Chương 109: Khoảng lặng: Ngày thường huyên náo, nay nhẹ nhàng nở rộ

Vol 5: Giữa cơn mộng mị của Huyền, thiếu niên lần theo vòng nhân duyên ──Chủ đề đó đã lan truyền khắp Học viện Thiên Lãnh ngay trước khi giờ học bắt đầu.

Kuga Ryouta đang đứng tách biệt khỏi sự huyên náo của buổi luyện võ sáng sớm, thì một người bạn học với nụ cười nhăn nhở ghé sát vào cậu.

「Nghe rồi nhé, Kuga đại nhân. Cậu tổ chức hôn lễ từ lúc nào thế? 」

「……Tôi chưa tổ chức cái gì cả. Kẻ nào lại đi tung thứ tin đồn nhảm nhí đó vậy? 」

「Khắp nơi luôn. ──Hơn nữa lại còn từ nguồn tin vô cùng xác thực. 」 Thảo nào từ sáng cậu đã thấy những ánh mắt nhìn mình rất kỳ lạ.

Ryouta thô bạo gạt cánh tay đang khoác trên vai mình ra, đánh mắt sang hướng khác.

「Là đính hôn. Đính, hôn, đấy. Chuyện này trong giới Hoa tộc cũng đâu có gì lạ. 」

「Đừng có xấu hổ chứ, đối tượng là tiểu thư nhà Tatewaki đúng không? Ở Châu Hekiju, nghe nói đó cũng là một danh gia vọng tộc đấy. 」

「Đàn ông con trai đừng có hùa nhau mấy chuyện tình cảm lăng nhăng. Học viên Thiên Lãnh mà lại đi bàn tán mấy chủ đề ẻo lả này, kể làm truyện cười cũng chẳng ai buồn cười đâu. 」 Cậu bạn học khẽ rung vai trêu chọc một hồi, rồi chuyển sang ánh mắt đầy quan tâm.

「Thế rồi, sao hả? 」

「……Sao là sao? 」

「Đừng có giả ngốc nữa. ──Ý tôi hỏi là, cậu đã từ bỏ việc chinh phục tiểu thư nhà Rindou rồi à? 」 Bản thân Ryouta có lẽ nghĩ rằng mình đang giấu giếm rất kỹ, nhưng trong mắt những người xung quanh thì lại cực kỳ rõ ràng.

Bởi vì trước đây, hễ Saki mà nói chuyện với ai, việc cậu chen ngang vào giữa đã là chuyện như cơm bữa.

Thế nhưng, sau khi trải qua một mùa hè cho đến tận bây giờ. Trú ngụ trong ánh mắt của Ryouta chỉ còn là một sự u uất trầm lặng.

「…………Ai biết được. Thứ tình cảm đó, có lẽ cũng từng tồn tại. 」

「Có uẩn khúc gì à. Mà thôi, đừng tự tạo áp lực quá. Nghe nói đó là một mỹ nhân lớn tuổi hơn khá nhiều đúng không? Chẳng bù cho đứa còn không có hôn thê như tôi, đúng là ghen tị muốn chết. 」 Ryouta quay đi trước lời an ủi lấy lệ đó, vừa vặn bắt gặp bóng dáng Rindou Saki trong đám học viên đang đến trường.

──Đáng tiếc thật đấy Ryouta. Một khi chuyện đã liên quan đến Thần Vô Ngự Tọa, thì ngay cả nhà Kuhouin cũng tuyệt đối không nhượng bộ.

Nhìn người bạn thanh mai trúc mã đang cười đùa vui vẻ cùng chúng bạn, thứ cảm xúc ngỡ như đã kết thúc trong cậu bỗng gợn lên một tia xao động.

Như để trốn chạy, cậu vội dời ánh mắt, lần này lại bắt gặp hình ảnh Ugetsu Souma đang đi dọc hành lang.

Góc nghiêng đi lướt qua đầy phong độ ấy bỗng xa xăm trùng khớp với gương mặt của một thiếu niên từng khiến cậu căm ghét.

「Không lẽ nào. 」 ──Cậu bất giác thốt lên.

Một sự hoài nghi thành hình trong tâm trí, và từ khóe miệng Ryouta, một lời khẳng định khẽ rơi ra.

「Sao thế? 」「──Không, không có gì. 」 Lắc đầu đáp lại cậu bạn vừa hỏi, Ryouta lại một lần nữa hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

Rốt cuộc thì sự thật có ra sao, đây cũng chỉ là việc kiểm chứng lại một kết luận mà cậu chẳng thể làm gì để thay đổi.

Trời thu vẫn trong xanh. Sự truy cứu của Ryouta chưa kịp thành hình đã tan biến vào tầng không, rồi kết thúc.

◇ ──Cùng lúc đó.

Không khí xung quanh bắt đầu trở nên hối hả khi giờ học sắp bắt đầu, Saki cũng hơi tăng tốc bước chân.

