Chương 374: Hạt Giống Cây Thế Giới

Toàn chương Đó là một khu rừng rậm rạp. Những tán cây mọc san sát, rễ quấn quýt lấy nhau che khuất cả bầu trời. Những tia nắng hiếm hoi lọt qua kẽ lá tán ra khắp nơi như những viên ngọc quý, làm bừng sáng vẻ đẹp của thiên nhiên.

Tiếng chim hót líu lo, tiếng thú nhỏ chạy nhảy, cho đến tiếng xào xạc của những hàng cây như đang trò chuyện cùng gió. Đại Sâm Lâm chào đón chúng tôi bằng vẻ đẹp nguyên sơ, hoàn toàn không có dấu chân người. Không có những công trình kiến trúc đồ sộ, thậm chí không có lấy một con đường cho người hay thú đi lại.

Trong lúc tôi và Luna đang ngẩn ngơ ngắm nhìn Đại Sâm Lâm, Canyon lên tiếng.

"Hai người định đi sâu vào trong sao ạ? Thực ra ở đây không có đường, lại có nhiều quái vật và dã thú nên thường thì mọi người chỉ đứng đây xem rồi quay về thôi. Càng vào sâu ánh sáng càng ít, lại có nhiều độc trùng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng nữa ạ."

Canyon nghĩ rằng chúng tôi chỉ đến đây để tham quan Đại Sâm Lâm. Việc anh ta tự nguyện làm người dẫn đường cũng là vì lo lắng cho một cặp đôi quý tộc miền Đông ngốc nghếch sở hữu thẻ căn cước vàng kim, nếu họ đi lung tung mà không biết sự nguy hiểm của Đại Sâm Lâm rồi xảy ra chuyện gì thì anh ta sẽ là người gánh hậu quả.

"Anh không cần đi theo đâu. Chúng tôi có nơi cần đến rồi."

"... Hóa ra hai người đã có mục đích đến rồi ạ. Ngài có thể cho tôi biết là ở đâu không?"

Trước câu hỏi của Canyon, tôi thoáng đắn đo. Thực tế tôi cũng không biết chính xác làng của tộc Elf nằm ở đâu trong Đại Sâm Lâm. Vì vậy tôi đang phân vân không biết nên giải thích thế nào. Không biết Canyon hiểu lầm sự im lặng đó của tôi ra sao, anh ta thở dài lẩm bẩm.

"... Chết tiệt, mấy người chức cao vọng trọng lúc nào cũng chẳng chịu nói năng gì cả."

Canyon khẽ càm ràm rồi xoa xoa đầu ngựa nói.

"Dù sao thì có người dẫn đường vẫn hơn chứ ạ. Ở đây mấy tháng trời tôi cũng đã trở thành người của Đại Sâm Lâm rồi. Nếu không thấy phiền thì tôi xin phép đi cùng."

Tôi nhìn Luna trao đổi ánh mắt, rồi mỉm cười trả lời.

"Được thôi."

Vì không có đường đi nên chúng tôi buộc ngựa ở lối vào và đi bộ. Càng vào sâu trong rừng, đúng như lời cảnh báo của Canyon, những tán cây rậm rạp che khuất bầu trời khiến không gian trở nên tối tăm và ẩm ướt.

Canyon đang đi tiên phong bỗng dừng lại, giơ tay ra hiệu cảnh báo chúng tôi.

"Hai người có thấy mặt đất bên cạnh không ạ?"

"Có."

Nơi Canyon chỉ là một mặt đất phủ đầy lá rụng khô héo có thể thấy ở bất cứ đâu trong Đại Sâm Lâm. Tôi nhìn kỹ xem có gì khác biệt không nhưng không nhận thấy điều gì đặc biệt. Thế nhưng Luna đã tìm ra câu trả lời trước khi Canyon kịp giải thích.

"... Là đầm lầy phải không ạ?"

"Ồ, đúng rồi ạ. Đến binh lính còn hay bị nhầm vì nó trông chẳng khác gì mặt đất bình thường, cô giỏi thật đấy."

Canyon giơ ngón tay cái với Luna rồi nhặt một hòn đá ném xuống. Ngay lập tức, nơi trông như mặt đất bình thường gợn sóng, để lộ ra một vùng đầm lầy đang ngụy trang. Một mùi hôi thối và hơi nóng hầm hập bốc lên nồng nặc. Hóa ra nó đã che giấu mùi hôi và hơi nóng cho đến khi có thứ gì đó rơi xuống.

"Trông thì giống mặt đất bình thường nhưng nếu lỡ bước chân vào thì... sẽ thành ra thế kia đấy ạ."

