Chương 424: Đồng hồ cát

Toàn chương Vài ngày sau, Raelan thông báo cho chúng tôi rằng mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Chúng tôi, những người đã luôn trong tư thế sẵn sàng, lập tức tập trung tại quảng trường trước hoàng cung ngay khi nhận được liên lạc.

Eunice, người không còn thách thức Mê cung nữa, nói rằng cô ấy sẽ tìm xem có việc gì có thể giúp đỡ chúng tôi từ bên ngoài không. Sau khi hỏi tôi vài câu, cô ấy cùng Amber lên đường đến thành phố Dirot, nơi có Học viện Arcadia. Đó là để tìm kiếm những viên ngọc thô còn ẩn giấu mà tôi đã nhắc đến trước đó.

Trong lúc đứng chờ ở một góc, tôi nhận thấy có rất nhiều người đang lén lút liếc nhìn chúng tôi. Có lẽ vì trong lúc chờ tái nhập tầng 4, tôi đã xóa sổ hơn 100 cái tên trong sổ sinh tử, nên sự chú ý đổ dồn vào chúng tôi nhiều hơn bình thường. Hoặc cũng có thể họ thấy lạ lẫm khi một kẻ sát nhân lại hiên ngang đứng trước hoàng cung như vậy.

Cuối cùng, Raelan cũng xuất hiện cùng với một nhóm người. Những kẻ đi theo sau trông có vẻ chưa chạm tới cảnh giới Siêu việt, nhưng kẻ đang đi ngang hàng với Raelan thì nhìn qua cũng biết không phải hạng xoàng.

Các thành viên Đội Cứu Hộ đều đeo mặt nạ, nhưng lần này Raelan lại không đeo. Ông ta nói rằng đây là kế hoạch đã định trước để cho tất cả thấy gia tộc Pelcus đang đồng hành cùng Bạch Hợp. Lý do là nếu tất cả đều đeo mặt nạ, những kẻ giúp đỡ chúng tôi có thể sẽ nảy sinh sự cảnh giác cao độ.

"Đây chính là chủ quân của chúng ta, người mà các ngươi phải bảo vệ ở tầng 4 lần này."

Trước lời giới thiệu của Raelan, một người phụ nữ mặc bộ váy lộng lẫy, đeo đầy nhẫn trên tay, chìa tay về phía tôi.

"Tôi là Valentine, tháp chủ rực rỡ của Xích Ma Tháp. Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau nhỉ, Bạch Hợp."

Để đề phòng, tôi bao phủ ma lực lên tay rồi mới bắt tay. Quả nhiên, từ hai bàn tay đang nắm chặt, một tia lửa khẽ bùng lên rồi biến mất, chỉ còn lại làn khói mỏng. Đối diện với Valentine, một pháp sư với bộ râu rậm rạp tự giới thiệu.

"Ta là Colton của Lam Ma Tháp. Theo lệnh của tháp chủ, ta sẽ hỗ trợ ngài ở tầng 4."

Tôi gật đầu, rồi một người đàn ông to lớn mặc bộ giáp toàn thân với vẻ mặt lầm lì, kẻ đi theo sau Raelan, trừng mắt nhìn tôi và nói.

"Derok, hội trưởng hội mạo hiểm giả. Phía sau là các cán bộ đi theo tôi và những lính đánh thuê được thuê theo hợp đồng."

Derok lách qua vai Colton, bước lên phía trước nhìn xuống tôi và nói.

"Chúng tôi nhất định sẽ tuân thủ hợp đồng, nên phía ngài cũng hãy nhớ tuân thủ hợp đồng đấy."

Tôi không biết đó là hợp đồng gì, nhưng Raelan sẽ tự lo liệu thôi. Thay vì trả lời, tôi chìa tay ra bắt tay với Derok. Thật bất ngờ là anh ta không làm mấy trò trẻ con như dùng sức bóp chặt tay tôi. Có vẻ anh ta cũng xứng với vóc dáng to lớn của mình.

"Tốt rồi, giờ tất cả hãy chìa vòng tay ra, ta sẽ nạp ma lực vào."

Để tất cả có thể bắt đầu từ cùng một điểm, trong lúc Raelan đang nạp ma lực vào vòng tay của mỗi người, Valentine với đôi mắt đỏ rực lướt đến bên cạnh tôi.

"Tầng 4 thực sự chỉ là nơi ngăn chặn lũ quái vật tràn đến thôi sao?"

Trước giọng nói như đang dò xét của Valentine, tôi cố tình hạ thấp giọng hỏi lại.

"Cô đang nghi ngờ sao."

"Dĩ nhiên rồi. Theo tôi biết thì có người đã lên tầng 4, nhưng vẫn chưa có ai trở ra cả. Nếu không có phương tiện để liên lạc với người ở tầng 4 thì làm sao có thể biết được thông tin về nơi đó chứ?"

Đó là một sự nghi ngờ hợp lý. Nhưng tôi không cần thiết phải tiết lộ sự thật.

"Đó là thông tin lấy được từ hội tình báo tốt nhất. Tuyệt đối không sai đâu."

