt mua từ Kararagi vất vả lắm đấy biết không!"

"Hộc... hộc..."

"Thế nên, việc khâu vá lại như mọi khi tôi giao cho cô đấy nhé! Tự mình xé rách rồi đốt cháy thì phải tự mình sửa lại, không được phàn nàn đâu đấy!"

"...... Cecilus, chết đi."

Arakiia đang nằm sõng soài trên cánh đồng cháy rực, thốt ra những lời nguyền rủa. Nhưng Cecilus, đối tượng chính của lời nguyền đó, lại trưng ra bộ mặt tỉnh bơ như không có chuyện gì.

Ngay cả sự thù địch hay sát ý — thứ vốn có tác dụng hơn cả lời nguyền — anh còn đón nhận một cách thản nhiên, thì dăm ba câu rủa sả chẳng đáng để tâm.

"Vả lại, mấy cái lờiserifu kiểu 'chết đi' hay 'cút đi' nghe rẻ tiền lắm, tốt nhất là đừng nói. Tự hạ thấp giá trị diễn viên của mình thì sau này chỉ toàn nhận được mấy vai diễn nhàm chán thôi."

"...... Lại nữa, chẳng hiểu gì cả."

"Tôi thấy mình đâu có nói gì khó hiểu đâu nhỉ. Kẻ lớn thì chỉ nói chuyện đại sự. Kẻ hèn thì chỉ nói chuyện tiểu nhân. Thế giới này vận hành như vậy đấy, nên nói một cách nghịch đảo thì ai nói được những lời ngầu lòi thì người đó ngầu!"

Cecilus giơ ngón tay lên, thao thao bất tuyệt về triết lý của mình. Anh ngồi xếpagurabằngka ngay cạnh Arakiia đang nằm bẹp. Dù quần áo lấm lem muộisusu than nhưng trên người anh chẳng có vết thương nào đáng kể.

Nhìn cảnh tượng xung quanh tan hoang như vừa bị pháo ma thạch oanh tạc thảmjiyuusáttan, thật khó tin khi thấy anh vẫn bình an vô sự sau khi tung hoành giữa tâm điểm vụ nổ.

"Tôi ấy mà, nếu nghiêm túc thì ngay cả mưa tôi cũng né được đấy."

"...... Có bốc phét thì cũng vừa phải thôi."

"Đã—bảo—là! Chuyện đó có thành bốc phét hay không là tùy thuộc vào bản thân mình. Nếu cứ nghĩ là không thể thì sẽ không bao giờ làm được đâu. Chừng nào còn nghĩ là không thể, thì ngay cả mây cô cũng chẳng chém nổi."

Đáp lại lời phản bác yếu ớt bằng giọng điệu ồn ào gấp mười lần, Cecilus vừa ngồi vừa rút thanh đao bên hông ra.

Một nhátitsuchémsen nhanh như chớp giật, bỏ lại cả âm thanh phía sau. Kiếm áp phóng ra từ lưỡiyaiba đao bay vút lên không trung, chẻ đôi đám mây dày đặc trên đầu hai người.

Chứng kiến cảnh tượng đó, đôi mắthitomi đỏ rực của Arakiia khẽ dao động.

"—VânkumoThiếtkiri."

"Mấy chiêu này chỉ để dọa người chút thôi. Nhưng nếu cứ lẩm bẩm kiểu 'không chạm tới mây được đâu' này nọ, thì cả đời cô cũng chẳng chạm tới mây được thật đâu."

"......"

"Thế nên, Anya cũng đừng có 'giết' với 'chết' nữa, mà hãy ý thức hơn về mục tiêu của mình đi. — Cô có mục tiêu mà, đúng không?"

Bị anh nhìnnozo chằm chằm vào mặt khi đang nằm, Arakiia quay ngoắt đi như để né tránh ánh mắt đó. Khi anh định ghé sát hơn để nhìn cho rõ, cô liền nằm úp mặt xuống đất để trốn biệt.

Thấy cô thà chọn cách hônseppuhítn mặt đất còn hơn là nhìn mặt mình, Cecilus vừa ngánaki ngẩm vừa nở nụ cười.

Đối với những người xung quanh, cuộc đụng độ giữa các 'Cửu Thần Tướng' chẳng khác nào taihatahọameiphiềnwaku phức.

Chuyện này xảy ra như cơm bữa giữa Cecilus và Arakiia, nhưng mục đích của nó rất đơn giản: thứ hạng. Trong 'Cửu Thần Tướng', nơi những kẻ mạnh nhất được ban cho con số nhỏ dần, người duy nhất đứng trên Arakiia — vị trí 'Nhị' — chính là Cecilus. Nói cách khác, Arakiia khao khát vị trí 'Nhất'.

Nghe đâu, có được vị trí đó mới giúp cô thựckana hiện được tâm nguyện bấy lâu.

"Tôi luôn ủng hộ để Anya đạt được ước nguyện đấy. Dù tôi sẽ không nương tay đâu."

"...... Quả nhiên, vẫn ghét."

"Chà, bị nói trúng tim đen rồi. Nhưng tôi không ghét bản thân mình như thế đâu, ngược lại còn thấy thích nữa."

Vừa nói, Cecilus vừa cởi chiếc áo Kimono đang khoác trên người, nhẹ nhàng đắpkabu lên cơ thể Arakiia đang nằm đó.

Anh biết thừa cô sẽ ghét cay ghét đắng hành động này, nhưng trong lúc chiến đấu thì chẳng thể bận tâm đến y phục được. Bộ đồ vốn đã phong phanh nay lại càng thêm 'nhức mắt', nếu không che lại thì những người xung quanh sẽ thấy tội nghiệp lắm.

"Rõ ràng là một mỹ nhân, vậy mà Anya chẳng biết ý tứ gì cả. Nếu mấy gã có ý đồ xấu bị cô đánh cho tơi tả, thì cùng là đàn ông với nhau, tôi thấy thảm hại thay cho họ!"

"...... Chẳng hiểu anh đang nói cái gì."

"Không hiểu cũng là một vấn đề đấy. Do bị chủ nhân trong lòng bỏ rơi, chẳng được ai dạy bảo gì nên mới thế sao? Hay để tôi dạyshitsu dỗ cho nhé. Gâu gâu, gâu gâu."

"......"

Vừa khoác chiếc áo anh đưa lên vai vừa ngồi dậy, Arakiia lườmnira anh một cái cháy mặt.

Bị lòng tốt cắn ngược, Cecilus chỉ còn biết giơ tay đầu hàng. Tuy nhiên, cảm giác đautsura đớn khi bị kẻ mình không thể đánh bại thương hại, anh tuy không hiểu rõ nhưng cũng có thể tưởng tượng ra phần nào.

"Mà khoan, bị 'Kiếm Thánh' an ủi thì có thấy đau khổ không nhỉ...? Thường thì được người mình thích đối xử dịu dàng phải thấy vuiure chứ, sao lại thấy cay cú được?"

"Cecilus, ghét."

"Chà, cứngkataku đầu thật đấy. Được rồi! Chuyện này quả nhiên cứ đẩy hết cho Chisha thôi!"

Mỗi khi gặp rắc rối lại nhờ cậy Chisha — Cecilus quyết định phó mặc mọi chuyện cho người bạnmukanốishinakhốji mà anh tin tưởng tuyệt đối như một phương pháp giải quyết vấn đề mỗi khi đau đầu.

"Vậy thì, đưa Anya đi cùng... Ơ? Nhắc mới nhớ, hình như hôm nay mình có việc gì đó ở cung điện thì phải?"

Định bụng 'việc gì làm ngay mới tốt' mà hướng về phía Chisha, Cecilus bỗng khẽ nghiêngkashi đầu vì cảm thấy có chút vướng mắc. Thế rồi, trước khi anh kịp tìm ra câu trả lời, thì câu trả lời đã tự tìm đến bằng một tiếng gọi.

"Th-thưa Nhất tướng Cecilus! Nhị tướng Arakiia! Hai ngài vẫn bình an chứ ạ!"

"Hửm? À, đằng này, đằng này! Vẫn bình an vô sự nhé~" Cecilus quay lại vẫy tay, một binh sĩ đế quốc đang hớt hải chạy tới.

Đó là một thanh niên còn khá trẻ, đang run rẩy bước chân vào vùng đất giờ đã thành bình địa cháy sém. Anh ta sợkowahãigowa nhìn quanh, đứng ngâyboungườizen thốt lên: "Chuyện này là..."

"Không cần bận tâm quá đâu. Quanh đây là đất riêng của Anya, chỗ này vốn bỏ hoang nên chúng tôi mượn làm nơi quyết đấu ấy mà."

"......"

Trước lời giải thích của Cecilus với người lính đang dao động, Arakiia chỉ bất mãn cúiutsumu mặt không nói lời nào.

Cảnh tượng tan hoang như vừa trải qua thiên tai này thực chất là hậu quả mỗi lần Arakiia gây hấn với Cecilus. Tạm không bàn đến Cecilus, nhưng phong cách chiến đấu của Arakiia tàn phá thiên nhiên kinh khủng.

Vì cô cứ hay gieomarắcki thiệt hại cho xung quanh, nên Arakiia bị cấm sử dụng năng lực ngoài chiến trường. Ngoại lệ duy nhất chính là khu đất riêng mà cô sở hữu.

"Vì đó là mệnh lệnh trực tiếp từ Ngài ấy nên Anya cũng đành miễn cưỡng tuân theo. Còn tôi bị bắt phải sống trong cái chòi nát trên đất của Anya thì đúng là tai bay vạ gió mà."

"Ra là vậy... Hả!? Chòi nát á!?"

"Ừ, đúng thế. Nhìn đằng kia kìa, thấy không? Chính là nó đấy."

Cecilus chỉ tay về một hướng cho người lính đang kinh ngạc xem. Bên cạnh con sông chảy gần bìa rừng, một túp lều lụp xụp chính là nơi ở của Cecilus.

Thêm nữa, một túp lều tương tự cũng nằm ở thượng nguồn con sông đó, là nơi ở của Arakiia. Vậy là hai người đứng đầu 'Cửu Thần Tướng' đều đang sống trong những căn nhà rách nát.

