Chương 25: Lakar

Toàn chương Ngày hôm sau.

Tôi đến nhà ăn để dùng bữa sáng. Nhà ăn từng bị phá hủy một nửa trong vụ tấn công của Chimera chắp vá lần trước giờ đã được sửa sang lại, trông còn lộng lẫy hơn xưa.

Có lẽ để giúp học viên không nhớ lại những chuyện không hay đã xảy ra, trên trần nhà hiện ra bầu trời sắc hồng rực rỡ, và những viên kẹo sao bằng ma pháp sẽ nằm gọn trong tay nếu ta đưa tay ra bắt.

Tôi thầm nghĩ, nếu lúc đó không có Ilya, liệu thiệt hại có nặng nề hơn không. Nếu chỉ có một mình, chắc tôi còn chẳng dám nghĩ đến chuyện đối đầu với Chimera.

Nhìn quanh một lượt, có vẻ nhiều người đã hối hận vì không mang theo vũ khí lúc đó, nên dù là ở nhà ăn, vẫn có vài người mang theo vũ khí phòng thân.

Tôi bưng khay thức ăn gồm bánh mì, mứt và súp, ngồi xuống chiếc bàn ở góc khuất như mọi khi. Những ánh mắt xung quanh nhìn tôi vẫn chẳng mấy thiện cảm.

Tối qua khi trở về ký túc xá, cũng có những kẻ xì xào bàn tán, cố tình nói xấu để tôi nghe thấy. Nhưng có lẽ vì chứng suy nhược thần kinh đã biến mất, tôi có thể tự nhiên để chúng trôi từ tai này sang tai kia.

Dù vậy, những ánh mắt lườm nguýt lộ liễu nhắm vào kẻ đang là tâm điểm tin đồn vẫn thật khó để phớt lờ. Ngay khi tôi thở dài định cầm miếng bánh mì lên, một người nào đó đã ngồi xuống vị trí trống đối diện tôi, nơi chưa từng có ai ngồi.

Xung quanh rõ ràng còn rất nhiều chỗ trống, vậy mà kẻ này lại chọn ngồi ngay trước mặt tôi tại chiếc bàn vắng vẻ này. Tôi ngước lên nhìn.

Đó chính là Lakar, kẻ có mái tóc đỏ rực như máu, người đã hạ gục tôi chỉ bằng một đòn trong buổi đối luyện đầu tiên, và cũng là kẻ đã đổ thêm dầu vào lửa cho những tin đồn tiêu cực về việc tôi nhập học đặc cách.

Với màu tóc đặc trưng và ấn tượng không mấy tốt đẹp trong lần đầu gặp mặt, đó không phải là ký ức dễ quên. Dù chưa từng nói chuyện lần nào, tôi vẫn nhớ rõ tên cậu ta.

"Tôi ngồi đây được chứ?"

Tôi không có tính nhỏ mọn đến mức đuổi một người đã ngồi xuống đi, vả lại tôi cũng chẳng phải chủ nhân của chiếc bàn rộng lớn này, nên chỉ gật đầu đáp.

"Ừ, dù sao cũng chẳng có ai ngồi đâu."

Nói đoạn, tôi xé miếng bánh mì ấm nóng chấm vào mứt. Thấy ánh mắt chằm chằm đầy áp lực của Lakar, tôi gượng gạo nuốt miếng bánh trong miệng rồi hỏi.

"Có chuyện gì muốn nói à?"

Cậu ta tìm đến tôi với tư cách đại diện cho những học viên đang đầy rẫy sự tò mò về tính xác thực của tin đồn sao? Trong khi tôi đang nảy sinh những suy nghĩ tiêu cực và lộ vẻ cảnh giác, Lakar đột nhiên cúi gập đầu xuống như muốn đập mặt vào khay thức ăn.

"Tôi muốn gửi lời cảm ơn tới cậu."

"Hả…?"

Đó là một câu nói hoàn toàn nằm ngoài dự tính, khiến tôi suýt chút nữa đánh rơi miếng bánh mì đang cầm trên tay.