Sau khi tôi đưa ra một cái cớ nghe có vẻ thuyết phục, Valentine nở một nụ cười đầy mê hoặc như đã hiểu ra vấn đề.

"... Tôi nghe nói ngài đã gây gổ với hội trưởng của Modest, hóa ra ngài vẫn là khách hàng của họ nhỉ."

Tôi đã quên mất chuyện đó. Mọi người vẫn đồn đại rằng Estelle và tôi đã đường ai nấy đi sau một cuộc cãi vã. Dù vậy, tôi vẫn bình thản trả lời mà không để lộ vẻ lúng túng.

"Có vẻ cô không biết rồi. Hội trưởng đã thay đổi."

"... Dạ?"

Valentine đang ngỡ ngàng bỗng nheo mắt nhìn tôi.

"Chẳng lẽ... ngài đã thay luôn cả hội trưởng sao?"

Vì đó là một sự hiểu lầm khá thuận tiện để giải thích tình hình, nên tôi không nói gì thêm. Có vẻ cô ta là kiểu người coi sự im lặng là sự thừa nhận, nhìn cô ta tự gật đầu một mình, tôi biết cô ta đã hiểu lầm đúng như ý đồ của mình.

Raelan nạp đầy ma lực cho vòng tay của mọi người, và cuối cùng nạp cho vòng tay của tôi rồi nói.

"Lũ Ma Tháp khác chậm chạp quá, giờ vẫn còn ở tầng 3 nên không giúp gì được cho chúng ta. Ta đã tập hợp được những kẻ ít nhất cũng có thể tiến vào tầng 4."

"Vất vả cho ông rồi."

"Sự vất vả thực sự giờ mới bắt đầu đấy."

Raelan quay người lại, vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

"Bây giờ chúng ta sẽ tiến vào. Các ngươi chắc đã nghe giải thích và biết tầng 4 là nơi như thế nào rồi. Đoàn kết thì sống, chia rẽ thì chết. Kẻ nào hành động cá nhân, ta sẽ coi là kẻ thừa thãi và sẽ giết chết hoặc đuổi đi. Tất cả hãy liệu mà hành sự cho khôn ngoan."

[Bạn đã tái nhập Mê cung.] [Vị trí hiện tại là tầng 4.] Ngay khi những bức tường tối tăm của Mê cung đập vào mắt, Ellie đã vung trượng tạo ra một quả cầu ánh sáng khổng lồ rực rỡ. Quả cầu bay vút lên bầu trời không có trần, soi sáng khắp xung quanh.

"Quả thực cấu trúc giống hệt tầng 1."

Valentine thốt lên đầy cảm thán và nép sát vào người tôi. Hành động đó khiến tôi cảm thấy hơi áp lực. Một phần vì cô ta mặc bộ váy hở hang, phần khác là vì cô ta cứ cố tình để bộ ngực chạm vào cánh tay tôi.

Nhưng điều quan trọng lúc này không phải là bộ ngực. Mà là mặt đất đột nhiên bắt đầu lóe lên ánh sáng màu cam.

"Vùng đất đang phát sáng chính là khu vực chúng ta phải bảo vệ. Khi quái vật lang thang trong Mê cung tiến vào khu vực này, một chiếc đồng hồ cát sẽ xuất hiện trên đầu chúng ta. Nếu không dọn dẹp sạch lũ quái vật trong khu vực trước khi cát trong đồng hồ chảy hết, đầu các ngươi sẽ nổ tung."

Có vẻ như lời giải thích về việc đầu nổ tung chưa được phổ biến, nên tôi cảm nhận được đám mạo hiểm giả đang xôn xao bàn tán. Raelan vung trượng, dùng những tia sáng rực rỡ để dập tắt sự ồn ào và nói.

"Đằng nào thì nếu không giết được lũ quái vật tràn vào khu vực trước đó, các ngươi cũng sẽ chết thôi, chắc chẳng có tên đần nào lại đi lo lắng chuyện đầu nổ tung sau đó chứ?"

Trước những lời độc địa của Raelan, sự xôn xao biến mất. Dù sao họ cũng là những cao thủ đã leo lên đến tầng 4. Họ đã nắm bắt được đại khái mình phải làm gì ở tầng 4 này.

"Trước tiên, tất cả hãy đi dọc theo tường Mê cung để xác định ranh giới của khu vực. Tốt nhất là nắm rõ có bao nhiêu con đường mà quái vật có thể xâm nhập và lập phương án đối phó."

Quân sư Raelan thành thục đưa ra mệnh lệnh. Thật bất ngờ là mọi người đều cho rằng việc có một người chỉ huy là đúng đắn, nên dù giữ những chức vụ cao như tháp chủ hay hội trưởng, họ vẫn lập tức hành động theo lời Raelan. Một phần là vì bị nắm thóp nên không còn cách nào khác, nhưng phần lớn là vì họ hiểu rằng việc sống sót trong Mê cung là quan trọng nhất nên đã thể hiện tinh thần đoàn kết.

