Chương 88: Chương 1: Tự vấn bản thân, dẫu vậy tháng ngày vẫn trôi 2

Vol 4: Kế thừa nguyện ước ngày xưa, hãy thắp lên ý chí hỡi thiếu niên Dẫu ngọn lửa đã bị dập tắt, sức nóng của trận chiến vẫn còn vương vấn trên bình nguyên.

Trận chiến đã kết thúc, nhưng với những lính mới, giờ mới thực sự là lúc bắt đầu.

Giữa bầu không khí oi bức không một ngọn gió, Kansuke đang kề vai sát cánh cùng những người bạn lính mới dọn dẹp xác Uế thú.

Định nhấc bổng cái xác của một con hươu to lớn đặc biệt lên, Kansuke khom người xuống mặt đất.

Một bàn tay vươn ra từ phía sau, nắm lấy cánh tay anh.

「──Để tôi giúp một tay. 」

「Akira à.... Xin lỗi nhé. Trông cậy cậu bên đó vậy. 」 Đáp lại tiếng nói kiệm lời ấy, Akira nhấc hai chân sau của con hươu lên. Chẳng hề có những lời đối đáp thường ngày, nhóm Akira ném cái xác xuống hố.

Khi rải nước thanh tẩy lên, tàn dư chướng khí bốc ra từ cái xác xèo xèo bốc cháy với ngọn lửa xanh nhạt.

Áo haori Akira đang khoác trên người khẽ bay lật phật, dường như bị kích động bởi ngọn lửa đang nổ lách tách kia.

Sau một hồi im lặng, Akira cố tỏ ra bình thản mà mở lời.

「Ai bị hạ vậy? 」

「... Là Yoshi. 」

「Vậy sao. 」 Nghe cái tên được thốt ra đầy ngắn gọn, khóe mắt Akira khẽ giật.

Người lính mới vừa hy sinh là một người lớn tuổi hơn mà Akira cũng biết rất rõ.

「Anh ta, còn mấy năm nữa là xong nhỉ? 」

「Ai biết. ──Cứ lặp đi lặp lại mấy câu ngớ ngẩn như 'Sắp rồi, sắp rồi' suốt, chắc cỡ 1, 2 năm chăng? 」

「Nơi học việc thì sao? 」

「Chỗ thợ mộc... Vẫn như mọi khi thôi. Bọn họ chắc đang mừng rỡ vì bớt được một miệng ăn, rồi lại càu nhàu vì việc vặt tăng lên chứ gì. ──Thế là hết. 」

「Còn quê hương anh ta? 」

「Tao không biết. Chẳng ai muốn kể, và... tao cũng chẳng có ý định hỏi. 」

「Nhưng mà... 」

「Này, Akira. 」 Ngắt lời Akira đang định nói thêm, Kansuke nhìn thẳng vào cậu.

「Yoshi không phải người đầu tiên. Mới bước sang năm nay mà đã có 8 người bị hạ, trước đó còn tồi tệ hơn nhiều. Hai tháng vừa rồi không có thương vong mới là chuyện bất thường đấy.... Chính mày cũng từng thấy rồi mà, để tâm quá là suy sụp luôn đấy. 」 Việc tinh thần trở nên bất ổn khi chứng kiến đồng đội hy sinh là chuyện thường tình trong giới lính mới.

Nếu chỉ thu mình lại thì chẳng sao. Nhưng vấn đề là năm nào cũng có một số người có hành động cực đoan, lôi kéo người khác vào chỗ tự diệt.

Với thời gian gắn bó đủ lâu, Kansuke đã đánh hơi được dấu hiệu tương tự đang rịn ra từ lời nói và hành động của Akira.

「.............................. 」 Akira chau mày, nhìn thẳng lại Kansuke.

Chắc hẳn cậu cũng tự nhận thức được điều mình định nói. Ý chí phản kháng chực trào ra khỏi miệng chẳng thể thành hình, chỉ khiến đôi môi khẽ run lên.

