Chương 159: Chương: Phản loạn

Toàn chương Đã lâu rồi mới lại đi nghe giảng, tôi có cảm giác như cuộc sống thường nhật mà mình từng lãng quên đã quay trở lại.

Thế nhưng, sau khi tiết học kết thúc, nơi tôi hướng đến không phải là phòng sinh hoạt câu lạc bộ ở tầng hầm thứ hai của tòa nhà chính, mà là tầng năm – nơi tôi chưa từng đặt chân tới.

Từ tầng bốn trở đi, học viên năm nhất bị cấm vào, nhưng tôi có huy hiệu câu lạc bộ cho phép ra vào bất cứ đâu trong Học viện.

Tất nhiên, hôm nay là buổi tập trung của những người tham gia để chuẩn bị cho giải Triathlon, nên dù không có huy hiệu cũng chẳng sao.

Tầng năm của tòa nhà chính là nơi đặt các sân huấn luyện dành cho học viên năm ba và năm tư.

Mở cánh cửa có ghi cái tên [Bình Nguyên] đã được thông báo từ trước, một cánh đồng rộng lớn hiện ra trước mắt tôi, giống như cách từ phòng câu lạc bộ bước sang hòn đảo nơi có ngôi nhà của mình vậy.

Nghe thấy tiếng nước chảy róc rách đâu đó, có vẻ như gần đây có một con suối.

Có lẽ các tiền bối đã chuẩn bị sẵn, một chiếc bảng di động và vài bộ bàn ghế được đặt trơ trọi giữa bình nguyên rộng lớn.

Dù tôi đến sớm hơn giờ hẹn khoảng hai mươi phút, nhưng trái với dự đoán, đã có người đến trước.

Dù chỉ là bóng lưng, tôi cũng không thể không nhận ra đó là ai. Đó là Ellie, cô bạn thanh mai trúc mã của tôi.

Mái tóc từng chạm vai cô ấy dường như đã dài thêm trong thời gian qua, giờ đã quá vai một chút.

"Cô ấy định để tóc dài theo sở thích của Roel sao?", một ý nghĩ vô bổ chợt nảy ra trong đầu tôi.

Nếu là bình thường, tôi đã tránh mặt đi chỗ khác, nhưng dù sao thì trong giải Triathlon, tôi và Ellie cũng chung một đội.

Nếu đằng nào cũng phải đối mặt, thì chẳng việc gì phải tốn công né tránh.

Tôi lẳng lặng chọn một chỗ ngồi ở góc bàn, cách xa Ellie. Có lẽ do trọng lượng cơ thể, tôi cảm nhận được chân ghế lún sâu vào lớp đất mềm.

Dường như cảm nhận được hơi người, Ellie chỉ khẽ liếc mắt lên xác nhận là tôi, rồi lại quay về với cuốn sách đang đọc dở.

Tôi cũng tò mò không biết cô ấy đang đọc gì, nhưng ở khoảng cách này thì không thấy rõ. Ngay cả bìa sách cũng bị che khuất.

Cảm nhận một thứ cảm xúc không rõ là ngượng ngùng hay khó chịu, tôi thẫn thờ nhìn ra bình nguyên.

Sau khi cãi nhau với ai đó, tôi đã từng trải qua vài lần rơi vào tình cảnh chỉ có hai người như thế này.

Kinh nghiệm đó dạy tôi hai điều: Hoặc là phá vỡ sự ngượng ngùng để trở nên thân thiết hơn, hoặc là trở nên tệ hơn cả trước đó.

Dù là gì thì cũng là hai thái cực đối lập. Và điều tôi muốn ở Ellie, có lẽ là vế sau.

Trong lúc đang suy nghĩ về giải Triathlon, tôi nghe thấy tiếng của Roel cùng với những âm thanh ồn ào.

"Ross, em đến sớm thế. Đi cùng Ellie à?"

