Chương 93: Chương 3: Chẳng chút duyên tình, từ xa thoáng thấy bóng hình cũ 2

Vol 4: Kế thừa nguyện ước ngày xưa, hãy thắp lên ý chí hỡi thiếu niên Rời khỏi chi bộ khu 3 được một lúc, Akira cùng người đồng hành rảo bước nhanh qua những con hẻm nhỏ.

Những lối đi lắt léo nối đuôi nhau lùi lại phía sau họ.

──Cứ thế kéo dài mãi. Ngay khi cô gái bắt đầu cảm thấy bất an, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng.

Tiếng róc rách êm đềm của dòng sông Tatewamigawa vang lên như lời thì thầm xanh thẳm. Họ đi xuống bờ sông, trốn vào bóng râm của trụ cầu.

「──Buông ra coi! Định nắm giữ làn da của một thục nữ đến chừng nào nữa hả! 」

「U oa! 」 Chớp lấy khoảnh khắc Akira lơi lỏng cảnh giác, cô gái vặn cổ tay rồi hất mạnh ra.

「Ép buộc lôi một đứa con gái đi thế này, ở Karen đúng là không thể lơ là một giây nào mà. 」

「Cậu nên cảm ơn tôi chút đi chứ. ──Nếu cứ ở lại đó, không biết sẽ bị cuốn vào rắc rối gì nữa đâu. 」

「? 」 Vụ náo loạn ở chi bộ chắc chắn đã thu hút không ít sự chú ý của đám đông.

Hy vọng không bị nghi ngờ vô căn cứ. Cậu thở dài một tiếng rồi quay sang nhìn cô gái.

Đó là một cô gái với mái tóc cắt ngang vai, sở hữu một vóc dáng dẻo dai, thon gọn nhờ rèn luyện.

Cộng thêm đôi mắt sắc sảo xếch ngược, dáng vẻ vươn vai của cô khiến người ta liên tưởng đến một chú mèo.

──Bất chợt cảm thấy có chút ngượng ngùng, Akira dời mắt đi chỗ khác.

「Xấp tiền giấy Yên còn nguyên đai mới tinh đồng nghĩa với việc khoản thanh toán lên tới 100 Yên. ──Tranh chấp vì một số tiền lớn như vậy thì cho dù có bị cuốn vào rắc rối nào cũng chẳng thể kêu ca được đâu. 」

「Bởi vậy ta mới bảo đổi sang tiền bạc đi mà. 」 Nhìn những tàn dư của thuật Ẩn Hình đang tan biến nơi góc mắt, Akira giật phăng bộ râu giả ra.

Cơn gió mát rượi lướt qua khóe miệng giúp cậu cuối cùng cũng thở phào một tiếng nhẹ nhõm.

「Kể từ cuộc Duy tân của Châu nghị đến nay, thiên hạ đang buổi thái bình. Người đòi tiền bạc thường chỉ có đám làm ăn bất chính trong bóng tối đi rửa tiền mà thôi, đó là lẽ thường tình rồi. ……Gì vậy? 」 Đang định tiếp tục khuyên nhủ, Akira chợt nhận ra ánh mắt của cô gái đang đổ dồn vào mình.

「Cứ tưởng là một lão Âm Dương sư hết thời lẩm cẩm, hóa ra vẫn còn là một đứa nhóc cơ à. Cải trang cẩu thả thật đấy. 」

「Cẩu thả cũng được. ……Tôi là Akira. 」

「Yatsurugi Yukino. 」 Âm hưởng quen thuộc vang lên lần nữa. Ánh mắt Akira thoáng hiện lên vẻ dò xét.

「Quả nhiên là vậy. Cậu là lãnh chúa của lãnh địa Yato sao? 」

「Ừm. Một lãnh địa nhỏ đến cả giao thương cũng không thông suốt, vậy mà cậu cũng biết rõ nhỉ. 」

「Tôi nghe nói bà nội tôi xuất thân từ lãnh địa Yato. ──Tên là Yatsurugi Fusae. 」

「Ta nhớ mang máng có một người cô tên là Fusae. Nhưng cô ấy đã gả sang nhà Ugetsu từ trước rồi, ta chưa từng giáp mặt. 」

「Yukino trông tầm tuổi tôi mà, gọi bằng cô cháu chắc có gì đó nhầm lẫn chăng? ……Mà quan trọng hơn, nhà Yatsurugi chẳng phải đã……」

... đã diệt vong trong cuộc Bách Quỷ Dạ Hành rồi sao. Đang định nói nốt câu thì Akira lập tức ngậm miệng lại khi thấy những bóng người lọt vào tầm mắt.

Đó là những gã đàn ông ăn mặc bình thường, có thể bắt gặp ở bất cứ đâu và chẳng có gì nổi bật.

「Ai đó? 」

「Gensei và một kẻ đi kèm. ──Ngài bề trên có lời mời. Phiền hai người đi cùng chúng tôi một chuyến. 」

「……Cái gì chứ, có việc gì với tụi này à? 」 Chỉ liếc mắt ra phía sau, cô gái cũng nheo đôi mắt lại trước bầu không khí bất ổn đang lan tỏa.

──Thế nhưng, chẳng thèm đáp lại lời chất vấn của cô, đám đàn ông rút từ trong ngực áo ra những lá chú phù rồi phóng thẳng vào không trung.

「Chưa gì đã động thủ rồi sao! 」

「Bởi vậy ta mới ghét Karen đấy! 」 Cả hai đồng lòng lùi nhanh về phía sau.

Ngay lập tức, những lá chú phù rực lên ánh sáng xanh trắng, kéo theo những đốm lửa tàn của sự kích hoạt, chặn đứng đường đi của Akira và cô gái.

「Yukino, cậu là vệ sĩ đúng không? Tinh linh khí của cậu đâu? 」

「Tấm áo haori này là của cha ta, ta là một Âm Dương sư. ──Phía sau kìa! 」

「……Chúng tính không cho chúng ta thoát rồi. 」 Akira trầm giọng rên rỉ khi nhìn thấy những bóng người mới xuất hiện từ phía sau.

──Đường trước lối sau đều bị chặn đứng.

「Hết cách rồi. 」 「Chơi luôn! 」 Cả hai đã hạ quyết tâm. Họ trao đổi ánh mắt để hiểu ý nhau, rồi đứng tựa lưng vào nhau phóng chú phù ra.

Kiếm chỉ của Akira kích hoạt Mộc Kích Phù, lôi quang tức thì hiển hiện.

「「Triển khai Cửu Tự! 」」

「Xoạt!! 」 Ngay sau khi tiếng hét vang lên đan xen, Hỏa Kích Phù của Yukino đâm thẳng vào lôi quang mang thuộc tính Mộc.

Mộc sinh Hỏa. Kết giới vỡ vụn dưới ngọn lửa hồng liên cuộn trào, dư chấn xung kích khiến các trụ cầu rền vang.

Ngay tại ranh giới bị thiêu đốt bởi sức nóng giao thoa, Akira lao vút tới áp sát đám đàn ông.

「Nanh vuốt bộc phá rực lửa tô điểm cho đầu ngón tay Akira. Cậu đấm mạnh nắm đấm rực cháy sức nóng vào đám đàn ông đang có ý định tháo lui. 」 Va chạm kịch liệt. Cú đâm bằng ngọn lửa lao đi, xuyên qua hầm cầu và phá tan tành mọi thứ xung quanh.

──Phía trước tầm mắt đang tỏa ra hơi nóng của Akira, một lá kích phù lao xuyên qua ngọn lửa tàn bay tới.

「Một lão già lụ khụ mà dám làm trò hề đó sao! 」 Chỉ còn lại một tên. Trước sự giãy giụa của gã, Akira nhanh chóng kích hoạt Mộc Kích Phù.

Hiện lên trong tâm trí cậu là Tinh linh kỹ phòng ngự bao bọc cơ thể của Tatewaki Nonoka.

Hariin-ryu Tinh linh kỹ, Trung truyền──, Thấy bóng dáng Akira biến mất vào đám lửa bộc phá, một tiếng reo hò chiến thắng bật ra khỏi cổ họng gã đàn ông.

「Thành công rồi! 」 「Đừng lơ là! Khoan... 」 Tinh linh quang mang nhấp nháy một cách mong manh. Xuyên qua ngọn lửa hồng liên, cánh tay của thiếu niên lao ra khóa chặt lấy tay gã đàn ông.

───────────── Gokou Shichikamado.

Giữ nguyên vạt áo rách rưới mở rộng, Akira xoay người nhấc bổng gã lên từ thắt lưng.

「Thằng cha này... không phải ông già sao!? 」 Gã đàn ông bị hất tung lên không trung bằng một lực không thể kháng cự. Một tiếng động chấn động mặt đất vang lên, tuyên bố chiến thắng của Akira.

Cùng lúc Akira lao về phía trước, những gã đàn ông còn lại cũng áp sát về phía cô gái.

Chưa bàn đến võ nghệ, nhưng sự phối hợp ăn ý của chúng cho thấy kinh nghiệm thực chiến đối người rất dày dặn.

「Khống chế nó lại! 」

「Đối phó với một đứa lớn lên ở vùng núi như ta mà khinh suất thế này thì đúng là nực cười! 」 Ngay trước khi những cánh tay gân guốc của đám đàn ông kịp chạm vào, vóc dáng của Yukino đột ngột hạ thấp xuống.

Mất dấu cô gái trong tầm mắt, cánh tay của đám người chỉ biết vung vào khoảng không.

「Trốn... 」 「Ai thèm trốn chứ... 」 Cơn giận của cô gái bồi thêm đòn tâm lý vào sự cảnh giác của đám đàn ông. Vẫn kẹp vài lá kích phù giữa các ngón tay, Yukino rút một cây cung từ bên hông ra.

Cùng với tiếng bật như lò xo, cô gái kéo căng dây cung vừa mới dựng lên.

Yatsurugi-ryu Âm Dương Đấu Pháp, ── Hazizome.

「Phòng ngự! 」 「Chạy đằng trời!! 」 Tiếng dây cung ngân vang. Sóng âm mang theo tinh linh lực khiến vài lá chú phù bay vút đi như muốn nổ tung.

Chạm mục tiêu, kích hoạt. Dư chấn do Thổ Kích Phù tạo ra nuốt chửng đám đàn ông.

「Hự! 」 Phía sau màn bụi đất mù mịt, tiếng hét thảm thiết của gã đàn ông vang lên.

Hòa cùng dư âm của tiếng dây cung, Yukino kéo căng phát bắn thứ hai.

「Shirasumire! 」 Nổ tung cùng tiếng vang kèm theo tinh linh quang mang, Thổ Kích Phù bị bao bọc trong ngọn lửa kích hoạt xanh trắng.

Thổ sinh Kim. Ngọn gió mãnh liệt nuốt chửng Thổ khí giáng xuống đầu đám đàn ông không một chút lưu tình.

Nhìn xuống đám đàn ông nằm bất tỉnh nhân sự dưới đất, Akira lấy ống tay áo lau đi vệt bụi đất dính trên khóe miệng.

「Mấy tên này là ai vậy chứ? 」

「Ai biết? Nếu là lũ bắt cóc thì mục tiêu chắc là nhắm vào thân xác phụ nữ rồi. 」 Trước lời giải thích giả vờ ngây ngô của Akira, Yukino lườm cậu bằng nửa con mắt.

「Đồ nói dối. Gensei là nhã hiệu của cậu đúng không. Nếu vậy thì ta chỉ là đứa bị vạ lây thôi chứ gì. 」 Bị lộ rồi sao. Gửi một ánh mắt ngán ngẩm đến Akira đang lảng tránh, Yukino gập cây cung lại.

「Nhưng kẻ muốn dò xét tung tích của Gensei không phải lần đầu mới xuất hiện. ──Giờ tính sao đây. 」

「Mà nói thế chứ ta cũng đâu có liên quan gì. Quan trọng hơn là phải tìm cách thương lượng với cấp trên của lực lượng phòng vệ. 」

「Cậu vừa nói đến Bách Quỷ Dạ Hành đúng không? 」 Ánh mắt cô dao động trước câu hỏi ngược lại của Akira, ──rồi cuối cùng, Yukino cụp mi mắt xuống và lẩm bẩm.

「……Ta đã cảnh báo với lực lượng phòng vệ rằng Bách Quỷ Dạ Hành sẽ tấn công Karen. 」

「Theo nguyên tắc, khi nhận được báo cáo thì họ phải lập tức thành lập một đội trinh sát với nòng cốt là các vệ sĩ chứ. 」

「Ta đã trình bày bao nhiêu lần rằng con Quái dị từng hủy diệt lãnh địa Yato nhà ta sẽ tấn công Karen, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng bặt tăm. 」

「Nếu con Quái dị từng nuốt chửng Yato xuất hiện trở lại, thì theo lý thường nó phải tấn công lãnh địa Yato mới đúng. Bởi vì Quái dị là sự tái hiện của oán niệm, quy luật đó là tuyệt đối. 」 Quái dị chính là oán niệm trong quá khứ đã nuốt chửng các tích tụ chướng khí. Đó là sự cụ thể hóa của những hối tiếc và khổ đau không được giải tỏa, có thể coi là một sự tái hiện của lịch sử.