"Lúc quái vật tấn công nơi này, tôi cũng có mặt. Tôi đã cùng những người khác trốn ở góc đằng kia."

Lakar ngẩng đầu lên, nhìn về phía góc nhà ăn.

"Tôi đã chẳng thể làm được gì, chỉ biết cùng mọi người run rẩy trốn tránh."

Lúc đó tình hình quá cấp bách, tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi có những ai trong nhà ăn.

"Tôi có nghe tin đồn cậu cấu kết với hắc ma pháp sư. Nhưng tôi quyết định tin vào những gì chính mắt mình nhìn thấy chứ không tin vào lời đồn. Sự thật là cậu đã đứng ra để cứu chúng tôi. Khi tất cả đều sợ hãi, chỉ có cậu và tiền bối Ilya là đủ dũng cảm, đó là sự thật không thể thay đổi."

Trước giọng điệu chân thành của Lakar, tôi hơi lúng túng, chỉ biết im lặng xoa cằm. Lakar lại cúi đầu một lần nữa để bày tỏ lòng biết ơn.

"Dù hơi muộn nhưng tôi vẫn muốn nói lời cảm ơn. Và… nếu để bào chữa, thì lúc đó tôi không có vũ khí để giúp đỡ."

Nhìn vẻ mặt vừa biết ơn vừa hối lỗi của Lakar khi cậu ta gãi đầu, tôi cảm thấy một sự ngượng ngùng khó tả nên bất giác đáp lại một cách cộc lốc.

"Cũng không cần phải bào chữa đâu."

Vừa dứt lời tôi đã thấy hối hận ngay lập tức. Đáng lẽ mình nên trả lời nhẹ nhàng hơn một chút.

Trong bầu không khí gượng gạo, chúng tôi không nói thêm lời nào nữa, giữ im lặng cho đến khi kết thúc bữa ăn.

Trở về ký túc xá nghỉ ngơi một lát, tôi hướng về phía lớp học. Khi mở cửa lớp, đối diện với những ánh mắt không mấy thiện cảm, tôi thở dài định đi về phía chỗ ngồi trong góc khuất nhất.

Chẳng hiểu sao Lakar, người đã đến lớp từ trước, lặng lẽ đứng dậy và ngồi xuống vị trí bên cạnh tôi, nơi vốn luôn bỏ trống.

Tôi không ngờ việc có ai đó ngồi cạnh mình lại khiến tôi bận tâm đến thế. Rõ ràng chứng suy nhược thần kinh đã hết rồi mà…. Tôi cảm thấy cực kỳ để ý đến Lakar.

Tiết học đầu tiên hôm nay là [Giải mã ký tự Rune cơ bản] của giáo sư Xavier bắt đầu khi ông bước vào lớp cùng lời chào, tôi đành tạm gác việc tìm hiểu hành động khó hiểu của Lakar sang một bên.

Tôi di chuyển đến sân tập cho tiết học cuối cùng của buổi sáng của Lycan. Sau khi kết thúc phần rèn luyện thể lực cơ bản, Lycan cho phép chúng tôi tự do đối luyện.

Vì thực lực yếu kém nên chẳng có ai muốn đối luyện cùng, tôi đứng dậy cầm cây thương tập luyện, định đi ra góc sân để tự tập những động tác cơ bản như mọi khi.

"Cậu có muốn đối luyện với tôi không?"

"Tôi á…?"

Câu hỏi bất ngờ của Lakar khiến tôi khá ngạc nhiên.

"Tôi nghĩ có lẽ cậu muốn phục thù chuyện lần trước."

Câu hỏi đó có vẻ mang ý định thuần túy chứ không phải mỉa mai. Trái ngược với thân hình to lớn đầy hiện diện và vẻ ngoài đáng tin cậy trông như một kỵ sĩ thực thụ, đôi bàn tay to bản của cậu ta cứ bồn chồn, có vẻ như cậu ta thực sự muốn đối luyện với tôi.