「Dọn dẹp xong thì về thôi. Ăn nắm cơm rồi lăn ra ngủ, ngày mai lại là một ngày làm việc mới. 」

「... Cũng phải. 」 Sau đó, hai người không trao đổi thêm lời nào nữa.

Họ kề vai sát cánh, lặng lẽ dọn dẹp đống xác chết.

Yoshi không phải là người đầu tiên. Điều đó, Akira đương nhiên hiểu rất rõ.

Cậu cũng thừa biết rằng một khi đã ghi danh vào Đội phòng vệ, việc kết thúc mà không có hy sinh là chuyện bất khả thi.

Hồi còn là lính mới thì tốt biết bao. Cái chết của đồng đội, những bất mãn với hiện thực, tất cả cứ đổ hết lên đầu cấp trên là xong chuyện.

Việc Đội phòng vệ thiếu hụt chiến lực do bị trụ sở chèn ép là sự thật, và hậu quả của nó cũng thể hiện rành rành qua những con số.

Dẫu vậy, đối với những người lính mới, thượng lệnh của Đội phòng vệ chỉ có một mình Akira mà thôi. Đừng nói đến Trụ sở, ngay cả Asougi Genji cũng chẳng liên quan gì đến họ.

──Hơn nữa, đây là nhiệm vụ đầu tiên Akira trực tiếp nắm quyền chỉ huy với tư cách là Lính phòng vệ.

Từ tiến trình tác chiến cho đến bố trí đội hình, tất cả đều do Akira quyết định.

Cậu không được phép đùn đẩy trách nhiệm cho bất kỳ ai. Sự hy sinh của Yoshi chính là kết quả của thực tế đó.

Đây là vấn đề của riêng Akira. Một vết thương lòng chỉ của riêng cậu mà ngay cả Thần Trụ cũng không thể nhúng tay vào.

──Cái chết của đồng đội, cùng với sự dị thường kỳ lạ mà cậu cảm nhận được từ Thần khí.

Đứng ở vị trí sát cánh cùng Asougi và Saki, Akira buộc phải nhận thức rõ bản thân đang bế tắc trước hiện thực và trách nhiệm.

◇ Trung tâm Karen. Dọc theo con phố quán nhậu với những chiếc đèn lồng đỏ treo san sát dưới mái hiên, một gã đàn ông trung niên đang rảo bước vội vã.

Mùi ôi thiu xen lẫn khói thuốc lá. Dù rặt những mùi xú uế tanh tưởi, nhưng ở chốn này chẳng ai bận tâm đến điều đó.

Nơi chốn tồi tàn chật ních những gã bợm nhậu tìm đến để giải tỏa uất ức thường ngày. Gã đàn ông tiến sâu hơn nữa, len lỏi giữa những ngọn đèn leo lét.

──Cuối cùng, gã dừng chân trước một căn nhà nằm ở góc khuất lúc chạng vạng.

Quán nhậu vẫn đang buông rèm Noren, bên trong chẳng hề có tiếng ồn ào của thực khách.

Đứng trước luồng ánh sáng yếu ớt hắt ra là một người đàn ông mang dáng dấp của giới quý tộc.

「──Ngài Miwa, đã lâu không gặp. 」

「Ngài ấy đang đợi trên lầu. 」 Đáp lại lời chào của người tên Miwa, gã đàn ông trung niên khúm núm cúi đầu.

Quán quen. Lách qua ông chủ quán có vẻ chẳng mấy quan tâm, gã bước lên cầu thang xập xệ phát ra những tiếng cọt kẹt.

「Đến sớm gớm nhỉ. 」

「Không cần bận tâm đâu. 」 Sau lưng gã trung niên, Miwa lạnh nhạt cất lời.

「Bên này cũng chẳng rảnh rỗi gì. 」

「Vậy sao. 」 Chẳng buồn cự cãi trước câu trả lời đó, gã khẽ nhún vai nhượng bộ.

Vừa lên đến tầng hai, gã mở ngay cánh cửa lùa Fusuma.

Chẳng biết có phải do bản thân tòa nhà bị nghiêng hay không mà cánh cửa lùa kêu lên âm thanh cọt kẹt khi bị mở ra một nửa.