Một khi đã lấy oán hận lúc lâm chung làm nguyên lý hành động, chúng không hề có sự linh hoạt để thay đổi mục tiêu của mình.

Lời thỉnh cầu của Yukino, nếu ở điều kiện bình thường, hẳn sẽ bị coi là một lời cảnh báo hoang đường, nhảm nhí.

Thế nhưng, nỗi hoài niệm dâng lên trong ánh mắt của Yukino đã khiến lý trí đầy hoài nghi của Akira dịu xuống.

Hãy lắng nghe câu chuyện của con bé đi. ……Một giọng nói ảo giác như lời thì thầm của ai đó vang lên.

「Thực ra ngay từ đầu, mục tiêu của nó có vẻ là Karen. Cha ta ── Yatsurugi Masanao hồi đó đã phong ấn nó lại, nhưng vài ngày trước phong ấn bị phá vỡ và nó đã trốn vào Long Mạch.

──Khi ta báo lại việc đó, họ lại bắt ta phải chuẩn bị 100 Yên chi phí điều tra. 」

「Chắc chắn là có tên ngu ngốc nào đó tự ý giải thích rằng đây là chuyện Bách Quỷ Dạ Hành cũ kỹ từ đời nào, rồi ăn chặn tiền ngân sách rồi. 」 Hóa ra số tiền lớn lúc nãy là vì lý do này. Akira thầm hiểu ra trong lòng.

Bắt đương sự phải tự gánh vác chi phí trinh sát vốn thuộc về ngân sách quốc gia, một lý do thấp hèn nhìn thấu tim gan.

「Cha của Yukino... Đương chủ nhà Yatsurugi giờ đang ở đâu? 」

「Hồn thạch cùng với toàn bộ lãnh địa đều đã chìm sâu dưới đáy chướng khí rồi, giờ chỉ còn lại tấm áo haori này ở bên ta thôi. 」 Cô gái đã vứt bỏ mọi của cải gia sản khẽ vuốt ve tấm áo haori đang bay nhẹ trên vai.

Nụ cười dịu dàng và mờ nhạt ấy, mình đã từng thấy ở đâu rồi nhỉ?

──Akira rốt cuộc cũng nhận ra, ánh mắt ấy rất giống với ánh mắt mà bà nội từng dành cho cậu ngày xưa.

◇ Cho dù là ở một Karen đang giữa lòng cuộc Văn minh Khai hóa, chỉ cần bước ra ngoại ô một bước là sẽ thấy khung cảnh ruộng đồng trải dài bát ngát.

Một góc ngoại ô như thế chính là nơi tọa lạc của dãy nhà trọ tập thể nơi Akira đang sinh sống.

Hơi thở của mùa thu vội vã khiến tiếng bước chân của lũ trẻ thưa thớt dần rồi mất hút, bà lão Haru cũng ngừng tay nướng bánh gạo senbei.

「Dọn hàng thôi nhỉ. ──Ôi, thật là lãng phí, lãng phí quá. 」 Bà nhặt những mẩu tàn tro còn vương chút hơi nóng âm ỉ, châm lửa vào chiếc tẩu thuốc dài dành cho phụ nữ.

Một khoảng lặng êm đềm trôi qua. Nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ phía bên kia làn khói thuốc mù mịt, bà gạt đốm lửa khỏi tẩu thuốc.

「Bà ơi, cháu về rồi. 」

「Thằng bé Akira đấy à, hôm nay về sớm gớm nhỉ. ……Hình như có cả khách đi cùng nữa sao? 」

「Cháu chỉ ghé qua chút thôi, đi ngay bây giờ đây. 」

「──Cháu là Yatsurugi Yukino. Xin được diện kiến bà. 」 Tiếp sau giọng của Akira là lời đáp của một cô gái.

──Giọng địa phương quê nhà đầy hoài niệm. Bà lão kinh ngạc đến mức hướng đôi mắt chỉ còn nhìn thấy ánh sáng lờ mờ về phía cô gái.

「Là người nhà Yatsurugi sao!? Ta nghe nói người ở vùng Yato đã tuyệt diệt hết rồi mà. 」

「Bà biết lãnh địa Yato sao? 」

「Ta vốn là người xuất thân từ Yato mà. ──Ngài Masanao sao rồi? Ngày ta lên Karen làm lính hầu là lần cuối cùng được bái kiến ngài ấy, hy vọng ngài vẫn bình an vô sự. 」

「……Đương chủ đã hy sinh oanh liệt trong cuộc Dạ Hành. Chính mắt cháu đã chứng kiến. 」

「Vậy sao. Người tốt toàn ra đi trước thôi nha... 」

「Tốt lành gì đâu ạ. Ông ấy là một vị lãnh chúa chẳng ngại ngần coi việc hộ quốc hay phục vụ chủ nhà còn quan trọng hơn cả lãnh địa Yato của chính mình. 」

「Ngài Masanao từng làm Âm Dương sư ở Karen này nên quyết tâm hộ quốc chắc chắn phải sâu sắc hơn người thường rồi. 」

「……Dù vậy. Việc bỏ mặc người dân Yato rõ ràng là không đúng. 」 Yukino dời mắt đi trước những lời an ủi của bà lão.

Trước lời lẩm bẩm bướng bỉnh của cô gái trẻ, bà lão khẽ lắc đầu, cố tìm lời khuyên bảo thích hợp.

Lần cuối cùng bà gặp Masanao đã là chuyện của mấy mươi năm về trước. Trong ký ức xa xăm chỉ còn đọng lại niềm hoài cổ ấy, chẳng còn thứ gì đủ sức thuyết phục Yukino nữa.

「Nơi dừng chân của tiểu thư Yukino là ở đâu? 」

「Cháu cũng chán ngủ ngoài trời rồi, tối nay tính tìm một nhà trọ bình dân ngủ chung. ──Karen này cái gì cũng tốn tiền, bảo sao toàn thấy mấy thứ phiền phức. 」 Trước câu trả lời quá đỗi hời hợt của cô gái, bà lão nhíu mày đầy lo ngại.

Nơi trọ ngủ chung cho phép cả nam lẫn nữ, bất kể thân phận, nằm la liệt trên chiếu tatami, và họ chẳng ngần ngại tuyên bố khách tự chịu trách nhiệm nếu xảy ra mất mát hay tổn hại.

Dĩ nhiên, chuyện trộm cắp vặt xảy ra như cơm bữa. Để một cô nương thuộc hàng quý tộc đang độ tuổi xuân thì trú lại một nơi như vậy còn nguy hiểm hơn cả việc ngủ bờ ngủ bụi.

「Nếu chưa có chỗ trọ thì đêm nay cứ ở lại phòng của ta đi. 」

「──Thế có ổn không vậy bà? 」

「Chỉ là cho mượn mái nhà trú chân vài ngày, ta là chủ dãy trọ này nên cứ để ta tự quyết. ……Với lại, đây cũng là một cái duyên mà. 」 Lời lẩm bẩm ấy không lọt vào tai Akira mà tan biến vào cơn gió thu.

Để lại lời nhắn sẽ đi chuẩn bị chỗ ngủ, bà lão khuất dạng sau cánh cửa phòng mình.

Chỉ dõi theo tấm lưng ấy bằng ánh mắt, Yukino nheo khóe mắt nhìn vào những ký ức xa xăm đã qua.

Một nơi để trở về và một người đứng đợi, đó là những thứ mà Yukino chưa từng có duyên được nhận kể từ sau khi mẹ cô qua đời.

──Không, hình như từ thuở nào. Đã từng có ai đó đi tìm cô khi cô bị lạc trên núi, rồi dắt tay cô bước đi trên con đường dẫn lối về nhà chăng?

Người đó rốt cuộc là ai? Giọng nói thì thầm của Akira đã kéo Yukino ra khỏi dòng suy nghĩ trầm mặc.

「Nghe qua thì thấy cha của Yukino rất giống với vị lãnh chúa nhà Ugetsu nhỉ. Toàn là quý tộc với chả danh giá, ……chỉ có điều bên kia coi trọng thể diện của gia tộc hơn thôi. 」

「Cậu vừa nói cậu là cháu nội của cô Fusae đúng không. ──Tính ra cậu là cháu trai của ta rồi còn gì!? Tự dưng lại có một đứa cháu lớn đùng thế này nhỉ. 」 Bị thu hút bởi tiếng kêu kinh ngạc của cô gái trẻ, bà lão ló đầu ra khỏi phòng.

「──Mà này Akira, tiểu thư Yukino có việc cần gặp ai vậy? 」

「Cậu ấy đến báo tin về Bách Quỷ Dạ Hành cho lực lượng phòng vệ Karen nhưng lại bị từ chối phũ phàng ngay trước cổng. ……Cháu nghĩ nếu là Đội trưởng Asougi thì chú ấy sẽ chịu lắng nghe thôi. 」 Câu trả lời ngắn gọn của Akira giúp bà lão hiểu ra sự tình của Yukino, bà nhồi thêm một nhúm thuốc mới vào nõ tẩu.

「Ngài Asougi xuất thân từ vùng lân cận Yato mà. Nghe đến cái tên Yatsurugi, chắc chắn ngài ấy sẽ không đối xử tệ bạc đâu. 」

「Cháu hiểu rồi. ……Tụi cháu đi đây. 」 Dưới làn khói tím âm ỉ khẽ lay động như lời thúc giục, bọn họ lại quay gót hướng về phía khu phố sầm uất.

◇

「Tin sốt dẻo đây! Tin sốt dẻo đây! Vụ náo loạn xảy ra ở Outsu tháng trước đã được Lãnh chúa nhà Kuga dẹp yên một cách ngoạn mục. Mua ngay tờ báo này để thấu tỏ nội tình ẩn giấu bên trong nào! 」

「Những trào lưu thịnh hành gần đây đã lỗi thời rồi! Xu hướng mới nhất được nhập khẩu từ đại lục Seiba, chuyên san của tòa soạn chúng tôi dẫn đầu xu thế đây!! 」

「Hồng đây~, hồng chín mọng đây ai mua không? Hồng tiến vua có xuất xứ chính gốc đàng hoàng đây mọi người ơi~」 Dòng người tấp nập đổ về khu phố sầm uất được chào đón bởi tiếng rao khách của những người làm nghề quảng cáo.

Những lá cờ quảng cáo san sát nhau che khuất cả tầm mắt. Giữa khoảng không hẹp hòi ấy, nhóm Akira rảo bước thật nhanh.

「Akira! Nhìn kìa, nhìn cái kia kìa! 」 ──「Gì cơ? 」 Trước giọng nói hân hoan của Yukino, Akira phóng tầm mắt theo hướng ngón tay cô chỉ.

Phía sau tấm biển quảng cáo khổng lồ được treo cao là hình vẽ một cặp nam nữ tóc vàng đang trao nhau một nụ hôn nồng cháy.

Cô gái lấy lòng bàn tay che mắt, nhưng ánh mắt vẫn lén lút nhìn qua khe hở giữa các ngón tay để đọc những dòng chữ quảng cáo đầy khiêu khích.

「『Số phận một lòng bị trêu ngươi. Bị chia cắt bởi những con sóng phương xa……』 Chao ôi, người thành thị tiến bộ thật đấy, dám trưng cả tranh hôn nhau giữa thanh thiên bạch nhật thế này cơ chứ. 」

「Biển quảng cáo phim ảnh thôi mà. Thời buổi này chuyện đó chẳng có gì lạ. 」

「……Phim ảnh là cái gì cơ? 」 Loại hình điện ảnh ghép nối các bức ảnh liên tiếp lại với nhau là một hình thức giải trí vô cùng thịnh hành, bùng nổ mạnh mẽ trong vài năm trở lại đây.

Nội dung đáng kinh ngạc về những "bức ảnh biết cử động", kết hợp với giọng kể chuyện truyền cảm đầy lôi cuốn của người thuyết minh.

Cảm giác xúc động khi được thưởng thức lối sống xa lạ hiếm thấy của ngoại quốc ở cự ly gần như vậy cũng là một trong những chủ đề bàn tán xôn xao của đám luyện binh.

「Đó là một thể loại kịch nghệ của đại lục Seiba, nơi người ta xem những bức ảnh chuyển động. Nghe nói ở những rạp giá rẻ thì chỉ tốn khoảng 10 xu thôi. 」

「Ảnh mà cũng cử động được sao! Nhất định phải xem thử một lần cho biết mới được. 」 Nhận ra sự bất thường trong câu trả lời của Yukino, Akira khẽ nghiêng đầu.

Từ chuyện giao dịch bằng tiền bạc lúc trước cậu đã lờ mờ cảm nhận được, nhưng thế giới quan và kiến thức thường thức của cô gái này dường như quá lạc hậu so với thời đại.

「Đúng là một thứ mới mẻ, nhưng dạo gần đây ngay cả các vùng địa phương cũng có chiếu rồi mà. Yukino, cậu... 」 ──「Này, Akira. 」 Nhìn vào ánh mắt hồn nhiên của Yukino, Akira đành nuốt ngược thắc mắc vào trong.

「Gì vậy? 」

「Rốt cuộc cậu định cậy nhờ vào ai thế? Ta nghĩ việc làm lung lay quyết định của Tổng bộ sẽ trầy da tróc vẩy lắm đấy. 」

「Là Đội trưởng Asougi của Đội phòng vệ số 8 nơi tôi đang trực thuộc. Ở cái đất Karen rộng lớn này, ngoài Đội trưởng ra thì chẳng còn ai thèm lắng nghe những lời thỉnh cầu kiểu này đâu. 」 Hệ thống cấp bậc của lực lượng phòng vệ quy định Tổng đội trưởng là người đứng đầu, và ngay dưới quyền đồng loạt là chức vụ Đội trưởng của các đội.

Cho dù Tổng đội trưởng Banda có ghét bỏ đến mức nào đi chăng nữa, việc phớt lờ lời thỉnh cầu đến từ Asougi Genji hoàn toàn có thể bị coi là hành vi lạm quyền.

Đặc biệt là khi xem xét tình cảnh hiện tại của Banda Shikanojou, ngay cả một sai sót nhỏ nhặt nhất cũng không thể bỏ qua.

「……Tụi mình đang đi đến đồn trú của lực lượng phòng vệ đấy à? Ta thấy hướng đi có vẻ hơi lạ. 」

「Không, đồn trú nằm ở gần dãy nhà trọ cơ. ──Cậu thấy có điều gì bất thường à? 」 Liếc mắt nhìn sang Yukino, đúng như lời cô nói, nét mặt cô hiện rõ vẻ căng thẳng.

「……Hướng này là đường quay lại chỗ lúc nãy mà. Vừa mới bị tấn công xong đã quay lại ngay, không phải là quá nguy hiểm sao? 」

「Trong tình hình còn chưa rõ kẻ chủ mưu là ai, việc cứ thật thà đi qua đi lại giữa nhà trọ và đồn trú mới là dại dột. ……Hơn nữa, mục tiêu của tôi là ở đằng kia. 」 Phía bên kia bờ sông nơi họ vừa đi xuống. Ngay tại nơi tầm mắt Akira hướng tới, một đội tuần tra đang giải tán đám đông hiếu kỳ.

Thấp thoáng phía sau những người lính tuần tra cao lớn, có thể nhìn thấy tấm lưng của một thiếu niên thấp hơn một cái đầu đang giăng dây phong tỏa.

「Rikuto. 」

「Chào nhé. ──Tôi rất muốn hỏi xem đã xảy ra chuyện gì, nhưng sư phục đang biến sắc mặt lùng sục cậu khắp nơi kìa. 」

「Quả nhiên là vậy. Đám đàn ông kia đã bị bắt giữ chưa? 」 Bỏ mặc hiện trường sau khi gây ra vụ náo loạn, việc lính tuần tra ập đến chỉ là vấn đề thời gian.

Tên tuổi của Gensei bị rò rỉ cho đội tuần tra thông qua miệng đám người đó là điều hoàn toàn dễ hiểu.

「Cậu bị mấy kẻ phiền phức nhắm vào rồi đấy. Ban đầu tôi cứ ngỡ chúng là lũ lừa đảo đầu đường xó chợ, nhưng nhờ áp lực từ thế lực nào đó mà chúng đã lập tức được phóng thích rồi. 」

「Xem tình hình này thì bên Công an đã phong tỏa thông tin giúp rồi hả? 」

「Biết ơn đi nhé. ……Ít nhất thì đối phương cũng là kẻ có tiếng nói với bên tuần tra. 」 Ngay giữa thanh thiên bạch nhật đông đúc người qua lại mà chúng dám ngang nhiên dùng đến vũ lực không một chút do dự.

Hầu hết mọi vụ rắc rối đều có thể xóa sạch dấu vết như chưa từng xảy ra. Sự tự tin thái quá đó lộ rõ đằng sau hành vi bạo ngược của chúng.

「Tôi biết ơn chứ. Nhưng hiện tại vấn đề của Yukino quan trọng hơn nhiều. 」

「Yukino? ……Này. Nếu định tán tỉnh yêu đương thì làm ơn né chỗ tôi ra giùm cái nhé. Tôi không muốn bị vạ lây rồi bị tiểu thư Saki tra hỏi đâu đấy. 」 Yukino và Rikuto khẽ cúi đầu chào nhau qua vai Akira.

Lời thì thầm càng lúc càng trầm xuống của Rikuto mang theo ngữ điệu như đang trách móc Akira.

「Chuyện này chẳng liên quan gì đến tiểu thư Saki cả. 」

「──Cô ấy là người bảo hộ kiêm hướng dẫn cho cậu nhóc Akira mà, sao lại không liên quan cho được. 」 Ngay phía sau Akira, người đang phụng phịu chuẩn bị cãi lại, Mutou Mototaka khẽ kéo chiếc mũ săn sụp xuống che khuất đôi mắt.

「Ta đã sục sạo khắp khu vực xung quanh để tìm cậu đấy. ──Thế rốt cuộc có chuyện gì? 」

「Bách Quỷ Dạ Hành sắp sửa tấn công Karen. 」 Lời đáp ngắn gọn của Akira lập tức khiến vẻ giễu cợt trên khóe miệng Mutou biến mất.

Vụ náo loạn do con Quái dị ở đồng Kutsunagahara gây ra vẫn còn vẹn nguyên trong ký ức của họ.

「Chuyện này không hề đơn giản chút nào rồi. 」

「──Tổng bộ hiện vẫn chưa chịu hành động. Cháu đang tính đi thuyết phục Đội trưởng Asougi để chú ấy đệ trình lên cấp trên xem sao. 」

「Tổng bộ à. ……Tình hình có chút rắc rối rồi đây. 」 Như thể vướng phải một rắc rối hoàn toàn khác, Mutou khoanh tay trước ngực với vẻ mặt cay đắng.

「Có chuyện gì thế ạ? 」

「Chuyện đám đàn ông lúc nãy đấy. Tông gia nhà Banda đang ráo riết truy tìm tung tích của Gensei, và bản thân Tổng đội trưởng Banda cũng dính líu đến chuyện này. 」

「Cháu nghĩ thân phận của mình chưa bị lộ đâu. ……Nhưng so với chuyện đó, việc này cần được giải quyết trước. 」 Động cơ của cuộc tấn công hẳn là vì lá Hồi Sinh Phù của Gensei, nhưng thời điểm này thì tồi tệ quá.

Thất bại chồng chất thất bại. Mutou không thể lường trước được một kẻ đang ở bước đường cùng như Banda sẽ dám làm ra chuyện điên rồ gì.

「Được rồi. Dù sao đây cũng là lúc thích hợp để ta tung ra quân bài đã chuẩn bị sẵn. ……Thông tin chi tiết về cuộc Bách Quỷ Dạ Hành là thế nào? 」

「Nghe nói đó là sự tái hiện của chính cuộc Bách Quỷ Dạ Hành từng chôn vùi quê hương của Đội trưởng Asougi. 」 Lời giải thích ngắn gọn, súc tích của Akira đã dập tắt hoàn toàn vẻ ung dung trên gương mặt Mutou.

Cơn sóng dữ Uế Thần từng càn quét phần phía đông của Châu Shumon 20 năm về trước. Giờ đây dù ký ức đã phai mờ theo thời gian, nhưng ông vẫn nhớ như in những tổn thất thảm khốc thời bấy giờ.

Ánh mắt sắc lẹm lóe lên từ dưới vành chiếc mũ săn, Mutou một lần nữa nghiêm túc đối diện với thiếu niên trước mặt.

──Chưa đầy mười lăm phút sau, Asougi Genji sau khi nghe rõ sự tình tại đồn trú liền lập tức quyết định đích thân tới Tổng bộ.

Theo sát bóng lưng vội vã rời khỏi đồn của vị Đội trưởng là vóc dáng của đôi thiếu niên thiếu nữ.

◇ Kính coong... leng keng... Dưới làn gió thu thổi qua, chiếc chuông gió vốn đã lạc lõng với mùa màng khẽ ngân lên những thanh âm cô độc, mỏng manh.

Kuhouin Shion khẽ gỡ chiếc chuông gió chỉ biết đung đưa vô định ấy ra khỏi bậu cửa sổ của tòa Già Lam thấp hơn một cái đầu.

Bên cạnh cô, một đứa trẻ gái đang tựa mình vào chiếc gối kê tay một cách lười biếng, đưa đôi mắt chán chường nhìn bao quát toàn cảnh phố xá Karen qua ô cửa trống trải.

「……Hừm. Xem ra có kẻ ngu muội nào đó đã lén lút thâm nhập vào lãnh thổ cai trị của ta rồi. 」

「Là con người sao ạ? 」

「Ta không rõ. ……Chẳng biết chúng tìm đâu ra kẽ hở để lách qua Thần Thác, ta chỉ cảm nhận được một luồng khí tức đang rục rịch chuyển động phía sau bức màn mỏng manh kia thôi. Nếu chúng dám chạm vào ranh giới của ta, ta thề sẽ lôi cổ chúng ra ngoài ánh sáng. 」 Suốt nhiều năm dài đằng thẵng, chuyện Thần Thác rơi vào trạng thái mất linh nghiệm như thế này là điều chưa từng xảy ra từ trước đến nay.

Nheo đôi mắt lại trước ánh hoàng hôn mùa thu đang rọi vào Vạn Cung Đại Già Lam, Đại Thần Trụ ── đấng tối cao thấu hiểu và cai quản toàn bộ Châu Shumon ── cau mày đầy vẻ bực tức.

「Dù sao thì vào thời điểm quan trọng ngay trước thềm Đại lễ Thần Thưởng thế này, con cũng muốn tránh việc lãnh địa bị cắn xé hoang tàn. 」

「Mọi chuyện chẳng bao giờ chịu diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch cả. ……Hơn nữa, có vẻ như Kuro đã nắm được tung tích của Akira rồi. 」

「Có sự can thiệp từ phía ngài Kokuyou sao ạ? 」

「Con bé đó đang điên cuồng kéo căng thần khí của mình thông qua mạch rồng thuộc tính Thủy đấy. ──Thật là một hành động liều lĩnh, điên rồ. Cho dù bây giờ có biết được thì đã giải quyết được việc gì cơ chứ. 」 Nhấp một ngụm trà matcha được rót đầy trong chiếc tách gốm như muốn liếm láp lấy thứ nước ấy. Sức hút hương vị đậm đà đi kèm với vị đắng chát phức tạp lan tỏa khiến Hanezu phải thè lưỡi ra.

Ngoại hình của Hanezu trông chỉ như một đứa trẻ vừa mới qua tuổi lên mười. Có vẻ như sở thích và khẩu vị của cô cũng bị ảnh hưởng bởi vóc dáng ấy, những thứ cô ghét cũng trẻ con y như vẻ bề ngoài của mình vậy.

「Con nghĩ thời cơ cũng đã chín muồi rồi, đây là lúc chúng ta nên nhổ tận gốc khối u nhọt ở Karen này thôi.

──Con có tin báo rằng chỉ vài ngày nữa là Tsuguho sẽ quay trở lại Karen rồi. Chúng ta hãy bắt đầu tiến hành các khâu chuẩn bị để chính thức đón nhận cậu Akira làm rể thôi ạ. 」

「Ừm! Mọi sự nhờ con lo liệu cả đấy. Tại Đại lễ Thần Thưởng, ta nhất định phải phô diễn Akira cho cả thiên hạ tha hồ chiêm ngưỡng! 」

「Mọi công tác chuẩn bị sẽ không để xảy ra bất cứ sơ suất nào. ……Tuy nhiên, việc xác lập danh phận và chỗ đứng của cậu Akira hiện tại sẽ là một bài toán khó đấy ạ. 」

「Hửm? 」

「Dòng máu kết hợp giữa cậu Akira và tiểu thư Saki chắc chắn thuộc hàng thượng đẳng trong Bát Gia. Giờ đây khi nhà Ugetsu đã tuyệt diệt, ……」

Vốn dĩ, Akira là đích tôn của nhà Ugetsu, người đã được định đoạt là sẽ kế thừa dòng chính tông của dòng họ này.

Đây không phải là chuyện mà một mình nhà Ugetsu muốn tự quyết định thế nào cũng được.

Bởi vì hệ thống cấp bậc và tuần tự huyết thống của Bát Gia đã được quy định rạch ròi ngay từ trong Thần Đại Khế Ước.

Đó là một cơ cấu tối cao nhằm sản sinh ra Thần Vô Ngự Tọa và duy trì Thần Đại Khế Ước.

Lý do duy nhất khiến Bát Gia tách biệt hoàn toàn với các gia tộc khác chính là vì họ nắm giữ giá trị tuyệt đối ấy.

