Chương 95: Ngoại truyện: Câu trả lời nơi phương xa, minh chứng cận kề kết luận

Vol 4: Kế thừa nguyện ước ngày xưa, hãy thắp lên ý chí hỡi thiếu niên ── Châu Hekiju, thủ phủ Suzuya.

Vừa bước qua cửa soát vé, Fuwa Naotoshi liếc nhìn thủ phủ của Châu Hekiju, nơi đã sáu năm rồi anh mới đặt chân trở lại.

「──Chẳng thay đổi gì cả nhỉ. 」

「Đối với thiếp thì đây là lần đầu tiên đến kinh đô này, nên cái gì cũng thấy mới mẻ. ……Nhất là khi thấy người tập trung đông đúc thế này, thiếp lại thấy có chút sợ hãi. 」 Đáp lại lời cảm thán bất chợt của Naotoshi là giọng nói mềm mỏng từ phía sau.

Nở một nụ cười khổ, Naotoshi quay sang nhìn người vợ đang theo sau mình một bước.

「Vậy sao. Chắc nàng cũng chưa từng ghé qua thủ phủ Suzuya của Châu Kokuten nhỉ. 」

「Vâng. Dù có đọc trong sách vở nhưng thiếp không ngờ dù chẳng phải ngày hội mà người lại qua lại đông đúc đến thế này. Đọc và nhìn tận mắt, quả thực là khác biệt hoàn toàn. 」 Naotoshi đã ra lệnh cho nhóm Âm Dương sư đi theo mình tách ra sau khi rời cửa soát vé, rồi giao phó việc dẫn đường cho viên quan địa phương đang chờ đón.

Song song bước cùng với người vợ vẫn còn đang đứng chôn chân vì sợ hãi, Naotoshi nhíu mày đầy vẻ cay đắng.

「Ngay cả như thế thì Suzuya vẫn là nơi phát triển chậm hơn so với các thủ phủ châu khác đấy. Tuy đường xá đã thông thương và đường sắt cũng đã được chỉnh đốn, nhưng mà... biết sao được. 」

「Chuyện nội loạn từ 400 năm trước vẫn còn dư âm dai dẳng đến tận bây giờ, đúng là sâu xa thật đấy ạ. 」 Naotoshi cảm thấy chạnh lòng. Anh là một nhánh nhỏ của dòng họ Ugetsu, dù được ban cho gia danh nhưng vì đã tách quá xa nên gần như là một gia tộc khác biệt. Có lẽ vì thế mà nàng mới kết hôn cùng anh mà vẫn chưa biết nhiều về thế giới này.

Đương nhiên, việc nhìn thấy hàng trăm người chỉ trong một lần đảo mắt là trải nghiệm đầu tiên của nàng. Trước sự choáng ngợp vì số lượng người quá đông, 妙 (Tae) thoáng hiện nét kinh hãi trên gương mặt.

「Những thiệt hại lúc đó thật quá kinh khủng. Nó để lại vết sẹo lớn giữa Kuhouin và Jinrouin, đồng thời cũng khiến ranh giới giữa các châu bị thu hẹp đáng kể. Vì hồ sơ ghi chép rằng nhà Fuwa là kẻ khởi xướng, nên vị thế của chúng ta ở đây chẳng lấy gì làm dễ chịu cả. 」

「Trước khi gả cho chàng, thiếp từng nghe kể rằng đàn ông Châu Hekiju vốn thô lỗ, cộc cằn. Thiếp cứ sợ hãi mãi, nhưng giờ nhìn chàng, thiếp lại thấy an tâm hơn nhiều. 」

「À, chuyện đó thì... 」 Nhìn nụ cười dịu dàng của vợ, Naotoshi không khỏi cảm thấy phức tạp, anh khẽ dời mắt đi chỗ khác.

Phía trước anh, cảnh những người đàn ông vạm vỡ đang khuân vác cá tươi lên xe bò đập vào tầm mắt.

