Chương 3: Vận mệnh

Toàn chương Những lời đồn đại về giáo sư kiêm phó hiệu trưởng của Học viện Siêu Việt chẳng khác nào nỗi khiếp sợ đối với các tân sinh viên.

- Một người nghiêm khắc, thông thạo mọi nội quy của Học viện Siêu Việt.

- Chưa một ai từng thấy nữ giáo sư ấy mỉm cười.

- Không hề có sự phân biệt đối xử hay thiên vị học sinh. Bất kể thân phận thế nào, cô ấy đều khiển trách công bằng như nhau.

Đúng như danh tiếng lẫy lừng ấy, Leora đang đón tiếp các tân sinh viên với dáng vẻ vô cùng nghiêm nghị. Những học sinh vốn đang hăm hở tham dự lễ nhập học bỗng cảm thấy như mình vừa phạm phải lỗi lầm gì đó dù chẳng làm gì sai, và theo bản năng, họ đều cúi gằm mặt xuống.

"Mời các em ngồi vào chỗ đã được sắp xếp."

Cùng với giọng nói lạnh lùng, Leora vung vẩy cây trượng, cánh cửa khổng lồ mở ra, để lộ hội trường yến tiệc lộng lẫy đã được chuẩn bị sẵn cho lễ nhập học.

Xứng danh là học viện đào tạo nhân tài hàng đầu dưới sự bảo trợ của đế quốc đã thống nhất đại lục, hội trường yến tiệc lộng lẫy và to lớn đến mức để lại ấn tượng mạnh mẽ cho bất kỳ ai, không nơi nào có thể sánh kịp.

Sử dụng ma pháp, những ánh đèn lơ lửng trên không trung như những vì sao bay lượn khắp nơi, cùng với trần nhà trông như một dải ngân hà tuyệt đẹp đang trải rộng. Các tân sinh viên há hốc mồm kinh ngạc, gương mặt lộ rõ vẻ như đang mơ màng. Thấy vậy, những sinh viên khóa trên đang ngồi đợi tại những chiếc bàn dài không khỏi bật cười khi nhớ lại hình ảnh của chính mình ngày trước.

"Mấy đứa lính mới này ngạc nhiên gớm nhỉ."

"Nói gì thế hả Petur. Chẳng phải đêm đầu tiên cậu đã cảm động đến mức khóc tu tu trong ký túc xá sao."

"Đừng, đừng có nói điêu! Tớ làm thế bao giờ!"

"Chà, mình cũng từng có thời ngây thơ như thế đấy…."

"Này, mới năm hai mà bày đặt bàn chuyện ngây thơ với ai hả?"

Tiếng xôn xao vang vọng khắp hội trường. Khi các tân sinh viên đã ổn định chỗ ngồi, phó hiệu trưởng Leora lại tiếp tục ra ngoài để dẫn thêm những học sinh mới vào. Cứ thế lặp đi lặp lại cho đến khi hội trường khổng lồ không còn một chỗ trống.

Sự phấn khích của những tân sinh viên khi giấc mơ nhập học đã trở thành hiện thực, hòa cùng tiếng xì xào bàn tán của những sinh viên khóa trên vốn đã quá ngán ngẩm với sự tẻ nhạt của lễ nhập học. Hội trường khổng lồ trở nên náo nhiệt chỉ trong chớp mắt.

Giữa không gian ồn ã ấy, Nelson – hiệu trưởng của Học viện Siêu Việt, người mang danh hiệu "Hiền giả" và là một đại pháp sư – xuất hiện. Ông vừa đi vừa vuốt ve bộ râu được chăm sóc kỹ lưỡng như để phô diễn danh hiệu của mình.

Ngay khi Nelson xuất hiện, mọi người đồng loạt im lặng, những tiếng ồn ào náo nhiệt ban nãy biến mất không dấu vết.