Theo đúng lẽ thường, Akira đáng ra phải ở rể nhà Giouin, rồi đứa con chính thất sinh ra từ người phụ nữ đứng đầu hàng trắc thất mới là người kế vị nhà Ugetsu, thế nhưng……

「Mấy cái thứ luật lệ đó. ……À, mà đúng rồi nhỉ, nếu vậy thì Bách Gia của Châu Kokuten sẽ chỉ còn lại độc một dòng họ Dougyou thôi sao? 」

「Vâng. Để duy trì sự cân bằng của Âm Dương Ngũ Hành, chúng ta buộc phải nhượng bộ trong việc đưa gia tộc mới do cậu Akira gầy dựng trở lại phía Châu Kokuten bên kia. 」

「Ư nư nư nư!! Nếu chỉ là chút huyết thống của Saki thì ta sẵn sàng bố thí bao nhiêu cũng được, nhưng việc để Kuro cướp mất chỗ đứng của Akira thì thật là tức nổ mắt mà! 」

「Trước mắt, chúng ta hãy đi trước một bước bằng cách tự mình quyết định tên dòng họ mới cho cậu Akira tại đây. Một khi đã mang trên mình uy danh bảo hộ của Châu Shumon, nhà Giouin chắc chắn cũng sẽ phải chọn cách ngậm miệng chịu bín. 」 Như đã từng được đề cập trong cuộc trò chuyện với Akira, hiện tại cậu không hề sở hữu một gia danh quý tộc nào cả.

Nếu có thể đường đường chính chính xưng danh Ugetsu thì mọi chuyện đã đơn giản, nhưng bản thân Akira chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.

Chính vì thế, việc khai sinh ra một dòng dõi quý tộc hoàn toàn mới là điều bắt buộc.

Nếu chuyện chỉ dừng lại ở mức bổ khuyết những kiến thức lịch sử thông thường của Bát Gia thì còn dễ giải quyết, đằng này những mâu thuẫn nảy sinh trong thực tế là điều không ai có thể khỏa lấp được.

Chẳng hạn như việc Akira tự ý thi triển chiêu thức Higan-nue chính là một ví dụ điển hình.

Một bí kỹ thuộc hàng Áo truyền vốn chỉ dành riêng cho những ai có được sự phê chuẩn tối cao, vậy mà một kẻ còn chưa chạm tới ngưỡng Sơ truyền như Akira lại có thể sử dụng một cách thuần thục.

Sự thật rành rành đã được ghi lại trong biên niên sử công khai này dĩ nhiên ngay lập tức làm bùng lên một làn sóng tranh cãi dữ dội giữa các bậc sư trưởng đứng đầu các môn phái danh gia vọng tộc.

Theo luật lệ cổ xưa, tội trạng này đáng ra phải chịu hình phạt vô cùng nặng nề là giáng cấp bậc, đồng thời tước bỏ chức vụ phòng vệ binh, gần như tương đương với việc trục xuất khỏi môn phái.

Thế nhưng, dưới sự dàn xếp và can thiệp đầy độc đoán của tông gia dòng chính nhà Kuhouin, Akira dù chỉ ở cấp bậc Sơ truyền vẫn được ban đặc quyền tự do thi triển Tinh linh kỹ mà không chịu bất cứ sự ràng buộc nào.

──Sự thiên vị lộ liễu ấy đã làm tổn thương sâu sắc đến lòng tự tôn của các vị sư trưởng. Bản thân nhà Kuhouin vốn không muốn thu hút những sự chú ý vô ích cũng hiểu rằng, đây chính là lý do khiến họ không thể nhúng tay sâu hơn vào các sự vụ liên quan đến Akira được nữa.

「Thật là bứt rứt khó chịu mà. Rõ ràng quyết tâm của Akira đã được định hình rồi, vậy mà ngay trước thềm tháng Thần Vô, trong lòng ta cứ mãi vướng bận những chuyện không đâu. 」

「Con nghĩ thời cơ cũng đã chín muồi rồi, đây là lúc chúng ta nên nhổ tận gốc khối u nhọt ở Karen này thôi.

──Chúng ta đã nhận được lời cảnh báo về Bách Quỷ Dạ Hành từ cậu Akira thông qua Mutou của bên Công an. Nếu Banda cố tình phớt lờ điều này để tiếp tục bám riết lấy Gensei, chúng ta sẽ có đầy đủ danh nghĩa để ra tay. 」 Họ thừa biết gã Banda đang được thả lỏng kia đã bí mật triệu tập thêm vây cánh từ tông gia của mình tới viện trợ.

Chẳng qua cũng chỉ là một lão già lụ khụ sắp xuống lỗ đang cố giãy giụa vô vọng mà thôi. Ngay cả đám nghị viên chỉ biết đục khoét của công cũng đã bị chúng ta nắm thóp và trói chặt rồi.

Ta đã cho lão thỏa sức mơ tưởng nốt giấc mộng vương quyền cuối đời rồi. Tông gia nhà Banda tuy có chút phiền hà, nhưng nếu chỉ là trừng phạt một kẻ thuộc hàng râu ria ở thế lực bên lề đã làm quá giới hạn thế này thì chúng cũng chẳng có lý do gì để than vãn.

「Ta vẫn chưa thông suốt chuyện tại sao Thần Thác không hề ban xuống mà Bách Quỷ Dạ Hành lại xuất hiện, ……phải chăng mục tiêu của hành vi lách qua Thần Thác này chính là việc đó sao? 」

「Ngài có điều gì lo ngại sao ạ? 」 Hanezu khẽ bật cười khúc khích trong cổ họng, cô nheo mắt nhìn ngược lên phía Shion bằng một động tác nũng nịu hệt như một chú mèo.

「Cũng không hẳn là lo ngại, chỉ là ta chưa đọc vị được mưu đồ của nhà Jinrouin mà thôi. 」

「Ý ngài là mối thâm giao giữa Yuge Kojou và Asougi Genji sao? Coi chuyện đó là một âm mưu chính trị thì có vẻ hơi quá, cháu thấy giống một sự trùng hợp ngẫu nhiên hơn. 」 Theo như thông tin chi tiết tìm hiểu được, hai người họ bắt đầu giữ mối quan hệ giao hảo, thường xuyên gửi lời hỏi thăm mỗi khi đến dịp lễ tết kể từ sau trận tranh tài nảy lửa ở vòng chung kết Thiên Lãnh Tỉ Thí lần trước.

Đến cả Shion cũng không lường trước được việc Yuge Kojou lại có mối quan hệ thân thiết với Asougi Genji đến thế. Một trò đi dây mạo hiểm mà chỉ cần một sơ sẩy nhỏ trong các yếu tố cấu thành là sẽ lập tức đứt gánh giữa đường, thật khó để coi đây là một kế sách được vạch ra bài bản.

Việc đối phương mượn đường Asougi Genji để tiếp cận và tạo mối quan hệ thân cận với Akira quả thực là điều đáng phải dè chừng, thế nhưng bản thân Akira hiện tại cũng đã có được nhận thức rõ ràng với tư cách là một Thần Vô Ngự Tọa rồi.

Cậu chắc chắn sẽ biết cách giữ bí mật thông tin để tự bảo vệ mình, hơn nữa chúng ta cũng đã trang bị cho cậu một Tinh linh khí có chất lượng khá tốt để thay thế cho hai thanh Thần khí đã mất.

「──Đừng có khinh suất. Kẻ tên Kojou đó đúng không. Đứng sau lưng gã đàn ông ấy chính là Shiro đấy. Con mụ đó có hiến kế gì cho gã đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì là lạ đâu. 」

「Ý ngài là kế sách 'Găm hàng chờ thời' sao ạ? ……Nhưng cho dù có tung Yuge Kojou ra để dò xét thực hư thì ở địa bàn Châu Shumon này, mưu đồ của chúng cũng đừng hòng phát huy được tác dụng như mong muốn. 」 Cho dù gã đó có được xưng tụng là đệ nhất cao thủ của Cao Thiên Nguyên đi chăng nữa, con cũng không tin gã có đủ bản lĩnh để nhìn thấu giá trị cốt lõi của một bảo vật vô giá như Thần Vô Ngự Tọa.

Dẫu biết có thể chỉ là lo hão, nhưng Đại Thần Trụ của Châu Hakudou vốn là một kẻ nổi danh thiên hạ nhờ tài trí mưu lược sâu rộng.

Để đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào, Shion quyết định tăng cường nhân lực siết chặt việc giám sát đối với Yuge Kojou.

「Hừm. Dù sao thì ba cái trò vặt vãnh kiểu này luôn là ngón nghề sở trường của mụ già Shiro kia mà. Này Shion, nếu đã vậy thì tại sao chúng ta không trực tiếp giữ chân Akira ở lại trong Già Lam luôn cho rồi? 」

「……Thưa ngài Hanezu. Trong khoảng thời gian Yuge Kojou đang lưu trú tại Karen, mối liên kết giữa cậu Akira và nhà Kuhouin nên được hạn chế ở mức tối thiểu. Mục đích của việc đi ngược lại lẽ thường là để kích động và làm lung lay tâm lý của đối phương. Nếu đã vậy, chiến lược tốt nhất của chúng ta là lấy chính đạo để đối phó, đó mới là nước đi nắm chắc phần thắng. 」

「──Dẫu biết việc mòn mỏi chờ đợi tiếng gõ cửa của đấng lang quân cũng là một loại diễm phúc của nữ nhi, nhưng cứ phải nén lòng thế này thật khiến ta ngứa ngáy chân tay quá đi mất. 」

「Khi đã dấn thân vào chốn hồng trần của nhân gian, đó là lẽ thường tình thưa ngài. 」 Trước sự quyết đoán của Shion, nụ cười của Hanezu rạng rỡ như một đóa hoa vừa chớm nở.

Dùng chút vị ngọt để khỏa lấp đi vị đắng ngắt còn vương trên đầu lưỡi, cô ngửa cổ uống cạn phần trà matcha còn lại trong tách.

Vị giác của một đứa trẻ dĩ nhiên chẳng thể nào cảm nhận được vị ngọt hậu tinh túy đang ẩn giấu phía sau cái đắng chát phức tạp kia, Hanezu liền nuốt ực ngụm trà qua cổ họng như thể coi vị đắng ấy chỉ là một trò tiêu khiển nhất thời mà thôi.

◇ Chẳng biết có phải nhờ vào uy danh lừng lẫy của Asougi Genji hay không mà họ thuận lợi đi thẳng vào tận phòng làm việc của Tổng bộ mà không gặp phải bất kỳ sự ngăn trở nào.

Phía bên kia căn phòng là một tấm kính thủy tinh nguyên khối trong suốt, phản chiếu ánh nắng mặt trời đang chiếu rọi xiên góc vào bên trong.

Sau khi lắng nghe toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, Banda Shikanojou chầm chậm lên tiếng.

「……内容を承知しよう」

「……Ta đã nắm rõ sự tình rồi. 」

「Vậy nghĩa là ngài đồng ý cấp phép thành lập đội trinh sát hướng về phía Nabahane đúng không ạ? 」

「Chuyện đó và chuyện này là hai việc hoàn toàn khác nhau. 」 Liếc nhìn Asougi Genji vừa mới cất lời hỏi để xác nhận lại, Banda hừ mũi một tiếng đầy vẻ khinh khỉnh, lộ rõ sự khó chịu ra mặt.

「Ngài định phớt lờ lời cảnh báo về Bách Quỷ Dạ Hành sao? 」

「Chỉ khi cuộc Bách Quỷ Dạ Hành đó thực sự xảy ra mà thôi! 」 Thả mình lún sâu vào chiếc ghế bọc da cao cấp nhìn qua là biết ngay hàng ngoại nhập, Banda ngước mắt nhìn chằm chằm vào Genji đầy thù hằn.

──Thật là chướng tai gai mắt. Một kẻ thuộc hàng quý tộc cấp cao mà lại dung túng cho lũ hạ đẳng, suốt ngày đàn đúm, thân thiết với đám thảo dân vô lại.

Sự bất mãn lộ rõ rành rành trong đôi mắt của Banda.

「Đích thân gia tộc Asougi thuộc hàng thượng lưu đứng ra dàn xếp, lại thêm cả tên vệ sĩ học việc Niikura cũng kéo đến đông đủ để thỉnh cầu. Dẫu biết đây chỉ là những lời nhảm nhí đáng bị cười vào mặt, nhưng các ngươi cũng phải biết nghĩ cho tình cảnh của ta, kẻ đang ở vị trí buộc phải lắng nghe xem sao chứ. 」

「──Cái gì cơ!? Ngài có biết ta đã ra sức cảnh báo biết bao nhiêu lần rồi không hả. Hết lần này đến lần khác chỉ toàn nhận được những lời thoái thác, ngụy biện, rốt cuộc các người cũng chỉ vì cái sĩ diện hão với việc tính toán tiền nong mà khiến mọi chuyện sắp sửa rơi vào tình thế không thể cứu vãn nổi rồi kìa! 」 Không thể chịu đựng nổi giọng điệu mỉa mai, châm biếm của lão già, Yukino giận dữ bước tới phía trước.

Tỏ rõ sự khó chịu trước nhuệ khí của một con nhóc ranh, Banda lớn tiếng quát tháo thẳng thừng.

「Ngay từ đầu! ……Đó là cuộc Dạ Hành từ tận 20 năm trước và đã được tuyên cáo kết thúc hoàn toàn rồi cơ mà. Tại sao đến nông nỗi này, đích thân ta lại phải ra mặt để dọn dẹp bãi chiến trường ấy chứ! 」

「Bảo vệ bách tính khỏi lũ Uế Thần vốn là bổn phận của quý tộc, là nghĩa vụ hộ quốc của các người cơ mà. Miệng thì thao thao bất tuyệt những giáo điều cao đẹp, vậy mà đến khi xảy ra chuyện lại định nhắm mắt làm ngơ sao. 」

「Cứ cho là ta lùi một bước để công nhận cuộc Bách Quỷ Dạ Hành này đi. Thế hình dáng của con Quái dị đó ra sao? Quy mô và thông tin chi tiết của cuộc Dạ Hành là thế nào? 」

「Chuyện đó……」

Trước những câu hỏi dồn dập của Banda, Yukino bỗng chốc cứng họng không thốt nên lời.

──Đến cả nhóm Akira trước đó cũng đã cố gặng hỏi những thông tin chi tiết cốt lõi ấy, nhưng Yukino chỉ tìm cách lấp liếm qua loa một cách mơ hồ.

Banda, kẻ đang nắm trong tay quyền sinh quyền sát của Tổng bộ, lấy những ngón tay gầy guộc trơ xương gõ cồm cộp xuống mặt bàn.

「Một cuộc Bách Quỷ Dạ Hành mà ngay cả hình thù lẫn quy mô đều không rõ, vậy mà dám quả quyết rằng nó sẽ tràn xuống từ phía Nabahane sao. Chỉ có thế mà đòi huy động cả lực lượng phòng vệ, các ngươi đang đánh giá quá thấp cái ghế Tổng đội trưởng này rồi đấy. ──Ngài có nghĩ vậy không, Đội trưởng Asougi? 」 Giữa lúc cuộc khẩu chiến đang rơi vào thế bế tắc do sự kích động của hai bên, Asougi Genji mới thong thả lên tiếng.

「Tôi có một đề xuất thế này. Chắc ngài cũng biết việc tổ chức lùng sục truy quét trên núi Myokaku thuộc toàn quyền quyết định của Đội phòng vệ số 8 chúng tôi rồi chứ. ……Trong quá trình tác chiến, việc cả đội vô tình lạc bước sâu vào tận lưng chừng núi Nabahane hẳn cũng chỉ là một trong những tai nạn thường tình dễ gặp mà thôi. 」

「……Ngươi đang mưu tính cái gì đấy? 」

「Kể từ sau vụ việc xảy ra hồi đầu tháng 7 tới nay, ai nấy đều trở nên vô cùng nhạy cảm. Đúng vậy, có khi đám nghị viên của Châu nghị cũng đang muốn tranh thủ lập công tích điểm không chừng. ──À, đó cũng chỉ là những lời đồn thổi phong thanh mà tôi nghe lỏm được thôi, có lẽ đã làm bẩn tai ngài rồi. 」 Liếc nhìn gã nam tử đại trượng phu vừa mới khẽ nhún vai một cái kia, Banda hừ mũi đầy vẻ tức tối.

Lão tựa lưng sâu vào ghế, hậm hực cất lời phóng thích sự bất mãn.

「Được rồi. Nếu ngươi bảo chỉ có phân đội của các ngươi tự sinh tự sự, thì ta bố thí cho cái giấy phép cũng được. 」

「Xin đa tạ ngài. Nhân đây tôi cũng có một thỉnh cầu nhỏ. 」

「Hừ. Ta vừa mới nhượng bộ cho một bước là đã lấn tới đòi thêm điều kiện nữa rồi sao. ──Nói xem nào? 」

「Tình hình hiện tại của Đội phòng vệ số 8 đang rơi vào cảnh thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng, quân số chưa bằng một nửa so với một tháng trước, gây ảnh hưởng không nhỏ đến công tác tuần tra thường nhật. Kính mong ngài cho phép điều động các phòng vệ binh quay trở lại, hoặc phái viện binh từ các đội khác tới trợ giúp cho đến khi bộ máy của đội được kiện toàn……」

Genji còn chưa kịp dứt câu, Banda đã đập mạnh tay xuống bàn rồi bật dậy như lò xo.

「Bác bỏ! Cứ hễ tỏ ra nương tay một chút là các ngươi lại chứng nào tật nấy, đằng chân lân đằng đầu ngay được. Cậy vào cái công lao to tát dẹp tan cuộc Dạ Hành năm xưa mà dám coi thường sự trọng dụng của ta sao. Nếu các ngươi thực sự có bản lĩnh như những gì luôn huênh hoang phô diễn, thì ba cái chuyện thiếu thốn nhân sự cỏn con ấy tự mà đi mà giải quyết lấy chứ! 」 Bọt mép sùi ra hai bên khóe miệng, Banda đứng phắt dậy với thái độ vô cùng hung hãn.

Đối diện trực diện với cơn lôi đình thấu xương ấy, Genji vẫn điềm tĩnh lên tiếng.

「Thưa Tổng đội trưởng. Nếu ngay cả chúng tôi cũng rời đi thì Đội phòng vệ số 8 sẽ hoàn toàn trống sọc, không còn một bóng phòng vệ binh nào cả. Chỉ dựa vào đám luyện binh và chính quy binh thì ngay cả việc tuần tra thường nhật cũng không thể bảo toàn được tính mạng đâu. 」

「Hừ. Chẳng qua cũng chỉ là lũ luyện binh hạ đẳng, cứ việc mang chúng ra mà làm bia đỡ đạn vật tế thần cho thỏa thích chứ sao! Tiện thể vừa bớt đi được vài cái miệng ăn, vừa dùng đống rác rưởi ấy để làm tốt việc trinh sát cuộc Bách Quỷ Dạ Hành, ……」

Kééét. Banda định dùng những lời lẽ độc địa ấy để đập tan lời phản bác của Genji ngay lập tức ── thì đột nhiên, tiếng cánh cửa phòng làm việc rít lên khô khốc khiến lão vô cùng bực bội và buộc phải cắt ngang câu nói của mình.

「Ta đang nói chuyện dở dang──」 「Ta vừa nghe loáng thoáng có ai nhắc đến Bách Quỷ Dạ Hành thì phải? 」 Ánh mắt hung hãn định găm thẳng vào phía cánh cửa của Banda bỗng chốc xẹp lép ngay khi lão nhìn rõ dung nhan của người vừa bước vào.

Từ phía bên kia cánh cửa nơi tất cả mọi người đang ngơ ngác quay đầu lại nhìn, một người phụ nữ ung dung bước vào phòng với một câu hỏi mang thanh âm trong trẻo như ngọc reo.

Đó là một trang tuyệt sắc giai nhân đang khoác trên mình bộ âu phục tân thời được may đo cắt xẻ vô cùng khéo léo, tôn lên trọn vẹn vóc dáng quyến rũ ── một phong cách ăn mặc vô cùng hiếm thấy ngay cả trong thời kỳ Văn minh Khai hóa đang diễn ra mạnh mẽ này.

「K... Kính thưa ngài Kuhouin. Nếu ngài có việc cần sai bảo, kẻ hèn Banda này sẵn sàng lập tức diện kiến tại núi Ootori ngay lập tức rồi ạ, sao ngài lại phải nhọc công đến tận đây... 」 Kuhouin Shion bước tới đứng hiên ngang trước mặt Banda lúc này đang cuống cuồng chỉnh đốn lại tư thế, theo sau cô là Mutou Mototaka vừa bước vào liền nhanh chóng khép chặt cánh cửa lại.

Cách biệt với thế giới bên ngoài chỉ qua một cánh cửa mỏng, bầu không khí sục sôi căng thẳng lúc nãy bỗng chốc nhường chỗ cho sự tĩnh lặng tịch mịch.

「Ba cái chuyện vặt vãnh ấy không cần thiết. Tuy nhiên, ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước thông tin về Bách Quỷ Dạ Hành được. 」

「……Tình hình ở Kutsunagahara hiện tại đã được dẹp yên ổn thỏa rồi ạ, thế nên ta cứ ngỡ đây chỉ là những lời nói mớ nhảm nhí của đám dân đen nên mới định lên tiếng quát tháo trục xuất chúng đi thôi. 」

「Chẳng có ai lại đi nói mớ về cuộc Dạ Hành bao giờ cả. Theo nguyên tắc đã được ban bố từ trước, một khi nhận được thông báo liên quan đến Dạ Hành, các ngươi bắt buộc phải lập tức cử quân đi thám thính hoặc trinh sát cơ mà? 」

「Ha ha. Gã Asougi kia chẳng qua chỉ là một con lợn rừng thô kệch xuất thân từ vùng biên thùy hẻo lánh mà thôi. Gã làm sao hiểu được cung cách lễ nghi của vùng Karen này, ta thấy gã chỉ đang mưu tính phung phí ngân sách quốc gia một cách vô ích mà thôi. 」 Có lẽ đã lờ mờ cảm nhận được bản thân sắp sửa bị Shion vứt bỏ, mồ hôi hột thi nhau vịn đầy trên vầng trán nhăn nheo của lão già.

Chẳng thèm đoái hoài đến một Banda đang co rúm người lại vì sợ hãi, Kuhouin Shion quay sang đối diện với tất cả mọi người có mặt trong phòng.

「Nếu đã vậy, nhân danh nhà Kuhouin, ta chính thức hạ lệnh cho phân đội của Asougi lập tức xuất quân đi trinh sát thám thính. Còn về lời cảnh báo liên quan đến cuộc Bách Quỷ Dạ Hành kia, là do ngươi đệ trình sao? 」

「Báo cáo ngài, không phải tôi ạ, mà là do người này mang đến. 」

「……Ơ, là cháu sao!? 」 Sự xuất hiện của một bậc quyền quý tối cao vốn là người mà hạng thường dân cả đời này cũng hiếm khi có cơ hội được diện kiến hay tiếp xúc.

Được Genji tinh tế nhường lời, Yukino dù ánh mắt vẫn còn không ngừng dao động đầy bối rối nhưng vẫn cố gắng lắp bắp cất lời.

「L... Lần đầu tiên cháu được vinh hạnh bái kiến ngài. Cháu là Yatsurugi Yukino, đích nữ của Yatsurugi Masanao, người từng được ban sắc phong cai quản lãnh địa phong kiến Yato. Lần này cháu tới đây là để... 」

「Tình thế khẩn cấp, miễn cho ba cái lễ nghi phiền phức ấy đi. Cái tên Yatsurugi Masanao đúng là ta có biết qua. ──Thế nhưng, lãnh địa Yato chẳng phải đã bị xóa sổ hoàn toàn trong cuộc Bách Quỷ Dạ Hành từ tận 20 năm trước rồi sao? Nếu ngươi thực sự là đích nữ của ông ấy, thì diện mạo và tuổi tác hiện tại của ngươi rõ ràng là đang có sự mâu thuẫn lớn đấy. 」 Trước lời chất vấn đanh thép của Shion, ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đồng loạt đổ dồn về phía cô gái trẻ.

Đó chính là sự thật mà ngay cả Akira trước đó cũng định lên tiếng vạch trần nhưng rồi lại chọn cách ngậm miệng làm thính. Khoảng cách thời gian kể từ khi nhà Yatsurugi bị diệt vong so với tuổi đời thực tế của Yukino lúc này là quá lớn, không thể nào trùng khớp được.

「Chuyện đó, là vì... 」

「Tuy lời ngươi nói có lẽ không phải là giả dối, nhưng ngươi lại không thể khai báo toàn bộ sự thật ra được đúng không. ……À, phải chăng là vì nếu thẳng thắn thú nhận, rất có thể ngươi sẽ bị khép vào khung hình phạt trọng tội? 」

「！ 」 Bờ vai của Yukino run lên bần bật vì kinh hãi. Nhìn thấu tâm can đối phương khi đã đánh trúng tim đen, Shion đảo mắt nhìn một lượt khắp lượt căn phòng.

Nếu bây giờ hạ lệnh đuổi bớt những người không phận sự ra ngoài thì số lượng nhân sự dính líu đến chuyện này lại quá đông. Sau một khoảnh khắc đắn đo cân nhắc, Shion quyết định tung ra một quân bài chiến lược vô cùng nặng ký.