"Ta đã thả một linh thú hộ mệnh trên đầu mỗi người. Linh thú sẽ tự động ghi lại đường đi, các ngươi chỉ cần đi đến tận cùng rồi quay lại đây là được."

Đúng như lời Raelan nói, một con cú mờ ảo với vẻ mặt hơi khó ưa đang vỗ cánh trên đầu tôi. Nó tỏa ra một chút ánh sáng, nên dù không có quả cầu của Ellie, nó cũng có thể đóng vai trò như một chiếc đèn soi đường.

Tôi cùng Lamine, người đang đứng gần đó, đi dọc theo bức tường hướng về phía ranh giới gần nhất của khu vực. May mắn là không có ngã rẽ nào ở giữa đường. Khi đến nơi, tôi thấy đầy rẫy những dấu vết giống như xác quái vật. Không phải là khu vực này trùng lặp với những người đã vào tầng 4 trước đó, mà nhìn những vết xé toạc trên xác chết, có vẻ như lũ quái vật đã tự tàn sát lẫn nhau.

"Liệu chúng ta có thể dựng rào chắn không?"

Trước câu hỏi của Lamine, tôi gật đầu. Khi viết về tầng 4 của Mê cung, tôi đã lấy cảm hứng từ trò chơi thủ thành (tower defense) mà tôi rất thích chơi lúc bấy giờ. Tất nhiên sẽ có những con quái vật hung hãn phá hủy rào chắn chắn đường, nhưng hầu hết chúng sẽ đổi hướng khi thấy đường bị chặn.

"Nếu dùng ma pháp chặn đường, chúng ta có thể dụ chúng sang hướng khác."

"Nhưng số lượng chúng ta hiện tại quá đông. Xét đến môi trường đặc thù của Mê cung, số người tối đa có thể chiến đấu trên một con đường chỉ là 2 người thôi."

"Raelan chắc cũng biết điều đó. Ông ta định chia cặp 2 người để đảm nhận mỗi khu vực, còn những nơi khác thì sẽ chặn lại. Như vậy sẽ hiệu quả hơn."

Lamine gật đầu, rồi lén nhìn ra sau và thì thầm vào tai tôi.

"Cậu có biết việc Ellie đã gặp Nữ hoàng không?"

"... Ellie sao?"

Đây là lần đầu tôi nghe thấy chuyện này. Tất nhiên Ellie không có nghĩa vụ phải giải thích cho tôi biết cô ấy gặp ai, nhưng việc cô ấy gặp Bella, người vốn không có mối quan hệ tốt đẹp gì, khiến tôi cảm thấy có chút bất an.

"Có vẻ cô ấy đã nhận được lời khuyên nào đó từ Eunice rồi mới tìm đến... tôi cũng không rõ chi tiết. Thế nên mới hỏi cậu. Nhưng xem ra cậu cũng không biết gì nhỉ."

"Tôi cũng mới nghe lần đầu."

"... Chắc không phải chuyện gì xấu đâu. Con bé đó thích cậu nhiều như vậy mà. Chắc không cần phải lo lắng vô ích đâu."

Có vẻ như Lamine nhận ra mình vừa nói xấu sau lưng Ellie nên cố gắng chữa cháy, tôi lặng lẽ quay người đi. Khi tôi cùng Lamine quay lại chỗ cũ, Raelan đang dùng ma pháp để vẽ một tấm bản đồ đơn giản giữa không trung.

Sau khi hoàn thành tấm bản đồ, Raelan xem xét kỹ lưỡng rồi đưa ra mệnh lệnh cho chúng tôi.

"Các ngã rẽ sẽ được chặn bằng rào chắn. Việc ngăn chặn hoàn toàn quái vật xâm nhập vào khu vực là điều không thể và cũng không hiệu quả. Nếu căn chỉnh thời gian chuẩn xác, chúng ta có thể cho phép quái vật xâm nhập vào một phần nhất định. Ở ngã rẽ này, chúng ta sẽ chặn từ phía sau, rồi sau đó cùng hợp lực đẩy lùi chúng một lượt."

Trước lời giải thích của Raelan, mọi người đều gật đầu mà không có ý kiến gì lớn. Có vẻ như Raelan đã ghi nhớ hết tên và năng lực của các mạo hiểm giả, ông ta thành thục chia cặp 2 người dựa trên sự kết hợp năng lực và phân chia khu vực cho từng cặp.

"Bạch Hợp, người không bị giới hạn bởi không gian, sẽ đứng ở phía sau đóng vai trò hỗ trợ tầm xa cho những nơi cần thiết. Khác với ma pháp, cậu ta không cần phải rút lui nên chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều. Nếu không muốn đầu nổ tung thì đừng có sĩ diện hão, hãy lập tức hét lên nhờ linh thú hộ mệnh trên đầu giúp đỡ. Khi đó Bạch Hợp sẽ sẵn lòng hỗ trợ."

Raelan giơ trượng lên.

"Hãy nhớ kỹ, mục đích của chúng ta là sinh tồn."

Ngay khi lời đó vừa dứt, một chiếc đồng hồ cát hiện lên trên đầu chúng tôi.