Chương 89: Chương 1: Tự vấn bản thân, dẫu vậy tháng ngày vẫn trôi 3

Vol 4: Kế thừa nguyện ước ngày xưa, hãy thắp lên ý chí hỡi thiếu niên Phía nam Châu Shumon, châu đô Karen. Thần vực, Vạn Cùng Đại Già Lam.

──Leng, keng...

Hơi thở của trung thu nương theo cơn gió thoảng qua, rung rinh vài chiếc chuông gió treo trên khung cửa sơn đỏ gạch.

Bị âm thanh ấy thu hút, Akira đưa mắt rời khỏi khung cảnh Karen, hướng về phía chiếc rèm ngự (Misudare) đang được cuộn lên.

「Là tiếng chuông à? 」

「Vâng. Trời cũng đã trở nên khá mát mẻ rồi. 」

「Cũng sắp đến mùa phải cất chúng đi rồi nhỉ. Dẫu cho những lời thì thầm của mùa hè đang rời đi vẫn để lại bao nuối tiếc. 」 Soạt. Cùng âm thanh sột soạt của trang phục lướt nhẹ, chủ nhân của Vạn Cùng Đại Già Lam là Hanezu từ tốn ngồi xuống bên cạnh Akira.

Trên bàn tay thon thả vừa nhẹ nhàng vươn ra là một viên sỏi nhỏ điểm xuyết màu hoa anh đào.

Sau khi cẩn thận nhắm mục tiêu, viên sỏi không một tiếng động bay vào khoảng không.

「A. 」 Theo tiếng thì thầm đầy tiếc nuối, Akira thu ánh nhìn lại, bắt gặp cảnh viên sỏi màu hoa anh đào đang nằm nép sát vào một trong những viên sỏi rải rác dưới mái hiên.

「Tiếc thật. 」

「Hừm. Rõ ràng là ta đã chệch sang phải một chút nên bị nảy ra ngoài rồi. ──Đến lượt Akira đấy, ném chệch đi nhé. 」 Đáp lại tiếng thì thầm nhõng nhẽo trẻ con ấy bằng một nụ cười khổ, Akira cũng thờ ơ vươn tay vung vào khoảng không.

Viên sỏi màu trắng vẽ một đường vòng cung nhẹ nhàng rơi xuống khu vực trung tâm.

Được mài nhẵn thính, nó chạm vào một viên sỏi khác rồi lăn tản ra một cách bất quy tắc.

「Ahaha. Đến cả Akira cũng không thể làm chủ được may rủi do ông trời sắp đặt nhỉ. 」

「... Bởi vì tôi không thích phó thác cho mệnh trời. 」

「Nếu vậy thì cứ trông cậy vào ta đi là được. Mọi ước nguyện của Akira, đều thuộc về ta cả mà. 」 Kuhu. Cười thầm trong cổ họng, Hanezu chui tọt vào lòng Akira.

「Đó là? 」 「Đó kìa. 」 Trước ánh nhìn đượm nét nghi hoặc của Akira, đôi mắt xanh lam rực cháy của Hanezu rủ xuống.

Dường như hơi lạnh hiu quạnh mơn trớn trên da thịt, mũi chân Hanezu nhẹ nhàng đặt lên mắt cá chân Akira.

──Hai viên sỏi màu anh đào và màu trắng được ném xuống mái hiên, chẳng biết do sự tình cờ nào, nay lại kề sát bên nhau ở nơi chúng ngừng lăn.

Dù đã ngự trị vị trí Đại Thần Trụ từ rất lâu, nhưng sở thích và thú vui của Hanezu dường như vẫn bị diện mạo bề ngoài chi phối.

Dưới sự nài nỉ của Hanezu, Akira thường xuyên phải hùa theo những trò chơi tay con trẻ.

Tung hứng hay trò chơi ghép vỏ sò. Thỉnh thoảng cô lại đổi gió bằng việc tập tành pha chế hương liệu.

Dù trò chơi ngày hôm nay có đôi chút khác biệt.

「Chơi bắn bi sỏi sao? Tôi vẫn hay thấy bọn trẻ con chơi trò này trên đường phố Karen. 」

「Ý Tiền đấy. Ban đầu là ném tiền xu cơ, nhưng ──Mấy trò chơi của trẻ con, trò nào cũng thú vị cả. 」 Trước lời giải thích của Hanezu, Akira cúi xuống nhìn viên sỏi đang vọc trong tay.

「Mấy viên bi sỏi kiểu này, hình như hiện giờ loại làm bằng thủy tinh là phổ biến nhất thì phải. 」

「──Ngày trước, con gái tôi rất thích mấy viên bi thủy tinh. Sợ vỡ, nên con bé không nỡ lấy ra chơi. 」 Tiếp lời thì thầm của Akira, một giọng nói pha lẫn tiếng cười khổ vang lên từ phía sau.

Liếc mắt qua, ở góc phòng, một phụ nữ trạc ba mươi trong trang phục phương Tây đang tỉ mỉ sắp xếp bộ ấm chén trà bốc khói nghi ngút.

「Sương ngọt trước buổi đêm sao? Shion này, đừng pha trà đậm quá nhé. 」

「Không được đâu ạ. Nếu đồ ngọt nhiều quá sẽ làm cơ thể ngài bị lạnh. Xin hãy làm ấm người bằng Sencha đậm trước rồi mới từ từ thưởng thức. 」

「Nghĩ ta có cơ thể giống với người phàm là sai lầm rồi đấy. Căn bệnh cảm mạo không thể nào chạm tới ta, lo xa quá rồi. 」 Bị cự tuyệt, cô gái mang dáng dấp và lứa tuổi thiếu nữ kia khẽ phồng má hờn dỗi.

Trước bộ dạng đáng yêu ấy của cô gái, gia chủ của gia tộc Kuhouin – Shion, vẫn không nhượng bộ. Với nụ cười trên môi, cô đặt hai chiếc chén trà vành rộng ra phía trước.

Sát lại gần nhau đầy thân mật, Akira và Hanezu nâng chén trà lên môi.

Ngay lập tức, hương thơm rang dịu nhẹ của lá trà lan tỏa trong khoang mũi, vị đắng sâu lắng thấm đẫm nơi đầu lưỡi.

Sau đó, viên đậu ninh đường tan chảy trong miệng, để lại dư vị ngọt ngào lưu luyến trên đầu lưỡi.

「Năm nay đậu nành được mùa nhỉ.... Xem ra phương pháp canh tác luân canh du nhập từ Lục địa Seiha đã bắt đầu phát huy hiệu quả rồi. 」

「Lục địa Seiha sao.... Tình hình ở Kamotsu hiện tại ra sao rồi? 」

「Dường như đã tạm lắng xuống rồi. Theo báo cáo tôi nhận được, toàn bộ bọn hải tặc quấy phá Kamotsu đều đã bị lãnh chúa của nhà Kuga tiêu diệt. 」 Vừa châm lá trà vào ấm đun, vị phu nhân mặc u phục vừa giải đáp thắc mắc của Akira.

Thế nhưng, ai là kẻ đã vẽ ra bức tranh này, tình thế hiện tại rắc rối và phức tạp đan xen.

Nếu chỉ dựa vào những thông tin nông cạn, e rằng tầm nhìn của Akira sẽ càng bị thu hẹp.

「Hầu hết bọn hải tặc xâm nhập Kamotsu đều có xuất thân từ Chintao. Theo lời khai, chúng bị dụ dỗ tấn công Kamotsu bởi những kẻ tự xưng là sứ giả của quốc gia Rondaria. 」

「... Chuyện đó khó xảy ra lắm. 」 Khó xảy ra. Trái với dự đoán từ câu trả lời của Akira, Shion ngước mắt khỏi ấm trà đang bốc hơi. Nơi cuối tầm mắt ấy, trên khuôn mặt Akira chỉ hiện lên sự điềm tĩnh đầy xác tín.

「Quả thực, tôi cũng không nghi ngờ sự can dự của quốc gia Rondaria trong vụ tấn công lần này.... Nhưng cậu bảo 'khó' là sao? 」

「Lục địa Seiha dù được Thánh giáo Ariadne bình định và thường bị coi là một khối thống nhất, nhưng thực chất các quốc gia trên lục địa đó luôn ngấm ngầm gầm ghè, đối đầu nhau. 」 Làn sóng văn minh khai hóa đối với Takamagahara chỉ mang đến ân huệ, nhưng vượt qua một vùng biển thì hoàn cảnh lại hoàn toàn khác.

Từ cuộc chiến tranh Chintao nổ ra ở quốc gia Tsonma, cho đến cuộc xâm lăng của Baratoshu. Việc xuất hiện động cơ hơi nước đã ổn định các tuyến đường giao thương, nhưng đồng thời lại liên kết trực tiếp tới các cuộc chiến tranh xâm lược. Đó là những gì Akira đã được học ở Kamotsu.

「Nghe nói Rondaria đã đưa phe 'Tập tục' (Ethos) - những kẻ vốn giữ khoảng cách với dòng chính - lên ngôi vị Chủ giáo trong nước. Quốc gia tông chủ của Thánh giáo là Vanceir coi như đã bị tước mất thể diện. 」 Cá nhân hay thôn làng. ──Và thậm chí là cả quốc gia, con người vốn dĩ là sinh vật sống dựa dẫm vào thể diện.

Nếu là trong ngắn hạn, họ có thể nhắm mắt làm ngơ vì lợi ích, nhưng càng kéo dài, họ lại càng đặt nặng vấn đề thể diện.

「Từ trước đến nay, Vanceir vẫn giữ được thể diện bằng cách nhượng quyền lãnh sự Kamotsu cho Rondaria, nhưng nếu dẫn đến kết cục mất luôn thứ đó thì Vanceir sẽ không hợp tác đâu. 」 Thêm vào đó, ngay cả khi Rondaria thèm khát Kamotsu, Vanceir cũng không có lý do gì để khoan nhượng.

「Dù cho có chiếm được Phong huyệt của Gennanji, để duy trì nó trước mắt vẫn cần đến vòng tròn kinh tế của Kamotsu. Nay nơi đó đã bị Rondaria nắm thóp, Vanceir không còn cách nào khác ngoài việc rút tay khỏi Takamagahara. 」

「Ra là vậy. Chúng ta cũng đi đến cùng một kết luận nhưng từ một khía cạnh khác, ý kiến của Akira quả thật rất thuyết phục. 」

「Khía cạnh khác, là sao ạ? 」

「Trong cuộc chiến tranh Chintao vài năm trước, quốc gia Rondaria đã phải gánh chịu tổn thất vô cùng nặng nề. Quá trình phục hồi quốc lực kéo dài khiến cho khí thế tham chiến vô cùng thấp. ──Họ chưa lấy lại được phong độ đến mức thèm khát Takamagahara đâu. 」 Dễ gây hiểu lầm, nhưng chiến tranh dù có là thượng sách đối với tầng lớp thống trị đi chăng nữa thì nó vẫn được xem là một hạ sách trong đàm phán kinh tế.

Bởi dù năng suất có cao đến đâu, cũng không thể nào bắt kịp được sự tiêu hao cưỡng ép trong chiến tranh.

Ngay cả khi nhắm đến lợi nhuận tối đa trong giai đoạn phục hồi sau chiến thắng, thì nó vẫn còn kém xa so với thu chi dài hạn từ giao thương.

Rondaria hiện tại đang kiểm soát thực tế tại Chintao. Nếu tiếp tục tham lam hơn nữa, khả năng cao là họ sẽ sụp đổ cùng với Chintao - pháo đài đóng vai trò là đầu cầu tiến vào Lục địa Touha.

「Ý kiến của ngài gia chủ quả là rất đúng. Tôi đã suy diễn quá mức rồi. 」

「Không đâu. Nếu chỉ dựa vào kết luận của chúng tôi thì không thể loại trừ khả năng chúng đã bắt tay nhau trong bóng tối. ──Rốt cuộc thì, việc lắng nghe những ý kiến mới thật sự rất hữu ích. 」 Vừa mỉm cười, Shion vừa châm thêm chén Sencha mới cho Akira.

Không hùa theo ý kiến được đưa ra, cậu biết suy ngẫm ý kiến của chính bản thân đến một mức độ vô cùng thực tế.

Đối với Shion, đó là một sự thật đáng mừng mà cô thu nhận được lần này.

「Vậy ra, quốc gia Rondaria hoàn toàn không liên quan sao? 」

「──Chắc là đám lãnh sự ở tô giới cũng có nhận được chút đỉnh tiền hối lộ đấy. 」 Số lượng hải tặc tấn công Kamotsu lên tới hơn một trăm tên. Một số lượng người lớn như vậy không thể nào qua mặt được hàng rào giám sát gắt gao của bến cảng neo đậu mà không bị ai phát hiện.

Tuy lãnh sự của Rondaria có lẽ đã ăn hối lộ, nhưng chắc chắn chúng sẽ không để lại bất kỳ bằng chứng nào.

「Vanceir cũng chỉ là bị dắt mũi thôi. Hiện tại, lực lượng công an đang truy lùng tung tích của gã Thần phụ (Padre) có lẽ là kẻ chủ mưu. Không sao đâu. Hắn sẽ sớm bị bắt thôi. 」

「Tôi hiểu rồi. 」 Tuy chỉ là những lời an ủi hình thức, Akira cũng phần nào lấy lại được sự bình tĩnh.