「Đã đến nước này thì đành chịu vậy. Nhân danh dòng họ Kuhouin, ta long trọng cam kết rằng toàn bộ những thông tin được khai báo tại đây kể từ giây phút này trở đi sẽ hoàn toàn được miễn xá tội trạng, không bị truy cứu trách nhiệm pháp lý nữa. 」

「C... Cái gì cơ!? Không được làm thế đâu thưa Đương chủ đại nhân! Đừng nói đến thường dân, ngay cả đối với một kẻ phạm tội mà ngài lại ban lệnh đặc xá tùy tiện như vậy, danh tiếng và uy nghiêm của tầng lớp quý tộc Châu Shumon này sẽ bị hủy hoại hoàn toàn mất thôi! 」

「Xét thấy công lao to lớn của người đã đơn thương độc mã ngăn chặn cuộc Bách Quỷ Dạ Hành để bảo vệ quốc gia, chút đặc quyền này là hoàn toàn xứng đáng được ghi nhận. Phía Yatsurugi, ngươi có thể bắt đầu nói được rồi chứ? 」

「Vâng ạ. ──Mọi chuyện bắt đầu từ cái thuở lãnh địa Yato bị chôn vùi dưới gót giày của cuộc Bách Quỷ Dạ Hành năm xưa. 」 Có được lời đảm bảo miễn tội làm điểm tựa tinh thần vững chắc, Yukino cuối cùng mới chịu nặng nề mở lời khai báo sự tình.

◇ Lãnh địa Yato ── quê hương của Yatsurugi Yukino ── nằm khuất sâu bên trong những khe núi hiểm trở, trùng điệp của dải núi Nabahane.

Phần lớn diện tích đất đai ở nơi đây đều là những vách đá dựng đứng cùng vùng hoang mạc cằn cỗi, bách tính chỉ có thể bấu víu lấy chút đất bằng ít ỏi để sinh tồn qua ngày đoạn tháng.

Một ngôi làng nhỏ bé như lòng bàn tay nằm lọt thỏm dưới đáy thung lũng sâu thẳm.

Nơi đó chính là thôn xóm độc nhất của dòng họ Yatsurugi, được đặt theo tên của lãnh địa ── Thôn Yato.

Do có Đại Long Mạch thuộc tính Mộc của dải Nabahane chạy thẳng ngay phía dưới lòng đất, nên từ xa xưa nơi đây đã là vùng đất quy tụ rất nhiều điểm tích tụ chướng khí dữ dội. Thế nhưng, có lẽ nhờ vào cơ chế tự đào thải và thanh lọc của thiên nhiên, số lượng cuộc tấn công của lũ Uế Thần là vô cùng thưa thớt, giúp cho lãnh địa Yato dù nghèo đói xơ xác vẫn có thể chật vật duy trì được không gian sinh tồn của mình.

Mọi chuyện cứ thế trôi qua cho đến tận 20 năm trước, thời điểm cuộc Bách Quỷ Dạ Hành bất ngờ giáng xuống càn quét nơi đây.

「Nghĩ lại thì, nguồn cơn thực sự đã nhen nhóm từ trước đó vài ngày rồi. Bắt đầu bằng việc lũ trẻ nhỏ trong làng nửa đêm đồng loạt khóc thét lên dữ dội. ……Chúng bảo rằng vào lúc giữa đêm canh ba, nhìn thấy một con cá trê khổng lồ vừa cười vừa bò lết qua con đường làng hướng thẳng lên phía núi Nabahane. 」 ──Và rồi chỉ vỏn vẹn vài ngày sau đó.

Một lượng Uế Thần với quy mô khổng lồ chưa từng thấy trong lịch sử đã đổ ập xuống lãnh địa Yato như một trận lở tuyết kinh hoàng.

Nghe đến đây, cơ mặt của Asougi Genji bất giác khẽ giật giật mà không một ai hay biết.

Bản thân Genji cũng là một trong những nạn nhân chịu cảnh mất sạch quê hương đất tổ trong chính cuộc Bách Quỷ Dạ Hành năm ấy. Có lẽ, những hình ảnh kinh hoàng thời bấy giờ lại một lần nữa hiện về vẹn nguyên, mồn một trong tâm trí ông.

「Bên cạnh việc thiết lập hệ thống phòng thủ dọc theo Trai Đạo, cha ta còn tự mình dựng lên một kết giới kiên cố để phong tỏa hoàn toàn Thần Vực. Biết rõ viện binh sẽ không bao giờ đến cứu viện, ông ấy đã bắt ta phải chìm vào giấc ngủ sâu để bảo tồn và hộ vệ Thần Vực của Yato. 」

「Bắt chìm vào giấc ngủ sao. ……Ta nhớ không lầm thì tổ tiên của nhà Yatsurugi chính là những người đã dày công thiết kế nên hệ thống thuật thức của Hoàng Tuyền Thần Xã. Thứ mà các ngươi lo sợ chính là thứ đó sao? 」 Như đã thấu tỏ hoàn toàn mọi ngóc ngách của sự việc, Shion khẽ gật đầu xác nhận trong khi nhóm Akira vẫn còn đang đứng đực mặt ra vì kinh ngạc.

「Ngài có điều gì nhận ra rồi sao ạ? 」

「Đương chủ nhà Yatsurugi hẳn đã sử dụng Hoàng Tuyền Thần Xã để phong ấn chính con gái của mình lại. ──Trận pháp kết giới tối cao vốn dùng để trấn áp và gột rửa mọi thứ trong màn đêm vĩnh hằng của cõi Trường Dạ ấy có khả năng bắt một con người phải chìm vào giấc ngủ sâu, đóng băng hoàn toàn quy luật tuổi tác thông thường của nhân gian. 」 Hoàng Tuyền Thần Xã. Đang lục tìm trong trí nhớ xem mình đã từng nghe thấy cái tên này ở đâu, từ phía sau lưng Akira, Mutou Mototaka đột ngột xen vào câu chuyện.

「Hoàng Tuyền Thần Xã chính là một loại trận pháp kết giới phong ấn mô phỏng lại hoàn toàn khung cảnh của dốc Hoàng Tuyền. Đó là một kết giới vô cùng kiên cố, bất khả xâm phạm. Một khi đã bị phong tỏa bên trong thì cho dù có là Quái dị hay Yêu đao đi chăng nữa, nếu không dùng đến những phương thức giải ấn chính quy thì việc phá giải gần như là điều không tưởng. 」 Nhờ vào những lời giải thích của vị Âm Dương sư, Akira rốt cuộc cũng đã nhớ ra.

Điểm khởi đầu của chuỗi vụ án Yêu đao kinh hoàng năm xưa. Nơi mà Mii Rikuto bị kẻ xấu xúi giục rồi lén lút đánh cắp thanh Yêu đao Nenekiri chẳng phải chính là một ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã do một tên quý tộc nào đó bí mật xây dựng nên hay sao.

「Nếu nó hữu dụng và tiện lợi đến thế, tại sao lại không được lưu hành rộng rãi rộng khắp chứ? 」

「Bởi vì đó là ngoại pháp. Ngươi có biết việc thiết lập một đường Trai Đạo xuyên thẳng qua tâm điểm của điểm tích tụ chướng khí dữ dội là thế nào không. Nếu không có sự phê chuẩn chính thức từ các Viện gia, thì cho dù có là quý tộc cấp cao đi chăng nữa cũng sẽ bị khép vào khung hình phạt trọng tội đấy. 」 Hành vi ngang nhiên mạo phạm và làm hoen ố Thần Xã mà không thèm đếm xỉu đến sự phê chuẩn của các Viện gia.

──Đúng như những gì bị vạch trần, hai bàn tay của Yukino siết chặt lại đến mức nghe rõ cả tiếng xương khớp kêu răng rắc.

「C... Con nhóc ranh này! Cho dù kẻ ra tay có là cha ngươi đi chăng nữa, việc ngươi biết chuyện thi triển ngoại pháp mà lại chọn cách ngậm miệng giấu giếm thế này sao!? Tội trạng này thì ngay cả việc tước đoạt tước vị và gia danh của toàn bộ gia tộc cũng không đủ để đền tội đâu! 」

「……Lui xuống đi, Banda. 」

「Thưa Đương chủ đại nhân. Kẻ hèn này biết là có chút mạo muội lạm quyền, nhưng nếu không nghiêm trị lũ ngu muội này thì hệ thống thưởng phạt phân minh đối với giới võ gia sẽ bị lung lay dữ dội mất. Chỉ cần ngài ban xuống một lời, Banda này sẵn sàng nhân danh đại diện cho toàn thể quý tộc Châu Shumon đứng ra rửa sạch nỗi nhục nhã này ạ! 」 Hừ. Đối diện với một Banda đang hừng hực khí thế hòng tìm kiếm sơ hở để vùi dập mình, Yukino chỉ lạnh lùng đáp trả bằng một nụ cười giễu cợt đầy khinh bỉ.

「Chỉ được cái tài mồm mép sủa càn là giỏi thôi nhỉ. Cái hồi năm xưa cũng y chóc thế này, rồi cả lần này nữa, cái Tổng bộ khốn kiếp định nuốt lời để vòi vĩnh tiền bạc của ta rốt cuộc là của nhà ai ấy nhỉ? 」

「Này cô bé nhà Yatsurugi. Chưa bàn đến chuyện đúng sai trong lời nói của cháu, nhưng thái độ như vậy là quá xấc xược rồi đấy. ──Cháu định làm loạn ngay trước mặt ngài Kuhouin sao? 」 Giữa bầu không khí trong phòng làm việc đang không ngừng tăng nhiệt dữ dội, tiếng quát của Genji vang lên như một gáo nước lạnh dập tắt cơn hỏa hoạn.

Căn phòng bỗng chốc rơi vào trạng thái im lặng phăng phắc. Có lẽ bản thân cũng đã ý thức được hành vi vô lễ vừa rồi của mình, ánh mắt của Yukino bắt đầu đảo quanh lảng tránh dưới mặt sàn.

「……Cha ta bảo rằng mục tiêu thực sự của con Quái dị kia là xâm nhập vào núi Ootoriyama. Nếu chúng ta dùng kết giới của Hoàng Tuyền Thần Xã để phong tỏa hoàn toàn Phong Huyệt, nó sẽ mất đi mục tiêu chiến lược rồi tự khắc tan biến. 」

「Hệ thống trận pháp kết giới của Ngũ Đô Xã vốn dùng để trấn giữ và bảo hộ Long Huyệt của Karen sở hữu một độ kiên cố, vững chãi bậc nhất không hề thua kém gì Ngũ Hành Kết Giới của Ương Đô.

Một con Quái dị tầm thường dẫu có hung hãn đến đâu cũng tuyệt đối không có khả năng mạo phạm hay làm hoen ố Thần Vực của núi Ootoriyama được, điều này một vị lãnh chúa chắc chắn phải hiểu rõ hơn ai hết chứ. 」 Mutou thầm lẩm bẩm đưa ra nghi vấn, bởi ông không tin Yatsurugi Masanao lại là kẻ ngu muội đến mức dám liều lĩnh làm ra hành vi vô bổ, điên rồ như vậy.

Thế nhưng, nét mặt của Shion lúc này lại vô cùng nghiêm trọng, cô khẽ lắc đầu phản bác.

「Phong Huyệt của Yato nếu xét từ hướng của Karen thì chính là nằm ở cung Cấn. ──Đương chủ nhà Yatsurugi hẳn đã nhận định rằng kẽ hở kết giới kết nối trực tiếp với Long Mạch thuộc tính Mộc chính là mục tiêu chiến lược mà con Quái dị kia đang nhắm tới. 」 Trước lời phân tích chuẩn xác của Shion, Yukino chỉ biết bất lực gật đầu đồng ý.

Kẽ hở Quỷ Môn luôn luôn tồn tại trong bất kỳ hệ thống trận pháp kết giới nào. Nếu xuất phát từ địa bàn Yato, việc đột kích thẳng vào tận Long Huyệt của Karen là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.

「Chính bản thân cháu hồi đó cũng đã ra sức phản đối việc xây dựng Hoàng Tuyền Thần Xã rồi. Thế nhưng, đứng trước sức ép ngàn cân treo sợi tóc của cuộc Bách Quỷ Dạ Hành thời bấy giờ, tụi cháu thực sự đã không còn đường lui nữa rồi. 」

「Một mình Đương chủ nhà Yatsurugi mà có thể tự tay dựng lên cả một Thần Xã sao? Chỉ riêng việc khai móng xây dựng nên cấu trúc Thần Xã thôi đã đòi hỏi một lượng chướng khí khổng lồ cực kỳ khủng khiếp rồi đấy. 」

「Thời điểm đó đang xảy ra Bách Quỷ Dạ Hành mà ạ, khắp nơi xung quanh đều bị nhuộm một màu đỏ rực máu nên lượng chướng khí dĩ nhiên là có thừa, chẳng cần phải lo lắng thiếu thốn. 」

「Đó là đối với khâu xây dựng ban đầu thôi. ──Nhưng để duy trì hoạt động lâu dài cho Thần Xã thì bắt buộc phải có một điểm tích tụ chướng khí dữ dội kết nối trực tiếp với Phong Huyệt cung cấp năng lượng liên tục chứ. Quy mô khủng khiếp như vậy thì một vùng lãnh địa nhỏ bé, nghèo nàn nằm khuất sâu trong núi làm sao có đủ khả năng chi trả nổi. 」 Cấu trúc Trai Trường đóng vai trò là vật chứa cho Hoàng Tuyền Thần Xã.

Và trên hết, chính là nguồn nhiên liệu chướng khí cần được cung cấp một cách liên tục, đều đặn để duy trì trận pháp.

Trước những lời bóc trần luận điểm vô cùng sắc bén của Mutou, giọng điệu của Yukino bỗng trở nên ngập ngừng, khó xử.

「Chuyện đó là vì…… 」 ──「Mấy cái chi tiết vụn vặt liên quan đến Hoàng Tuyền Thần Xã cứ tạm thời gác lại sau đi đã. Vấn đề cấp bách và quan trọng hơn lúc này chính là danh tính kẻ thủ lĩnh dẫn đầu cuộc Bách Quỷ Dạ Hành kia kìa. Theo lý thường thì cuộc Dạ Hành sẽ do một thực thể Uế Thần cấp cao thống lĩnh, vậy rốt cuộc kẻ đó là con Quái dị đã bị phong ấn năm xưa, hay là con cá trê biết nói chuyện mà cháu nhắc tới?

」 Nhìn thấy nét mặt của Yukino đang sa sầm xuống đầy khó xử, Genji liền tinh tế ném ra một phao cứu sinh bằng cách chủ động lái câu chuyện sang vấn đề cốt lõi, khẩn cấp nhất hiện tại.

Ai nấy đều hiểu rõ một đặc tính căn bản của Bách Quỷ Dạ Hành, đó là những cá thể sở hữu mật độ chướng khí đậm đặc và hung hãn nhất sẽ nghiễm nhiên trở thành hạt nhân trung tâm điều khiển toàn bộ đại quân.

Theo đúng lẽ thường, một thực thể Uế Thần thuộc hàng tối cao như Quái dị sẽ là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thủ lĩnh, thế nhưng ngay cả một thực thể Hóa Sinh thuộc cấp trung vị dẫu cấp bậc thấp hơn nhưng nếu sở hữu sức mạnh đột biến, hung hãn vô song thì vẫn hoàn toàn có khả năng đứng ra thống lĩnh cuộc Dạ Hành như thường.

Một bên là Quái dị với sức mạnh hủy thiên diệt địa nhưng hành tung lại bị rập khuôn theo một quy luật cố định, một bên là Hóa Sinh tuy quy mô có phần lép vế hơn nhưng lại vô cùng xảo quyệt, biến hóa khôn lường. Đây không phải là bài toán so sánh xem bên nào mạnh hơn bên nào, mà là việc xác định hướng đi và tính chất của mối hiểm họa nguy hiểm đang cận kề.

「Chắc chắn con Quái dị kia mới là kẻ thủ lĩnh không sai vào đâu được đâu ạ. Còn con cá trê kia thì theo phân loại có lẽ chỉ ở mức Hóa Sinh trung vị thôi. Dẫu cho nó có mưu mô xảo quyệt đến đâu, nhưng một khi ngay cả một đứa như cháu còn có thể trốn thoát khỏi tay nó thì chứng tỏ tư cách và đẳng cấp của nó hoàn toàn không đủ trình để đứng ra thống lĩnh cả một cuộc Dạ Hành được. 」 Trước lời khẳng định chắc nịch của Yukino, Genji cũng khẽ gật đầu đồng tình.

「Nếu là một thực thể Hóa Sinh dạng cá trê thì ta cũng từng nhận được báo cáo với nội dung tương tự từ những người sống sót của gia tộc Asougi rồi. Họ bảo rằng vài ngày trước ở sâu trong núi Myokaku, có một người tiều phu đã tình cờ nhìn thấy một con cá trê khổng lồ đang bơi lội lết đi. Tuy nhiên, sau khi cho quân sục sạo tìm kiếm khắp nơi thì lại chẳng hề phát hiện ra bất kỳ dấu vết hay tàn dư chướng khí nào cả, thế nên xét về mặt đẳng cấp thì đúng là nó chưa đủ trình thật.

──Có điều, ngay cả trong những lời nhân chứng của nhà Asougi thời bấy giờ, ta chưa từng nghe ai nhắc đến sự tồn tại của con Quái dị nào cả. 」

「Bởi vì nó đột ngột tràn xuống từ phía núi Nabahane nên ngoại trừ cháu ra thì chắc chắn không một ai hay biết cả. ──Thế nhưng, cháu biết rõ cái nơi trú ẩn hiện tại của nó là ở đâu. 」 Hiểu rõ sự thật trước sau gì cũng sẽ bị phơi bày ra ánh sáng, Yukino hạ quyết tâm hạ cái tôi xuống và lạnh lùng thốt lên những lời u ám.

「Mọi người nghĩ rằng cần phải xây dựng Hoàng Tuyền Thần Xã thì mới có thể phong ấn được con Quái dị đó sao? Hoàn toàn ngược lại rồi. Chính vì con Quái dị đó đã tràn đến càn quét, nên Hoàng Tuyền Thần Xã mới có điều kiện để thiết lập nên, nói như vậy mới là chuẩn xác nhất. 」

「Nói vậy nghĩa là... Này, không lẽ nào... 」 Yatsurugi Masanao rốt cuộc đã làm ra chuyện động trời gì chứ. Ngay khi vừa mường tượng ra câu trả lời, sắc mặt của Mutou bỗng chốc trở nên trắng bệch, cắt không còn một giọt máu.

Hoàng Tuyền Thần Xã bắt buộc phải có một đường Trai Đạo làm nền móng bản lề, và trên hết là một nguồn suối nguồn liên tục phun trào ra chướng khí làm điểm tích tụ chướng khí dữ dội.

「Đúng là ngược lại hoàn toàn đấy ạ. ──Chẳng phải ngay tại thời điểm đó, đã có một điểm tích tụ chướng khí dữ dội di động tự động tìm đến cửa, chính là con Quái dị kia sao. 」 Quái dị chính là một thực thể lịch sử sống động được tái hiện lại khi những oán hận thấu tận tâm can găm chặt vào đất đai nuốt chửng các điểm tích tụ chướng khí.

Chúng sẽ liên tục phun trào ra chướng khí cho đến khi hoàn thành được oán nguyện để rồi tự tan biến hoặc bị tịnh diệt hoàn toàn, chính là thực thể đứng ở vị trí tối cao bậc nhất của lũ Uế Thần.

「Cha ta đã tàn nhẫn dùng chính con Quái dị đó làm vật tế thần, để đọa lạc Thần Xã của Yato thành Hoàng Tuyền Thần Xã. Một khi phong ấn bị phá vỡ, con Quái dị đó sẽ lập tức ẩn mình vào Long Mạch rồi hướng thẳng về phía Karen để càn quét. ……Theo cháu nghĩ, có lẽ lúc này đây nó đã mò tới sát sạt ngay gần chúng ta rồi cũng nên. 」 Kể từ khi Yukino đặt chân đến Karen tính đến nay đã là ngày thứ hai. Thời gian thực sự đã cạn kiệt, không còn một giây nào để lãng phí nữa rồi.

Sau khi đã thấu hiểu toàn bộ cục diện nghiêm trọng trước mắt, Shion hạ quyết tâm triển khai quân sục sạo tìm kiếm con Quái dị, toàn bộ quá trình ra quyết định ấy diễn ra vô cùng nhanh chóng, gần như ngay lập tức.

◇ Vụ náo loạn diễn ra tại Tổng bộ cuối cùng cũng khép lại, căn phòng riêng của Akira bỗng chốc trở nên náo nhiệt, rộn ràng hẳn lên một cách đầy bất ngờ.

Akira lúi húi sắp xếp chén dĩa ngay phía sau Yukino, người đang đảm nhận công việc nướng cá diếc.

「──Thật là đột ngột quá đi mà. Chẳng biết bà lão lại đang mưu tính cái gì nữa không biết. 」

「Chuyện đó thì đúng là tai bay vạ gió cho ngài chủ dãy trọ rồi. 」 Vừa lật giở những quả cà tím mùa thu đang nướng trên bếp, Rikuto vừa bật cười trước những lời cằn nhằn, than vãn của Akira.

Vừa ngó nghiêng kiểm tra độ chín tới của món bí đỏ ninh, cậu vừa nhỏ một vài giọt nước tương shoyu lên lớp vỏ mỏng của những quả cà tím đã được nướng chín vàng ươm.

「Ở đây không có chút cá ngừ bào nào sao? Cậu đừng có mà keo kiệt bủn xỉn thế chứ. 」

「Ba cái thứ hàng cao cấp nguyên thanh ấy thì làm sao một dãy nhà trọ bình dân thế này có được chứ. ……Chút ít còn lại kia là để dành nấu canh miso đấy. 」

「Một phòng vệ binh của kinh đô hoa lệ mà lại phải chật vật lo toan từng bữa ăn hằng ngày thế này sao? Ta nghe người ta đồn rằng bổng lộc của các người nhiều như núi, ăn xài xả láng không hết cơ mà. 」 Nhìn vẻ mặt ngơ ngác đầy ngạc nhiên của Yukino, Akira chỉ biết dở khóc dở cười mà lùa một miếng cơm ngũ cốc lớn vào miệng.

Cậu gắp một miếng thịt cá diếc nướng bỏ vào miệng nhai thử. Hương vị tanh nồng của cỏ dại và bùn đất lập tức xộc lên mũi đầy khó chịu, cậu liền vội vàng húp một ngụm canh miso lớn để át đi cái mùi vị ấy.

Xem ra con cá này vẫn chưa được làm sạch hết bùn đất bên trong rồi.

「Tin đồn nhảm nhí ở đâu ra thế không biết. ──Cái tên chỉ biết ăn chực nằm chờ như Rikuto kia kìa, lương bổng của gã còn cao hơn tôi nhiều đấy. 」

「Đừng có mà ghen ăn tức ở với tôi nhé. Chẳng phải tôi đã có công mang quả bí đỏ này đến góp cỗ rồi còn gì. 」 Hai người họ cứ thế đấu khẩu qua lại, trong khi bình nước tương và những chiếc đĩa nhỏ liên tục được truyền tay nhau quanh chiếc bàn ăn thấp.

Khẽ nở một nụ cười bất lực trước sức ăn như vũ bão của hai thiếu niên đang độ tuổi ăn tuổi lớn, Yukino cũng chọn cho mình một góc bàn rồi ngồi xuống để lấp đầy cái bụng đói.

Thời điểm này tuy đã bước sang canh muộn hơn so với giờ cơm tối thông thường, nhưng bầu không khí lại vô cùng náo nhiệt, rộn rã tiếng cười vui vẻ.

Bữa cơm tối đầm ấm cuối cùng cũng kết thúc, Yukino thu dọn đồ đạc rồi xin phép quay trở lại phòng của bà lão Haru.

Nhìn về phía Akira lúc này đang vỗ vỗ cái bụng no căng tròn và ngáp dài ngáp ngắn đầy lười biếng, Rikuto bất chợt hướng ánh mắt vô cùng sắc lẹm về phía cậu.

「……Thế rốt cuộc, lý do cậu chủ động mời tôi đến ăn tối ngay trước ngày xuất quân đi trinh sát là gì đây? 」 Đúng như những gì Rikuto đã vạch trần, việc Akira hẹn gặp cậu vào đêm trước ngày xuất quân chắc chắn là vì một mục đích hoàn toàn khác.

「Bác Mutou bảo rằng Hoàng Tuyền Thần Xã là một loại trận pháp kết giới hoàn toàn xa lạ, không hề được lưu hành rộng rãi trong giới Âm Dương sư thông thường. 」

「Ừm, đúng là như vậy đấy. 」 Dẫu biết đó là một loại ngoại pháp tà môn đòi hỏi phải có điểm tích tụ chướng khí dữ dội làm nền móng, nhưng độ kiên cố và tính hữu dụng của nó thì đã được kiểm chứng rạch ròi, không cần phải bàn cãi.

──Và chính vì lý do đó, mối bận tâm ẩn giấu trong lòng Akira lại nằm ở một khía cạnh hoàn toàn khác.

「Những vụ án hoặc sự vụ có liên quan đến Hoàng Tuyền Thần Xã xảy ra khoảng bao nhiêu lần trong một năm? 」

「Theo như những gì tôi tìm hiểu được thì số lượng nhiều đến mức đáng kinh ngạc đấy. …… Bản thân gia tộc của tôi cũng là một ví dụ, trong vài thập kỷ trở lại đây, số lượng các phú thương đại tài chủ xuất thân từ tầng lớp thảo dân bình dân phất lên nhanh chóng là vô cùng nhiều. Đám hiếu kỳ đó dẫu chẳng có mống năng lượng hay bản lĩnh nào để quản lý, nhưng vẫn không ngừng lén lút săn lùng và tích trữ những món nguyền cốt vật bị cấm đoán nghiêm ngặt như một thú vui thượng lưu vậy.

」 Akira rót một chén nước ấm rồi đẩy về phía Rikuto.

