Chương 450: Điều phối

Toàn chương Tôi đã giải thích cho Amber về sự hữu dụng của hai chị em Jini và Wiz. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để Amber nhạy bén nhận ra tôi muốn gì và tiến hành soạn thảo hợp đồng với hai chị em.

Vì Jini vẫn đang là học viên của Học viện Arcadia, chúng tôi đã ràng buộc cô ấy bằng các điều khoản trong hợp đồng. Cha mẹ cô ấy vẫn còn sống khỏe mạnh, nên hợp đồng được chốt lại với điều kiện cô ấy sẽ làm việc tại Modest ngay sau khi tốt nghiệp.

Có vẻ Jini cũng lo lắng nhiều về tương lai sau khi ra trường, nên khi thấy bản hợp đồng, đôi mắt cô ấy sáng rực lên, đúng là đôi bên cùng có lợi. Thậm chí cả Wiz, người mà cô ấy hằng lo lắng, cũng nhận được những điều khoản hợp đồng không thiếu sót thứ gì, nên Jini chẳng có lý do gì để từ chối.

Đợi cho việc ký kết hợp đồng kết thúc, tôi lấy vật phẩm từ Kho Không Gian ra đặt lên bàn.

"Đây là…?"

Khác với Jini, người luôn giữ phép lịch sự hỏi xem đối phương đưa ra thứ gì, Wiz với sự ngây thơ thuần khiết đã vươn tay ra định chộp lấy ngay lập tức. Nếu là cổ vật bình thường thì không sao, nhưng thứ tôi lấy ra lại là Bom Ma Thạch do Kane chế tạo.

Trước khi sự tò mò của Wiz thổi bay tầng hầm của Modest, tôi đã giơ cao Bom Ma Thạch lên quá tầm với của con bé. Nhìn Wiz phồng má, nhìn tôi với ánh mắt oán trách trông thật sự rất đáng yêu.

"Đây là Bom Ma Thạch."

"... Bom Ma Thạch?"

Vì đây là phát minh chưa được công bố rộng rãi nên việc họ không biết tên cũng là lẽ thường tình. Tôi tận tình giải thích cho Jini và Wiz về cấu tạo, cách thức hoạt động và uy lực của Bom Ma Thạch.

"... Vì vậy, tôi định đặt hàng các cô làm một thiết bị gắn kèm cho Golem có thể sử dụng loại Bom Ma Thạch này."

Thứ tôi nghĩ đến là một khẩu súng máy sử dụng Bom Ma Thạch… không, dùng từ pháo máy thì đúng hơn. Tóm lại, tôi định gắn một khẩu pháo máy có thể bắn liên thanh Bom Ma Thạch như đạn lựu vào Golem của mình.

Với kiến thức của tôi, chỉ cần bỏ chút thời gian là đủ để chế tạo ra nó, nên tôi nghĩ để hai người này thử sức cũng là một ý hay. Tôi vẽ chi tiết hình dáng bên ngoài, cách thức vận động của pháo máy và cả nguyên lý hoạt động của Bom Ma Thạch lên bảng di động.

"Tôi nghĩ chừng này thông tin là đủ rồi."

Jini gật đầu rồi khẽ liếc nhìn Amber. Có vẻ cô ấy đã nhận ra ai mới là ông chủ thực sự chi tiền sau khi ký hợp đồng.

"Tôi cũng rất mong chờ đấy. Vì nó có vẻ là một phát minh khá ổn."

Sau khi nhận được sự cho phép của Amber, Jini gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Chúng tôi nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngài!"

Ellie, người nói rằng sẽ ở lại thư viện để xem thêm sách, đã rời khỏi đó ngay khi Ross vừa đi khỏi. Nơi Ellie hướng đến là phòng hiệu trưởng của học viện. Để gặp gỡ người điều phối thế giới, Conrad.

Cộc cộc-!

— Cửa không khóa, mời vào.

Sau khi gõ cửa và đợi lời cho phép, Ellie lập tức mở cửa bước vào. Conrad, người đang đọc sách, nở nụ cười hiền từ khi gặp lại học trò của người bạn cũ.

"Lâu rồi không gặp. Ta đã nghe Amber nói con đã ra khỏi Labyrinth, nhưng không ngờ con lại đến tìm ta đấy?"

Ellie cúi chào rồi quan sát phòng hiệu trưởng đã thay đổi. Những dấu vết của Nelson vẫn còn y nguyên. Conrad, người vốn không mặn mà với chức hiệu trưởng, chẳng tìm thấy lý do gì để phải thay đổi căn phòng này. Điều đó khiến Ellie thấy vui.

Vì Nelson là người đã nhận cô làm đệ tử dù ngay từ đầu đã biết cô là đứa trẻ như thế nào. Ellie thấu hiểu và yêu quý người thầy của mình. Bởi Ellie của hiện tại đã hiểu được quyết định mà ông đã đưa ra.

"Con đến để nhờ thầy một việc."

Trước lời của Ellie, Conrad theo phản xạ vuốt cằm.

"Nếu là yêu cầu của một học viên đang nỗ lực chiến đấu để cứu thế giới thì ta đương nhiên sẽ chấp nhận..."

