Chương 797: Một Khía Cạnh Khác

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, hai người đang băng qua lớp bùn đen ngòm nhấn chìm một con phố tồi tàn, nơi những đống rác chất cao gần những bức tường bẩn thỉu của các tòa nhà lắp ghép rẻ tiền đang bám víu lấy nhau như thể để tìm chút hơi ấm. Tiếng bước chân nặng nề của họ vang vọng trong ánh hoàng hôn mờ ảo, khiến người ta có cảm giác như một con quái vật nào đó đang nhai ngấu nghiến thứ thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn lớp bụi bẩn bám trên đôi bốt đắt tiền của mình, rồi ngửi không khí và nhăn mặt. Chỉnh lại cổ áo khoác trắng, cô quay sang nhìn Sunny và hỏi:

"Chính xác thì tại sao chúng ta lại ở đây?"

Cậu đút tay vào túi quần rồi nhún vai.

"Chẳng phải cô được bảo là hãy đắm mình vào cách những con người bình thường sinh sống sao? Chà, chúng ta đang ở đây rồi. Đây cũng là cuộc sống mà."

Cậu chỉ tay vào khung cảnh xấu xí bao quanh họ rồi thở dài.

Sau vài năm... Sunny đã trở lại vùng ngoại ô.

'Gợi lại bao ký ức...'

Sau sự sụp đổ của nhân loại cũ, những tàn phá của chiến tranh và các thảm họa thiên nhiên đã khiến phần lớn hành tinh trở nên không thể sinh sống được. Để tồn tại trong sự an toàn tương đối, con người buộc phải tập trung vào các thành phố lớn như nơi cậu đã lớn lên... Thủ phủ Vây hãm thuộc Phân khu phía Bắc (NQSC). Mọi nơi khác hoặc là đã bị nhấn chìm dưới nước, hoặc trông chẳng khác nào một sa mạc.

Tất nhiên, sự sống vẫn tồn tại. Một vài loài cây và thực vật vẫn đang bám víu lấy sự sống. Các loài động vật có vú lớn hầu hết đã tuyệt chủng, nhưng một vài loài động vật và côn trùng đã xoay xở để thích nghi. Tuy nhiên, thiệt hại đối với hầu hết các hệ sinh thái là quá nghiêm trọng. Trái đất trở nên cằn cỗi, nguồn nước trở nên độc hại, và ngay cả chính không khí cũng không còn an toàn để hít thở nữa.

May mắn thay, con người có công nghệ để giúp họ tồn tại. Thành phố tích hợp các hệ thống lọc nước tinh vi, cơ sở hạ tầng phân phối thực phẩm và các phương tiện khác để duy trì sự sống cho dân cư. Nó được bao quanh bởi những bức tường rào cao vút ngăn chặn bụi mịn quá mức, các loại độc tố, tàn dư của vi khuẩn vũ khí hóa, bức xạ có hại và các mối nguy hiểm khác xâm nhập vào nguồn cung cấp không khí.

Sunny không biết nhiều về cách thức hoạt động của các bức tường rào đó, nhưng chúng đủ hiệu quả để giữ cho thành phố nằm trong một bong bóng không khí có thể hít thở được. Tất nhiên, mỗi quận cũng sở hữu các phương tiện bổ sung riêng để thanh lọc không khí hơn nữa.

Tuy nhiên, vấn đề là... các bức tường rào thì đứng yên, còn thành phố thì không. Dân số loài người trên khắp hành tinh đã giảm xuống, nhưng ở đây, tại NQSC, nó đang dần tăng lên. Kết quả là thành phố cũng phát triển theo. Nó trải dài ngày càng xa hơn, cả lên bầu trời lẫn xuống lòng đất. Tất nhiên, nó cũng lan rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã vượt ra ngoài phạm vi của các vòng tường rào.

Vì thế, vùng ngoại ô xuất hiện.

Mặc dù có những bức tường rào mới đang được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi nguồn kinh phí khổng lồ, nguồn nhân lực và thậm chí là nhiều thời gian hơn nữa. Những khung xương khổng lồ của các bức tường rào dang dở đã lù lù phía trên vùng ngoại ô từ khi Sunny còn có thể nhớ được, mãi chẳng bao giờ hoàn thiện. Với những gì cậu biết bây giờ, cậu nghi ngờ rằng chúng sẽ chẳng bao giờ được hoàn thành.

Dù sao đi nữa, cả những thế hệ người như cậu đã sống và chết bên ngoài sự bảo vệ đó. Không khí ở vùng ngoại ô có lẽ không tệ bằng vùng hoang dã hoang tàn bên ngoài, nhưng nó còn lâu mới an toàn. Những người hít thở nó mỗi ngày thường không có sức khỏe tốt hay tuổi thọ cao.

Nó bốc mùi hôi thối.