Phía sâu bên trong đón chào gã là ánh đèn màu cam, nơi một người đàn ông lớn tuổi đang nghiêng bình rượu Tokkuri.

「Đã lâu không gặp. ──Ngài Banda. 」

「... Đến rồi à. Thôi, ngồi đi. 」 Bên cửa sổ gian phòng trong cùng là bóng dáng Tổng đội trưởng Đội phòng vệ Banda Shikanojou. Được sự cho phép, gã đàn ông ngồi xuống cạnh Banda.

Banda phẩy tay lùa Miwa ra ngoài cánh cửa lùa. Cùng lúc đó, gã đàn ông trung niên sốt sắng cầm lấy bình Tokkuri mới, ngoan ngoãn châm rượu cho Banda.

「Thất lễ. ──Mời ngài dùng một chén. Để tôi châm cho ngài. 」

「Hừm. Ngươi dạo này cũng tinh ý ra phết đấy chứ. Học được thói này ở nhà Honjou à? 」

「Haha. Sống nhiều năm trên đời, tôi mới thấm thía mấy tiểu xảo này đôi khi cũng có ích lắm ngài ạ. 」

「... Ra vậy. 」 Banda nghiêng chén rượu, và ngay trước khi cái chén trống rỗng kịp khô lại, rượu mới đã được rót đầy.

Trước khi uống cạn chén rượu mới, Banda phóng tầm mắt ra ngoài khung cửa sổ đang mở toang.

Dù nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng rốt cuộc khu này vẫn đông người qua lại. Hơn nữa, dù đang chập tối, vẫn có thể nghe thấy những tiếng chửi rủa ầm ĩ văng vẳng từ đằng xa.

「Tôi đóng cửa sổ lại nhé? 」

「Không cần. ──Nhìn đi, Tomotoshi. Đội phòng vệ chúng ta ngày hôm nay vẫn đang ra sức bảo vệ lũ này khỏi Uế thú, thế mà chúng chẳng màng thấu hiểu nỗi khổ nhọc ấy, cứ nhởn nhơ như không. 」 Giọng điệu thì trịch thượng, nhưng Banda hầu như chưa bao giờ tự mình ra chiến trường.

Thực lực của Banda—kết quả của quan hệ huyết thống và quyền lực chính trị—còn kém xa một Vệ sĩ, việc lão ra chiến trường khéo lại chỉ tổ vướng chân người khác.

「Tôi hoàn toàn thấu hiểu sự bất mãn trong lòng ngài. 」

「Hoàn toàn đúng! Đặc biệt là bọn Kuhouin dạo gần đây. Ngươi có biết ta đã phải tốn bao nhiêu công sức giữ kẽ với Châu nghị không. Ấy thế mà chúng dám vạch lá tìm sâu chỉ vì chuyện xử phạt một tên lính mới cỏn con!! 」 Thậm chí chúng còn thăng chức cho tên lính mới đó lên làm Lính phòng vệ, và đáp trả lại bằng cách đào bới những sai phạm của Banda.

Bị bới móc những chỗ đau nhức, lão đã bị đứt liên lạc với một vài nghị viên Châu nghị từng nhận hối lộ.

Ngay cả trong nội bộ Đội phòng vệ, bàn tay của nhà Kuhouin cũng đã thò vào, tước đi đáng kể quyền lực của Banda.

Đã có tin đồn lan truyền rằng đây là đòn thanh tra của Kuhouin nhằm hất cẳng Banda, và điều đó cũng đã đến tai lão.

──Và trong thâm tâm, Banda cũng đinh ninh râm ran rằng tin đồn ấy là sự thật.