「──Chào buổi sáng, Saki-san. 」

「Cậu không nhanh lên à? Sẽ muộn đấy, Sumiko. 」 Bụp, Saki quay lại trước cú vỗ vào lưng, đập vào mắt cô là hình ảnh cô bạn thân Asari Sumiko đang giơ một tay lên.

Saki giữ vẻ mặt tỉnh bơ quay gót bước tiếp, khiến Sumiko cuống cuồng rảo bước đuổi theo.

「Chờ đã, chờ đã. ──Thiệt tình, cậu cứ hay nóng vội thôi. 」

「Cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa là vào học rồi. Tỏ ra sốt sắng một chút đi chứ. 」

「Chậc, chậc, chậc. Xem ra tiểu thư ưu tú của Bát Gia không biết rồi. 」 Đó có phải là trò bắt chước diễn viên Luân Quốc Rondaria mà cô nàng đang thích dạo gần đây không nhỉ. Sumiko đắc ý, lúc lắc ngón trỏ.

「Cổng chính chỉ đóng khi cả nam và nữ quản sinh đều có mặt đầy đủ. Con gái tốn nhiều thời gian chuẩn bị hơn nên lúc nào cũng đến muộn một chút mà. 」

「À. Vậy là cô Keiko vẫn chưa đến. 」 Saki nhìn theo hướng ngón tay chỉ ra phía sau, bóng lưng đứng uy nghiêm như tượng Hộ pháp của nam quản sinh Joudai Nagakatsu.

Chưa thấy bóng dáng nữ quản sinh thân thiện mà học viên vẫn gọi là "Cô Keiko" đâu, Sumiko lách lên chắn trước mặt Saki.

「Này. ……Bài tập của cô Keiko giao, cậu làm xong chưa? 」

「Luận thuyết cơ bản về Kích phù ấy hả. Cô ấy bảo "Kiến thức thì tôi đã cho rồi, cứ thử lắp ráp lại xem sao". ……Đúng là ác quỷ không giống với vẻ bề ngoài chút nào. 」 Nhớ lại bài tập do chính nữ giáo viên dạy thuật Bùa chú giao cho, Saki và bạn đồng loạt thở dài.

Từ việc lựa chọn vùng đất tương thích với bản thân cho đến việc dẫn Long mạch. Kích phù, thứ mà với một số gia tộc còn được coi là bí truyền vì độ khó chế tác quá cao, thực sự là một bài tập quá sức vô lý đối với bọn Saki.

「Chọn đất cho Kích phù, không lẽ bắt buộc phải là địa phương nơi mình đã làm Lễ bốc thăm Ujiko sao? 」

「Tớ nghĩ là không đâu, vì vẫn có những Phù thuật sư từ Châu khác trôi dạt đến hoạt động ở Hoa Liên mà. 」

「Ưm, chắc phải nghĩ lại rồi. ……Mà nói mới nhớ, dạo này Saki cũng hay đi muộn đấy. Tớ biết cậu bận rộn bên đội phòng vệ, nhưng giảm bớt lại một chút không được sao? 」 Dạo gần đây, ngoài việc học, Saki vẫn đang hoạt động với tư cách là Vệ sĩ trong đội phòng vệ ở Trung Đô.

Chỉ là, đúng như Sumiko chỉ ra, dạo này cô đang bị cuốn vào nhịp sống bận rộn của đội.

Dẫu vậy, Saki hoàn toàn không có ý định từ bỏ, cô mỉm cười đáp lại sự quan tâm của bạn thân.

「Không sao đâu. Dù sao tốt nghiệp xong tớ cũng gia nhập đội phòng vệ mà, coi như diễn tập trước thôi. 」

「Vào đội phòng vệ từ lâu đã là ước mơ của cậu rồi nhỉ. Cậu định trở thành đội trưởng một phiên đội như ngài Asougi sao? 」

「Tớ định thế. Đã được ngài Kuhouin tiến cử, phụ thân tớ cũng hứa sẽ chấp thuận sau khi tớ tốt nghiệp. 」 Dưới bầu trời thu hửng nắng, tiếng cười bật ra giữa câu chuyện phiếm đời thường.

──Thế rồi, khi nhìn thấy một bóng người chắn ngang tầm mắt, bước chân của Saki chợt chậm lại.

Sumiko, người đã đi vượt lên Saki hai, ba bước, ngoái lại với vẻ khó hiểu.

「Saki? 」 Không đáp lời, thiếu nữ vừa được gọi tên nhìn qua vai Sumiko, cúi đầu chào người đối diện.

「Chào buổi sáng, Dougyou Sonomi đại nhân. 」

「Chào buổi sáng, Saki-san. Tôi có thể nói chuyện riêng với cô một chút được không? 」

「──Tôi hiểu rồi. 」 Thiếu nữ xếp thứ bảy trong Bát Gia nhà Dougyou. Trước nụ cười tưởng chừng như không chút vướng bận của vị tiền bối trong học viện, Saki gượng gạo mỉm cười chấp thuận.