Nhìn cái dáng vẻ phồng má nhai đậu ninh đường đúng với lứa tuổi của cậu, Hanezu và Shion nhìn nhau nở nụ cười đầy ẩn ý.

Khi hơi nóng của chén trà tản đi, câu chuyện chuyển sang chủ đề về tương lai của Akira.

「Việc chứng nhận Lính phòng vệ cho Akira tuy đã được quyết định bởi đặc quyền của nhà Kuhouin, nhưng việc chứng nhận Vệ sĩ lại đang gặp chút trở ngại. 」

「Quả nhiên là vậy sao. 」 Trái ngược với giọng điệu đầy tiếc nuối của Shion, Akira không hề tỏ ra thất vọng mà chỉ thản nhiên gật đầu thừa nhận.

Những chiến công mà Akira lập được trong vài tháng qua là một mình tiêu diệt bách quỷ dạ hành và thành công phòng thủ với số lượng ít ỏi trước cuộc xâm lược của Vanceir.

Chỉ một trong hai chiến công đó cũng dư sức để được chứng nhận Vệ sĩ, nhưng Liên minh Sư phạm vẫn ngoan cố không chịu công nhận Akira.

「Nghe nói có nhiều kẻ nghi ngờ chiến công của cậu là do ngụy tạo. 」

「Hừ. Bọn chúng đang bất mãn vì không được chia phần trong việc đánh giá đây mà. Lũ hèn nhát đó chỉ giỏi sủa gâu gâu lôi uy quyền này nọ ra thôi. 」 Lời càu nhàu của Hanezu có lẽ cũng là một trong những lý do. Tuy nhiên, Shion quả quyết rằng động cơ thực sự còn nằm ở chỗ khác.

Ít người biết rằng, Lính phòng vệ và Vệ sĩ đều có hai phương diện tồn tại.

Đó là thứ bậc được phong tặng thông qua 'Lễ Thị Tử Thiêm Kỳ', và danh xưng được công nhận bởi Liên minh Sư phạm của phái Kuhouin.

Phương diện thứ nhất được ưu tiên, nhưng phương diện mang tính công cộng lại nhường chỗ cho cái thứ hai, đây mới chính là vấn đề.

Trên thực tế, bình dân sở hữu Tinh linh bậc trung không hiếm. Số lượng thăng cấp thành Lính phòng vệ đặc cách tuy ít nhưng vẫn nằm trong phạm vi thường thức.

Lý do là vì những dòng họ có tổ tiên là quý tộc sa sút sẽ có xác suất sở hữu Tinh linh bậc trung cao hơn.

Tuy nhiên, Vệ sĩ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Vệ sĩ, biểu tượng của vũ lực, là một trong những đặc quyền mà chỉ giới quý tộc mới được phép sở hữu.

Liên minh Sư phạm phái Kuhouin cũng do các thượng vị quý tộc nắm giữ. Đặc biệt, khi nơi đó biến thành sào huyệt của Châu nghị, chịu sự thao túng của Banda Shikanojou, thì ác cảm dành cho Akira cũng là điều dễ hiểu.

──Chúng sợ hãi. Chúng e ngại một tên bình dân lại có thể bộc lộ tài năng xuất chúng trong một thời gian ngắn đến vậy. Trước lòng kiêu hãnh đang dần sụp đổ, chúng sẵn sàng vứt bỏ cả thể diện.

「Ha. Đám ghen ăn tức ở đủ mọi thể loại thì thời nào cũng chướng mắt cả. Shion. Không có cách giải quyết nào nhanh gọn lẹ sao? 」

「Không hẳn là không có. 」

「Có sao!? 」 「──Có cách ạ? 」 Trước câu trả lời hờ hững của Shion, cả Hanezu và Akira đều dồn sự kinh ngạc về phía cô.

Lá trà xoay vòng trong làn nước nóng. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, ánh mắt đượm vẻ lo âu của Shion hướng về phía Akira.

「Chuyện đơn giản thôi. Chỉ cần công bố rằng sự bất mãn của bọn họ là hiểu lầm. 」

「Ý cô là... 」 Chính thức nâng thân phận của Akira lên hàng quý tộc.

Hiểu được đề xuất rời rạc của Shion, nét mặt Akira tối sầm lại như một đám mây mù chao đảo.

Bây giờ gia tộc Giouin đã biết cậu còn sống, không có trở ngại nào cản bước Akira được công nhận là quý tộc.

──Ngoại trừ sự bất mãn của chính bản thân Akira đối với nhà Ugetsu, đệ nhất Bát Gia.