「... Quả là một tên lính mới phiền phức. Hay là ngài thử nhờ gia đình bên ngoại hỗ trợ xem sao? 」

「Nhập tịch nhà Honjou rồi nên quên luôn những gì nhà Banda dạy bảo rồi sao? Đừng có nghĩ đến chuyện nổi lên, hãy học cách chìm xuống đi. Chính vì không làm được điều đó nên dù là em trai ta, ngươi mãi vẫn chỉ là một tay chi nhánh trưởng quèn của Hiệp hội Chú phù mà thôi. 」

「──Lời ngài dạy thật khó lọt tai. Nhưng quả thực không thể để bản gia gây chú ý được nhỉ. 」 Gia tộc Banda có bề dày lịch sử lâu đời và sở hữu dòng máu đủ sức chứa đựng Thượng vị Tinh linh, nhưng quyết không phải là một gia tộc phô trương.

Bản gia của họ là một gia tộc quý tộc cai quản một lãnh địa nhỏ nằm ở phía Bắc Châu Shumon.

Gia tộc ấy bám rễ ở một vùng hẻo lánh đi lại khó khăn, thực chất, mọi thành viên trong gia tộc đều hoạt động trong bóng tối.

Những động thái ngấm ngầm tại Karen chỉ nhằm mục đích duy trì gia tộc, và thành quả của điều đó đã được chứng minh qua hình thái lịch sử.

Đương nhiên, việc công khai cầu viện hỗ trợ sẽ đi ngược lại tôn chỉ của gia tộc.

Dù chưa đến mức bị trừng phạt, nhưng không khó để tưởng tượng lập trường của Banda Shikanojou sẽ còn thê thảm hơn hiện tại.

Tiện thể nói thêm, Honjou Tomotoshi đang khúm núm hầu hạ trước mặt Banda vốn chính là em trai ruột của lão, nhưng vì năng lực yếu kém nên đã bị tước bỏ khỏi gia tộc.

「Nếu hiểu rồi thì đừng bao giờ mở miệng nhắc lại nữa. ──Vào vấn đề chính thôi, mấy tấm Hồi Sinh Phù của Gensei sao rồi? 」 Lý do Banda nối lại quan hệ với cậu em trai Honjou Tomotoshi—người mà lão đã cắt đứt liên lạc từ lâu—chính là vì lão nghe phong phanh về sự tồn tại của tấm Hồi Sinh Phù mang tên Gensei, thứ chỉ được giao dịch ở Khu 3.

Hiệu lực mạnh, tốc độ hồi phục nhanh. Từ trước đến nay, tin đồn về nó đã ngấm ngầm lan truyền trong giới Âm dương sư.

Dù là giao dịch ngầm, nhưng một thứ tuyệt hảo như vậy lại có thể mua được từ một lão già vô danh ẩn dật với cái giá rẻ mạt, chưa tới 1 Yên một tấm.

Nếu gã em trai trước mặt không nổi lòng tham, thì giờ đây lão đã có thể bỏ túi toàn bộ khoản phí môi giới béo bở.

Đã thế, bề trên này đã phải tốn bao nhiêu công sức ém nhẹm vụ bê bối của gã, vậy mà từ tuần trước, nguồn cung Hồi Sinh Phù lẽ ra phải nộp cho Banda lại bốc hơi mất dạng.

Mang theo cả sự bực tức, lão trừng mắt nhìn gã đàn ông trung niên đang co rúm lại trước mặt.

「Dạ, thật vô cùng xin lỗi ngài. Phía Hiệp hội Chú phù cũng bị nhà Kuhouin xé rào can thiệp, toàn bộ Hồi Sinh Phù của Gensei đã bị tịch thu không còn một mống rồi ạ. 」

「Chậc!! 」 Giới hạn chịu đựng vốn đã mỏng manh nay lại càng dễ dàng đứt phựt, Banda mặc cho sự nóng giận lấn át, ném thẳng chén rượu vào mặt gã đàn ông.

Chẳng biết do cảm xúc bùng nổ hay do men rượu, cái chén bay chệch gã một quãng xa rồi rơi tọt xuống tấm chiếu tatami trong góc.

Hương thơm ngòn ngọt, ôi thiu của thứ rượu rẻ tiền tỏa ra từ góc phòng.

「Ta tốn bao nhiêu tiền của để bao che cho ngươi, là vì kỳ vọng vào việc thu mua được thứ đó đấy! Ta đã giải thích bao nhiêu lần rồi, tất cả là để làm tiền đề xây dựng quan hệ tham gia vào Châu nghị!! 」

「Vâng. Lòng quan tâm của ngài Banda đối với Gensei, tôi luôn khắc cốt ghi tâm. ──Nhưng có vẻ như nhà Kuhouin còn nắm được thông tin gì đó về loại Hồi Sinh Phù kia mà chúng ta không biết, nên chúng đã lợi dụng quyền hành để thu gom toàn bộ. 」

「... Cái gì cơ? 」 Trong nhận thức của Banda, Hồi Sinh Phù của Gensei chỉ đơn thuần là một loại chú phù có hiệu lực cao.

Lão chẳng màng để tâm đến việc giá trị thực sự của tấm bùa Hồi Sinh Phù kia là gì, chỉ biết hiện tại trên thị trường nó đã có giá 8 vạn Yên. Đâu mới là giá trị thực sự khiến người ta phải bỏ ra số tiền lớn như vậy, lão hoàn toàn không quan tâm.

Có thể mua với giá rẻ mạt, một khối tài sản khổng lồ không để lại dấu vết.

Với Banda, Hồi Sinh Phù của Gensei chỉ là một cọc tiền vô hình.

「Nghe nói phía Trụ sở của Hiệp hội Chú phù cũng đã phàn nàn nhà Kuhouin, nhưng trong vụ này chúng vẫn kiên quyết không nhượng bộ.

Việc giao dịch ngầm Hồi Sinh Phù vốn là điểm yếu của bên mình, nên Trụ sở cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt thôi. 」 Ở Châu Shumon—nơi luôn phải gồng mình chống chọi với tình trạng thiếu hụt chú phù mãn tính—việc đảm bảo nguồn cung chú phù có thể coi là ưu tiên hàng đầu.

Vì vậy, hành vi thu mua chú phù từ những Phù thuật sư tự do, không đăng ký tuy là vi phạm quy định nhưng vẫn được ngầm chấp nhận như một bí mật công khai.

Có thể nói, nhóm của Banda vốn lợi dụng những giao dịch ngầm này như một biện pháp xoa dịu nguồn cung chú phù, nay lại bị nhà Kuhouin chỉ mặt đặt tên.

Hiệp hội Chú phù có lẽ cũng nghĩ rằng thà triệt phá tận gốc dã tâm của nhóm Banda để bảo đảm lợi ích lâu dài, còn hơn là dung túng để rồi dẫn đến tình trạng trì trệ nguồn cung chú phù trong tương lai.

「Chỉ là Hồi Sinh Phù thôi mà. Uy lực thì có đấy, nhưng có đáng để bận tâm đến mức ấy không. 」

「Tôi cũng lấy làm thắc mắc, nên đã dùng vài tấm còn sót lại để kiểm chứng hiệu lực. ──Hóa ra, tấm Hồi Sinh Phù kia, ngoài hiệu lực ra thì dường như nó không có giới hạn trị liệu. 」 Trước thông tin do gã đàn ông cung cấp, Banda cuối cùng cũng không giấu nổi sự kinh ngạc mà trợn tròn mắt.

Giới hạn trị liệu là ranh giới định mức khả năng chữa lành vết thương.

Không có giới hạn đồng nghĩa với việc nó có thể phục hồi cả những khiếm khuyết thể xác vốn dĩ không thể chữa lành.

Banda đâu phải kẻ mù tịt về chú phù. Giới hạn trị liệu của một tấm Hồi Sinh Phù thông thường chỉ dừng ở mức chữa lành những vết rách có nguy cơ gây tử vong là cùng.

Dẫu vậy, chúng vẫn được lưu thông với giá trên trời.

Không có giới hạn trị liệu—thứ quyết định giá trị của Hồi Sinh Phù. Banda dần hiểu ra rằng điều đó có nghĩa là giá trị của nó cũng vô biên.