Saki và Sonomi. Hai thiếu nữ trực hệ Bát Gia bước đi cạnh nhau, duy trì một khoảng cách đầy căng thẳng.

Đợi đến khi bầu không khí sắc lạnh đó khiến những người xung quanh dạt ra xa, Saki mới điềm tĩnh mở lời trước.

「……Tôi nghe nói, Giouin đại nhân đã trở về Nanatsuo từ mấy ngày trước. 」

「Không cần phải cảnh giác thế đâu, hôm nay tôi cũng dự định rời khỏi Trung Đô. Chỉ là tình cờ thấy Saki-san đang vui vẻ vì không phải hướng dẫn Vệ sĩ nữa, nên tôi đến gửi lời hỏi thăm thôi. 」

「……Ngài không cần bận tâm. Cản trở trọng trách của cận thần Viện Gia không phải là hành vi của Hoa tộc. 」 Sonomi mỉa mai ngầm chuyện Saki hướng dẫn Akira, và Saki cũng đáp trả bằng hàm ý "Hãy im đi".

Bên dưới những lời đâm chọc ngụy trang bằng vẻ ôn hòa, Saki lườm Sonomi gắt gao.

「Rốt cuộc cũng chỉ là hưởng sái vinh quang của Akira đại nhân mà thôi. Saki-san mới là người được nhà Kuhouin tín nhiệm sâu sắc. Nghe nói đương gia nhà Kuga cũng đang liên tục than phiền vì để vuột mất một bông hoa quý đấy. 」

「Thật vinh hạnh cho tôi. 」 ──Chúng ta đều là cá mè một lứa cả thôi, phải không?

Bị lôi Kuga Hori ra làm cớ đâm chọc, cơ mặt Saki cứng lại.

Tình hình nội bộ của nhà Kuga, gia tộc nằm ở phía hoàn toàn đối lập với Châu Kokuten, mà Sonomi cũng nắm rõ trong lòng bàn tay.

──Cô ta định làm gì? Dám lôi Akira-kun ra làm chủ đề giữa chốn đông người thế này, rõ ràng cô ta biết là không ổn mà.

Cả hai vừa đi vừa duy trì cuộc hội thoại đi trên dây, khéo léo tránh nhắc trực tiếp đến Thần Vô Ngự Tọa.

「Nói thẳng nhé. Đối với Saki-san, người đang bận rộn với đội phòng vệ, việc hướng dẫn Akira-san chẳng phải là một gánh nặng quá sức sao? 」

「Ngài không cần phải lo lắng. Sự trưởng thành của Akira-kun tăng tiến từng ngày, ngay cả Asougi Genji, người trực tiếp dạy kiếm thuật cho cậu ấy, cũng đã công nhận rồi. 」 Bị những lời thì thầm khiêu khích của vị tiền bối tác động, Saki bất giác nắm chặt quai cặp.

「Ôi chao! Được một kiếm sĩ danh tiếng lẫy lừng của Châu Shumon trực tiếp chỉ bảo sao. ……Có lẽ thời khắc đủ lông đủ cánh sắp đến gần rồi nhỉ. 」

「Vâng. Sau đó, cậu ấy dự kiến sẽ cùng tôi tích lũy kinh nghiệm trong phiên đội do Asougi chỉ huy. 」

「Mọi chuyện tiến triển thuận lợi thật đấy. Đúng là một điều may mắn. 」

「Có vấn đề gì sao? 」

「Không có gì đặc biệt cả? Dù sao cũng là người gánh vác Bát Gia Châu Kokuten sau này, tôi chỉ thấy vui mừng trước sự trưởng thành đó thôi. 」 Trước những cái gai bọc đầy toan tính ấy, bước chân của Saki, và cả Sonomi, đều dừng lại.

──Không biết từ lúc nào, hai người đã gườm gườm nhìn nhau ngay trước lối vào tòa nhà học viện.

「Cũng phải thôi. Ngay cả hướng dẫn còn chẳng làm được, huống hồ là chưa từng gặp mặt như Sonomi đại nhân, thì chuyện yêu đương chắc cũng mơ hồ lắm. 」

「Hôn nhân chính trị mà nói chuyện yêu đương sao. Saki đại nhân ngây thơ thật đấy. 」 Trước ánh mắt đầy vẻ khiêu chiến của Saki, Sonomi chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

「Sonomi đại nhân, ngài định trói buộc Akira-kun bằng quyền lực sao? 」

「Làm gì có chuyện đó. Tôi chỉ muốn Saki-san, với tư cách là người đứng đầu, nhắm mắt làm ngơ cho tôi hỗ trợ ngài ấy với tư cách là trắc thất thứ hai thôi. 」 Một cuộc hôn nhân vượt Châu sẽ làm suy giảm sự gia hộ, vậy mà nhà Dougyou lại chấp nhận đứng dưới nhà Rindou. Mới nghe thì tưởng là một đề nghị phá cách, nhưng Saki, người biết rõ sự thật, lại run lên vì tức giận.