"Mọi người đã tập trung đông đủ chưa? Có em nào bị lạc đường không? À, nếu bị lạc thì chắc giờ này không có mặt ở đây rồi. Nếu lúc nãy có ai đó bên cạnh trả lời thì hãy cẩn thận nhé. Có thể đó là một linh hồn bị lạc đường đấy…!"

Trước câu đùa nhạt nhẽo của hiệu trưởng, các giáo sư ngồi phía sau gượng cười. Nhìn biểu cảm gượng gạo của các sinh viên khóa trên, tân sinh viên nhanh chóng đoán ra hiệu trưởng là người như thế nào.

Vị hiệu trưởng sở hữu năng lực lấp đầy hội trường khổng lồ bằng bầu không khí gượng gạo chỉ trong tích tắc ấy rút cây trượng từ trong túi áo ra.

"Nào, chúng ta nên tạo chút không khí cho lễ nhập học chứ nhỉ?"

Một vòng tròn ma pháp khổng lồ được vẽ ra thông qua cây trượng, bắn một tia sáng lên trần nhà.

Tia sáng chạm vào trần nhà vốn đang là dải ngân hà thơ mộng, biến nó thành một bầu trời với những đám mây hồng trôi lững lờ. Hiệu trưởng lại vung trượng xuống sàn nhà, mặt sàn đá xám xịt biến mất, thay vào đó là khung cảnh như thể mọi người đang lơ lửng trên mây.

Trước sự thay đổi đột ngột, vài tân sinh viên hoảng sợ hét lên và nhảy lên ghế. Thấy vậy, các sinh viên khóa trên như chỉ chờ có thế, đồng loạt đứng dậy vỗ tay và hát vang.

Chào mừng các em đến với Học viện Siêu Việt.

Nơi kiếm và ma pháp cùng tồn tại.

Cái nôi của những người bảo vệ đế quốc, chống lại cái ác.

Nấm mồ của những kẻ chỉ biết nhìn về phía trước mà quên đi vận mệnh.

Hãy dùng chính nghĩa để lấp đầy ác ý.

Nơi trí tuệ và kiến thức hòa làm một.

Dưới điều kiện bình đẳng, nơi chúng ta trưởng thành bằng mọi giá.

Trật tự nơi đây chính là trật tự của thế giới!

Hãy phủ nhận giới hạn và mơ về sự siêu việt.

Siêu Việt!!!

Bài hát kết thúc bằng những tràng pháo tay vang dội như muốn làm rung chuyển cả hội trường, cùng tiếng đập bàn rầm rầm của các sinh viên khóa trên. Sức nóng hừng hực lan tỏa khắp hội trường khiến trái tim các tân sinh viên đập liên hồi.

Sức nóng tưởng chừng không thể dập tắt ấy bỗng chốc im bặt chỉ sau một cái phẩy tay của hiệu trưởng.

"Các em tân sinh viên nhập học ngày hôm nay đều đã là người trưởng thành. Tôi tin rằng mỗi em đều cảm nhận được trách nhiệm của một người lớn. Học viện Siêu Việt là nơi học tập, và là nơi duy nhất trong đế quốc không có sự phân biệt giai cấp, mọi người đều bình đẳng. Nghiêm cấm việc mang những chuyện xảy ra trong học viện ra ngoài để gây rắc rối, vì vậy hãy nhớ kỹ rằng vấn đề của học viện phải được giải quyết ngay tại học viện."

Khác hẳn với lúc nãy, giọng nói của hiệu trưởng giờ đây mang đầy uy quyền, vang vọng đến tai tất cả mọi người nhờ ma pháp. Các tân sinh viên nhận ra danh hiệu "Hiền giả" quả không sai chút nào.

Dù ai đó có hét thật to thì giọng nói cũng có thể vang đến cuối hội trường khổng lồ, nhưng chắc chắn người ngồi cạnh sẽ bị chói tai. Thế nhưng giọng nói của hiệu trưởng lại nghe như thể ông đang đứng ngay sát bên cạnh, không hề ồn ào mà lại vô cùng rõ ràng và dễ chịu.