Đã hai tháng rồi mới gặp lại Roel, nhưng như mọi khi, vẻ mặt niềm nở tự nhiên khoác vai tôi cùng nụ cười không chút giả tạo của anh ấy thật sự khiến tôi có chút ghen tị.

Tôi không biết cách tiếp cận ai đó một cách thân thiện như vậy. Tôi chưa từng học, và cũng chẳng có ai khiến tôi muốn làm thế.

"À, vâng."

Trong lúc tôi trả lời qua loa, một bàn tay bất chợt đưa ra từ bên cạnh. Đó là một nam thanh niên có vẻ ngoài khá ổn, đeo kính.

"Chào em, anh là Cassius, thủ khoa năm ba. Thuộc khoa Ma đạo."

"Em là Ross, á khoa năm nhất, khoa Chiến đấu."

Sau khi bắt tay và buông ra, Cassius đặt tay lên bờ vai còn lại của tôi rồi ngồi xuống bên cạnh.

"Em là em trai của Roel đúng không? Đây là lần đầu anh gặp trực tiếp, nhưng tiếng tăm của em thì anh nghe nhiều rồi."

"Cảm ơn anh."

Nghe vậy, tôi chợt tò mò. Không biết anh ta đã nghe những lời đồn gì về tôi nhỉ?

Đứa em trai kém cỏi hơn anh mình? Hay là thủ khoa khoa Chiến đấu đã đạt thời gian tối thiểu trong bài kiểm tra sinh tồn? Cassius nói đủ thứ chuyện, nhưng vì không phải chủ đề tôi hứng thú nên tôi chỉ đáp lại lấy lệ.

Roel vỗ vai tôi một cái rồi cùng Ilya ngồi xuống cạnh Ellie. Ellie, người nãy giờ vẫn vô cảm đọc sách, liền đặt sách xuống và nở một nụ cười đầy quyến rũ với Roel.

Tôi vô thức khẽ nhíu mày. Không biết Cassius giải mã biểu cảm đó thế nào, nhưng anh ta – người nãy giờ vẫn cố gắng duy trì cuộc trò chuyện vô bổ – cuối cùng cũng im lặng. Tôi cũng chẳng buồn giải thích để xóa bỏ hiểu lầm.

Thở dài một tiếng, tôi lại thẫn thờ nhìn ra bình nguyên. Một lúc sau, một tiền bối năm tư xuất hiện cùng với đồ ăn thức uống.

"Chào mọi người, các em đến sớm quá nhỉ."

"Hội trưởng học sinh mà lại là người đến muộn nhất sao? Tiền bối Edward."

Trước lời nói của Cassius, Edward đặt bánh kẹo và đồ uống lên bàn rồi xin lỗi.

"Xin lỗi nhé, tại anh bận chuẩn bị đồ ăn nên mới muộn chút thôi. Bỏ qua cho anh đi."

Nụ cười niềm nở của Edward khiến bầu không khí trở nên vui vẻ. Sau khi vừa trò chuyện vừa nhâm nhi bánh và nước cam, Edward hướng ánh mắt về phía tôi.

"Lúc nào anh cũng nhận ra muộn màng. Xin lỗi nhé. Để cho các em năm nhất lần đầu tham gia hiểu rõ, anh sẽ giải thích ngắn gọn lý do chúng ta tập trung hôm nay."

Phủi phủi vụn bánh trên tay, Edward tự nhiên tiến về phía chiếc bảng, thu hút mọi ánh nhìn. Có lẽ vì là sinh viên năm tư, anh ta có vẻ rất thành thục trong việc lôi cuốn sự chú ý của người khác.

"Ellie khoa Ma pháp và Ross khoa Chiến đấu năm nhất, đúng không?"

Sau khi chúng tôi gật đầu, Edward cầm viên phấn lên như một giáo sư, nhanh chóng viết những điều liên quan đến giải Triathlon lên bảng. Anh ta xoay người lại, nhìn Ellie và hỏi.