Vai trò mà Thần Vô Ngự Tọa phải gánh vác gồm hai việc: trở thành bạn đời của Thần Trụ, và kết hôn với người của Viện Gia để củng cố huyết mạch Thần đại.

Thế nhưng, Viện Gia mang trong mình dòng máu bán thần bán nhân, khả năng sinh ra Thần Vô Ngự Tọa từ huyết mạch đó là con số không.

Để lưu lại dù chỉ một chút cơ hội sản sinh ra Thần Vô Ngự Tọa cho thế hệ sau, Akira buộc phải tiếp nhận các trắc thất.

Đó mới chính là vai trò thực sự của một thiếu nữ cùng trưởng thành dưới danh nghĩa "Người hướng dẫn".

Nói cách khác, Sonomi cũng giống như Saki, là một thiếu nữ được nhắm sẵn cho vị trí trắc thất đứng đầu.

Sự việc lần này chỉ là khởi đầu, và chắc chắn sẽ còn tiếp diễn.

Ngăn chặn sự can thiệp của các Hoa tộc khác chính là nhiệm vụ của Rindou Saki, người đã được ngầm chỉ định làm trắc thất đứng đầu.

「Tôi từ chối. Tôi sẽ là người hướng dẫn, sát cánh cùng Akira-kun đến phút cuối cùng. ──Về phần Sonomi đại nhân, ngài cứ an tâm chờ đợi đến Lễ Thần Thường là được rồi. 」

「Chà. Saki đại nhân xưa nay chỉ biết đến binh đao võ nghệ, cuối cùng cũng biết thế nào là mùa xuân rồi sao. Đáng mừng thì đáng mừng thật, nhưng nếu đứng từ góc nhìn của đương gia nhà Rindou thì sẽ thế nào nhỉ. 」

「Phụ thân tôi không liên quan đến... ──Cô dám. 」 Nhìn nụ cười đầy ẩn ý của Sonomi, Saki rốt cuộc cũng nhận ra dụng ý thực sự phía sau.

Bản thân lời đề nghị kia vốn không mang ý nghĩa quan trọng gì.

──Thứ mà Sonomi muốn, chính là tạo ra tình huống này đây, để dư luận công khai biết rằng nhà Rindou và nhà Dougyou đang đối đầu nhau.

Rindou Kouzaburou, cha của Saki, nổi tiếng là một người theo chủ nghĩa thận trọng hiếm hoi trong giới võ quan Hoa tộc.

Ngay cả cô con gái Saki cũng không khó để tưởng tượng rằng, nếu râm ran tin đồn đối đầu với nhà Dougyou, ông sẽ sẵn sàng nhượng bộ.

Nghĩa là Dougyou Sonomi đã lợi dụng Saki làm mồi nhử để trực tiếp lung lay nhà Rindou.

「Chà? Nói mới nhớ, nghe đồn Saki-san đang mong mỏi con đường gia nhập đội phòng vệ nhỉ. 」

「Thì có chuyện gì? 」

「Với tư cách là nhà Rindou bảo vệ Châu Shumon, việc dành trọn sức lực bảo vệ quốc gia trong đội phòng vệ quả là lý tưởng. ……Nhưng, cứ tự tiện quyết định rằng Akira đại nhân cũng chung chí hướng đó, chẳng phải là quá gượng ép sao. 」

「Sự bình yên của lãnh địa được phong tước hẳn là tâm nguyện chung của mọi võ quan Hoa tộc. 」

「Vâng. Thế nhưng Akira-san, sớm muộn gì ngài ấy cũng sẽ vươn tới ngưỡng Bạch nhật thăng thiên.

Người đứng đầu trắc thất có nhiệm vụ phò trợ cho hậu thuẫn phía sau ngài ấy, sao có thể hài lòng với một chân trong đội phòng vệ cỏn con được. Thật quá nực cười. 」

「………………」

Khúc khích. Tiếng cười lảnh lót ngân lên trong cổ họng Sonomi, trong khi Saki không thốt được lời nào.

Bởi lẽ, xét theo tình trạng hiện tại của Akira, nhận định của Dougyou Sonomi hoàn toàn không sai.

「Cho dù dã tâm có lớn đến đâu, nhà Dougyou này vẫn tự tin có thể nuốt trọn tất cả. 」

「……Thứ bảy mà đòi hơn thứ năm sao? 」

「Ai mà biết được? 」 Dougyou Sonomi nghiêng đầu, khéo léo lảng tránh câu hỏi của Rindou Saki.

Nhà Dougyou chỉ sở hữu một lãnh địa nhỏ, gia cách cũng thuộc hàng chót trong Bát Gia.

Thế nhưng sự thật, họ là gia môn duy nhất tại Takamagahara từ xưa đến nay luôn chịu trách nhiệm ngăn chặn sự can thiệp từ ngoại quốc.