Anh định tránh ánh nhìn khỏi gã đàn ông trông như hiện thân của sự thô lỗ đó.

Thế nhưng, nhìn về phía trước, lại thấy những bóng người tương tự đang qua lại đông đúc.

Suzuya là nơi duy nhất trong các thủ phủ châu tiếp giáp với vịnh nội hải.

Nếu như Kamotsu của Châu Shumon là cửa ngõ giao thương với nước ngoài, thì Suzuya là nơi nắm giữ mọi huyết mạch lưu thông hàng hóa trong nội địa.

Dù đang dần bị đường sắt chiếm lĩnh vị thế vận chuyển, nhưng tàu bè vẫn là phương tiện không thể thiếu trong vận tải quy mô lớn.

Vịnh nội hải với dòng chảy êm đềm nhờ sự bảo hộ của hải lưu cũng là nơi đánh bắt phát triển mạnh mẽ, việc những người đàn ông đi biển với vẻ ngoài thô kệch đi lại trên phố đã trở thành cảnh tượng thường nhật tại Suzuya.

……Đương nhiên, những người đàn ông đi biển ấy có tính khí đúng như những gì Tae tưởng tượng.

Nếu cứ đi bộ dọc theo con đường này về hướng đông một chút, biển sẽ hiện ra ngay trước mắt.

Đó là một khung cảnh hùng vĩ và anh đã định dẫn vợ đi tham quan, nhưng với tình hình này, có lẽ nên thay đổi lộ trình thì hơn.

Vừa suy nghĩ về nơi tham quan, Naotoshi vừa rảo bước về phía biệt phủ của nhà Fuwa tại thủ phủ.

Điện báo báo tin đã được gửi đi trước đó.

──Tại dinh thự, hẳn là Fuwa Noriyori, anh trai của Naotoshi, đang đợi sẵn.

◇

「Chị dâu, chuyện này là sao ạ? 」

「Mang cái đó vào trong trưng bày đi! Trời ơi, không còn thời gian nữa rồi. ──Cái ông chồng này nữa, thiếp đã dặn là phủi sạch bụi bặm đi rồi mà. 」

「Con thấy họ phủi rồi mà ạ. Chị dâu cứ nhạy cảm quá mức rồi đấy. 」 Ngay khoảnh khắc Naotoshi và vợ bước chân vào tiền sảnh nhà Fuwa, những tiếng ồn ào vang lên không dứt từ khắp mọi ngả.

Đan xen với những lời tranh luận gần như quát tháo là hình ảnh những người thân mà Naotoshi cũng biết mặt, đang liên tục bê đi bê lại những món đồ gốm sứ và tranh treo tường. Có vẻ như chẳng ai rảnh tay để nhận ra sự hiện diện của Naotoshi ở ngay lối vào.

Song song với vợ mình đang đứng nhìn sững sờ, Naotoshi nhíu mày, cố gắng bình tĩnh lên tiếng.

「……Chị dâu, mọi người đang làm gì vậy ạ? 」

「N... Naotoshi!? Chú về từ bao giờ thế? 」 Tiếng reo kinh ngạc lan đi, những người trong nhà lập tức dừng mọi hành động.

Cạch. Sự yên lặng bất chợt ập xuống xua tan bầu không khí náo loạn không phải ngày lễ Tết, có lẽ do phản ứng, bức tranh treo trên tường rơi xuống.

Trước cuộc tái ngộ đầy gượng gạo, sự im lặng bao trùm, và rồi từ sâu trong dinh thự, một người đàn ông vạm vỡ ló mặt ra.

「Về rồi à. Lâu rồi không gặp, Naotoshi. Thôi, cứ vào nhà đi đã. 」

「──Vâng. Đã lâu không gặp, anh trai. 」 Người đàn ông mặc bộ kimono đơn sơ không hề giống phong thái của một quý tộc. Fuwa Noriyori, đương chủ nhà Fuwa, không hề lộ vẻ chào đón, đáp lại lời chào của Naotoshi với vẻ mặt lạnh tanh.