"Em biết bao nhiêu về giải Triathlon?"

"Đó là cuộc đối đầu giữa các học viện danh tiếng trên đại lục, đồng thời là lễ hội chính thức của thủ đô. Năm ngoái là lần thứ 30, và em nghe nói lần này là giải Triathlon lần thứ 31. Em cũng nghe nói Học viện Siêu Việt chưa từng để lỡ chức vô địch kể từ khi giải đấu bắt đầu."

Trước lời của Ellie, Edward gật đầu rồi chuyển ánh mắt sang tôi.

Nhìn thấy ánh mắt pha lẫn chút kỳ vọng đó, tôi – người vốn đã cảm thấy khó chịu từ nãy – trả lời bằng giọng sắc mỏng.

"Đó không đơn thuần là một lễ hội, mà là trò chính trị của Hoàng đế sử dụng những học viên ngây thơ vô tội."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Roel lộ vẻ hơi ngạc nhiên rồi mỉm cười như thể thấy thú vị, những người khác cũng mang vẻ mặt đầy tò mò.

"Chết tiệt, mình có lỡ lời quá không nhỉ?", dù hối hận muộn màng nhưng lời đã thốt ra rồi. Trước những ánh mắt đòi hỏi lời giải thích, tôi thở dài rồi nói tiếp.

"Nếu suốt 30 lần mà người chiến thắng vẫn là một, thì đó không thể gọi là một cuộc thi được. Nó chẳng khác nào một buổi hành hình công khai cả."

Tôi bắt đầu bằng những lời như thế. Tôi không lo lắng về việc suy nghĩ của mình bị sai.

Bởi vì đó chính là thiết lập mà tôi đã tạo ra vì lý do đó. Sau này, đó cũng chính là lý do khiến Bella, khi đã trở thành Nữ hoàng, quyết định cải tổ giải Triathlon.

"Đại lục rất rộng lớn. Do đó, tầm ảnh hưởng của Hoàng đế chắc chắn sẽ yếu dần khi càng xa thủ đô. Để kìm hãm các thế lực như Tam đại quý tộc phương Đông, Hoàng Kim Vương phương Tây, hay Liên minh quý tộc phương Nam, Hoàng gia đã cố tình hỗ trợ Học viện Siêu Việt."

Trong số các học viên theo học tại Học viện, chỉ có khoảng 30% là sinh ra và lớn lên ở thủ đô. Phần còn lại là những học viên tài năng nhất được tuyển chọn từ khắp đại lục.

"Dù đã trở thành học viện số một đại lục, nhưng các quý tộc chẳng có lý do gì để gửi con cái mình đến thủ đô làm con tin cả. Vì vậy, giải Triathlon đã được tạo ra. Một lễ hội mang tính chính trị nhằm hạ thấp các học viện khác và biến Học viện Siêu Việt thành một tồn tại độc tôn."

Chỉ cần nhập học vào Học viện Siêu Việt, một tương lai tươi sáng sẽ mở ra – nhận thức đó đã lan rộng khắp đại lục. Hoàng đế đã cố tình trọng dụng các quan thần và kỵ sĩ chủ yếu từ những người tốt nghiệp Học viện Siêu Việt.

Các quý tộc nhanh nhạy đã tranh nhau gửi con cái đến thủ đô, và theo thời gian, ngay cả khi không có sự can thiệp của Hoàng gia, những thiên tài của đại lục vẫn tự nhiên tập trung về Học viện Siêu Việt.

"Cư dân thủ đô sẽ cảm thấy thỏa mãn khi thấy các học viện địa phương bị đè bẹp hoàn toàn, còn người dân địa phương sẽ một lần nữa khắc sâu vào tâm trí rằng nếu không phải Học viện Siêu Việt thì chẳng là gì cả."