Gánh vác toàn bộ mưu toan chính trị với nước ngoài, con cá voi khổng lồ lặn ngụp ẩn mình dưới vực sâu của giới chính trị và tài phiệt. Đó mới chính là chân tướng thực sự của nhà Dougyou đang đứng trước mặt Saki.

──Cho dù có nhượng bộ vài năm, sớm muộn gì cũng sẽ nuốt chửng được cỡ như nhà Rindou.

Với sự tự tôn áp đảo đó làm bối cảnh, Sonomi đã dùng tư thế của một chính trị gia để nhìn xuống Saki.

「Tôi hiểu là rất khó để đưa ra câu trả lời ngay, nhưng cô cũng hiểu là chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đúng không? 」 Đúng như Saki nói, mọi thứ sẽ được quyết định tại Lễ Thần Thường sắp diễn ra.

Điều đó không chỉ dừng lại ở riêng Akira, mà còn quyết định động lực chính trị của Châu Shumon, Châu Kokuten, ──Và hệ quả kéo theo là cả Takamagahara.

「Tôi dự định sẽ quay lại Trung Đô trước Lễ Thần Thường. ……Mong rằng lúc đó, tôi sẽ được nghe một tin tốt lành. 」 Không đợi Saki trả lời, Sonomi quay lưng bước đi.

Tiễn bóng thiếu nữ thong dong khuất sau cổng chính, Saki ngước nhìn lên bầu trời xanh biếc.

Sự căng thẳng tột độ được rũ bỏ, cô ngước nhìn bầu trời thu xanh thẳm.

──Cô đã luôn nghiễm nhiên cho rằng, sau khi kết thúc khóa huấn luyện, dĩ nhiên cả cô và Akira đều sẽ tiếp tục ở lại đội phòng vệ.

Cô chưa từng nghĩ đến khả năng hai người sẽ bước đi trên hai con đường khác nhau.

Không, có lẽ là cô không muốn nghĩ tới.

Cậu sẽ mãi ở bên cạnh cô. ──Lấy lý do là người hướng dẫn, cô đã nghiễm nhiên lừa dối chính bản thân mình.

Mối quan hệ mới chỉ vừa vắt qua một mùa hè ngắn ngủi. Thế mà, thứ cảm xúc ấy lại giống như đã gắn bó bao năm tháng vậy.

Rindou Saki cuối cùng cũng nhận ra, từ lúc nào không hay, sự hiện diện của Akira đã chiếm một vị trí vô cùng to lớn nơi tận cùng trái tim cô.

◇ ──Cùng ngày, tại Núi Ootori, Châu Shumon.

Bên trong bản doanh nhà Kuhouin.

Lạch cạch. Tiếng đồ gốm khẽ chạm, hương thơm phong phú của trà lan tỏa ngào ngạt khắp phòng làm việc.

Xuyên qua làn khói mỏng manh, Shion nở một nụ cười không thể đoán được cảm xúc với người đối diện.

「Trà đen đúng là có hương vị tỏa ra nồng nàn thật. Mùi vị có chút đặc trưng, nhưng ít vị đắng, có lẽ cũng sẽ được ưa chuộng ở Takamagahara này đấy. 」

「Đây là trà hái đợt hai (Second Flush) của Luân Quốc Rondaria. ……Tôi thì thuộc phe thích cà phê nên không rành lắm, nhưng tôi cũng hiểu lý do vì sao Luân Quốc Rondaria lại đổ tiền vào nó. 」

「Ngài nói đùa rồi. Thứ Luân Quốc Rondaria muốn chẳng phải là mỏ vàng sao? Nghe nói nhu cầu ở Lục địa Tây Ba đang tăng cao mà. 」 Cô gái trẻ trước mặt mỉm cười ứng đáp hoàn hảo trước lời chỉ ra của Shion.

Ngoại hình tuy còn nhỏ tuổi nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc, Shion đối diện cô ta tự chấn chỉnh lại tinh thần.

「Tôi không phủ nhận, nhưng không chỉ có vậy đâu.

……Chúng tôi muốn lan tỏa uy quang của Thần Trụ khắp chốn, dẫu là dân ngoại đạo cũng phải được ánh sáng từ bi soi rọi. 」

「Vâng. Vụ việc tháng trước, chúng tôi cũng đã điều tra kỹ lưỡng. ……Nghe nói có kẻ dị hình nào đó đã xúi giục, biến người của ngài thành một con cờ bị vứt bỏ không thương tiếc? Thật không ngờ, các ngài lại có thể xốc lại đội hình trong thời gian ngắn như vậy. ──Benedetta-san. 」

「Đây là lần đầu tiên tôi chính thức đặt chân lên vùng đất Takamagahara.

──Dù đã bị trục xuất, nhưng Vincenzo Ambrogio vẫn là đồng hương từng cùng tôn thờ chung một uy quang. Tôi đã phải vội vã một chút, cốt để mang dù chỉ là nắm tro tàn của ông ta về lại quê hương. 」 Benedetta Casarini lắc đầu, nở một nụ cười không chút tà niệm trước lời mỉa mai sắc bén của Shion.

「Đây chỉ là một thắc mắc nhỏ, làm sao cô có thể lấy được lòng tin từ Kuga Hori để kết nối với nhà Kuhouin vậy? Vị đó vốn rất khắt khe trong các mối quan hệ giao thiệp mà. 」

「Tôi đã thêm thắt khá nhiều để bù đắp cho mớ hỗn độn mà Ambrogio gây ra. ……Chắc hẳn ngài ấy cũng có suy nghĩ riêng về mối quan hệ tín nhiệm này chăng? Chưa đến mức nhận lời ngay, nhưng cũng không hề bị từ chối. 」 Vậy sao. Shion giữ vẻ ngoài chỉ mỉm cười và lắng nghe thông tin.

Vì vị đó từng cắn răng đòi hỏi thông tin về Thần Vô Ngự Tọa, nên chắc hẳn sự bất mãn xuất phát từ đó.

Vào đúng thời điểm rắc rối này mà cô ta lại dám mặt dày xuất hiện.

Giữ một sự quan tâm kỳ lạ, Shion nhìn chằm chằm vị thần tử tóc vàng mắt xanh đang đứng trước mặt.

「Ngài thấy sao? Thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Ba Quốc Vansire. Đồng minh quân sự để bắt nhịp cùng các quốc gia, cộng thêm việc thiết lập chế độ trao đổi du học sinh. ……Quả là một nước cờ hào phóng nhỉ? 」

「May mắn là giới chính trị gia toàn những người thuộc phe ôn hòa. Việc giao thiệp với một quốc đảo bên kia đại dương, thiết nghĩ chẳng có lý do gì để họ phải cau mày khó chịu cả. 」

「À, nghe nói đúng lúc đang trong Mật viện bầu Giáo hoàng (Conclave). Quý ngài Sorrentino đã bị loại trừ êm xuôi rồi chứ? 」

「Mọi chuyện đều suôn sẻ. Khi quyền uy được trao trả lại cho Vương tộc Casarini, sự bất mãn của người dân dự kiến sẽ sớm lắng xuống. 」 Tròn miếng trả miếng cho gáo nước lạnh vừa rồi sao. Shion có hơi bất mãn khi đất nước bị coi là "quốc đảo" một cách công khai, nhưng sự thật vẫn là sự thật.

Khuôn mặt chỉ khẽ giật nhẹ một cái, cô tiếp tục duy trì vẻ ngoài để lái câu chuyện đi.

──Việc bóng gió rằng mình đang nắm thông tin về Mật viện bầu Giáo hoàng (Conclave), nếu có thể khơi gợi được dù chỉ chút ít sự cảnh giác của đối phương thì tốt.

「Vậy ngài nghĩ sao? Với tư cách là sự đầu tư cho tương lai, tôi tự tin rằng giao lưu dài hạn với Ba Quốc Vansire là điều cần thiết. 」

「……Ngài cũng đánh giá cao chúng tôi quá nhỉ. Tôi cứ tưởng Lục địa Tây Ba đang chết mê chết mệt Phan Quốc Baratoshu cơ đấy? 」

「Sự hứng thú đối với văn hóa của quốc gia lạc hậu Takamagahara thì cũng có chừng mực thôi. Trong lúc quý quốc đang kiễng chân cố gắng bắt kịp Lục địa Tây Ba chúng tôi, chúng tôi sẽ chỉ giữ nhịp bước cùng Luân Quốc Rondaria và đứng im quan sát. ……Nhưng, độ sâu rộng của kiến thức liên quan đến Thần Vực lại là chuyện khác. Trong thời đại kỷ nguyên sắt thép đang dần mở ra, tri thức để níu giữ Thần Trụ là thứ mà chúng tôi vô cùng cần thiết. 」

「……Đó là mục đích của ngài sao. 」

「Vâng. Tôi yêu cầu nhà Kuhouin làm trung gian đàm phán với nhà Tsukinomiya. Cụ thể là, về kiến thức liên quan đến thời đại Thần đại. Bởi tôi nghe nói, quyền quyết định những vấn đề này nằm trong tay nhà Tsukinomiya. 」 ──Quân bài ngửa mà bên đó có thể đưa ra cho bên này, có lẽ là nới lỏng giao dịch kỹ thuật chăng.

Bị chọc đúng vào điểm trọng yếu, Shion thầm gật gù công nhận trong lòng.

Hiện tại, cổng giao thiệp duy nhất với nước ngoài là nhà Otsu. Nhưng nếu thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Ba Quốc Vansire, một thủ phủ lãnh địa của Châu Shumon làm sao có đủ thẩm quyền.

Nếu không xin được sự phán quyết của nhà Tsukinomiya, để phân chia cả gánh nặng lẫn lợi ích cho toàn bộ 5 Châu, tệ nhất là sự chênh lệch lợi ích sẽ gây ra những xung đột không đáng có ở Takamagahara.

「……Được thôi, tôi sẽ thử kết nối với nhà Tsukinomiya. Từ đây đến Châu Ou, tôi sẽ chuẩn bị ngự liệt xa, xin ngài vui lòng chờ một thời gian. 」

「Xin cảm ơn. ──À, phải rồi. 」

「Có chuyện gì sao? 」

「Khi việc du học được quyết định, liệu tôi có thể chỉ định học viên không? 」

「Tuy có quyền từ chối, nhưng tôi nghĩ chắc không vấn đề gì. 」 Không nắm bắt được dụng ý thực sự đằng sau ý kiến dung tục đó, Shion hờ hững gật đầu.

Như thể thỏa mãn với câu trả lời ấy, nụ cười của Benedetta nở rộ như hoa.

「Tuyệt vời. ──Tôi đang rất muốn đón Akira-san đến Ba Quốc Vansire, nên muốn nhờ ngài thuyết phục cậu ấy giúp. 」

「……Tôi nghe nói đề nghị đó đã bị từ chối rồi mà. 」 Mục đích thực sự của việc cố nhét chuyện du học vào là thế này đây sao. Trước sự chèo kéo trắng trợn mang tính khiêu khích, khóe miệng Shion giật giật đầy cáu kỉnh.

Quanh Akira sau này sẽ không bao giờ thiếu bóng dáng phụ nữ. Nếu giờ lại có cả quý tộc dị quốc thò tay vào, cơn thịnh nộ của Hanezu chắc chắn sẽ biến thành một thảm họa không tưởng.

「Chắc là cậu ấy ngần ngại việc phải chuyển hộ tịch sang Ba Quốc Vansire thôi. Chỉ đổi lấy vài năm cùng những kiến thức tối tân nhất, đáng lẽ không có lý do gì để từ chối cả.

Chỉ là điểm tô thêm một màu sắc nổi bật cho bức tranh tình ái của Akira-san mà thôi. ……Chà, dù sao Vương tộc Ba Quốc Vansire cũng cho rằng việc nhỏ xuống gia phả nhà mình một giọt máu của Takamagahara là một lựa chọn cực kỳ hấp dẫn. 」

「Tôi xin nhắc lại một lần nữa, quyết định cuối cùng là ở Akira-san. 」

「Đương nhiên rồi. Tình yêu tự do mới chính là hình thái của thế hệ tương lai, ──Tôi rất mong Akira-san sẽ trở thành biểu tượng cho điều đó. 」 Ngụy trang mọi chuyện bằng những lời nói hoa mỹ đẹp đẽ làm sao. Shion thầm nhổ toẹt trong lòng.

Việc cô ta nói thật lòng là không thể chối cãi. Chỉ là, ngoài việc tỏ ra đưa cho người khác lựa chọn tình yêu tự do, thực chất nội tình bên trong chỉ có duy nhất một lựa chọn được bày sẵn.

Nhưng điều đó thì Takamagahara cũng thế. Vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng ai có ý định cho phép Akira rời khỏi Takamagahara cả.

「Được thôi. Sau khi đàm phán với nhà Tsukinomiya, nếu câu chuyện được thống nhất, tôi hứa sẽ sắp xếp một buổi nói chuyện với Akira-san. 」

「Cảm ơn ngài. ……Lúc này, chỉ cần lời hứa chắc chắn đó là đủ rồi. 」 Trước cái gật đầu chỉ mang tính bề ngoài của Shion, Benedetta cũng đáp lại bằng một vẻ bề ngoài không kém.

──Đó là bối cảnh vài ngày sau khi Akira khởi hành đến Trung Đô để chống lại mối đe dọa đang đến gần của Nurarihyon.

Trao nhau những nụ cười chào đón giả tạo, hai người gánh vác uy tín của quốc gia vẫn tiếp tục cuộc đàm phán trong bầu không khí hòa nhã.

◇ ──Dãy núi Nabahane, đại Long mạch hệ Mộc chạy dọc phía đông Takamagahara.

Gót chân thon dài trắng toát đáp xuống một sườn núi, từ đó có thể nhìn thấy Trung Đô ở phía xa bên dưới.

Phừng. Ngay lập tức, cỏ cây trên sườn núi khô héo, bốc cháy thành ngọn lửa xanh lè rồi rụi tàn.

Ánh mắt đang dõi theo đám tàn lửa nhảy múa bỗng chốc liếc ra phía sau.