「Lũ đàn bà Kuhouin khốn kiếp! Một tấm chú phù vô giá như vậy lẽ ra phải để cho Đội phòng vệ—chính ta đây—quản lý mới đúng. Cứ để chúng tự ý cất giấu, rồi lỡ Hồi Sinh Phù không đến được tay những người cần thì sao!! 」

「Vâng vâng. Lòng thành thấu trời xanh, những lời ngài Banda dạy bảo đều vô cùng chí lý. ──Thế nhưng, quả không hổ danh là Kuhouin. Ép chúng thay đổi quyết định là vô cùng khó khăn. 」 Chẳng thèm ngó ngàng đến gã đàn ông đang phủ phục tránh né cơn thịnh nộ của mình, Banda ầm ĩ ngồi phịch xuống chiếu.

Lão vuốt ve chòm râu quai nón, sửa soạn lại mạch suy nghĩ.

... Một lát sau,

「Khoan đã. Ngay từ đầu, lão già Gensei đó từ xó xỉnh nào chui ra? 」

「Dạ. 」

「Một tấm Hồi Sinh Phù thần thánh đến thế. Chẳng có lý nào trước đây lại không dấy lên tin đồn gì. Trước khi mò đến đây, lão ta đã làm cái quái gì? 」

「Trước đây danh tính của Gensei cũng đã được bàn tán trong nội bộ Hiệp hội Chú phù... Không chừng tiền thân của lão già đó không phải là Phù thuật sư mà là Âm dương sư đấy ạ. 」 Suy đoán này cũng chẳng có gì lạ.

Bởi xét cho cùng, phù thuật cũng chỉ là một trong những kỹ năng của Âm dương thuật.

Âm dương thuật tuy đã lui về hậu phương khỏi các mặt trận chiến đấu từ lâu, nhưng tính hữu dụng của nó là không thể chối cãi khi liên tục được trọng dụng trong nhiều lĩnh vực đa dạng, nhờ vào năng lực đa dụng như can thiệp long mạch hay thanh tẩy đất đai.

Vấn đề nằm ở chỗ lão là Âm dương sư xuất thân từ đâu.

Nếu tự xưng là một Âm dương sư cấp cao chứ không phải hạng vô danh tiểu tốt, thì nguồn gốc xuất thân của lão sẽ bị thu hẹp đáng kể.

「... Phải chăng là một kẻ bị vướng vào mớ bòng bong chính trị trong nội bộ Âm Dương Tỉnh rồi bị trục xuất khỏi Châu Ou? 」

「Haha. Quả là ngài Banda tinh tường, tôi đây chỉ biết khâm phục sát đất... 」

「Bớt mấy lời tâng bốc nhảm nhí đi.... Nhưng ta hiểu rồi. Mấy năm trước, mấy lão tai to mặt lớn ở Châu Ou có than thở rằng vụ lùm xùm chính trị ở Âm Dương Tỉnh đã khiến vài gia tộc lâu đời sụp đổ. Nhiều Âm dương sư cấp cao dù không bị khép tội nhưng cũng sa cơ lỡ vận thành kẻ không gốc gác.... Ra là vậy. Chán ngán chính trị rồi thì làm một Phù thuật sư tự do kiếm sống qua ngày cũng là một lựa chọn không tồi. 」 Bỏ ngoài tai gã trung niên đang khúm núm phủ phục, Banda tự tiếp tục mạch suy đoán của mình.

Dù chỉ là phỏng đoán, nhưng cái sự hợp tình hợp lý ấy đã vẽ nên một câu chuyện mạch lạc không hề khiên cưỡng.

「Thưa ngài Banda. Chắc hẳn nhà Kuhouin đã nắm được sự thật này nên... 」

「Chắc chắn là vậy rồi. Để tránh đả động lớn, chúng định bụng chỉ thu gom loại Hồi Sinh Phù cấp cao ấy thôi. ──Vậy thì mục tiêu đôi bên hướng tới chỉ là những tấm Hồi Sinh Phù kia. Dù sao cũng chỉ là một lão già lẩm cẩm mất gốc. Cứ lặn tăm khỏi Hiệp hội Chú phù thì người ta cũng mặc kệ tưởng lão chết rấp ở xó xỉnh nào rồi. 」

「Ấy chết. Kẻ hèn này tự thấy lực bất tòng tâm, chuyện nan giải bận lòng này chắc chắn phải cậy nhờ đến uy danh của ngài Banda thì mới tan biến như sương mai được. ──Vậy thì, hễ lão Phù thuật sư kia có đến Hiệp hội thì tôi sẽ cấp báo ngay cho ngài, xin ngài vui lòng chuẩn bị nhân sự giùm tôi nhé. 」 ──Mời ngài, xin thêm chén nữa.