"À, được thôi. Thử xem sao."

Tôi quyết định đối luyện với Lakar chỉ bằng những kỹ thuật thương thuật cơ bản đã tập luyện bấy lâu, không sử dụng ma pháp. Khác với lần bị hạ gục chỉ trong một đòn trước đây, tôi cũng đã nỗ lực rất nhiều mà.

Chúng tôi giữ khoảng cách, vào vị trí và gật đầu với nhau để bắt đầu buổi đối luyện. Tôi tận dụng lợi thế của cây thương để giữ khoảng cách và tung ra những đòn liên kích, nhưng Lakar đã khéo léo dùng kiếm chặn đứng tất cả.

Cậu ta sử dụng một kỹ thuật kỳ lạ như thể kéo thân thương về phía mình để thu hẹp khoảng cách, rồi kề kiếm vào cổ tôi.

Trận đối luyện kết thúc trong chớp mắt. Những ánh mắt đang đổ dồn về phía tôi vì tò mò ngay lập tức biến thành sự chế giễu và khinh miệt.

Tôi thở dài khi nhận ra mình lại bị hạ gục chỉ trong một đòn như lần trước. Đúng lúc đó, Lakar lên tiếng bằng giọng nghiêm túc.

"Trong tình huống vừa rồi, cậu phải dồn trọng tâm vào chân sau."

Lakar dường như không quan tâm đến những ánh mắt xung quanh, cậu ta bắt đầu nhận xét và đưa ra lời khuyên về trận đối luyện vừa rồi, điều đó giúp tôi lấy lại sự tập trung.

"Khi đâm thương, tốt nhất là nên nghĩ rằng tay trái đang đỡ lấy thân thương."

"Khi mũi thương chạm tới đối thủ, cậu có thể dùng tay trái đang đỡ đó để xoay thân thương, khiến đối phương khó phòng thủ hơn."

"Được rồi, trong tình huống vừa nãy, thay vì đẩy ra thì vung thương để tạo khoảng cách sẽ tốt hơn."

Lakar liên tục đối luyện với tôi và cẩn thận đưa ra những lời khuyên để không làm tôi phật lòng. Quả nhiên khi làm theo lời khuyên của Lakar, tôi đã nhận ra những thiếu sót bấy lâu nay của mình.

Thay vì chỉ tự tập cơ bản một mình, việc trực tiếp đối luyện với ai đó đã phơi bày những vấn đề về sự thiếu hụt kinh nghiệm và cách xử lý tình huống của tôi.

Sau khi liên tục đối luyện để khắc phục phần nào các vấn đề, tôi đã đạt được kết quả khá hài lòng.

"Cảm ơn cậu, Lakar. Thực sự đã giúp ích cho tôi rất nhiều."

Nghe vậy, Lakar nở một nụ cười nhạt và gật đầu.

"Dù đã khá hơn trước nhưng có vẻ thể lực của cậu vẫn còn thiếu hụt nhiều lắm."

Lời nhận xét của Lakar là sự thật. Chỉ số cơ bản của Ross thậm chí còn không đạt mức trung bình của học viện. Dù ngày nào tôi cũng rèn luyện thể lực sau bữa tối, nhưng để đạt mức trung bình thì vẫn còn xa lắm.

"Nếu không có việc gì khác, sau bữa tối chúng ta cùng tập luyện nhé?"

Lời đề nghị bất ngờ của Lakar khiến tôi bối rối gãi đầu. Rốt cuộc cậu ta muốn gì ở tôi chứ? Cậu ta muốn bày tỏ lòng biết ơn vì tôi đã cứu cậu ta ở nhà ăn sao?

Trong khi tôi đang vắt óc suy nghĩ để giải mã ý nghĩa hành động của Lakar, lời nói của hiệu trưởng tối qua chợt hiện về.

"Hãy kết bạn đi trò. Ban đầu có thể sẽ ngượng ngùng khi chủ động tiếp cận, và mệt mỏi khi bị từ chối, nhưng ở đâu đó có lẽ sẽ có người đang chờ đợi trò đến gần, người có thể trở thành bạn đời của trò đấy."

Chẳng lẽ Lakar muốn làm bạn với tôi nên mới chủ động tiếp cận sao? Nhưng hiện tại tôi chỉ là một học viên yếu kém với những tin đồn không hay.

Một người có tiềm năng trở thành thủ khoa khoa Chiến đấu như Lakar lại muốn làm bạn với một kẻ yếu kém như tôi sao?

Thấy tôi ngần ngại, Lakar có vẻ lo lắng nên lên tiếng.

"Nếu thấy áp lực thì cậu cứ từ chối cũng được. Tôi chỉ nói vậy vì muốn tập luyện cùng cậu thôi…."

Phải rồi, dù có bị từ chối thì cũng hãy thử chủ động tiếp cận như lời hiệu trưởng nói xem sao.

"Lakar, cậu có muốn làm bạn với tôi không…?"

Lakar đang định nói gì đó bỗng khựng lại, cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác. Trước phản ứng đó, sự ngượng ngùng và gượng gạo dâng trào khiến tôi chỉ muốn biến mất khỏi chỗ này ngay lập tức.

Vì xấu hổ nên tôi cúi gầm mặt, cắn môi, cảm nhận những ngón chân đang co quắp lại trong giày. Đúng lúc đó, một bàn tay to lớn đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi.

Tôi ngước mắt nhìn Lakar, có vẻ cậu ta cũng đang thấy ngượng ngùng giống tôi nên vừa đưa tay ra vừa tránh ánh mắt của tôi.

Nhận ra Lakar thực sự muốn làm bạn với mình, tôi lập tức nắm lấy bàn tay đang đưa ra đó.

Sau cái bắt tay ngắn ngủi, bầu không khí gượng gạo bao trùm khiến tôi phải hắng giọng một cái.

"Vậy tối nay cùng tập luyện nhé."

Để lại câu nói đó, Lakar vội vàng rời đi để đối luyện với người khác nhằm tránh sự ngượng ngùng.

Tôi suýt chút nữa thì nghẹt thở vì xấu hổ, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế băng gần đó.

Lần đầu tiên tôi có bạn ở học viện. Lakar, một nhân vật quần chúng mờ nhạt không hề xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết tôi viết. Tôi nghe nói cậu ta có một người chị là thủ khoa khoa Chiến đấu năm thứ ba, nhưng người chị đó cũng là một nhân vật quần chúng không có trong truyện.

Một cảm giác lạ lẫm trỗi dậy. Việc có thể kết bạn với một người hoàn toàn xa lạ trong chính cuốn tiểu thuyết mình tạo ra mang lại cho tôi một cảm xúc thật khó tả.

Sau khi nghỉ ngơi một lát và tập luyện cơ bản, tiết học buổi sáng kết thúc. Tôi đi tắm rửa sơ qua rồi hướng về nhà ăn, bản năng mách bảo tôi rằng những ánh mắt nhìn mình đã thay đổi.

Tiếng xì xào bàn tán còn lớn hơn cả buổi sáng, những ánh mắt đổ dồn vào mặt tôi khiến tôi cảm thấy áp lực. Khi tôi bưng khay thức ăn đi về phía góc khuất, những học viên không quen biết bỗng tiến lại gần.

"Chào cậu! Tôi nghe chuyện rồi. Hóa ra tất cả chỉ là hiểu lầm sao? Nghe nói cậu còn được đi tham quan hoàng cung nữa, cảm giác thế nào?"

"Được hiệu trưởng công chứng cơ à, đỉnh thật đấy!"

"Nghe bảo hoàng thất đã chính thức xin lỗi rồi phải không? Còn hứa bồi thường nữa. Oa, ghen tị thật đấy. Không biết họ sẽ tặng món quà đắt giá thế nào nhỉ?"

Nghe những học viên vây quanh bàn tán, tôi biết Bella đã giữ đúng lời hứa trong giao dịch.

Việc xóa sạch tin đồn đã lan rộng trong học viện là điều gần như không thể. Thế nhưng, việc thêm thắt một tin đồn khác vào tin đồn cũ còn dễ hơn cả việc chấm bánh mì vào mứt.

Những học viên từng nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt giờ đây lại tỏ ra thân thiết và nhìn tôi đầy ngưỡng mộ, điều này khiến tôi cảm thấy áp lực đến mức muốn nghẹn cả họng.

Lakar đang bưng khay thức ăn định ngồi xuống cạnh tôi, nhưng khi thấy đám học viên vây quanh, cậu ta nhanh trí im lặng đi lướt qua tôi và sang bàn khác.

"Cái tên này, dám bỏ mặc bạn bè ở đây sao…! Đồ nhanh nhạy quá mức…."

Thấy đám học viên cứ tự nhiên trò chuyện vui vẻ dù có tôi hay không, tôi vội vàng kết thúc bữa ăn rồi chạy trốn khỏi nhà ăn.

Cảm giác những kẻ từng lăng mạ và chỉ trích mình giờ lại tỏ ra thân thiết khiến tôi thấy khó chịu vô cùng.

Nghĩ lại thì, Lakar đã kết bạn với tôi ngay cả khi nghe tin đồn tôi cấu kết với hắc ma pháp sư. Nếu Lakar chỉ hành động như vậy sau khi tin đồn được đính chính, chắc chắn tôi đã nghi ngờ lòng tốt của cậu ta rồi.

Tôi thở dài, hướng về phía lớp học để dự tiết buổi chiều thì nghe thấy tiếng gọi tên mình.

"Ross! Nghe nói cậu đã có một chuyến tham quan hoàng cung vui vẻ hả? Thật may là hiểu lầm đã được giải quyết trước khi cậu phải vào phòng thẩm vấn…. Làm mình lo lắng hão huyền mãi!"

Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của Ellie, tôi chợt nhớ đến bản kiến nghị mà cô ấy đã trực tiếp viết. Những lời lẽ chân thành khẳng định tôi không phải hạng người như vậy đã giúp tôi cảm nhận được niềm tin của Ellie dành cho mình.

Lòng biết ơn dâng trào khiến khóe môi tôi bất giác nở một nụ cười tự nhiên.

"Cảm ơn cậu đã lo lắng cho tôi, Ellie. May mà hiểu lầm đã được giải quyết nên tôi đã được nghỉ ngơi thoải mái."

"Phù, may quá. Đúng là một người tốt bụng như Ross thì không đời nào làm chuyện đó mà!"

Ellie thở phào nhẹ nhõm, gương mặt cô ấy trông có vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ. Có lẽ cô ấy thực sự đã mất ngủ vì lo lắng cho tôi.

Trong khi tôi đang cảm thấy vừa có lỗi vì đã khiến cô ấy lo lắng, vừa vui mừng trước tình cảm của Ellie dành cho mình, cô ấy vẫy tay chào.

"Vậy mình đi ăn đây! Khi nào anh Roel xuất viện, chúng ta cùng đi ăn món gì đó thật ngon nhé!"

Nhìn Ellie đã trút bỏ được gánh nặng lo âu, thong thả bước về phía nhà ăn, tôi thở dài một tiếng thật sâu.

Liệu tôi có thể gạt bỏ tình cảm dành cho Ellie không? Trước khi gặp cô ấy, tôi đã nghĩ mình có thể làm được. Nhưng tình cảm tích tụ trong lòng bấy lâu nay thực sự rất sâu đậm.

Với tâm trí rối bời, tôi bước vào lớp học và chợt nhận ra mình đã quên mất một việc.

"Chẳng lẽ mình không nên đi thăm bệnh Roel một chuyến sao…?" Tôi tự nhủ khi nào rảnh sẽ ghé qua, rồi tập trung vào tiết học buổi chiều.

Phải chăng nhân tướng học chính là kết quả của việc thu thập dữ liệu lớn từ con người? Lakar với vẻ ngoài đáng tin cậy quả nhiên là một con quái vật cuồng rèn luyện thể lực.

"Một cái nữa thôi!"

"Aaaa!"

Tôi dồn hết sức lực còn lại trong các thớ cơ để nâng thanh tạ lên.

"Cậu làm được mà! Cái cuối cùng!!!"

"Sao cái cuối cùng mà nãy giờ 3 lần rồi hả!!!"

Trước tiếng hét bực bội của tôi, Lakar lại mỉm cười đầy phấn khích đáp lại.

"Lần này là cái cuối cùng thật đấy! Một cái nữa thôi!!!"

"Aaaa!!!"

Khi tôi vắt kiệt chút sức tàn để nâng thanh tạ lên, Lakar hài lòng nói.

"Thấy chưa, cậu vẫn còn sức mà. Cứ than vãn thế thì không rèn luyện được đâu!"

"Tôi sắp đứt hơi đến nơi rồi đây…."

Tôi gác thanh tạ lên giá rồi đứng dậy, cảm giác đau cơ tê tái lan tỏa khắp cơ thể. Trong khi tôi đang mong chờ xem Lakar, người nãy giờ chỉ đứng giám sát mà không tập luyện, sẽ tập nặng đến mức nào, thì chẳng hiểu sao cậu ta lại đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về.

"Cậu… không tập à?"

Tôi hỏi với cảm giác bị phản bội, Lakar gãi đầu cười ngượng nghịu.

"Tôi chợt nhớ ra mình có hẹn trước với bạn gái rồi. Tí nữa trước khi đi ngủ tôi sẽ quay lại tập sau."

"Khoan đã, bạn gái?"

Tôi trừng mắt nhìn Lakar với cảm giác bị phản bội còn lớn hơn. Cậu ta xua tay như để bào chữa.

"Là hôn thê do ông nội sắp đặt thôi! Cô ấy là học viên năm nhất khoa Ma đạo nên thỉnh thoảng chúng tôi mới gặp nhau."

Ngay khi cảm giác ghen tị vừa nhen nhóm, tôi chợt nhận ra nếu tính cả bạn gái của Lakar thì đã đủ 3 thành viên tối thiểu để thành lập câu lạc bộ.

"Này, cậu với bạn gái đã tham gia câu lạc bộ nào chưa?"

"Elena chắc tham gia 2 cái rồi. Còn tôi thì thấy tốn thời gian nên không tham gia câu lạc bộ nào cả, để dành thời gian tập luyện."

Tiếc thật. Nhưng tôi lại thấy vui vì Lakar chưa tham gia câu lạc bộ nào. Như vậy coi như tôi đã tìm được một người rồi.

"Vậy cậu có thể cho tôi mượn tên để đăng ký vào câu lạc bộ-"

"Giữa bạn bè với nhau thì không nên giao dịch gì cả."

Lời từ chối dứt khoát của Lakar khiến tôi ngỡ ngàng. Này, làm như tôi đang nhờ cậu ký tên bảo lãnh nợ không bằng….

"Tôi có mượn tiền cậu đâu…."

"Sáng nào cậu cũng ăn sáng vào giờ đó à?"

Lakar vờ như không nghe thấy lời tôi nói, cậu ta hỏi một câu khác. Tôi thở dài đáp đúng vậy.

"Vậy sáng mai gặp nhé."

Nói xong, Lakar quay lưng đi thẳng khỏi phòng tập thể lực mà không thèm ngoái đầu lại.

Vì nhất định phải thành lập được câu lạc bộ, tôi quyết định sẽ không bỏ cuộc và sẽ đưa tên Lakar vào danh sách thành viên cho bằng được.

"Còn một người nữa thì tìm ở đâu bây giờ…."

Tôi thở dài, cố gắng nhấc cái thân xác đang gào thét vì đau cơ lên để đi thăm bệnh Roel.