"Chân thành chào mừng các em đã nhập học vào Học viện Siêu Việt! Thay vì nghe những bài diễn văn dài dòng, chắc hẳn các em đều muốn tận hưởng bữa tiệc này đúng không? Nhưng tôi nghĩ chắc chắn sẽ có người thất vọng và bảo rằng "Hiệu trưởng kiểu gì mà không diễn văn dài dòng thế!" cho xem."

Nghe hiệu trưởng nói, mặt các sinh viên khóa trên đanh lại. Từ khắp các bàn tiệc vang lên những lời phủ nhận, nhưng trước ánh mắt sắc lẹm của các giáo sư đứng phía sau hiệu trưởng, tất cả đều cúi mặt xuống.

"Nào, Học viện Siêu Việt đã được thành lập được khoảng 150 năm. Khi tôi lần đầu được bổ nhiệm làm giáo sư…."

Hiệu trưởng bắt đầu bài diễn văn dài dòng với vẻ mặt vô cùng hào hứng khiến mọi người đều thở dài. Giọng nói dễ chịu nhưng nội dung lại quá tẻ nhạt khiến ai nấy đều lờ đờ vì buồn ngủ.

Trong lúc mọi người đang thầm cầu nguyện cho thời gian trôi qua thật nhanh… thì đột nhiên cánh cửa khổng lồ của hội trường mở toang, giáo sư Leora bước vào cùng một học sinh lấm lem bụi đất.

"Vì vậy, khi tôi trở thành phó hiệu trưởng…. Ơ? Có học sinh đi muộn sao?"

Bài diễn văn tẻ nhạt bị ngắt quãng, ánh mắt của tất cả mọi người trong hội trường đều đổ dồn về phía giáo sư Leora và cậu học sinh lạ mặt kia. Cậu học sinh lấm lem bụi đất dường như bị choáng ngợp trước hàng ngàn ánh mắt đang nhìn mình, đôi vai khúm núm lại.

"Đối tượng đặc cách nhập học, Ross."

Leora nói bằng giọng cứng nhắc, nắm lấy tay Ross và ấn cậu ngồi vào một chỗ trống. Ánh mắt của mọi người như muốn hỏi:

"Làm sao có thể đi muộn trong lễ nhập học của Học viện Siêu Việt được chứ?"

Thế nhưng Ross chẳng thể trả lời, chỉ biết cúi gằm mặt xuống.

"Chà, không ngờ lại có học sinh đi muộn đấy! Nhưng không sao. Ngay cả học sinh đi muộn cũng cần phải biết về lịch sử trường chúng ta. Tôi sẽ bắt đầu lại từ đầu một cách ngắn gọn nhất."

Trước vẻ mặt hào hứng của hiệu trưởng, những tiếng thở dài thườn thượt vang lên khắp hội trường. Sự bực bội do bài diễn văn dài dòng gây ra đương nhiên đều đổ dồn lên đầu kẻ đi muộn.

Sau khi xuống núi, tôi đã chạy thục mạng về phía thủ đô. May mắn thay, tôi phát hiện một đoàn xe ngựa của thương nhân đang dừng chân nghỉ ngơi trên đường về thủ đô.

Vị thương nhân vốn là cựu học viên của Học viện Siêu Việt đã cho tôi đi nhờ xe miễn phí để giúp đỡ hậu bối vừa mới nhập học.

Quả nhiên dù là thế giới tiểu thuyết thì quan hệ đồng môn vẫn tồn tại sao? Khi đến thủ đô và nói lời cảm ơn, vị thương nhân nhìn đồng hồ rồi đưa ra một lời khuyên kỳ lạ rằng hay là tôi cứ đợi sang năm rồi nhập học lại đi.

Lúc đầu tôi không hiểu ông ấy nói gì. Trong những thiết lập tôi viết, không hề có quy định phạt học sinh đi muộn lễ nhập học. À không, vốn dĩ trong tiểu thuyết cũng chẳng có học sinh nào đi muộn cả. Lễ nhập học của Học viện Siêu Việt quan trọng đến mức đó cơ mà.