Đó là một lễ hội ẩn chứa ý đồ chính trị như vậy. Các quý tộc địa phương không đời nào không nhận ra điều này. Thế nhưng, họ chọn cách nương theo dòng chảy thay vì chống lại nó.

Điển hình là Ilya của gia tộc Prax, bá chủ phương Bắc, cũng là học viên của Học viện Siêu Việt. Họ không có một trung tâm để đoàn kết chống lại lễ hội bất công này.

Những quý tộc có thế lực nhỏ và những học viên không thể vào được Học viện Siêu Việt cuối cùng chỉ có thể trở thành vật tế thần suốt hơn 30 năm qua.

Edward nở một nụ cười hài lòng.

"Vậy thì chúng ta cứ việc tận hưởng buổi hành hình mà không cần lo lắng gì sao?"

Câu hỏi anh ta đưa ra trông giống như một người thầy đang kiểm tra học trò. Tôi chợt nghĩ, liệu sau khi tốt nghiệp Edward có trở thành giáo sư không nhỉ?

Chắc chắn anh ta sẽ là kiểu giáo sư khiến sinh viên khốn khổ vì những bài tập hóc búa.

Tôi chậm rãi lắc đầu.

"Trong giải Triathlon lần trước, một học viên năm nhất đã một mình dùng vũ lực áp đảo để dẫn dắt Học viện Siêu Việt đến ngôi vô địch."

Tôi khẽ liếc nhìn Roel, anh ấy gãi đầu với nụ cười ngượng nghịu.

Đối với Roel, đó là giải Triathlon thứ hai. Lo sợ rằng câu chuyện diễn ra theo cùng một cách sẽ trở nên nhàm chán, tôi đã tạo ra một tình tiết.

"Ba học viện khác đã thất bại thảm hại. Đó là thất bại lớn nhất trong suốt 30 năm qua. Giờ đây, họ chỉ còn hai lựa chọn."

Tôi dừng lại một chút. Trong tình cảnh mọi sự chú ý đều đổ dồn vào mình, tôi mỉm cười nói.

"Hoặc là rơi vào tuyệt vọng, cụp đuôi như chó và cúi đầu, hoặc là tập hợp mối hận thù tích tụ suốt 30 năm lại một chỗ."

Ngoại trừ Edward, dường như mọi người đều đã nhận ra ý nghĩa trong lời nói của tôi, họ lộ vẻ mặt kinh ngạc.

Đã từng có vài lần họ cố gắng làm vậy, nhưng cuối cùng, vì không có trung tâm đoàn kết, họ lại chia rẽ để tranh giành vị trí thứ hai nhằm nhận được phần thưởng an ủi.

Nhưng giờ thì khác. Roel đã giẫm đạp lên họ một cách quá áp đảo. Giẫm nát cả lòng kiêu hãnh và tự trọng còn sót lại. Roel đã trở thành một trung tâm hoàn hảo cho sự phục thù.

"Một cuộc phản loạn sẽ nổ ra ngay trong buổi hành hình. Giờ đây họ sẽ hợp lực để hành hình ngược lại chúng ta."

"Liệu họ có thể liên minh được không? Dù có khiến chúng ta xếp bét đi chăng nữa, thì vị trí thứ nhất cũng chỉ thuộc về một học viện duy nhất mà. Cuối cùng, học viện nhắm đến vị trí số một sẽ buộc phải giữ sức cho mình thôi. Nếu không có mục tiêu rõ ràng, chắc chắn họ sẽ lại chia rẽ như trước."

Tôi biết Edward hỏi vậy dù đã biết câu trả lời.

Đó là cách anh ta dùng câu hỏi để giải đáp thắc mắc cho những người khác. Quả nhiên, anh ta rất hợp làm giáo sư.

Tôi không ngần ngại, trả lời bằng giọng đầy khẳng định.

"Vì vậy, họ sẽ nhắm đến việc "Đồng vô địch"."