"T-tại saonaze, hai kẻ mạnh nhất đế quốc lại sống ở nơi như thế...?"

"Tôi thì bao nhiêu bổng lộc đều nướng sạch vào việc muaka sắm danh đao với bảo kiếm khắp nơi rồi. Còn Anya thì là do cô ấy chẳng màng đến vật chất thôi."

"...... Hai ngài đang sống chung ạ?"

"Không phải..."

Dù phân vân không biết có nên hỏi hay không, nhưng người lính vì tò mò mà vẫn thốt ra câu hỏi. Ngay lập tức, Arakiia đã phủ nhận nghi vấn đó còn nhanh hơn cả Cecilus.

Thực tế, họ sống trên cùng một mảnh đất nhưng không sống cùng nhau, nên câu trả lời đó là chính xác.

"Đây cũng là mệnh lệnh của Ngài ấy đấy. Thử nghĩ xem, nếu tôi sống ở chỗ nào đó không ra hồn, rồi Anya nổi cơnkantamshiyakubànhu lôi đình ở đó thì chẳng phải sẽ gây ra thiệt hại không đáng có sao? Vậy nên chi bằng cứ để tôi luôn ở trong tầm tay của Anya, có nguy hiểm thì cũng chỉ mình tôi chịu thôi..."

"Xin lỗi, xin lỗi ạ! Do khả năng hiểu biết của tôi thấp kém nên tôi vẫn chẳng hiểu gì cả!"

"Ha ha ha, nếu 'chỉ số hiểu biết về Ngài ấy' thấp thì cũng đúng thôi. Chắc hẳn trong thâm tâm Ngài ấy còn có ý nghĩa sâu xa hơn cả lời nói, nhưng tôi cũng không hỏi kỹ nên chịu chết."

Cecilus vỗ mạnh vào vai người lính đang lộ rõ vẻ bối rối, mỉm cười trấn an.

Thực lòng mà nói, chuyện này có hiểu hay không cũng chẳng sao. Chỉ là với Cecilus, đây đã là cuộc sống quen thuộc suốt bao nhiêu năm qua, nên anh chẳng còn thấy vướng mắc gì nữa.

"...... Thế, có việc gì?"

Vào lúc người lính đang hoa mắt chóng mặt vì bối rối tột độ, Arakiia mới lên tiếng hỏi lý do đến đây.

Trước câu hỏi đó, người lính như sực tỉnh, đáp lại như thể vừa được cứu sống: "Phải rồi!"

Và rồi—

"Nhất tướng Cecilus Segmunt, Nhị tướng Arakiia, hai ngài có lệnh triệu tập khẩn cấp! Mời hai ngài lập tức tới ThủysuishiTinhyouCungkiyuu ở đế đô!"

"Thủy Tinh Cung... À! Nhắc mới nhớ, hôm nay có buổi họp bàn gì sao? Tôi tham gia thì cũng toàn ngủ gậtkogi nên dạo này chẳng thấy ai gọi nữa."

"Tôi cũng thế..."

"Dù tôi không muốn nghe sự thật này chút nào, nhưng lần này thì khác ạ!"

Phớt lờ câu trả lời của Cecilus và Arakiia, người lính đứng thẳng người, nét mặt căngkowathẳngba. Chứng kiến sự nôn nóng đó, Cecilus liếm môi, cảm nhận được một điềm báo đầy mùi khói lửa.

Chắc hẳn Arakiia cũng cảm nhận được điều tương tự. Nhìn vào gương mặt nhìn nghiêng của cô, Cecilus mỉm cười:

"Mới cách đây không lâu Ngài Balleroy vừa gây ra bao nhiêu chuyện, vậy mà Vollachia lại có biến gì nữa đây. Chẳng lẽ, chiến tranh lại bắt đầu sao?"

"......

'Tuyển Đế Chi Nghi' là quá đủ rồi."

"Chà, tôi hiểu ý của Anya, nhưng tôi thì vẫn thấy chưa đã tay chút nào. Tuy nỗi uất ức đó đã được Ngài 'Kiếm Thánh' giải tỏa giúp rồi... Ối, xin lỗi nhé."

Khi hai vị tướng đang trò chuyện, một binh tốt làm sao dám xen vào.

Sau khi xin lỗi vì đã ngắt lời, người lính lắc đầu: "Không sao ạ."

"Đây là tình thế cần đến sức mạnh của hai ngài."

"Hô hô, có chuyện gì thế?"

"Chuyện là..."

Người lính dừng lại một nhịp, nuốt nước miếngno cái ực rồi tiếp tục.

Tình thế cần đến sức mạnh của cả hai người, đó chính là—

"—Thất tướng trong 'Cửu Thần Tướng', Yorna Mishigure đã dấy binh tạo phản!"

5 —Thất tướng trong 'Cửu Thần Tướng' của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Yorna Mishigure, có một thói xấu.

Theo tập tục của Vollachia, kẻ có thực lực sẽ được trọng dụng và phong tước vị cao.

Hệ thống Cửu Thần Tướng do Hoàng đế đương nhiệm, Vincent Vollachia, khôi phục chính là biểu tượng cho điều đó. Tuy nhiên, khi điều kiện tuyển chọn chỉ dựa vào sức mạnh, thì đương nhiên nhân cách sẽ không được đảm bảo.

Kẻ mạnh là kẻ không cần nịnh bợ kẻ khác, không cần đoái hoài đến kẻ yếu, chính vì thế họ mới mạnh.

Nếu tuânnotsuto theo tư tưởng đó, thì việc yêu cầu những kẻ đứng đầu như 'Cửu Thần Tướng' phải có tinh thần hợp tác hay chuẩn mực đạo đức bình thường mới là điều phi lý. Dĩ nhiên, không phải họ muốn làm gì thì làmmama.

—Họ có những vai trò mà chỉ họ mới có thể hoàn thành.

Với điều kiện tiên quyết là phải hoàn thành nhiệm vụ đó, 'Cửu Thần Tướng' được phép hưởng sự tự do quá mức.

Và đương nhiên, nếu bị coi là không xứng đáng với đặc quyền đó, họ sẽ bị khuất phục bởi một sức mạnh lớn hơn.

Đó chính là đạokotowari của kẻ mạnh, là tập tục của Đế quốc Vollachia — quốc gia của kiếmkenlangrou.

—Và giờ, hãy quay lại với câu chuyện đã nhắc ở trên.

Một trong 'Cửu Thần Tướng' của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Yorna Mishigure.

Kẻ đứng đầu những kẻ mạnh của đế quốc, chủ nhân của Ma đô với sức mạnh vô song cùng đặc quyền tương xứng, cô ta có một thói xấu khódo lòng thagata thứ.

Đó chính là—

"—Thất tướng trong 'Cửu Thần Tướng', Yorna Mishigure đã dấy binh tạo phản!"

Người truyền tin lao vào phòng họp, tiếng hét sắc lạnh của người lính đang thở dốc khiến cả căn phòng chìm vào im lặng trong thoáng chốc.

Đó là khoảng thời gian cần thiết để màng nhĩ tiếp nhận lời nói và truyền đạt tới não bộ.

Sau đó, thông tin được não bộ nghiềnsoshingẫmyaku, và chỉ một nhịp sau, những phản ứng khác nhau bắt đầu lộ diện.

Trong khi phần lớn các 'Tướng' tham gia buổi họp đều trợn tròn mắt, gòhoomákowa căng cứng, thì phản ứng của những kẻ ngồi ở vị trí trung tâm lại hoàn toàn khác biệt so với đám tướng lĩnh tầm thường.

Kẻ thì nhíu màymayu, kẻ thì chìm vào suyfuke tư, kẻ lại chẳng hề mảy may cử động. Và rồi, kẻ có phản ứng dữ dội nhất đã vung cánh tay được bao bọc trong giápkotayte vàng kim lên.

"Đừng có đùa, cái con cáomegicáitsune đó!!"

Hắn gầm lên trong cơn thịnh nộ, giáng một đòn sấm sét xuống khiến chiếc bàn dài vỡ tan thành từngkotsumảnhpavụnminhỏjin.

Uy lực từ cú đấm tạo ra một luồng gió mạnh, sóng xung kích dữ dội thổi tung mái tóc và y phục của những người tham dự. Đòn đánh trút giận đó ẩn chứa sức mạnh đủ để giết chết một ma thú cỡ lớn chỉ trong một phát, gợi nhắc cho mọi người về thực lực đáng gờm của 'Sư Tử Kỵ Sĩ' Goz Ralfon.

Thế nhưng—

"Sự ngu xuẩn của ngươi không chỉ dừngtodomo lại ở cái miệng ồn ào đó đâu, đồ phàm phu."

Bị đập nát bàn, nhưng đôi mắt của vị Hoàng đế đang ngồi đó, mái tóc đen khẽ lay động trong gió, vẫn lạnh lùng đến thấu xương.

Dưới ánh nhìn của Vincent, sắc mặt Goz đang nổishiyakukhùngu bỗng trở nên trắng bệch. Sắc đỏ vì giận dữ trên mặt và cổ tan biến sạch sành sanh, Goz lập tức quỳ sụp thânkiyohìnhku đồ sộ xuống tại chỗ.

"Bệ hạ! Thần đã vô cùng thất lễ! Xin Ngài hãy ban bất cứ hình phạt nào..."

"Đồ ngu. Ta lấy đâu ra thời gian mà phạt ngươi. Là một 'Tướng' mà ngươi lại ngu muội đến mức không nhìn rõ tình hình sao? Hay là ngươi đang muốn hỏi xem ta có ngu muội không?"

"Thần không dám! Những gì Ngài phánotsushiya đều hoàn toàn chính xác ạ!"

Goz phủ phục xuống đất, thực lòng cảm thấy xấu hổ vì sự thất thố của mình.

Dễ bị cảm xúc chi phối, dù là tốt hay xấu, điều đó luôn ảnh hưởng đến thực lực cũng như khả năng chỉ huy đại quân của hắn. Có lẽ, đây cũng có thể gọi là một thói xấu.

Nếu chỉ trích, Goz chắc chắn sẽ dốc hết tâm sức để sửa đổi. Tuy nhiên, điều đó lại ẩnhara chứa nguy cơ biến một kẻ có thể phát huy sức mạnh vĩ đại nhất trong 'Cửu Thần Tướng' tùy theo tình huống trở thành một gã tướng tầm thường.

Vì vậy, Vincent chỉ liếcichinhìnbetsu kẻ đang quỳ gối mà không khiển trách thêm. Thay vào đó—

"Đây chính là điều mà lời tiên tri của ngươi đã chỉ ra sao, 'Kẻ tiên tri'?"

"Có lẽ vậy. Cơ mà... nếu tôi không thể báo cho Ngài sớm hơn thì chính tôi cũng thấy lời tiên tri chẳng có mấy ý nghĩa nhỉ, hì hì."

Vincent hướng ánh mắt sang phía tiếp theo, sau khi nghe câu trả lời của 'Kẻ tiên tri' đang giấu khuôn mặt gầy gò dưới lớp áo choàng, hắn khẽ hừ mũi với vẻ mặt không cảm xúc.

'Kẻ tiên tri' được nuôi dưỡng trong ThủysuishiTinhyouCungkiyuu ở đế đô, và báo cáo về cuộc phản loạn hoàn toàn trùng khớp với lời tiên tri mà hắn đưa ra. Kết hợp với những sự việc vừa được thảo luận trong buổi họp, việc cần làm đã trở nên rõ ràng.

—Việc mà một vị Hoàng đế, người đứng đầu Đế quốc Vollachia, cần phải làm.

"Berstetz."

Vincent chống cằmhoolênzue thành ghế, trước tiếng gọi đó, lão già mảnh khảnh khẽ đáp: "Có thần."

Tể tướng Berstetz cung kính cúi đầukoube, Vincent hướng đôi mắt đen về phía lão:

"Cái tên mà ngươi vừa nhắc tới lúc nãy."

"—Là Madelyn Eschart, thưa Bệ hạ."

"Kẻ đó, nếu ta gọi thì có ý định tham chiến không?"

Trước câu hỏi đầy tính thử thách của Hoàng đế, những nếp nhănshiwa trên mặt Berstetz hằn sâu thêm một cách đầy ngạo nghễ.

Tuy nhiên, trước khi lão Tể tướng kịp trả lời, một giọng nói khác đã gọi "Bệ hạ". Đó là Chisha, người đang ngồi đối diện Berstetz, phục vụ Vincent với vai trò tham mưu.

Chisha vẫn giữ khuôn mặt trắng bệch không chút cảm xúc, Vincent khẽ liếc nhìn anh ta:

"Ngươi thực sự thấy thế là ổn chứ?"

"Không sao. Nếu không đáp ứng được kỳ vọng, ta sẽ chém đầuhane cả lão già lẫn tên hề này cùng một lúc."

"...... Thần đã hiểu ý Ngài."

Nhận được câu trả lời của Vincent, Chisha im lặng rút lui. Bản thân 'Kẻ tiên tri' thì rụt cổ lại như muốn nói điều gì đó, nhưng Vincent không thèm đoái hoài.

"Ngươi nghe rõ rồi chứ, Berstetz. Ý chí của ta đã rõ ràng. Ngươi cũng hãy làm như vậy đi."

"Thần đã rõ, thưa Bệ hạ. Ngay từ đầu, lãowatakuthầnshime đã chuẩn bị sẵn tâm thế dốc hết xương máu vì tương lai tốt đẹp hơn của đế quốc. — Thần còn gì phải sợ hãi nữa đâu."

"......"

Trước câu trả lời chân thành đến mức giả tạo của Berstetz, Vincent không nói gì.

Hắn dời tầm mắt xuống đỉnh đầu của thânkiyohìnhku đồ sộ đang quỳ lạy. Vì Goz vẫn đang dập đầu sát đất nên hắn chỉ nhìn thấy đỉnh đầu.

Dù sao thì—

"Phàm phu, kẻ mà ngươi tiến cử cũng có thể hành động ngay chứ?"

"—Dạ! Tất nhiên rồi ạ! Kẻ đó hiện đang bị giam giữ tại lãnh địa... chỉ cần có sự cho phép của Bệ hạ, ngay lúc này thần cũng có thể...!"

"Đừng có nói những điều không thể làm được. — Hãy chuẩn bị cho kịp lúc quân đội triển khai."

"Tuân lệnh!"

Được đưa ra điều kiện tương đương với Berstetz, Goz đáp lại bằng một giọng nói vang rền như sấm.

Như Chisha đã đồng ý, hành động của ban lãnh đạo đế quốc đã được quyết định.

"Chúng ta sẽ trấn áp cuộc phản loạn của Yorna Mishigure. Tùy vào thành quả của cả Kafma Irulux và Madelyn Eschart mà vị trí kế nhiệm chức 'Cửu' trong Cửu Thần Tướng sẽ được quyết định."

"Bệ hạ, chẳng phải sắp tới vị trí 'Thất' cũng sẽ trống sao?"

Nhận được hiệu lệnh của Vincent, Mogro là người đưa ra thắc mắc đó.

Nghe giọng nói đanh thép của kẻ thuộc tộc CươnghaganeNhânbito, các vị 'Tướng' trong phòng cũng lộ rõ vẻ đồng tình. Đương nhiên, nếu Yorna, kẻ dấy binh tạo phản, bị xử tử, thì vị trí 'Thất' được ban cho cô ta sẽ bị tướchakuđoạtdatsu.

"Khi đó, có lẽ cả Nhị tướng Kafma và Ngài Madelyn sẽ cùng được đứng vào hàng ngũ Cửu Thần Tướng. Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng trong trận chiến này, cả thần hay các Cửu Thần Tướng khác cũng có thể hy sinh."

"Ta không muốn thấy thảm cảnh đó chút nào. Nhưng sự lo ngại của Ngài Mogro có lẽ hơi sớm đấy. Việc tước đoạt tước vị của Ngài Yorna hay không còn tùy thuộc vào thánhmikoýkoro của Bệ hạ, đúng không ạ?"

Tiếp lời Chisha, ánh mắt sắc lẹm của Berstetz bắn thẳng về phía Vincent.

Trước cái nhìn dò xét của lãorougiàku có đôi mắt híp lại như đang nhắm nghiền, vị Hoàng đế khẽ nheo một mắt. Những người khác chắc chắn chẳng thể nhận ra điều gì từ phản ứng đó—

"Ta không phải kẻ nhân từ, cũng chẳng rộng lượng. Tuy nhiên, chừng nào kẻ đó còn hoàn thành vai trò của mình, ta sẽ không tước đi vị trí đã ban cho. Thế nhưng."

Vincent dừng lại một nhịp, đưa mắt nhìn quanh những gương mặt trong phòng họp rồi tiếp tục:

"Nếu những quân cờ trên bàn cờ không tuân theo ý muốn của ta, thì mọi chuyện sẽ khác. — Và hãy ghiwakinhớma rằng, điều đó cũng áp dụng cho cả các ngươi đang có mặt ở đây."

Đó chính là những lời kết thúc buổi họp của Vincent Vollachia.

6 —Cuộc phản loạn của 'Cực TháigokuSắcsaiSắcshiki' Yorna Mishigure.

Tin tức về việc một vị tướng đứng đầu đế quốc tạo phản lan rộng khắp nơi trong chớp mắt, nhưng khởi nguồn của nó lại bắt đầu từ một sự kiện tại Ma đô Chaosflame — thành phố lớn nằm ở phía đông nam đế quốc.

Vốn dĩ, các thành phố ở đế quốc thường do thị trưởng sở hữu tư binh và thực hiện quyền tự trị.

Tuy nhiên, tại các con đường và vị trí trọng yếu kết nối các thành phố đều có các pháotoriđàide nơi binh lính đế quốc đồn trú. Để duy trì an ninh cho quốc gia có lãnh thổ lớn nhất trong bốn đại quốc, những binh lính tinh nhuệ luôn canh gác ngày đêm không nghỉ.

Vì vậy, mồi lửa đầu tiên trong sự kiện lần này cũng bắt nguồn từ nơi cư ngụ của những binh lính ở tiền tuyến phòng thủ quốc gia. Chuyện xảy ra tại pháo đài đó là—

"—Nghe nói trong pháo đài có tới ba trăm binh lính, nhưng tất cả đều bị giết sạch không sót một ai. Tiếng xấu của Nhất tướng Yorna thì tôi đã nghe nhiều lần rồi, nhưng lần này chắc chắn là dấu chấm hết cho bà ta thôi."

"Hửm."

Trong bầu không khí náoniginhiệtyaka của quán ăn bình dân, một tiếng ừaihửzuchi hờ hững đáp lại lời của người đồng nghiệp cùng bàn.

Cũng phải thôi. Ánh mắt anh đang tập trung hoàn toàn vào miếng thịt dày cộm được nướng vàng ươm, tỏa hương thơm của thảo mộc trên đĩa. Tuyến nước bọt têshibi dại, và anh cảm nhận được dạ dày đang reouna lên vì đói.

Đúng như lời quảng cáo về miếng thịt có thể cắn ngập răng, đây quả là một món hàng hiếm thấy. Tuy nhiên, nếu đúng theo sở thích của anh, thì độ chín nên giảm xuống một chút để giữ lại phần thịt đỏ thì sẽ lý tưởng hơn. Giao phó việc gọi món cho gã cộng sự thô lỗ đúng là một sai lầm. Anh thầm thề với lòng mình rằng sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm này nữa.

Dù sao thì—

"Này, cái kiểu trả lời hờ hững đó là sao hả? Đây là đại sự của đế quốc đấy. Không phải chuyệnhicủatongườigoto khác đâu."

Trước mắtgananhzen, gã cộng sự đang rướn người tới — Jamal, kẻ có băng bịt mắt ở mắt phải — cất giọng khó chịu. Chàng thanh niên xoay chiếc dĩa trong tay, nhún vai:

"Thôi đi mà. Tôi đâu có nghĩ đó là chuyện của người khác. Chỉ là, giờ đang lúc ăn cơ mà? Chính ông là người dẫn tôi tới cái quán nổi tiếng này, giờ lại bắt tôi nhịn thì quá đáng quá đấy."

"Đồ ngốc. Thịt thì lúc nào chẳng ăn được. Nhưng cơ hội để thể hiện bản lĩnh của một quân nhân đế quốc thì có mấy khi? Mày cũng phải suy nghĩ nghiêm túc đi chứ."

"Nghiêm túc, hả. Ông đúng là nghiêm túc đến mức không hợp với cái mặt chút nào nhỉ."

"Cái gì cơ!?"

Lỡ miệng nói ra cảm tưởng thật lòng, Jamal lập tức đỏ mặt tía tai.

Trái ngược với vẻ ngoài và lời nói thô lỗ, Jamal lại là một kẻ trung thành với đế quốc một cách kỳ lạ. Có lẽ vì hắn tự ý thức được mình là một quý tộc đế quốc, dù chỉ là một nam tước cấp thấp yếu kém.

Tuy nhiên, Jamal gần như không có ý định kế vị gia tộc Aurélie, mà chỉ mải mê nghĩ đến việc lập chiến công bằng chính đôi tay mình để thăng tiến.

Nói một cách tích cực, đó là một người đàn ông thành thật không dựa dẫm vào thế lực gia đình. Nói một cách tiêu cực, đó là một gã đại ngốc đang vứt bỏ đặc quyền bẩm sinh vào sọt rác. Ý kiến của chàng thanh niên nghiêng về vế sau nhiều hơn.

Thế nhưng—

"Tôi đang khen ông đấy. Dù sao tôi cũng đủ khôn ngoan để nể mặt người anh rể tương lai của mình chứ."

"Khen á? Tao chẳng thấy chút tôn trọng nào trong lời nói của mày cả..."

"Tôi không phải loạitangườichi có thể trực tiếp nói mấy lời kiểu như tôn kính hay ngưỡng mộ đâu. Nếu làm được thế thì Katchua đã tin tôi dễ dàng rồi."

"À, cũng đúng nhỉ. Dù là anh nó nhưng tao cũng phải công nhận, con bé đó bướng bỉnh lắm."

Khoanh tay gật đầuunazu tâm đắc, Jamal khiến chàng thanh niên phải nhún vai. Dù chỉ là những lời nói đãi bôi nhưng có vẻ nó rất hiệu quả với Jamal.

Anh không muốn làm xấu đi mối quan hệ với hắn. — Nếu không được gặp Katchua thì phiền lắm.

Đối với anh, sự hiện diện của Katchua Aurélie — cô gái có quan hệ huyết thống với gã đàn ông thô kệch này — là điều duy nhất và duy nhất không bao giờ được phép đánh mất.

"Rồi, chuyện của Katchua để sau đi, tiếp tục chuyện về Nhất tướng Yorna nào."

"Vừa ăn thịt vừa nghe không được sao?"

"Mày là đồ ham ăn à? Chuyện không dài dòng lắm đâu, nghe cho kỹ đây."

Bị bắt nhịn trước miếng thịt thơm phức, chàng thanh niên bĩu môi nhìn Jamal.

Dù anh lộ rõ vẻ bất mãn, nhưng Jamal lại coi đó là thái độ nghiêm túc, hắn hài lòng giơ ngón tay lên: "Nghe này."

"Đây cũng là chuyện tao nghe lỏm được thôi, nhưng quân đội xuất quân với mục đích trấn áp cuộc phản loạn của Nhất tướng Yorna... nghe nói đó chính là bài kiểm tra để quyết định Cửu Thần Tướng tiếp theo đấy."

"Cái gì cơ? Tôi biết là dạo gần đây Cửu Thần Tướng đang khuyết vị trí, nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến lần này?"

"Chắc là vì không thể để trống ghế Cửu Thần Tướng mãi được. Thế nên độtkiyungộtukiyo có tin đồn rằng kẻ nào góp công lớn trong việc dẹp loạn lần này sẽ được ngồi vào cái ghế trống đó. Thấy sao!?"

"Thấy sao là thấy sao, tôi chẳng thấy gì cả."

Jamal, kẻ đang quá hăng hái với câu chuyện, tỏ vẻ thất vọng: "Gì cơ!" Hắn ngồi phịch xuống ghế với vẻ bất mãn, chàng thanh niên khẽ nghiêngkashi đầu hỏi:

"Cứ cho là chuyện ông nói là thật đi, thì điều đó liên quan gì đến chúng ta? Chẳng lẽ ông định lập đại công rồi leo lên ghế Cửu Thần Tướng chắc?"

"Hừm, chính xác là thế đấy!"

"Tôi vẫn biết ông ngốc, nhưng không ngờ lại ngốc đến mức này..."

Nhìn Jamal nhe răng cười, tự chỉ ngón cái vào mình, chàng thanh niên không khỏi ngỡangàngzen.

Là một binh lính đế quốc, anh hiểu được sức hấp dẫn của vị trí 'Cửu Thần Tướng'. Với Jamal, ngoài việc xuất thân từ nam tước cấp thấp, lòng tự trọng của một binh lính đế quốc càng khiến sự ngưỡng mộ đó tăng lên gấp bội.

Tuy nhiên, anh luôn nghĩ rằng sự ngưỡng mộ hay lý tưởng là những thứ xa rời thực tế nhất.

"Này Jamal... ông và tôi đều là binh lính bình thường của đế quốc. Dù có là thượng đẳng binh đi chăng nữa, thì cũng chỉ là những binh tốt chẳng có chút liên quan gì đến chức 'Tướng' đâu."

"Thế nên mới cần một cú lật kèo ở đây..."

"Làm gì có chuyện đó rơi xuống đầu chúng ta chứ. Với lại, cái chuyện kẻ lập công đầu trong việc trấn áp phản loạn sẽ thành Cửu Thần Tướng nghe cứ điêuuso điêu thế nào ấy. Ông nghe từ ai thế?"

Jamal vốn có quan hệ rộng một cách bất ngờ, hắn thường xuyên thu thập được đủ loại tinuwasađồn không rõ thực hư.

Tuy nhiên, kinh nghiệm từng bị xoay như chong chóng bởi vô số tin vịt trước đây khiến chàng thanh niên không thể vộiuvàngkatsu tin lời Jamal. Nói thẳng ra, ngay từ đầu anh đã mặc định đây là tin vịt rồi.

Dù Jamal có chậm hiểu đến đâu, hắn cũng nhận ra cái nhìn đầy nghi hoặc đó của anh mà méohoomồmyuga khó chịu.

"Mày cứ lải nhải mãi thế. Nói thế thì tao không thèm kể cho nghe nữa đâu. Rằng tao đã nghe chuyện này từ chính những kẻ trốn thoát khỏi cái pháotoriđàide mà Nhất tướng Yorna đã giết sạch ấy."

"—Những kẻ trốn thoát từ pháo đài đã bị tiêu diệt sao?"

Vừa ngẫmhannghĩsuu lại nội dung vừa nghe, Jamal lỡ miệng liền "A!" một tiếng rồi ôm đầu.

Tạm gác lại chuyện Jamal ngốc nghếch thế nào, chàng thanh niên bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Nếu nguồn tin là thật, thì đây có lẽ không phải là chuyện có thể gạt đi như một lờitawanhảmgoto.

"Trốn thoát từ pháo đài nghĩa là người trong cuộc... nếu đã có báo cáo về sự việc, thì hẳn là có kếttsunanốigi với cấp trên. Và nếu nghe được từ đó thì..."

"Này, cái gì thế. Cứ lầm bầm một mình..."

"—Jamal, có lẽ chuyện của ông không hẳn là chuyện cười đâu?"

Thấy Jamal đang nhăn nhó vì sự lỡ lời của mình, anh liền thốt ra câu đó khiến hắn nín thở.

Nhưng ngay lập tức, vẻ mặt hắn trở nên rạng rỡ:

"Mày vừa nghĩ ra cái gì thế? Nói mau đi, Todd."

"Khoan đã nào, đừng vội thế. Cứ thong thả, ngồi xuống mà thu thập thông tin đã. Dù sao chúng ta cũng sẽ bị triệu tập thôi. Chết thì chẳng có gì vui đâu."Đáp lại lời Jamal đang hừng hực khí thế, gã thanh niên — Todd Fang — nở một nụ cười méo xệch.

Vừa cười, gã vừa ngoạm một miếng thịt dày trên đĩa.

Dù thịt đã nguội ngắt, nhưng hàm răng sắc nhọn của gã vẫn không chút do dự xé toạc thớ thịt dày cộp ấy.

7 Cảnh tượng tan hoang tại pháo đài bị chà đạp hoàn toàn khớp với báo cáo về một cuộc thảm sát đơn phương.

Trực tiếp đặt chân đến hiện trường, giẫm lên lớp đất nơi bao binh sĩ Đế quốc đã ngã xuống, lồng ngực dày dạn của Goz Ralfon bị giày vò bởi một nỗi đau không phải về mặt thể xác.

Dù thi thể các binh sĩ đã được chuyển đi, nhưng dư chấn của trận chiến khắc sâu khắp pháo đài, cùng vô số binh khí vỡ nát và những vệt máu chưa kịp tẩy sạch đã kể lại sự khốc liệt của cuộc giao tranh.

"Khốn kiếp, Yorna Mishigure...!"

Nghĩ đến những tướng sĩ đã bỏ mạng trong uất hận, trái tim Goz bùng lên ngọn lửa nghĩa phẫn.

Kẻ gây ra đại tội phản nghịch này lại chính là một trong "Cửu Thần Tướng" giống như ông. Rốt cuộc thì đến bao giờ Yorna Mishigure mới chịu thề trung thành tuyệt đối với Bệ hạ đây?

Là một binh sĩ Đế quốc đi lên từ thực lực, Goz được bổ nhiệm làm một trong chín người đầu tiên khi chế độ Cửu Thần Tướng được khôi phục, và ông vẫn giữ vững vị trí đó cho đến tận bây giờ. Dù không tự phụ rằng thực lực của mình vượt trội hơn các "Cửu Thần Tướng" khác, nhưng ông tự tin lòng trung thành dành cho Vincent không thua kém bất kỳ ai.

Dưới góc nhìn của Goz, một kẻ liên tục mưu phản Vincent như Yorna thật khó lòng thấu hiểu.

Dù mỗi lần mưu phản hay nổi loạn bị dập tắt, ả đều được Vincent bao dung giữ lại mạng sống và địa vị, vậy mà ả vẫn gây ra sự việc lần này. Thật là bất kính đến tột cùng.

Một hành vi man rợ, không hề thấy được chút kính trọng nào dành cho Vincent, cũng chẳng có lấy một tia tự giác của một vị tướng—

"Lần mưu phản này, ta nhất định sẽ lấy đầu nhất tướng Yorna."

"—Ái chà, việc đó hơi khó đấy nhé. Xem nào, vũ khí của Goz-san là cây chùy kia mà đúng không? Đập nát đầu thì được, chứ để chém đầu thì không hợp đâu."

Goz đang đanh mặt nghiêm nghị thì từ phía sau, một giọng nói vang lên dội gáo nước lạnh vào quyết tâm của ông. Quay lại, ông thấy một thanh niên mặc Kimono, chân đi dép Zori đang đứng trên sân thượng pháo đài.

Hắn để mái tóc xanh dài bay trong gió khô, thong thả bước đến bên cạnh Goz.

"Vẫn như mọi khi, Yorna-san làm loạn chẳng nể nang ai cả. Nghe bảo toàn bộ người ở pháo đài này đều bị một mình Yorna-san hạ gục..."

"Báo cáo từ những binh sĩ đào thoát được là vậy. Một mình nhất tướng Yorna đã công hạ pháo đài này."

"Haha, đúng là với Yorna-san thì chiến đấu một mình có khi còn đáng gờm hơn ấy chứ. Thôi thì cứ gửi lời chia buồn đến những người đã đụng độ ả ở đây, và nhắn thêm là: 'Cảm ơn vì đã làm màn dạo đầu' nhé!"

Trước những lời lẽ có phần hớn hở của Cecilus, Goz ném cho hắn một cái nhìn đầy khiển trách. Trước ánh mắt tố cáo sự thiếu tôn trọng đối với người đã khuất ấy, Cecilus nhướng mày.

"Ối chà, có vẻ Goz-san không hài lòng với cách nói của tôi à?"

"Tất nhiên rồi. Gọi những tướng sĩ đã tử trận là màn dạo đầu... họ cũng có hành trình và cuộc đời của riêng mình. Nếu dùng cách nói của cậu, thì đó chính là sân khấu của họ."

"Ôi, thất lễ quá. Nhưng mà Goz-san này, cho tôi đính chính một điều nhé."

"—?"

"Đúng là có câu nói rằng mỗi người đều là nhân vật chính trong câu chuyện của chính mình... nhưng theo tôi, đó chỉ là sự trốn tránh thôi. Không đời nào có chuyện đó. Thế giới này chỉ là một vở diễn duy nhất trên một sân khấu duy nhất... và diễn viên chính tỏa sáng, ngôi sao của sân khấu ấy, chỉ có một người mà thôi."

Cecilus ngước nhìn Goz vốn cao lớn hơn mình, dõng dạc tuyên bố. Nhìn xuống thái độ đầy nhiệt huyết và lấn lướt ấy, Goz nới lỏng nắm đấm to như đầu trẻ con của mình ra.

"... Ý cậu muốn nói người đó chính là cậu chứ gì."

"Vâng, chính xác là vậy! Ngài hiểu ý tôi quá!"

Goz thở dài trước một Cecilus đang vỗ ngực tự đắc và cười rạng rỡ.

Đó là triết lý của Cecilus, là tín ngưỡng tuyệt đối không nhượng bộ của hắn — và cả Goz lẫn bất kỳ ai ở Đế quốc Vollachia này đều không thể cười nhạo nó là một giấc mơ hão huyền.

Bởi lẽ, trong một Đế quốc Vollachia tôn sùng kẻ mạnh, người đứng trên đỉnh cao nhất không ai khác chính là Cecilus.

Thiết huyết luật lệ của Đế quốc đã định sẵn rằng: để phủ nhận và cười nhạo lý lẽ của hắn là ngu xuẩn, kẻ đó phải mạnh hơn hắn. Và chẳng có sự tồn tại nào như thế cả.

Vì vậy, không một ai có thể phủ nhận triết lý của Cecilus.

"—Lại nói nhảm rồi. Cecilus đúng là đồ ngốc."

Ngay sau khi Goz vừa kết luận như vậy, một ngoại lệ dám mắng triết lý của Cecilus là ngu ngốc đã xuất hiện.

Ngoại lệ đó cuốn theo một cơn gió, từ từ đáp xuống sân thượng pháo đài. Kẻ đang bay lượn giữa làn gió vô hình, mái tóc ngắn màu bạc tung bay, chính là thiếu nữ khuyển nhân, Arakiia.

Đón lấy cơn gió từ Arakiia vừa từ trên trời hạ xuống, Cecilus nghiêng đầu hỏi:

"Muộn thế Anya. Rõ ràng là chúng ta cùng xuất phát lúc ra hiệu mà, cô bị bỏ xa cả vòng à?"

"... Tôi chưa quyết định rõ điểm đến là đâu."

"Nghe cũng có lý, nhưng mà Goz-san vàng choè đứng lù lù trên đỉnh pháo đài như cái cột mốc thế này, nên Anya mới bay tới đây đúng không? Vậy thì coi như tôi, người đến chỗ Goz-san trước, đã thắng cũng chẳng có vấn đề gì nhỉ?"

"Cecilus, chết đi."

"Lại là câu cửa miệng mỗi khi không cãi lại được. Chà chà, tôi cũng muốn biết mùi vị thất bại là thế nào quá đi. Đùa thôi!"

Bị Arakiia nhìn chằm chằm bằng đôi mắt cá chết, nhưng Cecilus vẫn không hề mất đi thái độ cợt nhả.

Chứng kiến màn đối đáp trẻ con ấy, Goz ôm đầu nghĩ rằng đây quả là hình ảnh không nên để các tướng sĩ nhìn thấy. Vốn dĩ cả hai đã thiếu tự giác của một "Cửu Thần Tướng", khi tụ tập lại thì xu hướng đó càng rõ rệt hơn.

Arakiia vốn ít nói và nghiêm túc trong công việc, vậy mà hễ dính đến Cecilus là lại mất đi sự điềm tĩnh.

"Nhất tướng Arakiia, cô cũng đừng có tranh luận cùng đẳng cấp với Cecilus thế chứ. Hãy có tự giác hơn rằng mình là Cửu Thần Tướng, là tay chân của Bệ hạ đi."

"... Tôi xin lỗi."

"Ơ kìa kìa kìa!? Goz-san, chẳng lẽ ngài thấy Anya là đối tượng dễ nói chuyện hơn tôi sao!? Câu đó làm tôi tổn thương lắm đấy, tôi phản đối! Anya cũng là đứa đầu óc có vấn đề mà! Trứng cuộn lúc nào cũng chỉ rán có một mặt thôi!"

"Muốn rán hai mặt thì tự đi mà làm."

Lời khuyên bảo của Goz trở nên vô nghĩa khi cảm xúc của Arakiia cứ bị cuốn theo những lời lăng nhăng của Cecilus. Goz mặc kệ họ, một lần nữa hướng mắt về phía xa — nơi ánh sáng của Ma đô đang tỏa rạng.

Phía xa tận chân trời, nơi lấp lánh ánh quang chính là Hồng Lựu Thành của Ma đô Chaosflame.

Tòa thành được xây dựng từ một loại ma tinh thạch đặc biệt gọi là Hồng Lựu, được ca tụng là tòa thành tuyệt mỹ sánh ngang với Thủy Tinh Cung của Đế đô. Tuy nhiên, bên trong tòa thành ấy lại đang chứa chấp một gian thần mang tên Yorna Mishigure.

"Nghĩ lại thì, ánh sáng lấp lánh kia trông cũng giống như màu máu vậy."

"Chà chà, tôi nghĩ cái gì đẹp thì cứ coi là đẹp đi, không cần phải soi mói quá mức làm gì... Vậy giờ tính sao đây? Nghe bảo lần này tôi và Anya sẽ dưới quyền chỉ huy của Goz-san nhỉ."

"Ta không định dùng lý lẽ để gò bó các cậu. Khi trận chiến bắt đầu, cứ tùy nghi mà hành động."

"Đúng là Goz-san! Hiểu chuyện quá đi!"

Được giao sứ mệnh du kích, Cecilus reo hò với đôi mắt sáng rực.

Tố chất cần có của một "Vị tướng" Đế quốc là năng lực chiến đấu cá nhân và khả năng chỉ huy tập thể. Goz đạt đến mức độ nhất định ở cả hai, nhưng tố chất của Cecilus thì hoàn toàn nghiêng về chiến lực cá nhân. Tương tự, Arakiia cũng thiên về chiến lực cá nhân, ngược lại những người như Chisha lại là nhân tài có khả năng chỉ huy phi phàm.

Bố trí chiến trường phù hợp cho từng người để họ phát huy tối đa sức mạnh chính là bí quyết dụng binh. Đó là triết lý được rèn giũa qua thực chiến của Goz, và ông cũng tự phân tích rằng đó là điểm mình được đánh giá cao.

Thực tế, chỉ cần có Cecilus và Arakiia, dù đối phương có là đại quân đi chăng nữa cũng không phải là đối thủ. Tuy nhiên, nếu đối phương có "Cửu Thần Tướng", lý lẽ này sẽ không còn đúng nữa.

"Huống hồ, đối thủ lại là Yorna Mishigure... lại còn là thành phố của mụ cáo cái đó. Nếu không chuẩn bị kỹ càng hết mức, e rằng sẽ chỉ làm tăng thêm thương vong vô ích."

"Yorna Mishigure... tôi chưa từng gặp. Là người thế nào?"

"Hửm... Phải rồi. Nhất tướng Yorna không bao giờ lộ diện trong các buổi họp nghị sự mà."

Trước câu hỏi của Arakiia khi cô đang nghịch chiếc băng bịt mắt bên trái, Goz nhướng mày lẩm bẩm. Thấy cô bảo chưa từng gặp mặt, Cecilus liền giơ tay "Vâng!" một tiếng rồi nói:

"Nếu nói vậy thì tôi với Anya dạo này cũng có được gọi đi họp đâu! Tôi nghe Chisha bảo Bệ hạ phán là không có hai đứa thì việc mới trôi chảy được đấy!"

"Ta không phủ nhận điều đó, nhưng bản thân chúng ta cũng thấy rất sốt ruột."

Gần đây, việc tỷ lệ tham dự họp nghị sự của "Cửu Thần Tướng" quá thấp vừa mới trở thành đề tài thảo luận.

Dù sao thì sự hiện diện của Cecilus, Arakiia và Yorna cũng không được kỳ vọng, nên số người tham dự tối đa là sáu. Hiện tại vị trí số "Chín" đang trống, nên năm người là giới hạn.

Vậy mà ngay cả năm người đó cũng không tụ tập đông đủ trong buổi họp hôm nọ—

"Nhất tướng Yorna là một nữ hồ nhân cai quản Ma đô. Thái độ của ả rất ngạo mạn, hành xử thì thiếu tôn trọng Bệ hạ. Cá nhân ta thấy ả không xứng đáng làm 'Cửu Thần Tướng' và chẳng ưa gì ả."

"Ả là một đại mỹ nhân, khí chất cũng ngời ngời nên lên sân khấu thì rực rỡ lắm. À, còn nữa, lần mưu phản trước tôi cũng định giết ả hai lần rồi, nhưng không giết nổi."

"—! Cecilus, anh để sổng à?"

Arakiia trợn tròn mắt kinh ngạc trước thông tin bổ sung đó.

Việc Arakiia khao khát vị trí số "Một" và đã nhiều lần thách đấu với Cecilus là chuyện ai cũng biết. Goz cũng từng có mặt trong những lần họ tử chiến. Với một người luôn bị Cecilus áp đảo như cô, việc nghe tin có kẻ mà Cecilus "vô địch Đế quốc" không thể giết được quả là chuyện động trời.

"Cecilus, anh thấy ả đẹp nên... nương tay à?"

"Ối ối, đừng có nói thế chứ! Bất kể đối thủ là ai, không đời nào tôi lại cố tình nương tay đâu! Vả lại, nếu lý do là vì mỹ nhân mà không thể tung hết sức, thì Anya cũng cùng điều kiện còn gì!"

"........."

"Nói sao nhỉ, sức mạnh của Yorna-san rất đặc biệt. Về điểm này thì tôi thấy cũng gần giống với Olbart-san. Mà, lão Olbart đó cũng mạnh một cách khó hiểu thật!"

Trước những lời nhận xét của Cecilus về sức mạnh của Yorna, biểu cảm của Arakiia trở nên phức tạp.

Tuy nhiên, Goz cũng đồng tình với ý kiến của Cecilus rằng rất khó giải thích. Chi tiết về thực lực của Yorna vẫn là một ẩn số. Giữa các "Cửu Thần Tướng" với nhau, việc không để lộ át chủ bài cũng là phong cách của Đế quốc.

"Giống lão già đó... càng không hiểu. Rốt cuộc ả mạnh thế nào?"

"Đừng trách Cecilus, nhất tướng Arakiia. Ta cũng là một người thấy khó mà giải thích được sức mạnh của nhất tướng Yorna. Tuy nhiên, nếu buộc phải dùng lời lẽ để diễn tả thì..."

"Thì sao?"

Trước yêu cầu giải đáp của Arakiia, Goz suy nghĩ trong giây lát.

Thế nhưng, cuối cùng chỉ có một câu trả lời hiện lên trong đầu, và ông nói ra:

"Đúng như danh hiệu 'Cực Thải', đó là một sức mạnh biến hóa rực rỡ tùy theo từng thời điểm."

"... Không hiểu."

"Đúng thế nhỉ!"

Không biết có gì vui mà Cecilus lại cười lớn trước lời giải thích khiến Arakiia phải nghiêng đầu khó hiểu của Goz.

Nhận thấy ánh mắt của Arakiia bắt đầu trở nên sắc lẹm trước thái độ của Cecilus, Goz thầm cảm thán rằng không hiểu sao hắn có thể chọc ngoáy vào dây thần kinh của cô giỏi đến thế.

Thái độ không đổi của hai người họ trước trận chiến, xét theo khía cạnh nào đó thì nên coi là đáng tin cậy, nhưng—

"—Vì Bệ hạ, chúng ta phải hoàn thành sứ mệnh."

"Điều đó là đương nhiên."

"Tôi hoàn toàn không phản đối."

Goz, người chỉ huy quân đoàn được phái đi để dập tắt cuộc mưu phản lần này, đưa ra lời quyết tâm. Cecilus và Arakiia đáp lại mà không chút do dự hay phân vân. Nếu sự kiên định đó liên kết trực tiếp với sức mạnh của họ, thì đó chính là cách tồn tại được chấp nhận ở Đế quốc này.

"Mà nói đi cũng phải nói lại, Goz-san vất vả thật đấy. Không chỉ chỉ huy tôi với Anya, mà còn phải điều binh khiển tướng, lại còn phải giám sát cuộc tranh giành vị trí kế nhiệm của Balroy-san nữa."

"... Nếu đã biết vậy thì ta mong cậu cũng hãy tự trọng một chút."

"Hahaha, ngài cứ đùa! Con người ta ai cũng có việc hợp và không hợp mà. Chisha cứ than vãn nhưng vẫn luôn ở bên cạnh Bệ hạ, cũng là vì cậu ta hợp với việc đó thôi."

Trước cái vẫy tay hời hợt của Cecilus, Goz thở dài một hơi thật sâu.

Đúng như Cecilus chỉ ra, song song với việc dập tắt mưu phản, Goz còn có nghĩa vụ giám sát hai ứng cử viên đang tranh giành ghế Cửu Thần Tướng tiếp theo — Kafma Irulux và Madelyn Eschart.

Dù chính Goz là người tiến cử Kafma, nhưng một khi đã được giao trọng trách này, ông dự định sẽ quan sát mọi việc với cái nhìn công tâm nhất có thể.

Mặc dù vậy—

"Cả hai đều đến muộn nhỉ.... Kẻ ta không biết thì không nói, chứ không giống phong cách của nhị tướng Kafma chút nào."

Goz cảm thấy kỳ lạ khi cả hai người lẽ ra đã nhận lệnh xuất quân đều chưa thấy tăm hơi.

Ông chưa từng gặp Madelyn, người được Berstetz tiến cử, nhưng với Kafma thì có mối thâm tình nhất định.

Chàng trai trẻ xuất thân từ tộc Trùng Lồng có tinh thần trách nhiệm rất cao, lời thề sẵn sàng tự sát tạ tội mà anh ta nói với Vincent không hề là nói quá. Chính vì thế, Goz rất mong anh ta có thể nắm bắt được cơ hội chuộc lỗi này.

Ngay lúc đó—

"—Nhất tướng! Nhị tướng Kafma Irulux đã đến!"

"Đến rồi sao!"

"Rõ! Ở dưới hầm pháo đài... Ơ!? Nhất tướng Cecilus và nhất tướng Arakiia, hai người đến từ bao giờ vậy!?"

Tiếng giày quân đội nện xuống sàn, binh sĩ báo cáo trợn tròn mắt khi thấy sự hiện diện của Cecilus và Arakiia. Hai người họ đã trực tiếp leo lên sân thượng pháo đài mà chẳng thèm báo cáo. Phản ứng đó cũng là lẽ đương nhiên.

Dù sao thì Goz cũng lỡ lớn tiếng, ông trấn an người lính đang kinh ngạc: "Đừng bận tâm", rồi nói tiếp:

"Vậy thì bảo nhị tướng Kafma lên đây. Ta muốn bàn bạc về kế hoạch công hạ Ma đô."

"... Việc đó e là hơi khó ạ."

"Cái gì?"

Sự nôn nóng muốn họp bàn tác chiến của Goz bị khựng lại bởi lời nói không ngờ tới của thuộc hạ. Khi ông trợn mắt nhìn, người lính run rẩy môi trước áp lực từ ánh mắt của Goz:

"Nhị tướng Kafma đã tới, nhưng ngài ấy đang trong trạng thái rất đặc biệt... Mong nhất tướng hãy tới xem xét và định đoạt."

"Trạng thái đặc biệt? Các người không thể tự mình phán đoán được sao?"

Trước câu trả lời mập mờ, thuộc hạ chỉ biết lúng túng gật đầu: "Vâng...". Goz muốn mắng cái sự nhu nhược đó, nhưng trước hết ông lo lắng cho tình trạng của Kafma.

Vả lại—

"Không liên quan lắm, nhưng cứ gọi là 'Nhất tướng' thì tôi chẳng biết là đang gọi Goz-san, tôi, hay là Anya nữa. Vì ai ở đây cũng là Nhất tướng mà."

"Anh đã bao giờ làm việc gì ra dáng Nhất tướng chưa?"

"Có chứ! Tôi đã vì uy tín của Đế quốc Vollachia mà đấu một trận ra trò với 'Kiếm Thánh' mạnh nhất Vương quốc đấy!"

"Tôi nghe bảo anh thua thảm hại."

"Lúc tái đấu ở Vương quốc thì là hòa nhé!"

Nhìn Cecilus đang giậm chân, bĩu môi trước lời của Arakiia, Goz thấy giao việc giải tỏa nỗi bất an của binh sĩ cho hai người này quả là quá sức.

Khổ nỗi, chuyện Cecilus tự ý xông vào Vương quốc, bao gồm cả những sự cố hắn gây ra bên đó, là cơ mật không được phép rò rỉ.

Phải dặn dò người lính vừa vô tình nghe thấy chuyện này giữ kín miệng mới được.

Ghi nhớ điều đó trong lòng, Goz bảo thuộc hạ: "Ta hiểu rồi", rồi nói:

"Dẫn ta đến chỗ nhị tướng Kafma."