◇ Bước vào thư phòng của Noriyori, mùi ẩm mốc, cũ kỹ vốn hiếm khi sử dụng xộc thẳng vào mũi.

Có lẽ vì mùi vị này đã quen thuộc từ thời cha mình, một nỗi hoài niệm bất chợt dâng trào trong lòng Naotoshi.

「Thư phòng này cũng chẳng thay đổi gì nhỉ. Anh trai à, anh không hay đụng chạm vào đây lắm đúng không? 」

「Hửm? ……À. Mỗi lần ghé qua thủ phủ, ta lại nghe chú thuyết trình một bài về lý thuyết thư phòng lý tưởng.

──Chú vẫn nhớ sao? 」

「Nếu anh cứ khoe khoang một cách đường hoàng như thế, em cứ ngỡ anh sẽ treo một bức tranh quý giá lộng lẫy nào đó cơ.

──Cứ tưởng sẽ choáng ngợp lắm, nhưng chính vì thế, căn phòng không thay đổi này lại khiến em thấy hoài niệm. 」 Có lẽ nhớ lại thời đó, Noriyori khẽ phát ra tiếng cười trong cổ họng rồi ngồi xuống.

Naotoshi nhìn chằm chằm đầy ngưỡng mộ vào khung cảnh người anh trai – nay đã kế vị – đang ngồi ở vị trí thượng tọa mà cha mình từng ngồi khi còn sống.

「Từ khi ngồi vào vị trí đương chủ, ta cũng ít sử dụng căn dinh thự này lắm. Chẳng việc gì phải tốn kém vào một căn phòng mà một năm có khi chẳng ngồi được hai lần. ──Tham vọng đó ta đang gửi gắm vào thế hệ con trai mình. 」

「Hình như ngày xưa, khi nghe anh diễn thuyết, cha đã nhìn anh với ánh mắt khá là... ôn hòa nhỉ. 」 Thế sao? Trước lời đáp giả vờ không biết của Noriyori, Naotoshi cố nén tiếng cười đang chực trào ra, nhận ra chắc chắn anh trai mình đã biết.

Ngày trước mỗi khi ghé qua dinh thự ở Suzuya, thư phòng của đương chủ luôn là chủ đề bàn tán của những người con trai.

Trong căn phòng vốn chẳng rộng rãi gì, chỉ đặt một chiếc bàn thấp và vài cây bút đơn sơ. Ngay cả bây giờ, món đồ mới nhất có lẽ chỉ là cây bút máy nhập ngoại đang nằm chỏng chơ trên bàn.

Dù là gia tộc sa sút nhưng vẫn mang danh Bát Gia. Đáng lẽ anh trai nên chú trọng sở thích vào một căn thư phòng chứ, thế nhưng ngày đó Noriyori cứ thao thao bất tuyệt về hình mẫu thư phòng lý tưởng.

──Luôn nghiêm khắc với mình, nhưng nhớ lại cách cha nhìn anh trai một cách ôn hòa, liệu có phải chính cha cũng từng ấp ủ ước mơ như vậy?

Nhìn thấy thư phòng này, Naotoshi cuối cùng cũng nhận ra được nỗi lòng của cha, dù đã muộn màng.

「Không thể mời chú rượu được, nhưng mà... uống đi. 」

「Cảm ơn anh. 」 Rót nước từ bình sắt đặt bên cạnh vào chén, Naotoshi uống cạn một hơi sau khi được Noriyori đưa cho.

Dòng nước trong lành thoang thoảng hương vị biển cả thấm vào cơ thể mệt mỏi sau chuyến đi dài.

「Ta hiểu là lãnh địa của chú cũng đang không dư dả gì.

Nhưng, ta muốn chú chuyển lời cảm ơn tới Đương chủ nhà Ugetsu vì đã ưu ái điều động Âm Dương sư theo như thỏa thuận. 」

「Chắc chắn rồi. Châu Kokuten đang hỗn loạn mà, nên Châu Hekiju ở hạ lưu nguồn nước chắc chắn không phải là chuyện của người ngoài. …… Mạch rồng ở Châu Hakudou ở thượng lưu cũng nghe nói đang đình trệ, nhưng số lượng Âm Dương sư chỉ đứng sau Châu Kokuten. Giờ tình hình đã tạm ổn, chắc chắn Đương chủ Ugetsu cũng hiểu rằng Châu Hekiju là nơi cần đối phó cấp bách nhất. 」

「Vậy thì tốt. ……Còn đám Âm Dương sư thì sao? 」

「Ngày mai họ sẽ bắt đầu thanh tẩy Mạch rồng. Tính toán sơ bộ từ độ đậm đặc của chướng khí, dự kiến mất khoảng nửa tháng để hoàn tất việc thanh tẩy. ── Yên tâm đi. Trước Đại lễ Thần Thưởng mọi thứ sẽ ổn định lại thôi. 」

「Vậy sao. 」 Trước lời an ủi của Naotoshi, Noriyori trút tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Vấn đề chướng khí đã cho thấy dấu hiệu ổn định trước khi trở nên trầm trọng hơn.

Tình hình hiện tại có thể coi là đang giữ ở trạng thái ổn định. Thế này thì có thể vượt qua vụ thu hoạch mùa thu.

Dù là Vệ sĩ thuộc tính Mộc nhưng lại nghiêng sâu về Âm Dương thuật, Naotoshi là người đã quyết tâm định cư tại nhà Ugetsu ở Châu Kokuten.

Có lẽ vì bản tính hiền lành, anh luôn vướng vào những rắc rối, Noriyori nhìn em trai mình như đang dò xét.

「Đôi khi này Naotoshi, người kế vị tiếp theo của Ugetsu, …… hình như tên là Souma đúng không? Nghe nói chú đã nhận làm giáo đạo cho cậu ta. 」

「À. Vì cũng chẳng phải chuyện gì đáng để bàn tán nên em cũng không viết trong thư. Anh có gì lo lắng sao? 」

「Lo lắng thì không hẳn, chỉ là ta thấy có chút lạ thôi. 」

「Lạ ạ? ……Hay là anh đã từng có cơ hội gặp mặt rồi? 」 Vừa nghiêng bình sắt rót nước vào chén mình, Noriyori khẽ lắc đầu.

Chưa từng gặp mặt. Theo những gì nghe được, cũng không có ác cảm nào.

Anh đã tìm hiểu về cách ứng xử tại Học viện Thiên Lãnh, đó là một thiếu niên hội tụ đầy đủ những tố chất xuất chúng.

「Ba năm trước, ta gửi thư cho Tenzan-dono để Naotoshi kịp về nhìn mặt cha lần cuối. 」

「À... 」 Em nhớ ra rồi. Thật xui xẻo khi ngày mất của cha chồng Ugetsu và đương chủ nhà Fuwa lại trùng hợp với nhau.

Nghĩa là, cũng là thời điểm Akira bị trục xuất và việc giáo đạo chuyển sang cho Souma.

Khoảng thời gian cực kỳ nhạy cảm. Để chiều ý Tenzan, kẻ sợ rò rỉ thông tin, Naotoshi đã ở lại nơi xa mà tiễn biệt cha.

「Không còn cách nào khác. Ugetsu tōji (cách gọi tôn trọng người vợ của Tenzan) đã tận số, còn cha thì... 」

「Chuyện đó thì được. Ngay từ đầu, khi gửi thư, ta cũng nghi ngờ liệu có kịp nhìn mặt lần cuối hay không. …… Nhưng, sau khi suy nghĩ lại, ta có một thắc mắc. 」

「Có điều gì bí ẩn sao ạ? 」

「Naotoshi. Vị thế hiện tại của chú, đáng lẽ rất mơ hồ nhỉ. Việc trả lại họ Fuwa cũng bị từ chối, cứ thế này thì ngay cả ở Ugetsu, vị thế của chú cũng rất nguy hiểm đấy. 」 Trước sự chỉ trích của Noriyori, Naotoshi chỉ biết cay đắng gật đầu.