Dẫu cho Rikuto có buông lời khinh bỉ thẳng thừng như vậy, nhưng bản thân Akira lại phần nào thấu hiểu được tâm lý của đám phú thương hiếu kỳ kia.

Cuộc Văn minh Khai hóa được thúc đẩy bởi chủ nghĩa tư bản dẫu đã phần nào khỏa lấp và làm lu mờ đi ranh giới giai cấp giữa quý tộc và bình dân, thế nhưng bộ máy thống trị cốt lõi của thời đại này vẫn chưa hề bị lung lay hay sụp đổ.

Một khi hệ thống phân cấp bậc và tuần tự tinh linh lực vẫn còn là thước đo tuyệt đối định đoạt số phận của mỗi con người, việc tầng lớp thảo dân khao khát tìm kiếm và chiếm đoạt sức mạnh tối cao là một hệ quả tất yếu, không thể tránh khỏi.

「Nói cách khác, việc thiết lập nên cấu trúc ấy đã có tiền lệ từ trước rồi sao. Thế nhưng tại sao trong số muôn vàn lựa chọn, chúng lại nhất quyết phải chọn Hoàng Tuyền Thần Xã chứ?

Nếu mục đích duy nhất chỉ là phong tỏa vật báu, rõ ràng vẫn còn có rất nhiều phương thức trận pháp kết giới khác an toàn hơn nhiều cơ mà? 」

「Sư phụ tôi từng giải thích rằng, việc duy trì một trận pháp kết giới thông thường đòi hỏi phải có một nguồn tinh linh lực cung cấp liên tục, đều đặn.

Đó cũng chính là lý do tại sao người ta luôn ưu tiên chọn các Phong Huyệt làm địa điểm thiết lập phong ấn. ──Và hầu hết các Phong Huyệt trên đời này, 」

「Đều nằm dưới sự kiểm soát và quản lý của giới quý tộc. ……Hóa ra là như vậy sao. 」

「Chẳng có kẻ điên nào lại đi tình nguyện đứng ra quản lý một điểm tích tụ chướng khí dữ dội làm gì cho nhọc thân cả. Thế nên cách tối ưu nhất là dùng tiền bạc để dựng lên một ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã, rồi sau đó cứ việc vứt xó mặc kệ nó tự vận hành là xong. 」

「Thế đã từng có tiền lệ nào về việc một ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã bị phá giải phong ấn chưa? 」

「……Gần như là chưa từng có. Cho dù bên trong có phong ấn những nguyền cốt vật vô giá đi chăng nữa, việc dấn thân vào đường Trai Đạo của dốc Hoàng Tuyền chẳng khác nào hành vi tự lao đầu vào lửa dại cả, ……」

Nói đến đây, Rikuto mới chợt bừng tỉnh và bắt kịp được dòng suy nghĩ nhạy bén của Akira.

Việc phá giải phong ấn Hoàng Tuyền Thần Xã là điều chưa từng xảy ra trong suốt lịch sử gần đây. Thế nhưng, ngay tại thời điểm mới đây thôi ──.

Tại sao mình lại có thể đãng trí quên phắt đi một chuyện động trời như vậy chứ. Đối diện với ánh mắt sắc lẹm đầy kinh ngạc của Rikuto, Akira khẽ gật đầu xác nhận.

「Ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã mà chính tay Rikuto phá hủy năm xưa nghe nói là do một tên quý tộc tình cờ có được thanh Nenekiri dựng nên đúng không. 」

「Ừm. Trong tẩm văn biên niên sử có ghi lại rằng gã đã tình cờ phát hiện ra thanh kiếm ấy tại một bãi chiến trường cổ vào vài năm trước. ──Tuy vô cùng say đắm trước năng lực dị thường có thể chém rách mọi loại Âm Dương thuật của nó, nhưng gã lại không có trong tay lấy một cái Phong Huyệt chứ đừng nói đến bản lĩnh để quản lý, thế nên mới phải cậy nhờ các mối quan hệ để triệu tập một đám Âm Dương sư về dưới trướng phụ giúp. 」 Akira mới chỉ có cơ hội được tận mắt chứng kiến thanh kiếm ấy vài ba lần ngắn ngủi.

Thế nhưng, cái năng lực quái dị có thể chém rách đến cả Tinh linh kỹ của nó nguy hiểm, phiền toái ra sao thì cậu vẫn nhớ như in như mới xảy ra ngày hôm qua vậy.

Và trên hết ──,

「Nói cách khác, tên quý tộc đó tình cờ có được thanh Nenekiri. Rồi lại tình cờ quen biết một người am tường về sự vụ này. 」

「──Và rồi cuối cùng, một tên tay mơ dại dột bị kẻ xấu xúi giục là tôi đây đã tình cờ đứng ra đánh cắp thanh Nenekiri ấy đi. 」 Rikuto, kẻ đã vô tình kế thừa lại cái gánh nặng nghiệp chướng từ Akira, khẽ lấy tay guộc lấy vầng trán như thể vừa cảm nhận được một cơn đau nhức nhối thấu xương.

Một chuỗi trùng hợp ngẫu nhiên xảy ra đến ba lần liên tiếp thì chắc chắn đó là một sự sắp đặt tất yếu của số phận. ──Thế nhưng dẫu cho sự thật là vậy, kẻ chủ mưu đứng sau giật dây toàn bộ màn kịch này vẫn chưa bao giờ bước ra ngoài ánh sáng.

──Thứ nhất còn sót lại trong các ghi chép văn thư chỉ là một danh xưng tự xưng vô cùng mơ hồ: Padre.

「Tôi cứ thầm nghĩ một kế hoạch được vạch ra vô cùng công phu, tỉ mỉ như vậy tại sao lại để lộ ra nhiều kẽ hở và sơ hở cho chúng ta khai thác đến thế. ──Hóa ra mục tiêu cốt lõi thực sự của chúng chính là việc thử nghiệm và hoàn thiện phương thức phá giải phong ấn Hoàng Tuyền Thần Xã này đây. 」

「Bởi vì cho dù bên phía quý tộc bị mất cắp có muốn đệ đơn khiếu nại đi chăng nữa, thì bản thân chúng mới là kẻ chịu tổn hại và rắc rối lớn nhất vì hành vi tích trữ hàng cấm. Thế nên chuyện này tuyệt đối không bao giờ được phép đưa ra ánh sáng. 」

「Trên thực tế, có lẽ những vụ việc tương tự như vậy xảy ra nhiều vô số kể chứ không riêng gì vụ này đâu. Chỉ cần để các quân cờ tự tàn sát lẫn nhau rồi chọn ra kẻ sống sót cuối cùng chính là Rikuto, chúng hoàn toàn có thể đạt được mục tiêu cốt lõi của mình là phá giải phong ấn ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã của Yato mà không cần phải tự mình dấn thân vào hiểm cảnh. 」 Ngôi Hoàng Tuyền Thần Xã do người vùng Yato gầy dựng nên chắc chắn là một biến số nằm ngoài mọi dự tính ban đầu của tên Thần phụ kia.

Một phương thức phá giải phong ấn Hoàng Tuyền Thần Xã chưa từng có tiền lệ trong lịch sử. Chuỗi vụ án Yêu đao kinh hoàng khởi đầu từ Rikuto rốt cuộc đã tìm được sợi dây liên kết vô cùng mạch lạc, rõ ràng lần đầu tiên.

「……Khoan đã. Cứ cho là kế hoạch của chúng thành công viên mãn đi, thế nếu sau đó tôi bị quan quân tóm gọn thì chúng tính tính toán thế nào? Nói thẳng ra là cái khả năng một tên thảo dân như tôi có thể tẩu thoát thành công là vô cùng thấp cơ mà. 」

「Đối với chúng thì kết cục nào cũng như nhau cả thôi. Một khi mục tiêu thực sự là chiếm đoạt phương thức phá giải phong ấn Hoàng Tuyền Thần Xã, thì việc giết người diệt khẩu một kẻ biết quá nhiều như Rikuto là điều bắt buộc phải làm. 」

「Nếu bị giới quý tộc bắt giữ, chúng sẽ ra tay diệt khẩu để bảo toàn thể diện. Còn nếu tẩu thoát thành công, tôi cũng sẽ bị cuốn vào cơn bạo tẩu của thanh Yêu đao ngay tại Thần Vực của Outsu, hóa ra là vậy sao. 」

「Cơn bạo tẩu của thanh Yêu đao nếu có thể kìm hãm và làm suy yếu nhuệ khí của nhà Kuga thì đúng là nhất cử lưỡng tiện đối với chúng. Nhờ vậy, phe cánh của chúng sẽ bớt đi được một mối bận tâm lớn khi phải đối đầu trực diện với cả hai thế lực Thánh Giáo lớn cùng một lúc. 」

「Nói tóm lại, cho dù kết cục có ra sao đi chăng nữa, cái chết của tôi vẫn là quân bài tốt nhất để chúng vĩnh viễn chôn vùi phương thức phá giải phong ấn Hoàng Tuyền Thần Xã vào bóng tối đúng không. ……Mẹ kiếp thật chứ! 」

「Đừng có nổi giận đùng đùng lên thế. ──Dù sao thì cũng may mắn là mọi mưu đồ tính toán của gã đều đã bị chệch hướng hoàn toàn rồi còn gì. 」 Akira đưa ngón tay chỉ thẳng vào mặt vị thiếu niên lớn tuổi hơn mình lúc này vẫn còn chưa kịp hoàn hồn.

「Chính nhờ Rikuto đã đứng ra giải quyết dứt điểm chuỗi vụ án Yêu đao trước khi nó kịp bùng nổ công khai ra ánh sáng. Và cũng nhờ chúng ta đã thấu tỏ sự thật rằng Hoàng Tuyền Thần Xã hoàn toàn có thể bị phá giải phong ấn, nên những lời khai báo của Yukino mới có thêm phần trọng lượng thuyết phục. ──Tôi dám cá rằng quyết định xuất quân đi trinh sát lần này diễn ra nhanh hơn nhiều so với mọi tính toán định liệu của tên Thần phụ kia đấy.

」 Một kẻ với tư duy bảo thủ, rập khuôn như Tổng đội trưởng Banda Shikanojou của lực lượng phòng vệ vốn có khả năng ứng biến cực kỳ kém cỏi trước những biến cố đột phát bất ngờ.

Việc lão ta trở nên do dự, trì trệ không dám đưa ra quyết định xuất quân trước một cuộc Bách Quỷ Dạ Hành nằm ngoài mọi kịch bản là điều hoàn toàn dễ hiểu.

「Nếu cục diện đã xoay chuyển như vậy, thì trong cuộc Bách Quỷ Dạ Hành lần này, tên Thần phụ kia sẽ nhúng tay vào từ vị trí nào đây? 」

「……Ai mà biết được chứ. Nhưng nếu xâu chuỗi lại thời điểm phong ấn của Yukino bị phá vỡ, trùng khớp hoàn toàn với khoảng thời gian chúng ta giải quyết dứt điểm ân oán với bên Thánh Giáo, rồi cả việc con cá trê khổng lồ bất ngờ xuất hiện tại núi Myokaku, tất cả mọi sự kiện ấy đều diễn ra vỏn vẹn chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi. Thế nên, ít nhất tôi không tin chuyện này hoàn toàn là sự trùng hợp vô can đâu. 」

「Nếu đã vậy thì lần này quyết không để gã tháo chạy thoát thân nữa đâu ── À mà nhắc mới nhớ, cậu có nhận ra việc Yukino đang lén lút che giấu chúng ta điều gì đó không? 」

「Ừm. Con bé cứ khăng khăng quả quyết rằng thủ lĩnh dẫn đầu cuộc Dạ Hành nhất định phải là con Quái dị kia. Chỉ cần tiêu diệt được con Quái dị đó, có vẻ như Yukino hoàn toàn chẳng thèm bận tâm hay đoái hoài gì đến sự tồn tại của thực thể Hóa Sinh dạng cá trê kia nữa cả. 」 Rốt cuộc, vì đây chẳng qua cũng chỉ là bài toán tranh cãi xem bên nào cần được ưu tiên giải quyết trước mà thôi, nên tất cả mọi người đều chọn cách ngậm miệng không thèm bàn tán sâu thêm làm gì.

Thế nhưng, cái sự chấp niệm đầy cực đoan mà Yukino dành cho con Quái dị kia thì chắc chắn ai nấy đều đã tinh ý nhận ra rồi.

「Phải cẩn trọng đấy nhé. Sự thật này nếu cứ nhắm mắt làm ngơ mặc kệ nó thì rất có thể sẽ để lại hậu quả khôn lường về sau đấy. 」

「Tôi biết rồi. 」 ──Cho đến tận giây phút này, cô gái ấy vẫn chưa chịu phơi bày toàn bộ sự thật ra ánh sáng.

Cất giấu sự thật ấy sâu trong lòng, đêm trước ngày lên đường xuất quân tiến về phía dải núi Nabahane cứ thế chầm chậm trôi qua và lặng lẽ tàn dần.