「Không cần thiết phải rêu rao rằng cậu là người nhà Ugetsu. 」 Chính vì thấu hiểu nỗi lo ấy, Shion đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp với thiếu niên đang lộ rõ vẻ bàng hoàng.

「Nếu bọn họ biết xuất thân của Akira là quý tộc, mọi lý do bất mãn của chúng sẽ lập tức bị dập tắt. 」 Tiền lệ bình dân trở thành quý tộc không phải là chưa từng có. Kể từ thời kỳ quá độ khai hóa văn minh, những quý tộc lâm vào cảnh khốn cùng đã tăng cường thiết lập quan hệ thông gia với các thương gia bình dân.

Với sự hỗ trợ từ Kuhouin Shion, thái thú Châu Shumon, việc đưa một người vốn là quý tộc trở lại vị thế cũ không phải là một vấn đề hóc búa.

「Điều đáng lo ngại duy nhất có lẽ là quan hệ phân định tôn ti.... Thứ bậc tinh linh vốn không thể nào thay đổi được mà. 」 Thứ bậc của Tinh linh trú ngụ trong sinh mệnh hầu như được quyết định bởi dòng máu.

Bức tường thứ bậc Tinh linh không thể vượt qua ấy, đúng như Shion đã chỉ ra, chính là niềm kiêu hãnh thuần túy của tầng lớp quý tộc.

「Đối với đám quý tộc đủ mọi thể loại, huyết thống chính là lịch sử thiêng liêng không thể bị xâm phạm. Cách xử lý suôn sẻ nhất là sử dụng họ của một quý tộc sa sút, nhưng phải có nguồn gốc gia thế tầm cỡ thượng lưu. 」 Và kẻ tiên phong hung hăng nhất trong chuyện này không ai khác chính là Tổng đội trưởng Đội phòng vệ Banda Shikanojou.

Có lẽ do ý thức được lập trường của bản thân đang bị đe dọa, những tiếng nói thù địch nhắm vào Akira dạo gần đây ngày càng lớn mạnh.

「Nếu tôi không trở thành quý tộc thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra... 」

「Đó là hạ sách tồi tệ nhất. 」 Dưới ánh nhìn điềm tĩnh lướt qua của Shion, thiếu niên chìm trong sự ngập ngừng do dự.

「Nếu Akira thăng cấp thành Vệ sĩ với thân phận bình dân, chắc chắn đám quý tộc—những kẻ không hề biết về chân tướng Thần Vô Ngự Tọa—sẽ hành động để loại bỏ cậu. Cỡ như Banda thì dư sức xử lý, nhưng ác ý hiện hình hay vô hình chắc chắn sẽ luồn lách qua được kẽ hở của nhà Kuhouin. 」 Mang trong mình Thần Vô Ngự Tọa, Akira không thể nghi ngờ chính là kẻ chạm đến đỉnh cao chí tôn sánh ngang với Thần Trụ.

Tuy nhiên, suy cho cùng, Akira vẫn chỉ là một con người.

Dù sở hữu năng lực vượt qua mọi quy chuẩn và nhận được vô vàn ân sủng, cậu vẫn chỉ là một cá nhân nhỏ bé nương tựa vào vô số con người trong xã hội.

「Tôi hiểu chứ. Một ngày nào đó tôi cũng phải quyết định rõ ràng... 」 Đúng vậy. Cậu hiểu điều đó.... Nhưng chỉ là hiểu trên mặt chữ nghĩa. Cậu thừa nhận thức được rằng cứ tiếp tục thế này là không ổn.

Nhưng cứ hễ nghe đến hai chữ "quý tộc", những tháng ngày ngột ngạt đến mức ngay cả hơi thở cũng bị bóp nghẹt tại nhà Ugetsu lại ùa về tâm trí.

Mỗi khi nhớ lại những âm thanh đau đớn thống thiết khắc sâu trong ký ức, những ngón tay Akira lại run lên vì hèn nhát.

「Giống như mùa hè rồi cũng sẽ qua đi, thời khắc Akira không thể trốn tránh chắc chắn sẽ đến. Rất gần thôi, chắn chắn là vào Lễ hội Kanname. 」 Dù thấu hiểu sự dằn vặt của Akira, gia chủ đương nhiệm của nhà Kuhouin vẫn nhẹ nhàng cúi đầu.

Một lọn tóc được búi cao xõa xuống khỏi vành tai, khẽ đung đưa.

Và đó cũng là lời báo hiệu kết thúc cho khoảng thời gian yên bình của ngày hôm nay.