「Ta khuyên ngươi không nên lại gần hơn nữa. ──Quan Kinh Đồng Tử các hạ. 」

『Hừm, phía trước là ranh giới của Ngũ hành kết giới sao. Đại tướng nhìn nhận cũng tinh tường đấy chứ. 』

「Từ khi Trung Đô được dựng lên, nó cũng chẳng thay đổi gì. Dẫu có là cực hạn của Tịnh diệt, nếu lười biếng thì khoảng cách đến đâu ta cũng nắm rõ. 」 Khuôn mặt quay lại bị khuất trong bóng tối, nhưng đó đích thị là giọng nói của Nurarihyon, kẻ đã hoạt động ngầm ở Hoa Liên.

Dưới ánh nhìn của thực thể đó, con đại quỷ mang tên Quan Kinh Đồng Tử ngừng bước chân đang leo lên sườn núi.

Làn da màu đồng thau hằn in dấu vết thời gian như đá tảng, với hai chiếc sừng dị dạng. Âm vang lanh canh của chuỗi tràng hạt khổng lồ vang lên, Quan Kinh Đồng Tử lẩm nhẩm niệm tâm kinh bằng một giọng rỗng tuếch.

『Nhưng việc xâm nhập là bất khả thi. Ngươi định ăn mòn lãnh địa của Tịnh diệt bằng cách nào. 』 Thứ đang cản bước Quan Kinh Đồng Tử, là kết giới mà lại không phải là kết giới.

──Vùng không thể nhận biết hòa tan vào tự nhiên ấy, chính là thanh gươm sắc bén Tịnh diệt của hiện thế, tuyệt đối không dung thứ cho chướng khí.

「──Sai, sai bét. Ngươi đang nhìn đi đâu thế Đồng Tử các hạ. Ta đây vốn đã là khách của Trung Đô rồi mà? 」

『Nếu là Đại tướng mang vỏ bọc con người thì quả thực có thể, nhưng Quyền năng của ngươi đáng lý chỉ còn lại 3 lá thôi chứ.

──Kẻ kia là ai? Ta nhớ đây là lần đầu tiên ta gặp. 』 Nơi Nurarihyon uyển chuyển dang rộng hai cánh tay, chỉ cách Quan Kinh Đồng Tử vài bước.

Ánh mắt Quan Kinh Đồng Tử sắc lẹm đâm xuyên qua cái bóng đeo mặt nạ kịch Noh đang co rúm dưới chân Nurarihyon.

「Nếu là Yamamoto đại nhân thì Đồng Tử các hạ không cần phải bận tâm đâu. Hơn thế nữa, chúng ta cần phải tính kế phá vỡ Ngũ hành kết giới chứ nhỉ. 」 Đặc biệt, kết giới bảo vệ Hoa Liên, xét về bản chất bảo vệ, ắt hẳn phải tương đồng với kết giới của Trung Đô.

Uy lực, đặc tính, ──và cả những điểm yếu mỏng manh cũng tương tự như vậy.

Vì lẽ đó, ông ta đã mất hàng ngàn năm để điều động con người, xúi giục Lục địa Tây Ba nhằm chuốc lấy ngoại xâm.

──Và cuối cùng,

「Yatsurugi Masanao quả thực đã làm việc rất hữu ích. Nhờ có hắn để lại con đường chính xác đi qua Quỷ môn, vốn là điểm yếu của kết giới. 」 Thuật thức phá giải kết giới, thứ thanh gươm Thất tinh Bắc đẩu đã được truyền lại từ thời cổ đại. Xuyên thấu từ Quỷ môn ở hướng Đông Bắc (Bắc Đông Bắc) tới hậu Quỷ môn ở hướng Tây Nam (Nam Tây Nam), chỉ cần nắm được tâm điểm chính xác thì bất kể mắt xích nào cũng có thể bị phá vỡ.

「Chỉ còn lại tâm điểm của hậu Quỷ môn thôi, nhưng ta cũng đã định hình được rồi, nên không cần lo lắng đâu. 」 Tiếng cười "Hí hí" của Nurarihyon ngay lập tức bị che giấu bởi chiếc mặt nạ Thục nữ.

「Thế nhé. Ta đây, à không. Tôi sẽ nán lại Trung Đô một thời gian để tìm chút đồ. ──Tôi đã làm ô uế vài lỗ hổng không khí cho Đồng Tử các hạ rồi đấy. Cứ thong thả mà nghỉ ngơi đi. 」

『Ta hiểu rồi. Vậy phía ta sẽ chờ khói tín hiệu của Đại tướng. 』 Lấy kết giới làm ranh giới, Nurarihyon và Quan Kinh Đồng Tử quay lưng lại, bước về hai phía khác nhau.

Kẻ đeo mặt nạ kịch Noh được gọi là Yamamoto lặng lẽ nối gót theo sau.

「Vậy thì, bắt đầu phá sập nào. ──Cánh cửa đá giam giữ Thần Trụ suốt 4 nghìn năm qua. 」 Hai dấu chân giẫm nát đám cỏ khô, chẳng mấy chốc đã bị cơn gió lạnh buốt cuốn phăng đi.

Phía trước mặt, là một Trung Đô đang trải rộng những tháng ngày không hề đổi thay.