Nơi Canyon chỉ là xác của một con quái vật khổng lồ bị sa lầy. Nó chỉ còn trơ lại bộ xương, xung quanh xác chết là đủ loại sinh vật đang tụ tập. Có vẻ chúng là những kẻ dọn dẹp của đầm lầy.

Canyon quan sát xung quanh rồi nhặt một cành cây khô, cắm sâu xuống đầm lầy khuấy qua khuấy lại rồi rút lên.

"Bùn ở đầm lầy này có tác dụng đuổi độc trùng rất tốt ạ. Dĩ nhiên nếu dính vào da thịt thì sẽ bị nổi mề đay và viêm nhiễm, nhưng nếu chỉ bôi một lượng vừa đủ lên quần áo thì không sao đâu ạ. Tuy có nhược điểm là mùi rất kinh nhưng vẫn tốt hơn là bị độc trùng cắn ạ."

Thấy Canyon thuần thục bôi bùn lên bộ giáp, tôi khẽ liếc nhìn Luna. Tôi lo lắng không biết đưa cô ấy đến Đại Sâm Lâm chịu khổ thế này có ổn không, nhưng Luna như đoán được suy nghĩ của tôi, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

"Em rất vui khi được đến Đại Sâm Lâm. Càng vui hơn khi được đi cùng Ross."

Tôi mỉm cười gật đầu trước những lời nói ngọt ngào của Luna và đợi Canyon bôi bùn cho mình. Sau khi bôi xong, tôi tin chắc rằng với cái mùi này thì độc trùng cũng phải tránh xa. Mùi trên người tôi lúc này còn kinh khủng hơn cả mùi xác thối.

Chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước. Dù tôi đã nói mục đích đến là làng Elf nhưng có vẻ Canyon cũng không biết chính xác nó nằm ở đâu. Canyon vừa dùng cành cây gạt đi những sợi tơ nhện vô hình vừa bào chữa.

"Thường thì ngay khi bước chân vào Đại Sâm Lâm, tộc Elf sẽ bắn tên cảnh cáo và tiếp cận trước ạ. Họ sẽ bảo con người dám bén mảng đến Đại Sâm Lâm thần thánh. Dù hiểu lầm có được hóa giải thì họ vẫn sẽ nấp trên cây để giám sát mọi hành động của chúng ta. Nhưng việc chúng ta đã vào sâu thế này mà họ vẫn chưa xuất hiện thì... chắc hôm nay tộc Elf bận việc gì rồi ạ."

"Có khi nào lý do họ bận là vì đại tướng quân không?"

Trước câu trả lời bâng quơ của tôi, Canyon xoa cằm trầm ngâm.

"Hừm... Có lẽ vậy ạ. Dù sao cũng là đại tướng quân nên chắc tộc Elf cũng không dám lơ là việc tiếp đón đâu ạ."

Tôi bỏ ngoài tai những lời tâng bốc của Canyon về việc mình thật sáng suốt, bỗng nhiên Luna lên tiếng.

"Phía xa kia có gì đó trông như khói ấy."

Theo hướng nhìn của Luna, tôi và Canyon cùng quay đầu lại. Quả nhiên, có một làn khói đen mỏng đang bay lên bầu trời từ phía xa. Có vẻ như có ai đó đang nhóm lửa để nấu ăn.

"Chúng ta qua đó xem sao."

Dù nơi đó không phải làng Elf thì chúng ta cũng có thể nhờ Ian dẫn đường đến đó. Với suy nghĩ đó, chúng tôi bước đi và chẳng mấy chốc đã tìm thấy một nơi trông giống như làng của tộc Elf.

Tại nơi trông như lối vào làng với đầy những bụi hoa hồng leo, tôi thấy những binh lính vũ trang bằng kiếm và giáp sắt chứ không phải những Elf tai nhọn. Tôi nhanh chóng quan sát nhưng không thấy dấu vết của một cuộc chiến nào.

Khi chúng tôi tiến lại gần, một vị kỵ sĩ bước tới. Có vẻ anh ta quen biết Canyon nên khẽ gật đầu chào, rồi quay sang nhìn tôi nói.

"Ngài là Ross phải không ạ?"

Cảm giác như anh ta đã chờ đợi tôi đến làng này từ trước vậy. Cảm nhận được một điềm báo chẳng lành trong lòng, tôi trả lời.

"Đúng vậy."

Tôi lấy thẻ căn cước ra cho xem, vị kỵ sĩ xác nhận xong liền gật đầu, nghiêng người nhường đường.

"Đại tướng quân đang đợi ngài ở bên trong ạ."