8

"Hà hà, ra là vậy. Chà chà, hiểu rồi hiểu rồi."

Cecilus đưa tay vuốt cái cằm thon, chăm chú quan sát vật thể lạ trước mắt.

Arakiia đứng phía sau nhìn hắn, phân vân không biết có nên tung đòn tấn công vào cái lưng đầy sơ hở kia không.

Vincent bảo cô có thể tấn công Cecilus bất cứ lúc nào cô thích, nhưng cô cũng tự hiểu là nên kiềm chế trong lúc làm nhiệm vụ. Hơn nữa, nếu làm loạn ở đây, Cecilus thì không sao, nhưng sẽ khiến Goz và các binh sĩ khác gặp rắc rối.

Dù Goz có thân hình to lớn và khuôn mặt đáng sợ, nhưng Arakiia không ghét ông.

Ông luôn lo lắng chăm sóc cô, và sẽ nhắc nhở khi thấy cô làm điều gì sai trái. Arakiia vốn thiếu kiến thức về lẽ thường nên sự quan tâm của ông giúp ích cho cô rất nhiều.

Vì thế, dù thấy đây là cơ hội tuyệt hảo, cô vẫn cố nhịn không tấn công Cecilus.

"Ơ kìa, Anya không ra tay à? Tôi vừa cố tình để lộ sơ hở đấy, cô có nhận ra không?"

"Chết đi."

Không phải là lời mắng nhiếc, mà cô phản xạ đáp lại cái miệng đáng ghét của Cecilus. Hắn chỉ cười khổ cho qua chuyện, khiến Arakiia cảm thấy bực bội.

"Mà dù sao thì, tôi chưa từng gặp anh ta, nhưng đúng là một người kỳ lạ nhỉ. Anh ta tên là Kafma-san đúng không?"

"... Đúng là trước đây cậu ta cũng có vài điểm khác người, nhưng không đến mức này."

"À, ra là vậy thật à. May quá. Tôi cứ tưởng có ai đó còn không giống con người hơn cả Mogro gia nhập thì đúng là phải dè chừng rồi."

Mặc kệ tâm trạng của Arakiia, Cecilus và Goz đang trao đổi trước vật thể lạ — thứ được đưa vào hầm pháo đài.

Nỗi lòng của Goz, người đang cau mày thật sâu, là thứ mà Arakiia vốn kém trong việc thấu hiểu cảm xúc người khác không thể đọc được. Tuy nhiên, về mặt cảm tính, ý kiến của cô cũng giống Cecilus.

Bảo cô phải hòa hợp với vật thể được gọi là "Kafma" này thì thật khó.

Bởi vì—

"—Trông cứ như một cái kén vậy nhỉ."

Lời nhận xét kèm nụ cười nhạt của Cecilus đã mô tả chính xác ấn tượng về nó.

Kén — một giai đoạn trong quá trình biến thái của côn trùng trước khi hóa trưởng thành. Một khối hình tròn màu nâu đỏ bao bọc lấy thứ bên trong, nằm bất động giữa hầm pháo đài.

Dù được bảo đây là Kafma Irulux, nhưng chẳng ai biết phải đối xử với nó thế nào.

"Cái này, sao lại thành ra thế này?"

"B-Báo cáo! Chuyện là... Nhị tướng Kafma trong thời gian bị cấm túc đã đưa một loại trùng mới vào cơ thể..."

"Trùng mới..."

Người lính phụ trách vận chuyển cái kén hốt hoảng trả lời câu hỏi của Arakiia. Nghe xong vẫn không hiểu gì, Arakiia nhìn sang Goz để cầu cứu lời giải thích.

Trước ánh mắt hỏi han của cô, Goz đưa tay lên trán: "Thì ra là vậy", rồi nói:

"Tộc Trùng Lồng ngay sau khi sinh ra sẽ đưa một vật ký sinh gọi là Trùng truyền thống của bộ tộc vào cơ thể. Đặc tính của tộc Trùng Lồng là cộng sinh và mượn sức mạnh của loài trùng đó... nhưng..."

"Nhưng anh ta lại đưa cái mới vào."

"Ừm, ta có nghe nói. Những kẻ xuất chúng trong bộ tộc có thể tiếp nhận thêm loài trùng mới để gia tăng năng lực. Nghĩa là nhị tướng Kafma..."

"Đã tìm kiếm sức mạnh mới, và kết quả là rơi vào trạng thái kén để chờ ngày hóa trưởng thành."

Cecilus nheo mắt nhìn cái kén, tiếp lời cho kết luận của Goz.

Dù Arakiia ít quan tâm đến thế sự, cô cũng có nghe chuyện tộc Trùng Lồng dính líu đến cuộc chính biến vài tháng trước. Kafma tuy không tham gia phản nghịch nhưng cũng phải chịu phạt thay cho bộ tộc.

Trong thời gian bị cấm túc đó, tâm ý của anh ta khi đưa loài trùng mới vào cơ thể là—

"Vì tức giận nên muốn nổi loạn à?"

"A ha ha ha ha! Không đời nào có chuyện đó đâu, anh ta đâu có giống Anya!"

"........."

"Lý do con người khao khát sức mạnh khi đang uất hận rất đơn giản, đó là để tái khởi. Để giết chết bản thân vô lực, trở thành một con người khác và dấn thân vào vùng đất chết tiếp theo. Ngoài điều đó ra thì còn gì nữa đâu."

Arakiia nghĩ chắc còn lý do khác nữa, nhưng lời của Cecilus cũng có phần đúng.

Arakiia cũng từng khao khát sức mạnh như vậy. — Không, ngay cả bây giờ vẫn thế.

Khi sức mạnh của bản thân không đủ để bảo vệ người quan trọng, cuộc đời Arakiia đã rẽ sang một bước ngoặt lớn. Cảm giác bất lực lúc đó quá lớn lao, đến tận bây giờ vẫn còn ảnh hưởng đến cô.

Nếu điều tương tự cũng xảy đến với Kafma Irulux thì sao.

"Để trở thành một bản thân mạnh mẽ hơn."

"Tuy nhiên, không biết bao giờ mới hóa trưởng thành đây. Goz-san, ngài có đoán được không?"

"—. Ta không biết, nhưng có một điều chắc chắn. Chúng ta không thể đợi lâu."

Goz đáp lại bằng giọng trầm mặc, gương mặt lộ rõ vẻ phiền muộn.

Goz, người đã tiến cử Kafma vào hàng ngũ "Cửu Thần Tướng", hẳn là đã rất kỳ vọng anh ta sẽ lập công trong trận chiến này. Thế nhưng, cứ đà này thì tâm nguyện đó sẽ không thành hiện thực.

Dù vậy, Goz cũng không đời nào cho phép trì hoãn kế hoạch tác chiến vì lý do đó.

"Hiểu rồi hiểu rồi... Vậy thì, cứ giải quyết cho nhanh gọn đi."

"Cecilus?"

Trong khi Arakiia đang đồng cảm với vẻ mặt u uất của Goz, Cecilus lặng lẽ rút kiếm ở bên cạnh.

Hắn cầm thanh kiếm tỏa ánh xanh mờ ảo, chĩa mũi kiếm sắc lẹm về phía cái kén của Kafma. Kiếm khí dần sắc lạnh, không còn chút dấu vết của sự trẻ con hay đùa cợt.

"Cecilus, rốt cuộc cậu định làm gì?"

"Nếu phải nói, thì là thử thách quyết tâm của Kafma-san chăng. Vì không thể tốn nhiều thời gian, nên chỉ còn cách bắt anh ta chứng minh thôi. — Chứng minh sự nghiêm túc của mình."

Cecilus đáp lại Goz đang lộ vẻ nghiêm nghị, đôi mắt xanh của hắn đẫm trong kiếm khí.

Trước sự dâng cao của luồng kiếm khí tinh khiết ấy, Arakiia cảm nhận được sự sợ hãi của các vi tinh linh đang ẩn náu trong không khí. — Với tư cách là một "Kẻ nuốt tinh linh", điều đó thật đáng sợ.

Tinh linh sợ kẻ ăn thịt chúng là chuyện đương nhiên. Nhưng tinh linh sợ kiếm khí của Cecilus là vì hắn khiến những thực thể không có hình hài ấy cảm nhận được cái chết.

Và điều đó cũng tương tự với kẻ thuộc tộc Trùng Lồng đang ẩn mình trong lớp vỏ kén—

"—Hà."

Một tiếng thở hắt ngắn ngủi, kiếm kích rít lên trong tay Cecilus.

Đường kiếm được tung ra chỉ bằng một cú xoay cổ tay nhẹ nhàng, đó là một chiêu trong kỹ thuật gọi là "Vân Thiết" mà Cecilus từng biểu diễn như một trò chơi. Nhưng có lẽ chẳng mấy ai có thể cười nhạo đó là trò tạp kỹ.

Họa chăng chỉ có chủ nhân của Arakiia, người sở hữu bản lĩnh phi thường, và Vincent mà thôi.

Còn với những kẻ khác, nó đủ để khiến họ ảo giác rằng cơ thể mình đã bị chém làm đôi.

Vì vậy—

"—Haha, quả nhiên là vậy."

Đó hẳn là một loại bản năng phòng vệ trước kiếm khí của Cecilus.

Cecilus khẽ cười, nghiêng đầu. Một thứ vật chất trông như dây gai màu xanh đậm tràn ra từ cái kén nứt nẻ, sượt qua má hắn. Trước đòn phản công từ cái kén vốn bất động, Cecilus dùng một thanh kiếm khéo léo gạt đi, rồi quay lại bảo Goz: "Ổn rồi đấy".

"Nếu đã phản ứng với kiếm khí của tôi thì chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Chúng ta bóc vỏ ra luôn được không nhỉ?"

"... Ra vậy. Đúng là có vẻ như thế thật."

Goz ngẩn người trong giây lát, rồi chạm vào sợi dây gai đang vươn ra để xác nhận.

Khi Goz dồn lực vào bàn tay đang chạm vào dây gai, nó nứt ra và vỡ tan tành. Dây gai vừa có độ đàn hồi như thực vật, vừa mang độ cứng như bị đóng băng.

"Thế này thì... Không, trong quá trình bóc vỏ có khi dây gai lại tràn ra tiếp đấy. Để ta làm cho. Việc thu dọn lớp vỏ bị bóc ra giao cho các cậu."

Nói đoạn, Goz bắt tay vào việc một cách nhanh chóng, các binh sĩ cũng quay lại phía cái kén.

Nhìn cảnh đó, Cecilus tra kiếm vào bao, quay lại với tâm trạng hớn hở. Cái không khí hưng phấn đó khiến Arakiia thấy gai mắt, ánh nhìn của cô vô thức trở nên gay gắt.

"Ối chà, Anya lại không vui à?"

"Cecilus vui là tôi không vui."

"Cái kiểu liên đới kỳ cục gì vậy. Tôi nghĩ cô nên tự quyết định tâm trạng của mình thay vì dựa dẫm vào tôi hay chủ nhân của cô thì sẽ tốt cho sức khỏe hơn đấy."

"—!"

Bị nói trúng tim đen, ánh mắt Arakiia bùng lên ngọn lửa giận dữ. Nhưng Cecilus chỉ nhẹ nhàng xua tay như xua đi hơi nóng, rồi nói tiếp:

"Mà dù sao thì, sự hóa trưởng thành của côn trùng đúng là một hiện tượng kỳ diệu nhỉ. Cô xem, loài bướm lúc là sâu với lúc trưởng thành có hình dáng hoàn toàn khác nhau mà. Cảm giác như sức mạnh chúng dùng để sinh tồn cũng khác hẳn luôn ấy."

"... Một bên ăn lá, một bên hút mật."

"Đúng đúng, đồ ăn cũng khác nhau nữa! Thực tế là hai thứ hoàn toàn khác biệt mà. Cái kén ấy, nếu bóc vỏ ra trước khi nó tự hóa trưởng thành thì bên trong sẽ nhão nhoét ra, phiền phức lắm..."

Cecilus vừa nói đến đó.

Từ phía sau, nơi cái kén của Kafma, vang lên giọng nói ồm ồm của Goz và tiếng xôn xao của binh sĩ. Có vẻ như trong quá trình bóc vỏ kén, một sự việc ngoài dự tính đã xảy ra.

Có lẽ nó có liên quan đến chủ đề họ vừa nhắc tới.

"Cecilus."

"Tôi cứ tưởng là ổn rồi, hay là mình vội vàng quá nhỉ?"

Cecilus nghiêng đầu, vẻ mặt chẳng có chút gì là cảm thấy nguy cấp, đưa ngón tay gãi má. Arakiia thở dài trước thái độ hời hợt đó, rồi quẳng việc xử lý cái kén cho Goz.

Thay vào đó, cô dùng con mắt duy nhất của mình đăm đăm nhìn vào góc mặt nghiêng của Cecilus.

"—? Gì vậy?"

"Nhiệm vụ này, nghe bảo là để quyết định Cửu Thần Tướng tiếp theo."

"À, nghe là vậy. Vì là người kế nhiệm Balroy-san nên nếu là người biết chuyện thì tốt quá. Hy vọng Kafma-san cũng có thể thuận lợi bước lên sân khấu..."

"—Tôi sẽ khiến anh phải gọi đúng tên tôi."

"Ồ."

Trước lời quyết tâm thầm lặng của Arakiia, Cecilus trợn tròn mắt.

Sau đó, vẻ ngạc nhiên trên mặt hắn chuyển thành một nụ cười toe toét, hắn nhìn lại Arakiia.

"Nghĩa là cô muốn nói trong trận chiến này, cô sẽ lập được chiến công khiến tôi cũng phải kinh ngạc sao?"

"Cecilus cũng không giết được Yorna. Vậy thì, tôi sẽ làm."

"Sẽ giết Yorna-san sao. Hiểu rồi hiểu rồi... Tôi hiểu rồi!"

Cecilus bước tới trước mặt Arakiia đang gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ. Hắn nhanh nhẹn nắm lấy tay cô, vừa lắc mạnh lên xuống vừa nói:

"Tốt lắm, hãy cho tôi thấy cô vượt qua tôi đi! Chứ nếu đặt điều kiện là phải thắng được tôi thì chẳng biết đến bao giờ Anya mới làm được, thế này là vừa khéo rồi!"

"........."

"Ơ kìa, sao thế. Cau mày thế kia trông xấu xí lắm đấy. Cô đã yếu hơn tôi rồi thì ít nhất cũng nên duy trì vẻ xinh xắn đáng yêu chứ, đó mới là thượng sách."

"Buông ra."

Arakiia hất cánh tay của Cecilus — kẻ vừa vượt quá giới hạn của sự đáng ghét — ra, nghiến răng ken két.

Cô quyết tâm sẽ lật đổ cái bộ mặt thong dong đó, khiến hắn nhất định phải nếm mùi thất bại.

Đây không chỉ là để đoạt lấy vị trí số "Một" từ Cecilus, cũng không chỉ vì tình cảm dành cho người chủ nhân vẫn luôn nung nấu trong sâu thẳm trái tim cô.

Đó chỉ là một nghi thức cần thiết để Arakiia có thể tiếp tục đứng vững với tư cách là chính mình.

"Chà chà, Anya lại nổi giận ngay được.... Dù sao thì, tôi rất hoan nghênh những lời thách thức như vậy. Có người thách đấu thế này, tôi thấy mình còn may mắn hơn cả ngài 'Kiếm Thánh' kia đấy."

Mặc kệ cơn giận của Arakiia, Cecilus đan hai tay sau đầu lẩm bẩm.

Ánh mắt xanh của hắn nhìn xuyên qua trần hầm tối tăm như thể đang nhìn thấu bầu trời phía trước, và đối với Arakiia, đó chính là điều đáng ghét nhất trong ngày hôm nay.

Lúc nào cũng vậy, hình ảnh Cecilus Segmunt luôn tỏ vẻ kẻ mạnh tuyệt đối, chẳng thèm để Arakiia vào mắt, chính là điều khiến cô căm ghét nhất.

9 —Cùng lúc đó, khi quân đội Đế quốc đang tập kết tại pháo đài gần Ma đô nhất.

"Mà này, không ngờ lại có vị khách quý ghé thăm thế này cơ đấy."

Một giọng nói mang theo vẻ yêu kiều, thong thả vang vọng khắp thiên thủ các của tòa thành.

Trong gian phòng rộng lớn lát sàn gỗ, tại vị trí trang trọng nhất ở phía trong cùng là chủ nhân của tòa thành, tuyệt thế mỹ nhân đang nắm giữ Ma đô Chaosflame trong tay. Đó là một nữ hồ nhân phục sức lộng lẫy với bộ Kimono sặc sỡ cùng vô số trâm cài và đồ trang sức — Yorna Mishigure.

Hiện tại, ả là người phụ nữ ở vị trí nguy hiểm nhất Đế quốc Vollachia, nhưng thái độ của Yorna không hề lộ ra điều đó.

Đối với tất cả những kẻ phụng sự ả, dáng vẻ ung dung tự tại ấy chính là chỗ dựa tinh thần. Dù có bị cả Đế quốc lườm nguýt, ả cũng chẳng hề dao động.

Đó chính là phong thái của mỹ nhân đã nhiều lần mưu phản Hoàng đế Vollachia.

Tuy nhiên—

"Ngay cả thiếp cũng không ngờ mình lại đón khách theo cách này đấy."

"Đó là câu trả lời cho câu hỏi của Rồng sao?"

Một giọng nói đanh thép vang lên cắt ngang làn khói tím từ chiếc tẩu thuốc dài trên môi Yorna.

Chủ nhân của giọng nói đó là một bóng hình nhỏ bé đang ngồi ở phía dưới. Nhìn vóc dáng nhỏ nhắn mang nét trẻ thơ ấy, nếu có nhầm là một đứa trẻ lạc cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, đứa trẻ lạc này không hề đến thăm Hồng Lựu Thành một mình.

"........."

Vô số đôi mắt vàng rực đang nhìn chằm chằm khắp thiên thủ các một cách vô lễ.

Chủ nhân của những đôi mắt ấy nổi tiếng là hung dữ, sẵn sàng tấn công bất kể đối thủ là người hay ma thú. Như để chứng minh những lời đồn đó không phải là thêu dệt—

"—Tanza, đừng cử động."

"Vâ... ng..."

Ánh mắt xanh của Yorna khẽ liếc về phía ban công thiên thủ các, nơi một cảnh tượng dị thường đang diễn ra.

Tanza, thiếu nữ tộc hươu với đôi gạc lớn trên đầu, đang rơm rớm nước mắt khi cái đầu của cô nằm gọn lỏn trong miệng một con phi long khổng lồ đang khép cánh.

Chỉ cần con phi long đó hứng chí khép miệng lại, đầu của cô bé sẽ vỡ tan dễ dàng như một quả trứng.

Và phi long không chỉ có một con đang ngoạm đầu cô bé. Vô số con phi long khác đang đậu trên mái nhà và ban công Hồng Lựu Thành, dùng cư dân Ma đô làm con tin để kiềm chế Yorna.

Phi long vốn là loài không bao giờ thuần hóa được, và thuật điều khiển chúng cũng cực kỳ hạn chế. Vậy mà kẻ đang điều khiển chúng lại là thiếu nữ với đôi mắt rực sáng trước mặt Yorna—

"Chủ nhân là..."

"—Madelyn Eschart."

"........."

"Tốt nhất là nên nghe lời Rồng nói đi. Vì mọi người không có ai hiền như Rồng đâu."

Nói đoạn, thiếu nữ — Madelyn Eschart — nhìn chằm chằm Yorna bằng đôi mắt vàng kim.

Trên đầu cô bé đang ngồi ngay ngắn kia mọc ra đôi sừng đen khác hẳn với tộc hươu hay tộc quỷ. — Đó là chủng tộc lẽ ra đã tuyệt diệt từ thời cổ đại.

Thiếu nữ Long nhân với đôi sừng rồng trên đầu đang đưa ra tối hậu thư yêu cầu Yorna đầu hàng.