Hít vào cái mùi quen thuộc đó, Sunny cố gắng không bắt chước Nephis mà nhăn mặt. Cậu đã quen với cái mùi này trong phần lớn cuộc đời và chưa bao giờ để tâm nhiều đến nó, nhưng chỉ vài năm sống cuộc đời ngọt ngào ở Dream Realm và ở những khu vực tốt hơn của thành phố đã khiến nó trở nên khá gay gắt.

'Có gì to tát đâu... dù sao thì vào mùa đông nó cũng không tệ đến thế...'

Cũng giống như không khí, mọi khía cạnh khác của cuộc sống ở vùng ngoại ô cũng hầu như không phù hợp cho con người. Các tòa nhà đang oằn mình để đứng vững, nước sạch khan hiếm, hầu hết thực phẩm đến từ các khẩu phần bột tổng hợp do chính phủ cung cấp. Mọi thứ đều bẩn thỉu, cũ nát và trên bờ vực sụp đổ. Cơ sở hạ tầng hầu như không hoạt động.

Về lý thuyết, lẽ ra phải có một hệ thống giao thông hoạt động với các kết nối đến phần còn lại của thành phố, nhưng trên thực tế, nó hỏng hóc và trục trặc thường xuyên đến mức việc đi đến bất cứ đâu nhờ nó là điều khó khăn. Đó là lý do tại sao Sunny và Nephis hiện đang phải đi bộ.

Tuy nhiên, cậu không hối tiếc về sự kiện này, vì nó cho họ cơ hội nhìn rõ những con người sống ở vùng ngoại ô. Cũng giống như chính những khu ổ chuột, cư dân ở đây trông thật tàn tạ. Họ đều ốm yếu, gầy gò và có làn da không khỏe mạnh. Sự khác biệt nổi bật nhất chính là chiều cao. Những người sống ở vùng ngoại ô thấp hơn nhiều so với những người sống trong nội thành, chủ yếu là do suy dinh dưỡng và bệnh tật.

Tóm lại, tất cả họ trông giống hệt như Sunny trước khi trải qua Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đầu tiên.

Nhìn họ lúc này, cậu không khỏi nghĩ về quá khứ của mình. Chỉ mới ba năm và vài tháng trước, cậu đã rời khỏi nơi này, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại. Nhưng Sunny đã là một người rất khác. Cậu cũng nhìn những cảnh tượng quen thuộc theo một cách khác.

'Thật kỳ lạ...'

Sunny luôn tự coi mình là một người đến từ vùng ngoại ô, nhưng giờ đây, sau khi đi qua nhiều vùng của Dream Realm và xây dựng cuộc sống cho riêng mình trong thành phố, Sunny chợt hiểu rằng vùng ngoại ô không phải là một nơi đồng nhất.

Chúng thực sự rộng lớn và bao gồm vô số khu vực khác nhau. Cậu chỉ mới biết và khám phá một phần nhỏ trong số đó. Thế giới duy nhất mà cậu biết trong phần lớn cuộc đời mình thậm chí còn nhỏ bé hơn cậu nghĩ.

Làm sao có thể không như vậy được? Sunny chưa bao giờ cân nhắc những điều như thế, nhưng sau cuộc trò chuyện cuối cùng với Master Jet, cậu đã nhận ra quy mô thực sự của tất cả. Theo những gì bà kể, có khoảng từ sáu mươi đến bảy mươi triệu người đang sống ở vùng ngoại ô. Hai mươi phần trăm tổng dân số của thành phố tồn tại trong những điều kiện khó chịu này, chật vật sống sót khi họ dần bị nghiền nát thành bụi.

Nếu cuộc di tản hàng loạt từ Nam Cực thành công, con số đó sẽ còn tăng lên nữa.

Vùng ngoại ô... rộng lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ. Hơn thế nữa, mỗi thành phố còn sót lại trên Trái đất đều có phiên bản ngoại ô của riêng nó, ngay cả khi dân số dư thừa của NQSC là lớn nhất.

Nghĩ về tất cả sự đấu tranh, khốn khổ và hy vọng tuyệt vọng bao quanh mình, Sunny thở dài. Con người vẫn là con người. Ngay cả trong cái hố này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc. Họ không bao giờ mất đi động lực để sống và tìm kiếm mục đích. Chỉ là những khoảnh khắc đó rất hiếm hoi, và cuộc đời họ thường ngắn ngủi hơn.

Gia đình cậu đã từng không bất hạnh, cho đến khi nó bị hủy diệt. Những người may mắn hơn cậu có thể có một cuộc sống tạm gọi là tử tế ngay cả ở vùng ngoại ô, mặc dù cơ hội của họ rất mong manh.

Nephis im lặng, quan sát cư dân vùng ngoại ô với vẻ mặt xa cách thường thấy. Tuy nhiên, có một thoáng cảm xúc ẩn sâu trong đôi mắt cô.

Một lúc sau, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta đến đây chỉ để đi dạo thôi sao?"

Cậu nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây vì một lý do..."