Dù đã xây dựng mối quan hệ tin tưởng nhất định, nhưng việc trộn lẫn Bát gia của Châu Hekiju vào Bát gia của Châu Kokuten là sự thật.

Đã nhiều lần Naotoshi xin trả lại họ Fuwa cho Kuhouin và Ugetsu, nhưng cả hai đều không chấp nhận.

Lý do Kuhouin không cho phép thì không rõ, nhưng Ugetsu thì chắc chắn là do chưa nhận được sự đồng thuận của Kuhouin.

Chuyện này khiến cho vợ anh là Tae cũng phải chịu cảnh chèn ép không ít.

Anh rất muốn giải quyết chuyện này, nhưng mọi chuyện cứ dậm chân tại chỗ.

「Cứ thế này, em biết rõ là sẽ trở thành vấn đề mà. 」

「Chính là chỗ đó. 」 Trước lời lẩm bẩm được chêm vào, Naotoshi ngẩng đầu lên.

Vừa uống nước trong chén, Noriyori nhìn lại em trai mình đang kinh ngạc.

「Dù quá trình thế nào, chú Naotoshi vẫn không được tin tưởng. Dù chú có vì tình hình của Ugetsu mà lo lắng, kết luận đó cũng không thay đổi. 」

「Dù có chút hổ thẹn nhưng đúng là vậy thật. 」

「Nhưng ngược lại, chú là giáo đạo của người kế vị tương lai của Bát gia, hơn nữa lại là người kế vị. …… Điều này rất quan trọng đấy. Đây chẳng khác nào lời hứa hẹn sẽ được trọng dụng trong tương lai vậy. 」 Đúng vậy. Vì đó là một lựa chọn mà bản thân không mấy hứng thú nên em không để ý, nhưng thân phận của Naotoshi là dòng dõi Fuwa, Bát gia bậc tám, một vị thế không ổn định. Nhưng ngược lại, giáo đạo cũng là công việc dễ xây dựng mối quan hệ tin tưởng.

「Hơn nữa, là giáo đạo của người kế vị tương lai, hẳn họ cũng rất coi trọng kinh nghiệm. Với tính cách của Tenzan-dono, nếu không có thành tích không thể chối cãi, ông ta sẽ không bao giờ đưa vào danh sách lựa chọn đâu. 」

「…………………………」

Dù chưa từng gặp mặt Souma, nhưng kể từ khi trở thành đương chủ nhà Fuwa, anh cũng đã vài lần trò chuyện với Tenzan.

Dĩ nhiên, anh cũng đã nắm bắt được tính cách lộ ra qua các cuộc trò chuyện.

Dù tốt hay xấu, đó là tính cách điển hình của Bát gia đứng đầu. Nếu là ông ta, thì chỉ cần thấy có khiếm khuyết là loại ngay khỏi danh sách.

Việc Naotoshi được nhờ làm giáo đạo, xét về mặt công khai thì Ugetsu Souma là người đầu tiên.

Nhưng với tính cách của Tenzan, nếu không có tiền lệ, thì cũng là điều đáng nghi ngờ.

Trước sự im lặng của Naotoshi, Noriyori chỉ xua tay như thể chẳng bận tâm.

「──Xin lỗi nhé. Thú thật, chỉ là lời càu nhàu thôi. Không thể tin nổi, chú lại chấp nhận ra ngoài châu để tu luyện Âm Dương thuật. Đó là sự trả đũa đối với nỗi lo lắng của cha cho chú ngay cả khi nhắm mắt xuôi tay đấy. …… Đừng quá nghiêm trọng hóa vấn đề. 」

「Xin lỗi anh, anh trai. 」

「Nếu ổn định rồi, thì hãy ghé qua lãnh địa Takamura để viếng mộ cha đi. …… Không sao đâu. Tenzan-dono cũng không phải là người hẹp hòi đến mức không cho phép ngay cả việc thắp một nén hương đâu. 」