Tôi chỉ thực sự nhận ra điều đó khi bị giáo sư Leora lôi xềnh xệch vào ngồi ở một chỗ trống.

"Mẹ kiếp… sắp xong đến nơi rồi mà."

"Thằng đó là ai thế? Bình dân à?"

"Kia chẳng phải bàn của khoa Chiến đấu sao? Thằng nhóc đó khởi đầu tệ hại thật đấy."

"Haiz, không giữ đúng hẹn là truyền thống của khoa Chiến đấu à?"

Những lời mỉa mai vang lên khắp nơi như muốn cho tôi nghe thấy. Thậm chí ánh mắt sắc lẹm của những sinh viên khóa trên ngồi cùng bàn cũng không rời khỏi mặt tôi.

"Này, lễ nhập học xong thì lôi thằng đó ra đây."

"Khóa năm nhất này phải chấn chỉnh kỷ cương vì cái thằng nào đó rồi."

"Thời của anh mày làm gì có chuyện như thế này."

"Chỉ vì một mình nó mà cả khoa Chiến đấu bị vạ lây."

Nghe những lời đó, tôi chẳng biết nói gì, chỉ biết cúi mặt xuống. Việc đi muộn lễ nhập học hoàn toàn là lỗi của tôi. Chẳng có gì để bào chữa cả. Đó là cái giá phải trả cho lòng tham của tôi.

Có lẽ do chứng Suy nhược thần kinh, hơi thở của tôi bỗng trở nên dồn dập vì lo lắng. Tôi cắn chặt môi cố gắng trấn tĩnh, nhưng tiếng xì xào của các tân sinh viên vẫn lọt vào tai rõ mồn một như thể họ đang nói ngay sát bên cạnh.

"A, tại cái thằng đó mà…."

"Chắc cậy thế được đặc cách nên mới tinh tướng thế đấy."

"À, nó là cái thằng đó hả?"

Cảm giác buồn nôn ập đến, đúng lúc đó có ai đó dùng khuỷu tay huých mạnh vào tay tôi. Một tân sinh viên ngồi cạnh thì thầm với vẻ bực bội.

"Này, không ngẩng đầu lên à? Các tiền bối đang lườm cậu cháy mặt kìa."

Nghe vậy, tôi ngẩng đầu lên và dán chặt mắt vào hiệu trưởng.

Cả đêm lang thang trên núi tìm hang động, rồi lại còn chạy thục mạng, sự kết hợp giữa nhiệt độ ấm áp trong hội trường và bài diễn văn tẻ nhạt của hiệu trưởng khiến mí mắt tôi bắt đầu nặng trĩu.

Nếu ngủ gật ở đây thì đúng là xác định thành phế vật luôn…!

Vốn dĩ ấn tượng đầu tiên đã không tốt vì đi muộn, nếu còn ngủ gật nữa thì coi như đời tôi tàn luôn. Nghĩ vậy, tôi vội vàng nhéo mạnh vào đùi để tỉnh táo, nhưng cơn buồn ngủ không phải là thứ dễ dàng bỏ cuộc.

Cảm nhận mí mắt ngày càng nặng nề, tôi vừa nhéo đùi vừa gật gù, bỗng giật mình tỉnh hẳn vì một bàn tay bóp mạnh vào gáy.

Giáo sư Leora đang bóp gáy tôi, cô ấy ném cho tôi một ánh mắt sắc lẹm rồi buông tay, bước sang các bàn khác để kiểm tra xem có học sinh nào đang ngủ gật không.

Ngay khi giáo sư Leora vừa đi khỏi, những lời bàn tán xung quanh khiến tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

"Chà, đi muộn mà còn dám ngủ nữa. Thời thế thay đổi thật rồi."

"Đúng là cực phẩm xuất hiện rồi."

"Nó là em trai của Roel á? Anh trai là thủ khoa khối mà sao thằng em lại thế kia?"

Tôi cố lờ đi những lời đó, và cuối cùng bài diễn văn tưởng chừng như vô tận của hiệu trưởng cũng kết thúc.

"Nào! Bài diễn văn đã kết thúc, giờ thì mời các em hãy tận hưởng bữa tiệc một cách thoải mái nhất!"

Cùng với lời nói đó, hiệu trưởng vung trượng, cánh cửa mở ra, các hầu gái bắt đầu bưng những khay thức ăn chất cao như núi đặt lên bàn.

May mắn thay, khi bữa tiệc bắt đầu, các tiền bối vốn đang nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống đã chuyển sự chú ý sang đồ ăn. Tôi có thể dùng bữa với tâm trạng nhẹ nhõm hơn một chút so với lúc nãy.

Thế nhưng cảm giác bị cô lập tại bàn tiệc là không thể tránh khỏi. Không phải tôi đa nghi đâu, mà là các tân sinh viên khác đều đang chào hỏi và trò chuyện rôm rả với nhau. Trên chiếc bàn dài này, chỉ có mình tôi là không có ai để nói chuyện cùng.

Cũng phải thôi. Chẳng ai muốn làm thân với một kẻ phế vật đã bị tiền bối đưa vào tầm ngắm cả. Khi tôi đang với tay lấy mẩu bánh mì ở phía xa, có ai đó vỗ vai tôi.

"Ross."

Một giọng nói dịu dàng chứa đựng sự thiện cảm dành cho tôi. Dù không quay đầu lại, tôi cũng có thể cảm nhận được chủ nhân của giọng nói này chính là nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết tôi viết. Bởi vì số người đối xử tốt với Ross chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Xin lỗi, anh ngồi cạnh em được không?"

Cô gái ngồi cạnh tôi nghe vậy liền gật đầu lia lịa rồi vội vàng đứng dậy nhường chỗ. Nhìn cứ như cô ấy vừa nhận được mệnh lệnh vậy. Nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết này chiếm lấy chỗ trống bên cạnh và đặt tay lên vai tôi.

Tôi quay đầu lại, chậm rãi quan sát Roel – người vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của mình. Trông anh ta y hệt như trong hình minh họa. Công nhận là bỏ tiền ra thuê họa sĩ cũng đáng đồng tiền bát gạo thật. Mái tóc vàng rực rỡ cùng đôi mắt xanh biếc như đại dương, chỉ riêng đôi mắt thôi cũng đủ để chứng minh thế nào là vẻ đẹp trai cực phẩm.

Nhìn Roel – nhân vật chính của tiểu thuyết và cũng là đối tượng khiến tôi mặc cảm – một thứ gì đó không rõ tên bỗng trỗi dậy và cựa quậy trong lồng ngực tôi như một sinh vật sống.

Đây là cảm giác vui mừng khi gặp lại người thân, hay là một loại mặc cảm tự ti? Trong mớ cảm xúc hỗn độn ấy, dù trong miệng vẫn còn dư vị kem ngọt ngào của chiếc bánh chocolate, tôi vẫn cảm thấy một vị đắng ngắt.

Roel nhìn thẳng vào mắt tôi và nói:

"Anh đã rất lo lắng đấy. Anh nhận được tin từ cha mẹ là em đã xuất phát từ sớm, nhưng mãi đến khi lễ nhập học bắt đầu vẫn không thấy em đâu. Em bị lạc đường sao?"

Dù bỏ qua năng lực phi thường và ngoại hình thiên bẩm, lý do thực sự khiến Roel chiếm trọn trái tim của các nữ chính chính là sự chân thành mà đối phương có thể cảm nhận rõ rệt qua giọng nói của anh ta.

Cảm nhận được sự lo lắng thực sự trong giọng nói của Roel, ngay cả một kẻ đầy mặc cảm như tôi cũng thấy áy náy.