Chúng tôi đi theo sự dẫn đường của vị kỵ sĩ vào bên trong. Canyon có vẻ cũng tò mò nên lén lút đi theo sau. Đi vòng qua một cái cây cổ thụ khổng lồ đang che khuất lối vào, làng Elf hiện ra trước mắt.

Đó là một ngôi làng được xây dựng sao cho ít gây hại đến thiên nhiên nhất. Có những ngôi nhà nằm giữa những dây leo khổng lồ nối liền các tán cây, và cả những nơi trông giống như nhà ở dưới những bộ rễ đâm xuyên qua mặt đất. Có lẽ ví von "đúng chất fantasy" là chính xác nhất.

Trong lúc đang đi theo vị kỵ sĩ tham quan ngôi làng, đột nhiên Luna dừng bước, khẽ rên rỉ rồi nấp sau lưng tôi.

"Em không sao chứ?"

Tôi nhìn qua vai và thấy sắc mặt Luna tối sầm lại. Khuôn mặt cô ấy đầy vẻ bất an. Luna mím chặt môi không trả lời. Thấy vậy, tôi lo lắng định quay người lại thì nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Canyon.

"Đây là... tượng điêu khắc sao?"

Tôi nhìn theo hướng mắt của Canyon vào một ngôi nhà dưới gốc cây. Và rồi tôi đứng hình tại chỗ. Nơi mắt tôi chạm tới là một bức tượng Elf tinh xảo đến mức tưởng chừng như có thể cử động ngay lập tức. Không chỉ có một. Khắp nơi trong làng đều có những bức tượng Elf như vậy. Trên đường đi, trên cây, đâu đâu cũng có.

Một ngôi làng Elf sống chan hòa với thiên nhiên lại có những bức tượng đá tinh xảo thế này, thật là một cảnh tượng cực kỳ dị biệt. Cảm giác lạc lõng dâng trào. Sự dị biệt mạnh mẽ đó càng khẳng định thêm điềm báo chẳng lành của tôi.

"Chẳng lẽ..."

Tôi bỏ lửng câu nói, Luna khó khăn lên tiếng.

"Chuyện này... mới xảy ra không lâu đâu anh."

Nghe lời Luna, tôi đã hiểu ra. Đây không phải là những bức tượng điêu khắc đơn thuần. Đó là những Elf đã bị hóa đá do hiện tượng thạch hóa. Tôi biết ai có thể làm được điều này. Bởi chính tay tôi đã giao tài liệu về bệnh đột biến thạch hóa cho người đó để làm vũ khí mà.

Tôi cắn chặt môi, nén chặt cảm xúc. Tôi nắm lấy tay Luna, lẳng lặng đi theo vị kỵ sĩ, Canyon nhận thấy bầu không khí bỗng trở nên nặng nề nên cũng im bặt.

Tôi thấy Ian đang ngồi nghỉ trên một cành cây. Bộ giáp màu đỏ của anh ta gợi nhớ đến danh hiệu thánh kỵ sĩ ánh đỏ năm xưa. Thấy chúng tôi, Ian đứng dậy ra lệnh cho đám lính đang nghỉ ngơi xung quanh.

"Ngay khi xe ngựa đóng xong, hãy chất những bức tượng đã chọn lọc lên. Chuẩn bị xong chúng ta sẽ quay về thủ đô ngay lập tức."

Nói xong, Ian ra hiệu cho chúng tôi đi theo và bước vào một ngôi nhà của Elf. Canyon khẽ cười rồi lén lút lùi lại phía sau cùng vị kỵ sĩ.

Tôi cùng Luna đẩy cánh cửa đang khép hờ bước vào trong. Ngôi nhà của Elf rộng và sạch sẽ hơn tôi tưởng. Đặc biệt là thiết kế sử dụng nhiều đường cong rất bắt mắt. Có thể nói là nó mang lại cảm giác thoải mái cho người nhìn.

Trái ngược với thân hình to lớn, Ian đang mân mê một chiếc hộp nhỏ hơn cả lòng bàn tay, anh ta tỏa ma lực ra xung quanh để chắc chắn không có ai nghe lén rồi mới nói.

"Bệ hạ đã ra lệnh cho ta. Ngài ấy bảo nếu cậu tìm đến thì hãy giao cái này cho cậu."

Ian đưa chiếc hộp ra như thể nó là một gánh nặng, giục tôi mau nhận lấy. Nhận lấy chiếc hộp, tôi hơi nghiêng người để Luna cũng có thể nhìn thấy rồi mở hộp ra.

Bên trong chiếc hộp là Hạt Giống Cây Thế Giới đang đập phập phồng như một trái tim đang sống.