「Vậy ạ. 」

「Hôm nay Yoshiko (vợ của Noriyori) đang rất hăng hái đấy. …… Vụ náo loạn lúc nãy cũng là vì thế. Dù em nghĩ rằng chỉ cần phủi bụi, phủi bụi đi là xong chuyện rồi, nhưng cô ấy vẫn lặn lội ra chợ mua cá tráp đấy, bữa tối nay sẽ rất thịnh soạn. Hãy mong chờ nhé. 」 Vừa cười vừa đứng dậy, Noriyori đặt tay lên cánh cửa trượt để ra ngoài.

Dáng vẻ đó chồng chéo lên Tenzan và chính bản thân anh vừa trò chuyện vài ngày trước.

──Một nghi vấn nhỏ mà anh chưa từng bận tâm, bất chợt thốt ra khỏi miệng Naotoshi.

「À này, anh trai. ── Anh có biết về 'Thần Vô Ngự Tọa' không? 」

「……Lời đó, chú nghe được từ đâu? 」 Tay đặt trên cửa trượt dừng lại như bị chuột rút.

Không nhận ra giọng điệu vốn dĩ chỉ hơi bình thản, Naotoshi tiếp tục nói.

「Từ Tenzan-dono ạ. Khi em hỏi lại thì bị lấp liếm đi, nhưng em có chút tò mò. 」

「Ra là vậy. Vì là dòng chính nhà Fuwa nên ông ta đã lơ đễnh rồi. …… Lại một sự sơ suất hiếm hoi nữa. 」

「Anh biết sao ạ? 」 Trong giọng điệu của Naotoshi không hề có dấu hiệu dò xét.

Phán đoán rằng anh không hề nói dối, Noriyori thở dài một hơi.

Anh quay lại ngồi đối diện với Naotoshi.

Đây là lần đầu tiên Naotoshi thấy Noriyori lo lắng đến thế.

「Thần Vô Ngự Tọa là một khẩu truyền chỉ được phép tiết lộ cho đương chủ và người kế vị của Bát gia. Vốn dĩ, việc thốt ra điều này là không được phép, nhưng đặc biệt nhà Fuwa buộc phải thận trọng với vấn đề này. 」

「……Là một tai họa khủng khiếp sao ạ? 」 Dù qua giọng điệu của Tenzan không thể nhận thấy sự nghiêm trọng đến thế, nhưng cái bóng đổ xuống cảm xúc của Noriyori cho thấy sự căng thẳng không bình thường.

「Rất khủng khiếp. ── Nhưng nhà Fuwa, có lẽ nên cho công khai nhiều hơn một chút về kiến thức này. Rốt cuộc thì, khởi nguồn của cuộc nội loạn 400 năm trước chính là nó. 」

「Đến mức đó sao. …… Không phải không biết thì tốt hơn ạ? 」

「Thành thật mà nói, ── ta không biết. Chẳng khác nào bảo chú dự đoán trúng kết quả của con xúc xắc vậy.

Nhưng, chú Naotoshi có lẽ nên biết. Đó sẽ là bảo hiểm trong trường hợp khẩu truyền bị mất đi. 」 Vừa đáp lại xen lẫn những lời càu nhàu, vừa để lại sự phân vân trong giọng điệu, Noriyori nhấn mạnh chuyện không được tiết lộ với người khác.

Vì là chuyện nghiêm trọng, Naotoshi cũng chỉnh đốn lại tư thế.

Sự yên bình của dinh thự Fuwa chỉ kéo dài được chưa đầy một khắc sau đó.

Từ dinh thự hướng về phía Kuhouin, một sứ giả mang theo tin báo khẩn cấp đã lao ra cùng với sự hỗn loạn.

──Việc hai anh em nhà Fuwa với vẻ mặt nghiêm trọng kề vai sát cánh tiến về Kuhouin, cũng chỉ sau đó một khoảng thời gian ngắn mà thôi.