"Vâng, vì là lần đầu nên em đi nhầm đường. Em xin lỗi."

Roel rút khăn tay từ trong túi ra, phủi bụi đất bám trên người tôi.

"Đừng lo lắng quá. Anh sẽ giải thích rõ ràng với các bạn cùng khóa, nên em sẽ không bị mắng riêng đâu. Con người ai chẳng có lúc mắc lỗi chứ."

Roel nở nụ cười rạng rỡ như muốn xua tan nỗi lo lắng trong tôi, anh cầm lấy mẩu bánh mì phía trước và bắt đầu những câu chuyện phiếm.

Anh hỏi thăm ở nhà có chuyện gì không, cổ tay của mẹ đã đỡ hơn chưa, cha dạo này còn uống rượu mỗi ngày không với vẻ mặt đầy lo lắng.

Vì không có ký ức nên tôi chỉ trả lời đại khái là vâng, thấy vậy Roel thở dài lo lắng cho cha mẹ, lẩm bẩm một mình: "Cha nên bớt uống rượu lại mới phải."

Nhìn dáng vẻ lo nghĩ cho cha mẹ của Roel, thứ gì đó lại trỗi dậy trong lòng tôi.

Hình ảnh cha của Ross nói chuyện lạnh lùng với tôi hiện lên. Khác với người anh trai đáng tự hào luôn lo lắng cho cha mẹ, nếu họ biết đứa em trai kém cỏi đã gây chuyện ngay ngày đầu nhập học, họ sẽ nói gì đây? Chắc họ sẽ tát tôi một cái mất.

Trong lúc tôi đang cố kìm nén mặc cảm tự ti đang dâng trào, có ai đó tiến về phía bàn của chúng tôi.

"Anh Roel!"

Nghe thấy giọng nói của từ phía sau, tim tôi bỗng thắt lại như vừa dứt vực thẳm. Tôi phản xạ quay đầu lại.

Ánh mắt tôi chạm phải chủ nhân của giọng nói ấy. Đôi mắt đen lánh như đá hắc diệu thạch và mái tóc đen ngắn… Một cô gái xinh đẹp. Từ tận đáy lòng, một cảm xúc kỳ lạ pha trộn giữa vui mừng, nhớ nhung, đau khổ và tội lỗi trào dâng.

Tim tôi đập nhanh liên hồi, chỉ cần nhìn cô ấy thôi cũng đủ khiến khóe miệng tôi tự động nhếch lên một cách kỳ lạ.

"Chào em, Ellie. Lâu rồi không gặp. Em đến tìm Ross à?"

Ellie, thanh mai trúc mã và cũng là mối tình đầu của Ross.

Người chính là nguyên nhân trực tiếp khiến Ross sa ngã trước sự cám dỗ của ma vương.

Vì vậy, tôi đã nghĩ mình phải tránh xa cô ấy. Để không bị Roel giết, tôi chỉ cần tránh xa Ellie là được, tôi cứ ngỡ đó là một việc dễ dàng. Bởi vì tôi biết Ellie thích Roel chứ không phải tôi.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt của Ellie, tôi chỉ biết cười khổ trước những cảm xúc đang lấp đầy trái tim mình. Mọi quyết tâm và kế hoạch tôi vạch ra bấy lâu nay đều sụp đổ tan tành. Chỉ vì một cuộc gặp gỡ chớp nhoáng.

Như bị ảnh hưởng bởi tính cách Suy nhược thần kinh và Mặc cảm tự ti của Ross, tôi phớt lờ lời cảnh báo của lý trí rằng phải tránh xa cô ấy, và chỉ biết ngây người nhìn Ellie như một bản năng sinh tồn để hít thở.

Dù biết rõ cảm xúc này là tình yêu, và cũng là sự diệt vong đã được định sẵn.

Nhìn Ellie nở nụ cười rạng rỡ, nhưng nụ cười ấy không dành cho tôi mà dành cho Roel.

Tôi vẫn cứ thế cảm thấy hạnh phúc.