Conrad có một thói quen rất xấu. Đó là thói quen vô thức "quan sát" đối phương. Để "điều phối" một thứ gì đó, người ta phải hiểu rõ trạng thái của nó, nên Conrad thường có thói quen xấu là lan tỏa ma lực để nắm bắt hoàn toàn xung quanh mình.

Vì vậy, khi vô tình quan sát tình trạng cơ thể của Ellie khi cô bước vào phòng hiệu trưởng, địa bàn của mình, Conrad đã nhận ra trạng thái của cô tồi tệ đến mức không thể tin nổi.

Nếu phải dùng từ để diễn tả, thì đó là một "xác chết di động".

"... Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong Labyrinth vậy?"

Đó là đệ tử duy nhất của người bạn cũ. Conrad vô thức đứng bật dậy khỏi ghế, không giấu nổi vẻ bàng hoàng. Trước phản ứng đó, Ellie chỉ mỉm cười khổ và lắc đầu.

"Đây... chỉ là hình phạt dành cho con thôi."

"Hình phạt?"

Đôi mắt đen như đá hắc diệu thạch khẽ nheo lại. Conrad có thể nhìn thấy sự mệt mỏi và đau đớn tột cùng được che giấu dưới lớp trang điểm đậm. Có vẻ như cô không có ý định giải thích, đôi môi mím chặt của Ellie lộ rõ vẻ bướng bỉnh. Conrad thở dài, đặt tay lên vai Ellie và hỏi.

"Ellie, trước tiên hãy đến bệnh xá đã. Ta phải kiểm tra tình trạng cơ thể con ngay—"

"Xin hãy điều phối linh hồn của con."

Một khoảng lặng bao trùm. Conrad cảm thấy như vừa bị ai đó giáng một cú vào đầu, ông lảo đảo một chút rồi mới định thần lại, ngơ ngác hỏi lại.

"... Cái gì cơ?"

Ellie nhìn thẳng vào đôi mắt ông, nói một cách rành mạch như muốn ông nghe cho rõ.

"Con xin thầy. Hãy điều phối linh hồn của con."

Conrad vô thức rụt bàn tay đang đặt trên vai Ellie lại, như thể vừa chạm phải thứ gì đó nóng bỏng.

"... Con có biết lời mình vừa nói mang ý nghĩa gì không?"

"Con biết. Vì vậy con mới cầu xin thầy."

Conrad đưa tay vuốt mặt một lượt, rồi cắn môi nói.

"... Ta không biết Nelson đã giải thích cho con những gì, nhưng có vẻ con đã không để tâm đến những lời cảnh báo về việc điều phối. Hoặc là lời giải thích đó quá sơ sài."

Ellie nhìn thẳng vào mắt Conrad và nói.

"Con đã nghe đủ rồi. Về việc nó nguy hiểm thế nào và sẽ để lại dấu vết vĩnh viễn gì trên linh hồn."

"Đó không phải là dấu vết, mà phải gọi là vết sẹo! Một vết sẹo tuyệt đối không bao giờ mờ đi, tuyệt đối không thể chữa lành bởi bất cứ thứ gì!"

Conrad vô thức quát lên, trong lòng thầm hối hận vì đã lỡ lời, nhưng ông chọn cách im lặng vì một phần trong ông vẫn hy vọng Ellie sẽ không đưa ra lựa chọn ngu ngốc.

"... Thầy nghĩ hiện tại còn có thứ gì tồi tệ hơn đối với con sao?"

Trước câu hỏi của Ellie, Conrad định mở lời nhưng ánh mắt kiên định của cô khiến những lời định nói bỗng nghẹn lại nơi cổ họng.

"Đây là cách duy nhất để cứu thế giới."

Trước lời lẽ đầy thuyết phục, Conrad rên rỉ một hồi rồi nói.

"... Ngay cả cái chết cũng không giúp con thoát khỏi nó. Linh hồn con sẽ bị xé nát, bị gặm nhấm, bị nuốt chửng ngay tại chỗ. Dù có lặp đi lặp lại điều đó vô tận, nỗi đau cũng không chấm dứt. Con sẽ bị giam cầm trong địa ngục do chính mình lựa chọn giữa hư vô không một bóng người."

Conrad nghĩ rằng Ellie đã bị mù quáng. Giống như một tín đồ cuồng tín tin vào điều gì đó một cách mù quáng rồi tự thiêu cháy cơ thể mình, ông nghĩ Ellie cũng đang nhắm mắt làm ngơ trước nỗi đau thiêu đốt mà cô sẽ phải gánh chịu mãi mãi.

Thế nhưng, là một người có thế mạnh về quan sát, Conrad nhận ra mình đã lầm. Ellie cảm thấy sợ hãi và kinh hoàng. Vì biết rằng lựa chọn của mình sẽ dẫn đến một thứ tồi tệ không thể thoát khỏi, tay chân cô run rẩy, lòng bàn tay đẫm mồ hôi và lưng áo cũng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nhưng Ellie không bỏ chạy. Dù biết mình sẽ hối hận về lựa chọn này, dù đôi mắt có run rẩy vì sợ hãi… thì cuối cùng cô vẫn tin rằng lựa chọn này là đúng đắn.

"Con cần thời gian để có thể ở bên cạnh Ross."

Với nụ cười mang theo nỗi đau, sự sợ hãi và cả một chút tinh nghịch thoáng qua, Ellie nói.

"... