Chương 181: 『Liên minh Sắc đỏ』

Tập Truyện Ngắn 7 LIÊN MINH SẮC ĐỎ 1

"──Được thôi. Vậy thì, khai chiến."

Gấp chiếc quạt trong tay rồi giơ cao lên, người phụ nữ đẹp rực rỡ như máu tươi dõng dạc tuyên bố.

Xung quanh cô, những người nghe thấy lời tuyên bố đó có đủ mọi phản ứng: kinh ngạc, bối rối, và cả cuồng nhiệt. Tuy nhiên, tất cả đều có một điểm chung.

Đó là họ đều còn rất trẻ.

"────" Những người đang lắng nghe giọng nói trong trẻo và đầy mê hoặc của mỹ nhân kia đều là những thiếu niên, thiếu nữ đang ở độ tuổi trăng tròn.

Dù tuổi tác có chút chênh lệch, nhưng điểm chung là họ vẫn còn non nớt. Hơn nữa, những đứa trẻ này không phải là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, mà chỉ là những nam thanh nữ tú bình thường trong thị trấn.

Dù không thể nói là hoàn toàn xa lạ với chiến tranh, nhưng chúng là những đứa trẻ chưa từng có ý định tự mình bước chân ra chiến trường. Tuyên bố bắt đầu một cuộc 'chiến tranh' với những thiếu niên thiếu nữ như vậy, thậm chí còn thúc đẩy chúng dấn thân vào, quả là một hành động bạo ngược.

Nếu là một trò đùa thì nó thật ác ý đến mức đáng bị người đời phỉ nhổ.

Nhưng trớ trêu thay, bản thân người đưa ra đề nghị hiên ngang ấy lại chẳng có vẻ gì là đang đùa cợt. Cô là một bạo chúa mà nếu ai dám chỉ tay vào mặt, cô sẵn sàng chặt phăng cả bàn tay lẫn cổ tay kẻ đó.

Dù sao thì──.

"──Chiến tranh bắt đầu. Cả hai bên, hãy chuẩn bị cho kỹ vào."

Mỹ nhân vừa lặp lại lời tuyên bố ấy──Priscilla Barielle──trông có vẻ vô cùng thích thú.

Người tùy tùng đội mũ sắt đứng quan sát từ phía sau thầm nghĩ, sở dĩ không ai có ý định bắt cô rút lại lời tuyên bố điên rồ đó, không chỉ vì họ tiếc rẻ cổ tay của mình.

2 ──Thời điểm đó lùi lại vài giờ trước khi Priscilla đưa ra lời tuyên chiến.

"Ngài Priscilla! Nguy to rồi ạ! Em không gánh nổi nữa rồi ạ!"

Tiếng hét thất thanh của một đứa trẻ vang vọng khắp dinh thự xa hoa.

Không phải vì giọng của cậu bé to đến mức bất thường, mà là do các hầu gái đang mở toang các cửa lớn cửa sổ để thông gió cho dinh thự.

Tùy vào cách nghe mà nội dung có vẻ khá khẩn cấp, nhưng các hầu gái vốn đã quá quen với chủ nhân của giọng nói đó chỉ mỉm cười rồi nhanh chóng quay lại với công việc của mình.

Vì vậy, chỉ có duy nhất một người gãi gãi cổ, miễn cưỡng đứng dậy sau khi nghe thấy tiếng hét cao vút ấy.

"Chà chà, Schult vẫn khỏe khoắn như mọi khi nhỉ, tốt quá rồi."

Người vừa rời khỏi chiếc ghế sofa với vẻ uể oải là một người đàn ông đội mũ sắt đen.

So với phần đầu được bao phủ bởi thép đen tuyền, khả năng phòng thủ từ cổ trở xuống của anh ta thấp đến mức đáng kinh ngạc. Thậm chí dưới chân còn đi một đôi dép Zori đã được cải tiến, sự kết hợp kỳ quặc này chắc chắn sẽ in sâu vào tâm trí bất cứ ai nhìn thấy.

Tuy nhiên, trái ngược với ngoại hình kỳ dị, ít ai biết rõ vai trò thực sự của anh ta. Nói một cách cụ thể, ngay cả bản thân anh ta cũng không nắm rõ vị trí của mình là gì.

"Công chúa gọi mình là tên hề, nhưng không biết có trả lương không nhỉ?"

Anh biết chủ nhân của mình trả lương rất hậu hĩnh cho các hầu cận. Cô không phải hạng người keo kiệt trong những chuyện đó, và việc cô được các hầu gái yêu mến một phần cũng là vì cô luôn đền đáp xứng đáng cho công sức của họ.

Dù vậy, lương hàng tháng không được chuyển vào tài khoản, nên chắc chắn phải có một nơi nào đó giao tiền tận tay. ──Chỉ là, anh không nhớ mình đã từng nhận.

"Mình vốn ít ham muốn vật chất, lúc nào cần tiền tiêu vặt thì cứ hỏi là được nên cũng chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng chẳng lẽ bây giờ mình là một ông chú thất nghiệp, không tiền tiết kiệm, thảm hại đến thế sao...?"

Vừa chìm đắm trong những suy nghĩ tự phân tích đầy bi quan, người đàn ông vừa bước thẳng về phía một căn phòng trong tòa nhà.

Dựa trên danh tính của chủ nhân giọng nói cao vút lúc nãy và nội dung tiếng hét, điểm đến chỉ có một. Và quả nhiên, trực giác của anh đã đúng.

"Em đã cố gắng hết sức rồi, nhưng mọi người chẳng ai chịu nghe cả! Cứ đà này, vì lỗi của em mà danh tiếng của ngài Priscilla, tài năng của ngài Priscilla sẽ...!"

"Hửm, tài năng của ta sao?"

"Sẽ, sẽ bị nghi ngờ ạ! Em không thể chịu đựng nổi chuyện đó đâu..."

Nhìn vào trong phòng, anh thấy một tấm lưng nhỏ bé đang rũ xuống đầy thất vọng.

Cậu bé đang nắm chặt nắm đấm nhỏ nhắn đầy hối tiếc, mái tóc hồng xoăn tít khẽ rung rinh, chính là quản gia nổi tiếng của dinh thự──Schult, người rất hợp với những chiếc quần ngắn.

Nhìn dáng vẻ trẻ con và sự nỗ lực hết mình trong mọi việc của cậu bé, ai cũng nảy sinh lòng yêu mến và muốn đối xử nhẹ nhàng với cậu. Việc cậu được các hầu gái trong dinh thự yêu quý không ngoại lệ, không chỉ đơn giản vì tuổi tác, mà còn vì chính tính cách của Schult.

Tuy nhiên, các hầu gái cũng không thể tùy tiện thể hiện tình cảm với Schult. Không phải vì đang trong giờ làm việc, mà vì một lý do căn bản hơn.

Đó là──.

"Đúng là một đứa trẻ đáng yêu trong từng cử chỉ. Với thân hình nhỏ bé đó mà lại lo lắng cho danh dự của ta sao."

Vừa nói, chủ nhân của dinh thự, Priscilla, vừa nheo đôi mắt đỏ rực đầy sủng ái nhìn cậu bé.

Ngồi trên chiếc ghế lộng lẫy, Priscilla chống cằm lên thành ghế, đặt cuốn sách đang đọc dở lên đùi và lắng nghe lời thỉnh cầu chân thành của Schult.

Dù vẻ ngoài kiêu kỳ, Priscilla lại là một người rất ham đọc sách, cô thường dành phần lớn thời gian rảnh rỗi cho việc này.

Thời gian tiếp xúc với sách vở đối với cô giống như một thánh địa. Bất cứ ai dám làm phiền đều có nguy cơ trở thành mục tiêu cho những lời lẽ sắc bén của cô, hoặc tệ hơn là biến mất như giọt sương trên máy chém.

Nhưng việc xâm phạm thánh địa đó, chỉ riêng với Schult là một ngoại lệ.

"Mà, chẳng lẽ các cô hầu gái cũng được ngài làm ngơ cho sao? Nếu vậy, chẳng phải kẻ duy nhất bị mắng mỏ khi làm phiền ngài là tôi à."

"Gì đây, ta cứ ngỡ có tiếng nói khó nghe nào đó vang lên, hóa ra là ngươi sao, Al."

"Ấy chết, hớ rồi."

Bị phát hiện khi đang nhìn trộm từ hành lang, người đàn ông──Al──vội vàng cúi đầu hối lỗi.

Anh không có ý định trốn tránh, nhưng điểm đáng sợ của Priscilla là sự khoan dung của cô biến động thất thường như giá cổ phiếu vậy. Anh muốn dành thời gian quan sát tâm trạng của cô càng nhiều càng tốt.

May mắn thay, Priscilla không đả động gì đến chuyện anh nghe lén mà chỉ hất cằm hỏi:

"Chẳng lẽ ngươi cũng định báo cáo với ta bằng khuôn mặt như thể tận thế đến nơi rồi sao?"

"Làm gì có chuyện đó, Công chúa. Ngài nghĩ cái mặt lúc nào cũng hăm hở như Schult đây, tôi có thể làm ra được dù không có cái mũ sắt này sao."

"Dù có làm được, thì với cái sự xấu xí đó, trái tim ta cũng chẳng mảy may rung động đâu."

"Hả! Ngài Priscilla, ngài đã từng nhìn thấy mặt của ngài Al rồi sao ạ!?"

"────" Trong cuộc đối thoại giữa Priscilla và Al, Schult đã phản ứng thái quá với một phần nội dung.

Vì lỡ lời phát biểu theo trí tò mò, Schult lập tức dùng hai tay bịt miệng, khuôn mặt lộ rõ vẻ hối lỗi vì sự thiếu kiềm chế của mình.

"Ôi, em đúng là đồ bỏ đi mà...! Em muốn được như mấy bạn sâu nhỏ, chỉ biết phát ra những âm thanh thật hay thôi..."

"Đồ ngốc. Sâu bọ làm sao có cửa ở lại trong dinh thự của ta. Nếu không muốn bị giẫm nát, thì hãy mau chóng hóa thành Schult đi."

"Em sẽ trưởng thành ạ...!"

"Thật là một đứa trẻ bận rộn và đáng thương."

Al bước tới, đặt tay lên đầu Schult đang rũ xuống từ phía sau. Cậu bé không hề khó chịu mà trái lại còn có vẻ hơi vui mừng, đúng là một đứa trẻ biết cách lấy lòng người khác.

Anh thầm mong cậu bé này sẽ cứ thế nhận lấy sự ưu ái của mọi người xung quanh mà lớn lên thật tốt.

"Vậy, hôm nay Schult than vãn chuyện gì thế? Lại là yêu cầu vô lý của Công chúa à?"

"Ngươi nói 'lại' là ý gì. Vốn dĩ, ta đã bao giờ đưa ra yêu cầu vô lý cho Schult đâu. Những lúc Schult than vãn thế này, phần lớn đều là 'tự mình' đấy chứ."

"À, kiểu tự mình làm khó mình ấy hả. Cũng đúng thật."

Al mỉm cười trước cách dùng từ 'self' (tự mình) đầy ngây ngô của Priscilla.

Sau đó, Al quay sang Schult, nghiêng đầu hỏi "Có chuyện gì vậy?".

"Schult lăng xăng thì là chuyện thường ngày rồi, nhưng chuyện tài năng của Công chúa bị nghi ngờ thì nghe không ổn chút nào. Kể tôi nghe xem nào."

"Chuyện là, cái đó..."

"──Ta nhớ sáng nay ta đã cho nó ra phố cùng với hầu gái mà."

"──Thót tim! Đúng là vậy ạ!"

Schult ôm lấy lồng ngực nhỏ bé, phản ứng như thể bị nói trúng tim đen.

Dù hơi ngạc nhiên khi lần đầu thấy có người thực sự thốt ra từ "Thót tim", Al vẫn lơ đãng nhìn ra phía cửa sổ và lẩm bẩm "Ra phố sao".

Trong trường hợp này, 'phố' mà Priscilla nhắc tới chính là Kurfuna, thị trấn nằm ngay gần dinh thự.

Thị trấn Kurfuna nằm sát dinh thự Barielle, đương nhiên là nơi chịu ảnh hưởng mạnh mẽ nhất của Priscilla trong lãnh địa Barielle, và cũng có thể nói là một thị trấn phồn vinh.

Chính xác hơn, dùng cụm từ 'được Priscilla làm cho phồn vinh' thì đúng hơn.

"Nghe nói hồi lão già Leip còn làm lãnh chúa, nơi đó tệ lắm."

Sự chuyên quyền của Nam tước Leip Barielle, người chồng quá cố của Priscilla và là lãnh chúa tiền nhiệm, quá mức đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy kinh hãi, khiến lãnh dân kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

Giữa lúc đó, Priscilla, 'người vợ yêu' của Leip, đã xuất hiện đầy hào nhoáng, thực thi thiện chính và cứu giúp họ.

Nghĩ lại thì, nếu có ai nói rằng sự ngang ngược quá mức của Leip chính là để làm bàn đạp cho sự nổi tiếng của Priscilla sau này, anh cũng sẽ tin ngay.

Tất nhiên, đối với Leip, kẻ đã chết trong tình trạng tâm thần hoảng loạn và gần như liệt giường, thì những lời đánh giá đó chẳng khác nào những luận điệu điên rồ không đáng để tâm.

"Schult, ngươi đã làm gì ở Kurfuna?"

"Em... em đã quá bất lực ạ...!"

Schult, cậu bé đang tự mình gánh vác những gánh nặng quá lớn so với đôi vai gầy guộc, mím môi trả lời câu hỏi của Priscilla.

Đó là chuyện xảy ra khi Schult đi cùng hầu gái ra ngoài mua sắm sáng nay, tóm tắt lại thì──.

"... Tóm lại là, cậu thất bại trong việc hòa giải cuộc cãi vã của hai anh em đang nói xấu Công chúa?"

"Đúng vậy ạ..."

Schult khẽ gật đầu trước lời tóm tắt của Al, đôi mắt rưng rưng đầy hối tiếc.

Nhìn xuống cậu bé, Al tự hỏi nên làm gì, ngón tay gõ lạch cạch vào khớp nối của chiếc mũ sắt.

──Theo lời kể của Schult, chuyện là thế này.

Khi đang trên đường ra phố Kurfuna cùng hầu gái, Schult tình cờ bắt gặp một cặp nam nữ thiếu niên đang cãi nhau trên đường. Nếu chỉ là một cuộc khẩu chiến bình thường thì có lẽ Schult đã bỏ qua, nhưng không hiểu sao hai người này──có vẻ là anh em──lại cãi nhau vì chuyện của Priscilla.

"Người anh nói xấu ngài Priscilla, còn người em thì rưng rưng nước mắt phản đối. Nhưng trong lúc cãi vã, người em đã bị đẩy ngã..."

"Nên cậu không kìm lòng được mà nhảy vào can thiệp. Nhưng nghe thấy danh tiếng của Schult mà vẫn không nao núng, tên anh trai đó cũng gan dạ đấy chứ."

"──?"

Schult nhìn Al với vẻ mặt khó hiểu, nhưng ai cũng biết cậu là tùy tùng của Priscilla.

Ở lãnh địa Barielle, cậu là người nổi tiếng, và ở Kurfuna chắc chẳng ai là không biết cậu. Vậy mà trước mặt Schult vẫn không ngừng nói xấu Priscilla, đúng là một kẻ có lá gan lớn.

Có lẽ, nếu ở một thời đại khác, đó sẽ là kiểu anh hùng bị chém đầu mà chết.

"Tất nhiên, dù là Công chúa thì cũng không làm chuyện bạo ngược đó đâu..."

"──Đi Kurfuna thôi."

"Ấy, khoan khoan khoan khoan! Bình tĩnh lại đi Công chúa! Chuyện đó không được đâu!"

Lời còn chưa dứt, thậm chí trước khi kịp dùng chút uy tín ít ỏi của mình để can ngăn, Priscilla đã đứng phắt dậy khiến Al hốt hoảng tìm cách xoa dịu cơn giận của cô.

Đúng là chuyện lãnh dân lớn tiếng chỉ trích lãnh chúa thật là ngu ngốc, nhưng mà.

"Dù sao cũng chỉ là chuyện của trẻ con thôi mà? Hai anh em đó nghe nói tuổi tác cũng chẳng chênh lệch với Schult là mấy. Đúng không?"

"Đúng vậy ạ! Anh trai đó cũng chỉ lớn hơn em một chút thôi ạ."

"Thấy chưa! Chặt đầu một đứa trẻ như thế thì dù thế nào cũng..."

"Láo xược."

Al vừa lao ra ngăn cản thì đầu quạt của Priscilla đã chạm ngay vào yết hầu của anh.

Ngay lập tức, lời nói bị chặn đứng, một luồng nhiệt nóng rát nung nấu yết hầu từ bên ngoài, Al hét lên "Ái chà!" rồi ngã nhào ra sau.

"Nóng! Nóng nóng nóng! Ngài làm quá rồi đấy!"

"Làm gì có chuyện quá đáng ở đây. Nếu không thể hiểu đúng ý đồ của chủ nhân, thì một tên hề như ngươi chẳng còn lý do gì để được ở bên cạnh ta nữa. Đừng có mà ngồi mát ăn bát vàng."

"Ngồi mát ăn bát vàng gì chứ..."

"Đừng coi việc ngươi được hầu hạ bên cạnh ta là chuyện đương nhiên."

"Hự."

Vừa ôm lấy cái cổ bị bỏng, Al vừa rên rỉ trước ánh nhìn vừa lạnh lẽo vừa nóng bỏng của Priscilla.

Xòe chiếc quạt vừa nung nóng cổ Al ra để che miệng, Priscilla nói:

"Ta cũng không định hành động nông nổi như ngươi lo lắng đâu. Chỉ là Schult đã khóc lóc vì sự bất lực của mình. Nếu ta không ra tay, danh dự của chủ nhân sẽ bị tổn hại mất."

"... Vậy ý định thực sự là gì?"

"Để giải khuây, và ta cũng thấy tò mò về những lời thóa mạ dành cho mình."

"Ra là vậy sao..."

Al gật đầu chấp nhận câu trả lời đậm chất Priscilla đó rồi rũ vai thất vọng. Sau đó, anh nhìn quanh và hỏi:

"Mà, Schult đâu rồi──"

"Ngài Al! Mời ngài ạ──!"

"Phụt!?"

Ngay khi vừa quay lại tìm Schult, một giọng nói vang lên ngay phía sau. Và thế là, một lượng nước lớn tạt thẳng vào mặt Al.

Nhìn lại, Schult đang thở hổn hển, trên tay là chiếc bình hoa vốn dùng để trang trí ở hành lang. Cậu bé đã cẩn thận rút hoa ra và tạt hết chỗ nước còn lại trong bình vào người Al.

Nước mang mùi vị đặc trưng của cây cỏ nhỏ giọt từ khắp nơi trên chiếc mũ sắt, Al ngơ ngác trước hành động hung hăng đột ngột của Schult.

"Sao thế?"

"A, vì thấy ngài Al kêu nóng, nên em nghĩ phải làm mát ngay lập tức ạ..."

"Ra là thế."

Al gật đầu trước câu trả lời của Schult, bẻ khớp cổ rồi nhìn lên Priscilla.

"Tôi đi rửa cái mũ sắt rồi lau khô đã, cho tôi xin chút thời gian nhé?"

Anh thông báo với chủ nhân về việc sẽ xuất phát muộn một chút.

3

"Vì vậy, ta đã trực tiếp đích thân đến đây."

"────" Nhìn đối phương đang đứng hình trước lời tuyên bố dõng dạc của Priscilla, Al cảm thấy vô cùng đồng cảm. Dù đồng cảm, anh cũng chẳng thể làm gì hơn.

Anh không có khả năng ngăn cản, và vốn dĩ cũng chẳng có ý định ngăn cản.

"Dám có ý kiến với Công chúa thì đúng là chán sống, không phải hạng vừa đâu."

Hơn nữa, việc Priscilla chịu lắng nghe ý kiến của Al dù anh là tùy tùng cũng là chuyện hiếm thấy.

Thực tế, cô cũng chẳng thèm đợi Al đi rửa chiếc mũ sắt dính nước bình hoa và lau khô quay lại. Nghe nói Priscilla và Schult đã rời dinh thự trước, anh mới hớt hải đuổi theo sau.

Vào lúc đó, Priscilla đã đứng trước mặt đối tượng cần tìm──.

"A, ư..."

Bị ánh mắt đỏ rực nhìn chằm chằm, một cậu thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang bồn chồn đảo mắt liên tục.

Với mái tóc đỏ sẫm và những vết tàn nhang, cậu ta trông giống như một nam thiếu niên bình thường không có gì nổi bật. Đột nhiên bị lãnh chúa đến tận nơi hỏi thăm, việc cậu ta sợ hãi cũng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, lý do của chuyến viếng thăm này lại càng khiến người ta phải khiếp sợ.

"Thái Dương Công Chúa...! Oa, là Thái Dương Công Chúa thật kìa!"

Bên cạnh cậu thiếu niên đang tái mét mặt mày, một cô bé khoảng mười tuổi đang nhảy cẫng lên, tay che miệng không giấu nổi vẻ phấn khích.

Dựa trên những gì Schult kể ở dinh thự, có lẽ đây chính là hai anh em trong cuộc cãi vã về Priscilla.

"Mà người nói xấu Công chúa lại là anh trai cơ đấy..."

Câu chuyện là người anh nói xấu Priscilla, người em gái lên tiếng bảo vệ cô, và liên minh có thêm Schult gia nhập đã thất bại thảm hại.

Nếu tình thế đảo ngược, người anh lớn tuổi răn đe cô em gái chưa hiểu chuyện đời thì có lẽ đã không thành vấn đề. Nhưng đằng này lại khác, nên mọi chuyện mới trở nên rắc rối.

Nói đến rắc rối, tuổi của cậu thiếu niên này cũng khá nhạy cảm. Priscilla tuy vậy nhưng lại khá khoan dung với trẻ con, nhưng không biết cậu thiếu niên này có nằm trong phạm vi khoan dung đó không.

Trong trường hợp xấu nhất──.

"Nếu tin đồn lãnh chúa chém giết lãnh dân lan ra thì mệt lắm, chắc mình phải liều mình ngăn cản thôi nhỉ? Thuyết phục Công chúa tốn sức lắm đây."

Thực tế không chỉ là tốn sức, mà dùng cụm từ 'đầu rơi máu chảy' thì đúng hơn.

Dù sao thì, Al cũng giữ tư thế sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào, bước chân vào hiện trường đầy mùi thuốc súng giữa buổi trưa.

Thấy Al, Schult reo lên:

"Ngài Al! Ngài đuổi kịp rồi ạ! À, chiếc mũ sắt không sao chứ ạ? Có bị gỉ hay hỏng hóc gì không..."

"Ồ, không sao không sao, đừng lo. Mà nếu có hỏng thật thì lúc đó Schult dùng tiền tiết kiệm mua tặng tôi cái mũ sắt mới thật bảnh nhé."

"Mũ sắt mới... nhưng có lẽ một chiếc mũ vải sẽ tốt hơn ạ! Như thế trông sẽ thời trang hơn, và em cũng có thể nhìn thấy mặt của ngài Al nữa!"

"Sự tò mò lộ liễu đó đúng là điểm đáng yêu ranh mãnh của Schult nhỉ.... Thế, phía Công chúa sao rồi? Ngài ấy sắp làm mấy đứa trẻ khóc chưa?"

Lờ đi sự tò mò của Schult về khuôn mặt thật của mình, Al hỏi khéo Priscilla. Nghe vậy, mỹ nhân xinh đẹp và sắc sảo mắng: "Láo xược".

"Ta mà lại làm chuyện đó sao. Ta vừa mới thông báo mục đích đến đây thôi."

"Mục đích gì cơ?"

"Ta nghe nói có kẻ đã thóa mạ ta, nên đến hỏi xem kẻ đó đã thốt ra những lời lẽ gì."

"Thế thì xin chia buồn..."

Chỉ riêng việc bị chính chủ biết mình nói xấu sau lưng đã thấy ngại rồi, đằng này còn bị hỏi tội trực tiếp thì đúng là không còn từ nào để diễn tả. Huống hồ đối phương lại là lãnh chúa của vùng đất mình đang sống, chắc chắn cậu ta đang cảm thấy như chết đi sống lại.

"Thái Dương Công Chúa! Anh trai em tệ lắm ạ! Anh ấy nói xấu ngài... xin ngài hãy mắng anh ấy đi! Phải bảo anh ấy làm thế là không được ạ!"

Cô bé không hiểu được mức độ nghiêm trọng của sự việc, cứ thế trực tiếp thỉnh cầu Priscilla.

Nếu Priscilla chấp nhận, khả năng cao là cậu thiếu niên sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị mắng, nhưng bảo cô bé hiểu được điều đó là chuyện không tưởng.

"Hửm, muốn ta đích thân mắng sao. Một đề nghị khá thú vị đấy. Schult, em nghĩ sao?"

"Ư... chuyện đó, là do em đã không thể cãi lại được ạ. Nên nếu ngài Priscilla đứng ra cãi lại thì trông có vẻ hơi kỳ kỳ..."

"Nói năng ngập ngừng thế. Nói cho rõ ràng xem nào."

"Em, em muốn ngài Priscilla chứng kiến cảnh em cố gắng hết sức ạ!"

Schult ưỡn ngực trước mặt Priscilla, hạ quyết tâm rồi đỏ mặt quay sang phía cậu thiếu niên. Nhìn cảnh đó khi đứng cạnh Priscilla, Al thầm cảm thán.

Có vẻ như Schult cũng có cùng ý kiến với Al nhưng ở một góc độ hoàn toàn khác, đó là không được để Priscilla nhúng tay vào chuyện này. Cậu bé ngước nhìn người anh trai cao hơn mình:

"Tại sao anh lại nói những lời quá đáng với em gái mình như vậy ạ! Ngài Priscilla rất xinh đẹp và đáng yêu! Ngài ấy còn thông minh nữa... ngài ấy có điểm nào không tốt chứ ạ!"

"Chuyện đó, là vì..."

"Đúng thế! Anh trai cứ hễ thấy em khen ngài Priscilla là lại bảo không phải như thế! Anh nhìn kỹ đi! Ngài ấy đẹp tuyệt vời luôn!"

Được đà theo Schult, cô bé cũng quảng bá vẻ đẹp của Priscilla cho anh trai mình.

Bị hai đứa trẻ dồn ép khen ngợi nhan sắc, Priscilla đứng im trước cái nhìn dao động của cậu thiếu niên. Cô hiên ngang phô diễn vẻ đẹp rực rỡ như lửa cháy của mình trước bàn dân thiên hạ.

Tuy nhiên, Al nhận thấy cảm xúc trong ánh mắt cậu thiếu niên nhìn Priscilla có chút gì đó phức tạp hơn so với những gì anh được nghe kể.

Nói một cách thẳng thắn, sự căng thẳng của cậu ta không chỉ dành cho vị lãnh chúa, mà còn là sự bối rối khi đứng trước một mỹ nhân sắc sảo đến mức chói mắt.

"Nếu vậy thì có vẻ không phải là cậu ta ghét Công chúa... Chắc là kiểu cố tỏ ra cứng rắn, không muốn khen ngợi người mà ai cũng khen là đẹp, một kiểu bướng bỉnh đặc trưng của tuổi dậy thì chăng."

"Ta không hiểu cách ví von của ngươi, nhưng ta đã đoán được phần nào lý do rồi. ──Al, ngươi có anh chị em gì không?"

"Tôi á? Tôi là con trai một."

"Vậy thì nói với ngươi cũng chẳng ích gì."

Bị phũ phàng như vậy, Al không khỏi lộ vẻ mặt chán nản. Tất nhiên, biểu cảm đó đã bị chiếc mũ sắt che khuất, không ai nhìn thấy được.

"Đừng có làm cái mặt nhăn nhó đó nữa. Sự u ám của ngươi bốc mùi khắp không khí rồi kìa."

"Đáng sợ thật."

Bị nhìn thấu biểu cảm dù không thấy mặt, Al rùng mình lùi lại nhường chỗ cho Priscilla bước lên phía trước.

Bị Schult và em gái dồn vào thế bí, cậu thiếu niên tội nghiệp lại một lần nữa co rúm người lại trước nhan sắc và quyền lực áp đảo.

Tuy nhiên──.

"Ngươi và em gái, cả hai anh em đều có mái tóc đỏ nhỉ."

"Ơ..."

"Em gái thì tóc đỏ tươi, anh trai thì tóc đỏ sẫm, nhưng đều cùng một tông màu cả."

Bàn tay thon dài của Priscilla khẽ vuốt mái tóc đỏ của cậu thiếu niên đang đứng hình. Cậu bé trợn tròn mắt, còn cô em gái thì reo lên: "Đúng là vậy ạ!"

"Vì hiếm khi thấy ai có tóc đỏ nên tụi em rất vui vì giống với Thái Dương Công Chúa. Vậy mà anh trai lại vì thế mà nổi giận..."

"Chỉ vì mái tóc đỏ hiếm thấy mà thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Chắc hẳn ngươi đã không ít lần bị đem ra làm trò đàm tiếu vì những chuyện nhỏ nhặt rồi đúng không?"

"Ý ngài là bị nói xấu ạ? Vâng. Nhưng những lúc đó..."

Theo câu hỏi của Priscilla, cô bé lục lại ký ức rồi nhìn về phía anh trai mình.

Ý định của cái nhìn đó đã quá rõ ràng. Trước đây, mỗi khi cô bé bị nói xấu vì mái tóc đỏ, chính người anh này đã đứng ra bảo vệ cô.

Nhưng đó là chuyện trước khi Priscilla Barielle, 'Thái Dương Công Chúa' với mái tóc đỏ rực rỡ, xuất hiện.

"──. À, ra là vậy."

Chậm hơn Priscilla một bước, Al cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của cuộc cãi vã giữa hai anh em.

Tóm lại, lý do cho sự phản kháng của người anh đối với Priscilla chính là sự đố kỵ.

"Vốn dĩ, khi bị trêu chọc vì tóc đỏ, chính cậu ta là người bảo vệ em gái mình. Nhưng từ khi Công chúa xuất hiện, vị thế đó bỗng chốc thay đổi..."

Cảm giác như lòng tự trọng và sự kiêu hãnh của một người anh bị tước đoạt, nên cậu ta mới phản ứng gay gắt trước những lời khen ngợi của em gái dành cho Priscilla. Rồi không may Schult đi ngang qua, vì không thể rút lui nên mọi chuyện mới xé ra to như vậy.

"Xâu chuỗi lại thì chân tướng cũng khá rõ ràng. Chẳng ai sai cả, nếu có thì chỉ là không đúng lúc... không, là do ngôi sao chiếu mệnh không tốt thôi."

"Hừm hừm, nhìn điệu bộ đó là ngài Al đã hiểu ra gì rồi phải không ạ!?"

Trước phản ứng gật đầu tâm đắc của Al, Schult phản ứng bằng cả cơ thể nhỏ bé của mình. Cậu bé nhảy bổ tới chỗ Al, kéo vạt áo khoác của anh rồi ngước nhìn lên.

"Cái ánh mắt ngước nhìn đó đúng là ranh mãnh thật."

"──? Ngài nói gì cơ ạ? Giấu giếm là gian lận đấy ạ! Em cũng muốn biết nữa! Em cũng tò mò về mặt của ngài Al nữa!"

"Cứ dồn dập thế này thì chịu sao thấu. Mà cũng chẳng có gì to tát đâu. Cậu nhóc này..."

Al định tóm gọn câu chuyện bằng cụm từ 'cuộc cãi vã nhỏ của hai anh em tuổi dậy thì'.

Thực tế, nếu cứ kéo dài chuyện này ra thì cậu thiếu niên thương em kia sẽ rất đáng thương vì bị xấu hổ. Trước nhan sắc phi thường và khí chất kỳ lạ của Priscilla, mọi người cũng bắt đầu tụ tập lại.

Phần lớn là những đứa trẻ bị thu hút bởi không khí của cuộc cãi vã, nhưng nếu chuyện này lan rộng và người lớn kéo đến thì sẽ rất khó giải quyết.

Đây là thời điểm thích hợp để Al đứng ra kết thúc vấn đề.

──Chính lúc đó.

"──Được thôi. Vậy thì, khai chiến."

Đột nhiên, một lời tuyên bố thiêu rụi mọi mạch truyện trước đó vang lên, thống trị cả không gian.

Trước lời tuyên chiến bất ngờ, lẽ đương nhiên là tất cả mọi người──trừ chính chủ Priscilla──đều ngẩn ngơ vì kinh ngạc. Tất nhiên, Al và Schult cũng không ngoại lệ.

Nhưng có lẽ sự kinh ngạc của hai anh em, những người bỗng dưng trở thành đương sự của cuộc chiến, còn lớn hơn thế nhiều.

Người anh mặt mày tái mét, mắt trợn ngược, còn cô em gái thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết thốt ra những tiếng "Ơ? Ơ?" không thành lời.

Chẳng liên quan gì nhưng dáng vẻ hốt hoảng của hai anh em trông giống hệt nhau.

Và không mảy may bận tâm đến những phản ứng đó, Priscilla xòe chiếc quạt trong tay ra tạo nên một tiếng động đanh gọn, rồi ra lệnh cho tất cả những ai có thể nghe thấy giọng nói của mình.

Khí chất của Priscilla giống như một ngọn lửa không thể cưỡng lại, nuốt chửng mọi thứ và nhuộm đỏ tất cả.

Dù Al vô cùng nghi ngờ liệu đây có phải là đối tượng và hoàn cảnh thích hợp để cô thể hiện khí chất đó hay không, nhưng anh vẫn không lên tiếng can thiệp.

Đó là vì──.

"──Chiến tranh bắt đầu. Cả hai bên, hãy chuẩn bị cho kỹ vào."

Nụ cười của Priscilla khi tuyên bố điều đó đẹp đến mức khiến người ta không nỡ xen ngang.

4

"Tôi hỏi cho chắc thôi, nhưng tại sao lại là trò chơi chiến tranh?"

"Láo xược. Đừng có tự tiện dùng ý kiến cá nhân của ngươi mà tầm thường hóa nó thành trò chơi. Khi những ý kiến khác biệt đối đầu nhau và có sự can thiệp của vũ lực, thì dù thế nào đi nữa cũng phải gọi là chiến đấu."

"Nói là có sự can thiệp của vũ lực nhưng mà..."

"Schult đã nói là người anh ra tay trước mà."

Vừa nhìn xuống khu vườn nơi công tác chuẩn bị cho 'chiến tranh' đang được tiến hành rầm rộ, Priscilla vừa gạt phăng thắc mắc của Al đang đứng phía sau.

Vụ náo động bắt nguồn từ một cuộc cãi vã nhỏ nhặt giữa hai anh em đã được đưa vào dinh thự Barielle theo một cách không ngờ tới.

Và đúng nghĩa đen là 'đưa vào' dinh thự.

"────" Hai anh em là trung tâm của vụ náo động cùng với tất cả bạn bè, người quen của họ đều được tập hợp lại, đưa lên xe rồng và dẫn đến dinh thự Barielle. Và những đứa trẻ đang bị choáng ngợp bởi cảnh quan và bầu không khí xa lạ của dinh thự lãnh chúa, đang được hướng dẫn từng bước để chuẩn bị cho 'chiến tranh'.

Tất nhiên, đây không phải cuộc chiến với kiếm thật hay khiên thật──.

"Thấy kiếm gỗ với bóng bùn là tôi nhẹ cả người. Cứ tưởng Công chúa sẽ bắt tụi nhỏ cầm kiếm thật luôn chứ."

"Cho chúng cầm những thứ vũ khí không thể điều khiển được thì làm sao phát huy được bản lĩnh. Trừ khi chúng là chiến binh, còn đằng này chúng còn chưa được huấn luyện để làm binh sĩ nữa là."

"Phát ngôn kiểu 'nếu được huấn luyện chút là cho cầm vũ khí thật' nghe đáng sợ quá, dễ gây phẫn nộ lắm đấy."

"Tại sao đột nhiên lại phẫn nộ. Ta không hiểu ngươi đang nói gì."

Priscilla nhíu đôi mày thanh tú trước lời đùa cợt của Al, hỏi vặn lại ý nghĩa của từ 'phẫn nộ' (炎上 - bùng cháy/scandal).

Al nhún vai bỏ qua câu hỏi đó, rồi nhìn xuống những đứa trẻ đang hăng hái chuẩn bị cho 'chiến tranh' theo lệnh.

Đã gọi là 'chiến tranh' nên phe phái được chia làm hai.

Đó là quân phía Đông và quân phía Tây, với chủ tướng lần lượt là người anh và người em gái. Số lượng mỗi bên là mười lăm người, nhưng vì tập hợp bạn bè của hai anh em nên phe người anh có độ tuổi trung bình cao hơn. Tỷ lệ nam nữ cũng nghiêng về phe người anh, nên theo dự đoán ban đầu thì phe người anh nắm chắc phần thắng.

Tất nhiên, không phải phe người em không có lấy một mống con trai nào──.

"Cố lên nào mọi người! Chúng ta hãy cùng hợp sức để chứng minh sự vĩ đại của ngài Priscilla cho họ thấy ạ──!"

Vì Schult đang hăng hái như vậy là một trong số đó, nên chiến thắng có vẻ khá xa vời.

Vốn dĩ, Schult phát triển chậm hơn so với bạn bè cùng trang lứa, và vì sự dẫn dắt đầy cố ý của Priscilla nên cậu bé còn chưa tập vung kiếm cho ra hồn. Xét về mặt chiến lực, cậu bé hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn.

Sự hăng hái đó trông vừa đáng yêu, nhưng cũng vừa thấy tội nghiệp.

Tuy nhiên, mặt khác, thật khó có thể tin rằng Priscilla lại không nhận ra tình hình đó.

"Gì đây, lại làm cái mặt chán ngắt đó rồi."

"Thì tại cái mũ sắt này──""Đừng có mà nhìn thấu qua cả lớp mũ sắt của tôi chứ. Làm sao Công chúa biết được mặt mũi tôi đang thế nào."

"Nếu chưa từng thấy qua thì đúng là vậy, nhưng chẳng phải sự thật không phải thế sao?"

"──!"

Nghe lời mỉa mai, Priscilla khẽ chạm tay lên môi.

Ánh mắt bị dẫn dụ bởi cử chỉ đó và đôi môi màu hoa anh đào, Al cứng họng khi nhớ lại lần diện mạo thật của mình bị nhìn thấy trước đây.

Đó là chuyện bất khả kháng. Thế nhưng, đẳng cấp giữa Priscilla và Al quá khác biệt. Dù có cố tỏ ra cứng rắn đến đâu, cảm giác bị nắm thóp cũng là điều không ai có thể đảo ngược được.

"──Ngươi đã hỏi ta, tại sao lại là chiến tranh đúng không."

Al cứ ngỡ cuộc trò chuyện đã kết thúc tại đó.

Không nhìn về phía Al đang im lặng, Priscilla ngồi trên ghế, vừa chống cằm vừa lẩm bẩm. Khi Al nheo một bên mắt trước những lời đó, cô nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ bên dưới.

"Khi đôi bên đều có ý chí không thể nhượng bộ, thì dù là anh em ruột thịt cũng có lúc phải giao tranh. Nơi bị chất vấn về lòng quyết tâm không phụ thuộc vào độ đậm nhạt của dòng máu đang chảy."

"... Tôi cũng không phải không hiểu, nhưng cái quyết tâm đó không hỏi lúc này không được sao? Khoan bàn đến cô em gái đang hăng máu, chứ ông anh kia chắc cũng chẳng ngờ chuyện lại vỡ lở ra nông nỗi này."

"Ta đã nói rồi. Kẻ phô trương vũ lực trước chính là người anh."

Bị gạt phăng ý kiến bằng cùng một lý lẽ như trước, Al chẳng còn cách nào khác ngoài việc gãi cổ.

Anh hiểu nguyên nhân cuộc cãi vã của hai anh em, và cả nỗi lòng của người anh khi buộc phải làm thế. Nhưng đúng là việc ra tay trước thì không thể chấp nhận được. Đây là quả báo cho hành động đó sao?

"Nhưng dù có gọi là 'chiến tranh', nếu người anh thắng thì chẳng phải sẽ chệch khỏi dự tính của cô sao?"

"Nếu người anh thắng thì đúng là vậy. Thế nhưng, sĩ khí lại nằm ở phía người em. Thêm vào đó──"

"Thêm vào đó?"

"Ta đã bày mưu tính kế cho người em."

Thông tin bổ sung này giống như một quả bom làm đảo lộn mọi dự đoán trong đầu Al.

Thú thật, Al không biết Priscilla có am hiểu chiến thuật dàn trận hay không. Anh không biết, nhưng sự thật là anh luôn ôm giữ một kỳ vọng thái quá rằng chẳng có việc gì là Priscilla không làm được.

Và nàng Công chúa mang sắc đỏ rực rỡ đầy táo bạo này, luôn được muôn vàn sự kiện yêu chiều một cách kỳ lạ.

Cứ như thể──.

"──Thế giới này được tạo ra để xoay quanh ta."

Giống như cả thế giới đang đồng lòng ủng hộ triết lý mà cô hằng tuyên bố.

"... Công chúa này, chẳng lẽ cô có anh chị em sao?"

Bất chợt, đón nhận luồng gió đang thổi vì Priscilla, Al nảy ra nghi vấn đó.

Đó là câu hỏi buột miệng thốt ra mà chính Al cũng không ngờ tới. Ngay sau khi nói xong, anh đã thấy hoảng hốt khi nghĩ đến khả năng lời nói của mình sẽ chạm tự ái của Priscilla.

Thế nhưng, mặc kệ tâm trạng của Al, Priscilla nheo mắt bảo "Thật đột ngột quá nhỉ", rồi hỏi:

"Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Không, thật sự chỉ là một ấn tượng chợt lóe lên thôi? Một phần vì cô có vẻ đã nhận ra lý do anh em họ cãi nhau ngay từ đầu, và còn nữa, à..."

"Đừng có ngắc ngứ ở đó. Ngươi muốn thu hút sự chú ý của ta sao?"

"... Vì cô có vẻ khá khắt khe với sai lầm của người anh?"

Vì chỉ là nói ra những gì vừa nảy ra trong đầu nên chính anh cũng không thể diễn đạt tốt bằng lời. Nhưng nếu buộc phải gọi tên, thì có vẻ đó chính là lý do khiến anh vướng bận.

Nhớ lại thì, lần đầu tiên cô nói muốn đến Kurfuna không phải vì bị nói xấu sau lưng hay vì Schult kém cỏi, mà dường như là khi nghe chi tiết về cuộc cãi vã của hai anh em. Càng nghĩ, anh càng thấy mọi chuyện thật khớp nhau.

Trên hết là──.

"────" Nghe suy đoán của Al xong, Priscilla im lặng một cách hiếm thấy.

Al ngạc nhiên, không lẽ Priscilla cũng có khía cạnh đáng yêu như là im bặt khi bị nói trúng tim đen sao. Anh hơi cúi người nhìn trộm để diện kiến khuôn mặt đó.

Ngay lập tức, đầu quạt giấy vươn ra, khẽ đặt dưới cằm Al.

"Ái chà chà chà chà!?"

Một lần nữa, sự trừng phạt nóng bỏng của Priscilla đã thiêu rụi sự tò mò của Al.

"Hự! Gừ, á! Nóng! Này, Công chúa!?"

"Đừng có dùng cái ý đồ bất lương đó mà nhìn trộm mặt ta. Việc đàn ông thèm khát nhan sắc của ta là lẽ thường tình, nhưng nếu muốn nhiều hơn thế thì phải trả cái giá tương xứng."

"Bị thiêu cháy cả yết hầu thế này thì còn nói năng gì được nữa... Phiền thật đấy!"

Sự ưu việt cũng bị thiêu rụi bởi cách đối xử cay nghiệt, Al vừa xoa cổ vừa lủi thủi rút lui.

Nhìn Al rút lui, Priscilla khẽ thở dài.

"Anh chị em thì ta có rất nhiều. Cả anh, cả em trai, cả chị lẫn em gái."

"... Hê, thật khó mà tưởng tượng nổi."

Nhận được câu trả lời cho câu hỏi lúc nãy, Al nghiêng đầu khi nghĩ về gia cảnh của Priscilla. Trước câu trả lời đó, Priscilla phản hồi bằng một tiếng "Hừm".

"Khó tưởng tượng là sao?"

"Dù chính tôi là người hỏi cô có anh chị em không, nhưng Công chúa không phải kiểu người sẽ ngồi yên ổn trong một bức ảnh gia đình, và cảm giác làm chị hay làm em cũng mờ nhạt lắm. Nghe cô bảo có cả hai, đầu óc tôi cứ như bị lỗi, bị lag ấy."

"Ngươi lại tuôn ra một tràng những từ ngữ từ bên kia Thác Đại rồi đấy."

Priscilla mỉm cười đầy ẩn ý, sử dụng thành thạo những từ ngữ vừa nghe lỏm được. Thế nhưng, Al cũng không đến mức vô tâm đến nỗi không nhận ra chút hoài niệm ẩn chứa trong lời nói của cô.

Hoài niệm, đúng vậy, là hoài niệm. Anh thực sự ngạc nhiên khi biết Priscilla cũng biết nhớ nhung điều gì đó.

Cả việc cô nói mình từng có rất nhiều anh chị em, và kể về họ hoàn toàn bằng thì quá khứ nữa.

"Ngài Priscilla! Chuẩn bị đã hoàn tất rồi ạ!"

Ngay khi cuộc trò chuyện giữa Al và Priscilla vừa tạm lắng, tiếng của Schult vang lên từ khu vườn bên dưới.

Nhìn xuống, những đứa trẻ mang trang phục chiến binh dũng mãnh cho cuộc 'chiến tranh' đã dàn trận hai bên sân, trông có vẻ rất hăng hái chứng minh bản lĩnh của mình.

Phe người em vốn đã có sĩ khí cao là lẽ đương nhiên, nhưng ngay cả phe người anh vốn ban đầu không mặn mà gì, giờ đây khi đứng trước giờ khai chiến cũng đã đẩy cao động lực.

"Phen này gay go đây."

"Có thế mới bõ công ta khích tướng chứ."

Trước lời nói có phần phấn khích của Al, Priscilla cũng đứng dậy khỏi ghế đáp lời. Gương mặt nhìn nghiêng của Priscilla lúc nói câu đó, một cảm xúc thoáng qua trong đôi mắt đã thu hút tâm trí Al, nhưng trước khi anh kịp giải mã ý nghĩa của nó, Priscilla đã chỉ quạt về phía trước──.

"Đôi bên hãy dốc hết sức mình. Khi những kẻ mang ý chí không thể nhượng bộ đối đầu nhau, cách duy nhất để chứng minh mình đúng là giành lấy chiến thắng. ──Vậy thì, bắt đầu đi."

"──Xông lên thôi ạ!!"

Nhận được hiệu lệnh dõng dạc của nàng Công chúa sắc đỏ, những tiếng hò hét lanh lảnh của lũ trẻ vang vọng bầu trời.

Cuộc 'chiến tranh' lấy dinh thự Barielle làm sân khấu bắt đầu, anh chị em đâm sầm vào nhau.

Nhìn cảnh đó, Al cuối cùng cũng nắm bắt được thứ giống như câu trả lời cho sự vướng bận lúc nãy.

Thứ thoáng qua trên gương mặt nhìn nghiêng của Priscilla chính là sự kỳ vọng.

──Ở đó có một sự kỳ vọng, mong muốn được nhìn thấy thứ gì đó mà bản thân cô muốn thấy.

5

"Vụ náo loạn hôm nay rốt cuộc là cái quái gì vậy?"

Người đàn ông với khuôn mặt đỏ gay vì hơi men, vừa xoa cái cằm lún phún râu vừa nghiêng đầu thắc mắc.

Đó là một người đàn ông cao lớn với mái tóc đỏ rực như lửa.

Cơ thể đã cởi bỏ giáp nhẹ, chỉ còn lớp áo sơ mi, trông khá săn chắc, mang lại ấn tượng khác hẳn với thái độ bất cần đời thường ngày.

Tuy nhiên, có lẽ chính bản thân ông ta cũng chẳng mong muốn mang lại ấn tượng như thế.

──Tại dinh thự Barielle vào ban đêm, trên ban công nơi họ đã trải qua ban ngày, Al đang cùng người đàn ông đó trải qua những giây phút chẳng mấy vui vẻ dưới bầu trời đêm, thay vì là với Priscilla hay Schult.

Họ không hề hẹn trước. Chỉ là tình cờ thời gian và địa điểm dành cho một đêm tĩnh lặng trùng khớp nhau, và mối quan hệ giữa họ không đến mức phải nhường nhịn hay né tránh đối phương.

Đôi khi, người đàn ông này cần thời gian để đắm chìm trong suy tư trên ban công vắng lặng như thế này.

"Mà, đàn ông ở cái tầm tuổi như chúng ta thì cũng có nhiều chuyện phức tạp lắm."

"Cái gì?"

"À không, tôi tự nói một mình thôi. Kiểu như đàn ông thì dù bao nhiêu tuổi vẫn cứ như thời dậy thì ấy mà."

Trước ánh mắt nhíu mày của người đàn ông, Al lững lờ lắc đầu đáp lại.

Càng lớn tuổi thì nỗi lo toan càng tăng theo năm tháng, nhưng nếu đó là chuyện của bản thân thì cốt lõi cũng chẳng thay đổi là bao. Rốt cuộc, có lẽ con người ta sẽ phải tự vấn cho đến tận lúc chết.

──Rốt cuộc, mình là ai? Một nỗi trăn trở hệt như thời mới lớn.

"... Thôi bỏ đi. Thế, anh vẫn chưa trả lời tôi đấy?"

"À, chuyện ngẫu hứng của Công chúa ấy mà. Nếu hỏi đó là cái gì thì chính tôi cũng không nắm bắt được hết đâu."

"Được mệnh danh là hiệp sĩ số một của Thái Dương Công Chúa mà nói chuyện thong dong nhỉ."

"Tha cho tôi đi. Tôi đã nói từ trước rồi mà? Tôi không phải hạng người hợp với cái danh hiệp sĩ đâu."

"────" Al ghét việc bị mỉa mai là hiệp sĩ, dù chỉ là nói đùa.

Anh thậm chí còn mang định kiến rằng những kẻ làm cái nghề hiệp sĩ đó chẳng có ai ra hồn cả. Cả anh lẫn Priscilla đều không có ý định tô vẽ mối quan hệ của hai người bằng cái danh xưng đó.

Vả lại, cái chuyện hiệp sĩ này nọ, không chỉ Al mà ngay cả đối phương chắc cũng chẳng ưa gì.

Bởi vì──.

"Ông là cha của ngài Reinhard van Astrea, 'hiệp sĩ trong số các hiệp sĩ' mà."

"Chậc."

Bị nói trúng tim đen, người đàn ông trung niên──Heinkel Astrea──bực bội tặc lưỡi.

Khuôn mặt cau có, bộ râu lởm chởm thiếu vệ sinh và trang phục giản dị làm giảm đi ấn tượng, nhưng nếu nhìn kỹ, đường nét khuôn mặt thanh tú và mái tóc đỏ kia có những đặc điểm giống hệt với 'Kiếm Thánh' lừng danh vương quốc.

Họ là cha con ruột nên đó là chuyện đương nhiên. ──Dĩ nhiên, mối quan hệ cha con này chắc chắn rất phức tạp.

Nếu không thì chuyện một người cha lại đi phục vụ cho chủ nhân của phe đối lập với con trai mình sẽ chẳng mấy khi xảy ra.

"────" Heinkel im lặng, dốc thẳng chai rượu vào miệng tu ừng ực. Hiện tại ông ta đang tham gia vào đội ngũ dưới trướng Priscilla để chiến đấu trong cuộc Vương tuyển. Tuy nhiên, vai trò mà ông ta được kỳ vọng là gì thì ngay cả Al cũng không thể đoán định được.

Đó là ý định của Priscilla. Thật khó để nghĩ rằng điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

"Vì đó không phải là tầm vóc hay cách suy nghĩ mà tôi có thể đo lường được."

"Dù nói vậy, nhưng cứ cái đà đó thì những người xung quanh sẽ khốn đốn đấy. Nếu tiểu thư Priscilla thực sự nhắm tới vương vị, thì việc trở thành một vị vua không ai hiểu nổi..."

"Không liên quan đâu. ──Dù có phải làm gì, tôi cũng sẽ giúp Công chúa giành chiến thắng."

Al tựa vào lan can ban công, khẽ dùng tay vuốt ve phần mà Priscilla đã tựa vào lúc nãy, rồi thốt ra lời quyết tâm đó.

Nghe lời khẳng định của Al, Heinkel hơi mở to mắt.

"Ngạc nhiên thật đấy. Tôi cứ ngỡ ngài Al không quan tâm đến diễn biến của cuộc Vương tuyển chứ."

"Này này, nói thế thì hơi quá rồi. Ngày nào tôi cũng phải nát óc suy nghĩ đấy."

"... Đúng vậy, để tôi nói lại. Tôi cứ tưởng anh nghĩ rằng mình không cần phải can thiệp vào diễn biến của Vương tuyển. Rằng một mình tiểu thư Priscilla sẽ tự mình lo liệu hết thảy."

"Ồ."

Trước suy đoán đầy thăm dò của Heinkel, Al khẽ thốt lên kinh ngạc.

Không phải vì bị nói trúng điều mình chưa từng nghĩ tới. Mà là ngạc nhiên khi nhận ra Heinkel hóa ra cũng có con mắt quan sát xung quanh khá tốt.

──Không, nghĩ đến việc hôm nay đã hai lần bị Priscilla nhìn thấu biểu cảm bên trong mũ sắt, có lẽ Al không giỏi giữ bộ mặt lạnh lùng như mình tưởng.

"Không, vì tôi cũng hơi có ý thức về chuyện đó nên mới đội cái mũ sắt này đấy chứ?"

Dù đã chấp nhận đội mũ sắt nhưng cảm giác vẫn không thể che giấu hết những cảm xúc trào dâng. Có khi thay vì làm một kẻ lãng tử không nhà, anh nên đi làm diễn viên thì hơn.

"Chà chà, đến chuyện này cũng im lặng sao. Anh đúng là một kẻ theo chủ nghĩa bí mật nhỉ."

"Chuyện đó thì nhìn qua là biết rồi mà. Ngay cả khuôn mặt lẽ ra phải cho thấy đầu tiên tôi còn giấu đi nữa là. Mà, bí mật của tôi dù có giải mã ra thì cũng chẳng có thông tin gì thú vị đâu. Có chăng thì..."

"Có chăng thì sao?"

"Tôi nghĩ tôi và ông khá là giống nhau đấy."

Chỉ qua những thông tin nghe ngóng được, Al cũng lờ mờ biết được hoàn cảnh phức tạp của Heinkel.

Người cha vĩ đại được gọi là 'Kiếm Quỷ', và đứa con trai là 'Kiếm Thánh' được ca tụng là kiệt tác lớn nhất lịch sử. Ông ta là thế hệ lặng lẽ bị kẹp ở giữa, một người đàn ông đáng thương bị giày vò bởi những cảm xúc u uất và vị thế của mình.

Thật đáng để đồng cảm sâu sắc. ──Bởi vì anh hiểu thấu nỗi đau khi phải sợ hãi những người thân vĩ đại.

"... Anh thì biết gì về tôi chứ."

"Tôi biết ngay là ông sẽ nói thế mà!"

Heinkel nhăn mũi, thốt ra những lời đầy căm ghét. Một thái độ khước từ, không được thấu hiểu và cũng chẳng muốn được thấu hiểu, Al đón nhận nó bằng một nụ cười nhẹ nhàng.

Sau đó, anh tựa lưng vào lan can, ngước nhìn vầng trăng trên bầu trời đêm.

"Theo tôi thấy, cuộc 'chiến tranh' hôm nay có lẽ là một công việc xác nhận của Công chúa."

"──'Chiến tranh'?"

"Là vụ náo loạn mà ông nói đấy. Những kẻ mang ý kiến không thể nhượng bộ tập hợp đồng minh, chia phe phái, rồi dùng vũ lực để lên tiếng... Đó chẳng phải là 'chiến tranh' sao?"

"Vớ vẩn..."

Có lẽ vì rượu đã ngấm sâu, lời lẽ của Heinkel bắt đầu trở nên thô lỗ. Càng say, sự chân thành và điềm tĩnh càng rời xa ông ta, nhìn từ bên cạnh thấy cũng khá thú vị.

Vì Al không uống rượu nên anh không biết lúc mình say sẽ thế nào, nhưng nhìn bộ dạng thảm hại của những kẻ say xỉn khác là quá đủ để ngăn chặn ham muốn uống rượu của anh rồi.

Dù sao thì, Al cũng phân tích thái độ của Priscilla đối với cuộc 'chiến tranh' là một công việc xác nhận.

"Công chúa có thứ muốn thấy. Và suy đoán của tôi là cô ấy đã lợi dụng cuộc cãi vã của hai anh em đó để kiểm chứng điều đó."

"Thứ muốn thấy là..."

"Tiếc là Công chúa không giải thích cho tôi nên tôi cũng chịu. Vả lại, ngay từ đầu khả năng suy đoán của tôi sai bét cũng có đấy chứ."

"Đúng là đồ vô dụng. Dù có bị chặt thêm một cánh tay nữa cũng phải hỏi cho ra chứ."

"Ông say vào là miệng lưỡi độc địa thật đấy!? Những kẻ có đủ hai tay chắc không hiểu được đâu, nhưng cánh tay này đối với tôi còn quan trọng hơn nhiều so với những kẻ có đủ cả hai đấy!"

Trong một số trường hợp, những lời xúc phạm này có thể dẫn đến một cuộc chém giết, nhưng Heinkel không hề có lời xin lỗi nào.

Đó không phải vì ông ta coi thường người khác, mà ngược lại mới đúng. Chính vì coi thường bản thân nên ông ta mới trở nên tự hủy hoại như vậy.

Thực tế là, nếu vì những lời xúc phạm của mình mà bị thách đấu, Heinkel chắc chắn sẽ hân hoan chấp nhận. Tuy nhiên──.

"Ngay khi biết đối phương là cha của 'Kiếm Thánh', họ sẽ rút kiếm lại ngay thôi."

"... Chậc."

Nghe lời Al nói, Heinkel quay mặt đi và lại tặc lưỡi.

Dù có xoay chuyển câu chuyện thế nào, trên ban công đêm tĩnh lặng này, họ vẫn quay về cùng một chủ đề. ──Rốt cuộc, mình là ai, cái điểm duy nhất đó chẳng ai có thể trốn thoát.

"... Về chuyện thứ muốn thấy ấy."

"Hửm?"

Al đang lơ đãng nhìn bầu trời đêm, nghĩ về những chòm sao đã được đặt tên, thì một giọng nói tĩnh lặng đượm hơi men kéo anh trở lại mặt đất.

Nhìn lại, với đôi mắt xanh hơi lờ đờ, Heinkel nhìn chằm chằm vào chút rượu còn sót lại trong chai.

"Ngài Al cũng có chứ? Thứ gì đó... mà anh muốn thấy..."

"Ngạc nhiên thật khi ông lại quan tâm đến tôi đấy. Tôi cứ tưởng ông chỉ quan tâm đến gia đình mình thôi chứ."

"──!"

Ngay khi Al vừa dứt lời, Heinkel với khuôn mặt méo mó đã ném chai rượu về phía anh.

Al nghiêng đầu tránh cái chai đang xoay vòng, "Ối chà". Cái chai bay qua lan can rơi xuống khu vườn, một giây sau tiếng vỡ tan tành vang lên từ mặt đất.

Và Heinkel, không thèm nhìn theo, quay lưng lại để trốn tránh Al vừa mới chọc giận mình, định rời khỏi ban công──.

"──Có chứ, tôi cũng có."

Al ném một câu nói đó vào cái lưng đang rời đi.

Trong thoáng chốc, Heinkel khựng lại, vẫn không ngoảnh đầu mà lắng nghe lời Al. Al cười khổ trước sự kỳ vọng ngây ngô đó, nhưng cũng chẳng còn gì để kể thêm.

"Tôi cũng có thứ muốn thấy. Như là phòng tắm của Công chúa chẳng hạn."

"Chậc!"

"Cái tặc lưỡi to nhất trong ngày luôn đấy!"

Al cười cợt để lấp liếm, nhận lại cái tặc lưỡi lớn nhất từ trước đến nay.

6

"Anh trai và em gái đó đã làm hòa được với nhau, thật tốt quá đi ạ!"

"Hừm, Schult nghĩ vậy sao?"

"Vâng ạ! Đúng là ngài Priscilla! Em thấy tự hào lắm ạ!"

Schult phản ứng một cách ngây thơ, không chút nghi ngờ, gương mặt rạng rỡ niềm vui. Trước sự thuần khiết cởi mở đó, Priscilla khẽ nheo một mắt, rút chiếc quạt từ trước ngực áo ngủ đang để hở.

Cô dùng đầu quạt nâng cằm Schult lên, khiến cậu bé đang tròn mắt phải quay mặt sang bên. Trên gò má phải lộ rõ có một vết đỏ mờ vẫn còn sót lại.

Đó là tàn tích của cuộc 'chiến tranh' hôm nay, cái gọi là vết thương danh dự.

"Coi vết thương chiến tranh là danh dự, ta chỉ thấy đó là minh chứng cho sự thiếu sót của bản thân thôi."

"Ngài Priscilla?"

"Má có đau không?"

"Chỉ hơi rát một chút thôi ạ, nhưng em không sao đâu! Tất cả cũng là vì kế hoạch để giành chiến thắng mà...!"

Schult nắm chặt nắm tay nhỏ bé, thể hiện tinh thần không ngại hy sinh.

Ngoài vết đỏ trên má, trên người Schult còn có nhiều vết thương khác nhận được từ cuộc 'chiến tranh'. Đầu gối trầy xước do ngã, lưng bầm tím do bị đánh, và chắc hẳn còn nhiều chỗ khác nữa.

Bị thương thì sẽ đau, và cũng sẽ muốn rơi nước mắt. Thực tế, Schult cũng đã khóc.

Thế nhưng──.

"Chuyện lần này khởi nguồn từ ta, ngươi có hận ta không?"

"──? Em hận ngài Priscilla á? Hoàn toàn không thể có chuyện đó đâu ạ!"

"────"

"Ngược lại, em thấy thật tốt vì đã được chiến đấu vì ngài Priscilla! So với việc run rẩy sợ hãi không dám cử động ở đó, em thấy điều đó còn đáng sợ hơn cả cái đau ạ..."

Schult cúi đầu như vậy, tự tán thưởng lòng dũng cảm ít ỏi của mình. Một mặt có thể coi đó là sự phản tỉnh mang đậm phong cách của cậu bé, mặt khác đó cũng là một thái độ đau đớn hệt như những vết thương trên cơ thể cậu.

Và điều chua xót là, đây không phải là điều gì đó đặc biệt riêng mình Schult mới có.

Đó là một loại 'cơn sốt' có thể xảy ra với bất kỳ ai vô danh.

"────" Sau khi kết thúc cuộc 'chiến tranh' ban ngày và tắm rửa xong, Priscilla đang ở trên giường. Schult đã thay áo ngủ của mình và đang ở trong phòng, vì việc ôm cậu bé ngủ cùng là thói quen hàng ngày.

Cậu bé nhỏ nhắn đáng yêu này đối với Priscilla là một chiếc gối ôm không thể thay thế.

Tuy nhiên, bản thân Schult không hài lòng với việc chỉ đóng vai trò gối ôm. Priscilla nghĩ rằng minh chứng cho điều đó chính là những gì đã được thể hiện trong cuộc 'chiến tranh' hôm nay.

Cuộc cãi vã của hai anh em dưới danh nghĩa 'chiến tranh' đã kết thúc đúng như Priscilla dự đoán.

Nghĩa là, chiến thắng thuộc về phe người em mà Priscilla đã bày mưu, và có thể nói Schult cũng đã đóng góp không ít vào đó. Theo nghĩa là dùng cái chết oanh liệt của mình để làm đối phương bối rối.

"Em cứ tưởng kết quả luyện tập vung kiếm sẽ có tác dụng, nhưng em đã quá ngây thơ rồi ạ... Xung quanh toàn là kẻ địch, em đã bị đánh cho tơi tả luôn."

Nói là người tiên phong thì nghe có vẻ hay, nhưng trong trường hợp của Schult, gọi là vật hy sinh đầu tiên thì đúng hơn.

Dù sao thì, Schult xông lên và bị đánh gục đầu tiên khiến sĩ khí phe người em trở nên lung lay dữ dội, ngược lại sĩ khí và đà tiến của phe người anh tăng cao tột độ. Phe người anh cứ thế áp đảo hoàn toàn, phe người em dù kháng cự tuyệt vọng nhưng vẫn bị dồn vào đường cùng──.

"Quả nhiên, anh trai vẫn là anh trai ạ."

Đúng như lời Schult nói với nụ cười rạng rỡ, nguyên nhân thất bại của người anh chính là vì anh ta là anh trai.

Vào cuối cuộc 'chiến tranh', phe người em đã ngã xuống gần hết, nhưng khi tiếp cận được đại tướng là người em gái, người anh đã do dự không nỡ đánh bại em mình khi chiến thắng đã ở ngay trước mắt.

Mưu kế của Priscilla phát huy tác dụng chính vào khoảnh khắc đó, và cuộc 'chiến tranh' ngã ngũ.

"Điều kiện chiến thắng là đại tướng bị hạ... Nếu vậy, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, bên nào lấy được đầu đại tướng đối phương thì bên đó thắng. Cơ hội thắng chỉ nằm ở khoảnh khắc cuối cùng đó thôi."

Về điểm này, có thể nói cô em gái đó đã nghe theo lời Priscilla và phát huy lòng dũng cảm.

Nội dung mưu kế của Priscilla rất đơn giản và rõ ràng── 'Anh trai ngươi cuối cùng sẽ do dự không nỡ giết ngươi. Lúc đó hãy đâm anh ta'. Chỉ có vậy thôi.

Và thực tế, đúng như Priscilla dự đoán, kết cục đã diễn ra theo hình thức đó.

Tuy nhiên──.

"Cuối cùng, người anh đã che chở cho em gái khỏi tất cả đồng đội dù chính mình bị em gái đâm, điều đó thật tuyệt vời ạ. Đúng như lời ngài Priscilla nói, họ đã làm hòa được với nhau!"

Tình hình cuối cùng không hề êm đềm như niềm vui ngây ngô của Schult.

Bị mưu kế của em gái làm cho đại tướng là người anh thất bại, những tàn quân của phe người anh vốn đã nắm chắc chiến thắng trong tay lẽ đương nhiên không chịu chấp nhận thất bại. Kết quả là, cơn giận của họ đổ dồn lên người em gái, nhưng người đứng ra che chở trực diện chính là người anh. ──Vốn dĩ, sự việc lần này xảy ra cũng là vì tình cảm anh em họ rất tốt.

Người anh không muốn em gái mình bị biến thành kẻ xấu, và người em gái vốn đang sợ hãi vì bị mọi người chỉ trích cũng đã xác nhận lại sự kính trọng và tình yêu dành cho người anh đã bảo vệ mình. Đó là kết luận.

"────" Dù đã chứng kiến kết luận đó, Priscilla vẫn mang trong lòng một đám mây đen không mấy nhẹ nhõm.

Dù không đoán trúng toàn bộ quá trình, nhưng kết cục đại khái đã đi theo đúng dòng chảy mà cô tưởng tượng. Dù vậy, trong tâm trí Priscilla, kết luận vốn dĩ có hai lựa chọn.

Nghĩa là, mưu kế của mình sẽ đơm hoa kết trái, hay là không.

Suy đoán đã trúng, người em đã đâm vào sự do dự của người anh và giành chiến thắng. ──Không, đáng lẽ phải nói rằng thứ người em nhận được không phải chiến thắng, mà là sự xác tín.

Đó là minh chứng cho việc người anh không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta yêu thương em gái mình.

Dù chỉ là giả định, nhưng đó vẫn là một cuộc 'chiến tranh'. Cái chết của con người là giả, vết thương nhận được dù nông hay sâu cũng vẫn là 'chiến tranh'.

Nếu muốn, Priscilla có thể gây ra một cuộc chiến tranh thực sự liên quan đến sự sống chết của con người, khiến đám đông cuồng nhiệt và dẫn dụ họ ra chiến trường giống như ngày hôm nay.

Bằng cách kích động những thần dân vô tội, thiếu hiểu biết và lấy niềm tin làm sức mạnh như Schult.

Priscilla tự ý thức được rằng mình có sức mạnh, trách nhiệm, địa vị và nhan sắc đó, và có thể nói kết quả ngày hôm nay đã củng cố thêm điều đó.

Vậy mà, tại sao đám mây đen không tan trong lòng cô lại đổ mưa──.

"... Quả nhiên, em đã không nhìn lầm ạ."

"Hửm?"

Bất chợt, Schult hạ giọng bên cạnh Priscilla đang mải mê suy nghĩ.

Vì Schult lúc nào cũng rạng rỡ, nên phản ứng này thật hiếm thấy, khiến Priscilla cũng phải chú ý. Thế rồi, Schult vừa dùng hai tay nắn bóp má mình vừa nói:

"Ngài Priscilla, trông ngài có vẻ buồn ạ."

"Buồn? Ta sao?"

"Em thấy đúng là như vậy ạ.... Em nghĩ ngài đã dõi theo anh trai và em gái đó với một chút buồn bã ạ."

Schult cúi mặt xuống, lẩm bẩm như thể đang lo lắng cho Priscilla. Có lẽ đứa trẻ này đang tự trách mình vì đã không thể hòa giải tốt cuộc cãi vã của hai anh em, dẫn đến kết quả làm Priscilla phải phiền lòng.

Thế nhưng, đó là do Schult nghĩ quá nhiều, và trước đó nữa──.

"──Phì."

"N-ngài Priscilla!?"

Cô khẽ đưa tay lên miệng, nhưng hơi thở dồn dập vẫn không ngăn được mà bật ra. Đó là nụ cười mà chính Priscilla cũng không ngờ tới, và nó được mang lại bởi Schult.

Chiến công của Schult khi đã nói trúng chân tướng của đám mây đen không tan trong lòng Priscilla.

"Dám bảo ta đang buồn, giỏi lắm, giỏi lắm..."

"Oa, oa, oa... Quả nhiên là em kỳ quặc lắm phải không ạ!? Do em hiểu lầm..."

"Không, dù cách chọn từ có hơi sai lệch, nhưng ta khen ngợi ngươi."

Priscilla đặt quạt lên trán Schult đang hốt hoảng để trấn tĩnh cậu bé, rồi nở nụ cười nói một lời khen ngợi người tùy tùng nhỏ tuổi.

Trước lời nói đó, Schult tròn mắt, rồi sau đó thở phào nhẹ nhõm như đã trút được gánh nặng.

Schult, kẻ ngu ngốc và thiếu hiểu biết, chính vì thế mà thuần khiết, có lẽ đã dùng đôi mắt đỏ rực không chút vẩn đục nhìn thấu tâm can của Priscilla, nàng Công chúa sắc đỏ vẫn luôn rực cháy trong ngọn lửa rực rỡ.

"Schult, những cảm xúc mà ngươi dành cho ta, đừng có nói với bất kỳ ai đấy."

"Về việc ngài Priscilla trông có vẻ buồn ạ?"

"Ta sẽ không bao giờ thừa nhận mình trông có vẻ buồn... Nhưng bị suy đoán lung tung cũng phiền phức lắm. Ta lệnh cho ngươi phải giữ kín miệng. ──Hỡi người tùy tùng đã phong ấn ngọn lửa đỏ trong đôi mắt."

Schult chớp chớp đôi mắt đỏ, dừng lại một nhịp rồi gật đầu bảo "Vâng ạ".

Nghe câu trả lời đó, Priscilla đặt tay lên lồng ngực đầy đặn của mình, cảm nhận đám mây mù vốn đang vướng bận ở đó đang dần tan biến.

Thật đáng ghét làm sao, nhận định của Schult đúng một nửa và sai một nửa.

Cuộc 'chiến tranh' giữa người em nghĩ cho anh và người anh nghĩ cho em, kết cục mà nó mang lại đúng như dự tính của Priscilla, nhưng mặt khác lại không như kỳ vọng.

Nếu tình cảm anh em, nỗi lòng và tình yêu không bị mất đi ánh sáng trước muôn vàn yếu tố, nếu hơi ấm và sự rực rỡ không bị che khuất, thì──.

"──Kẻ còn thiếu sót là ta, hay là Huynh trưởng?"

Vừa chọc vào má đứa trẻ đang thở đều trong vòng tay khi ngủ cùng, cô vừa buông lời chất vấn đó vào một mảnh mây đang tan biến trong lòng.

Lẽ đương nhiên, không có câu trả lời. Cơ hội để hỏi cũng đã mất từ lâu, thế nhưng── cô có linh cảm rằng câu trả lời cho nghi vấn đang ôm giữ có lẽ sẽ sớm được mang tới.

Nếu có thể cứ thế quên đi, cứ thế rời xa thì cũng tốt.

Nhưng nếu một lần nữa, linh cảm đó lại trỗi dậy từ ngọn lửa rực cháy trong lồng ngực này, chắc chắn câu trả lời sẽ được mang đến trước mặt cô.

Bởi vì──.

"──Thế giới này được tạo ra để xoay quanh ta."

《Hết》 [Ảnh minh họa] Lời bạt Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác, Tập truyện ngắn 7! Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi!

Tôi là tác giả Nagatsuki Tappei, hay còn gọi là Nezumi-iro Neko đây!

Đã lâu rồi mới lại có một tập truyện ngắn, không biết mọi người có thích tập này không nhỉ? Dạo gần đây tôi bận rộn với việc đẩy nhanh tiến độ mạch truyện chính, nên cũng hơi "bỏ bê" mảng truyện ngắn này một chút.

Dĩ nhiên, tập truyện ngắn tập hợp các ngoại truyện này tồn tại được là nhờ có mạch truyện chính, nhưng với tư cách là tác giả, tôi không hề có ý định lơ là hay làm cho có chỉ vì nó là ngoại truyện. Đây là những nội dung mà tôi đã dồn hết tâm huyết và đam mê vào đấy.

Ở mạch truyện chính, Subaru cứ liên tục gặp phải những chuyện bi thảm, nên những câu chuyện mà cậu ấy không phải mất mạng, hay không phải nhặt lại cái mạng đã mất để tiến bước như thế này thật sự rất quý giá! Mà thôi, trong tập truyện ngắn lần này Subaru ít đất diễn lắm, nên lợi thế đó cũng chẳng được tận dụng là bao!

Mọi người có nhận ra rằng nội dung tập truyện ngắn lần này được biên soạn để giúp các bạn tận hưởng trọn vẹn hơn phần về Đế quốc Vollachia ở Chương 7 không?

Câu chuyện đầu tiên, "Lugunican Papers", tập trung vào tất cả các ứng cử viên Vương tuyển. Nhưng câu chuyện thứ hai "Sword Identity" và thứ ba "Liên minh Phi Sắc" lại lần lượt xoáy sâu vào Đế quốc Vollachia và phe Priscilla.

Đây là chiến thuật tận dụng ưu thế của tập truyện ngắn và Ex để "bao vây vòng ngoài" đấy...! Mong mọi người đừng nghĩ tôi "chơi chiêu" nhé, mà hãy cứ thuận theo ý đồ của tôi, chắc chắn các bạn sẽ thấy Re: Zero thú vị hơn nhiều!

Dĩ nhiên, ngoài việc giúp tận hưởng mạch truyện chính, tôi tin rằng bản thân cuốn sách này cũng là một tác phẩm giải trí trọn vẹn. Nếu các bạn có thể tận hưởng những khía cạnh đa dạng của các nhân vật, đó chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của một người cầm bút như tôi!

Trong "Lugunican Papers", tôi đã viết về các ứng cử viên Vương tuyển dưới góc nhìn từ bên ngoài — một khía cạnh trước đây ít được khai thác. Lẽ dĩ nhiên, số người không thân thiết với các ứng cử viên chiếm đại đa số, nên nếu độc giả — những người vốn đã hiểu rõ tính cách của họ — có thể tận hưởng sự khác biệt trong ấn tượng của người dân về các cô gái, thì đúng là trúng phóc ý đồ của tôi rồi!

"Sword Identity" là câu chuyện lấy bối cảnh tại Đế quốc, nơi mà dạo gần đây tôi đang rất hào hứng chấp bút. Trong mạch truyện chính, họ xuất hiện với tư cách là đối trọng, nhưng mỗi người đều có câu chuyện riêng, có tâm tư và lý tưởng riêng. Nếu các bạn dõi theo sự va chạm đó và rồi quay lại thưởng thức mạch truyện chính, tôi tin rằng niềm vui sẽ được nhân đôi!

"Liên minh Phi Sắc" là một mẩu chuyện khắc họa sự thân thiết đến bất ngờ của phe Priscilla. Không chỉ dừng lại ở câu chuyện này, Priscilla là một nhân vật mà tôi thấy cực kỳ thú vị khi viết, nên nếu được nghe cảm nhận của mọi người về việc ấn tượng dành cho cô ấy đã thay đổi thế nào, tôi sẽ vui lắm đấy.

Trong lúc mải mê nói về từng câu chuyện thì trang giấy cũng sắp hết rồi, tôi xin phép chuyển sang phần cảm ơn.

Gửi biên tập I, cảm ơn anh vì đã đồng hành cùng tôi trong lần tiến hành song song với tập 30 này! Nhờ anh sắp xếp lịch trình để các công đoạn không bị chồng chéo lên nhau mà tôi mới giữ được mạng đấy!

Họa sĩ Fukukitsune-sensei, cảm ơn anh vì vô số những bức minh họa tuyệt vời lần này! Từ tranh bìa đầy uy phong cho đến những bức minh họa nội dung vô cùng đáng yêu, đúng là một bữa tiệc thị giác mãn nhãn!

Nhà thiết kế Kusano-sensei, cảm ơn anh vì đã xử lý hai cuốn sách cùng lúc với mạch truyện chính! Đúng là một người làm việc chuyên nghiệp, kết quả không hề kém cạnh nhau chút nào! Lần này tôi cũng đã rất tận hưởng thành quả của anh!

Trên tạp chí Monthly Comic Alive, bản chuyển thể manga Chương 4 của Atori-sensei và Aikawa-sensei đang được đăng tải. Để tận hưởng trọn vẹn Re: Zero, ngoài tập truyện ngắn, mọi người cũng đừng quên theo dõi cả bản manga nhé!

Và gửi tới ban biên tập MF Bunko J, các chuyên viên hiệu đính, những người phụ trách tại các nhà sách, bộ phận kinh doanh và rất nhiều người khác đã góp sức để cuốn sách này được xuất bản! Cảm ơn mọi người đã luôn giúp đỡ tôi!

Cuối cùng, gửi tới những độc giả nhiệt thành đã theo dõi không chỉ mạch truyện chính mà cả tập truyện ngắn này, tôi xin dành trọn tình yêu trên Trái Đất này để gửi lời cảm ơn đến các bạn!

Tập truyện ngắn cũng đã ra đến tập thứ 7 với biết bao tình tiết, nhưng những câu chuyện tôi muốn viết vẫn còn nhiều không kể xiết. Rất mong mọi người sẽ tiếp tục đồng hành cùng tôi và cả mạch truyện chính trong tương lai!

Vậy thì, chúng ta xin tạm biệt nhau tại đây! Hẹn gặp lại mọi người ở một lời bạt nào đó tiếp theo! Chào tạm biệt! Và cảm ơn các bạn rất nhiều!

Tháng 5 năm 2022《Trong lúc lồng ngực đang căng tràn kỳ vọng và nhiệt huyết, tự hỏi tiếp theo mình nên viết gì đây》