Cầm lấy chén rượu mới được mời, Banda một hơi cạn sạch thứ rượu rẻ tiền chỉ tổ làm say bét nhè đó.

「... Được thôi. Mấy trò hoạt động ngầm cỡ đó thì Banda này sẽ cho người đến xử lý. Hễ thấy mặt lão già đó thì liên lạc ngay cho ta. ──Đừng có làm hỏng việc đấy, Tomotoshi. 」 Bóng đèn điện nhấp nháy liên hồi, ngọn nến lay lắt trước những cơn gió lùa.

Giữa mớ ánh sáng giao thoa phức tạp, cái bóng của người đàn ông ngồi đó nhảy múa dật dờ hệt như đang cười nhạo.

Khi ánh nến lay lắt sắp cạn cùng những tiếng trò chuyện im bặt, cánh cửa kéo xập xệ của quán nhậu chợt mở ra.

Từ trong cái quán tối om, gã đàn ông trung niên lặng lẽ bước ra.

「──Ồ, ngài Miwa. Cảm ơn ngài đã cất công nán lại. 」

「Vâng thưa ngài Honjou.... Ngài ấy còn ở trong quán không? 」

「Haha. Có vẻ ngài ấy quá chén đôi chút, nên tôi đành cáo lui trước. 」 Dù Miwa đáp lời lạnh nhạt, gã đàn ông trung niên vẫn giữ nụ cười không hề biến sắc. Thấy gã cúi rạp người một cách thái quá, Miwa bất giác cảm thấy có chút dị thường.

Bản tính của Honjou Tomotoshi rất dễ đoán. Gã luôn tỏ thói hách dịch với bề dưới, và sẵn sàng quỵ lụy, xu nịnh một cách hèn hạ với kẻ bề trên mà chẳng chút ngượng ngùng.

Nếu là Honjou mọi khi, gã phải đứng đợi rịt trước cửa quán cho đến tận khi Banda rời đi mới đúng...

「Hiếm thấy nhỉ. 」

「Haha. Quả thực vô cùng xấu hổ, nhưng tôi lại trót làm phật ý ngài Banda mất rồi. Cứ nán lại tiễn ngài ấy khéo lại làm ngài ấy thêm chướng mắt. 」

「──Vậy sao. 」 Cái kiểu nịnh nọt thái quá của Honjou đến cả anh ruột là Banda còn phải chướng tai gai mắt.

Rốt cuộc thì gã cũng đã biết giới hạn của sự khúm núm rồi sao. Miwa gật đầu thấu hiểu.

Gã trung niên với bóng dáng nhạt nhòa ấy quay lưng đi sau khi nói lời cáo từ.

Tiếng rền rĩ vang lên. Phải chăng do luồng gió từ những dòng người qua lại, hàng đèn lồng đỏ đồng loạt đung đưa nhịp nhàng.

Chẳng buồn ngoái nhìn bóng lưng gã rời đi, Miwa quay bước trở vào không gian tràn ngập ánh đèn cam ấm áp của quán nhậu để hộ tống Banda.

Chẳng còn lại gì phía sau.

Sự chuyển động đồng bộ đến kỳ lạ của những chiếc đèn lồng đỏ tạo nên làn sóng ánh sáng, chỉ rạch ròi khắc họa mảng sáng tối giữa dòng người hối hả.

Bóng lưng của gã đàn ông trung niên vừa quay bước đã lập tức bị nuốt chửng vào khoảng không le lói ánh đèn và dòng người xuôi ngược.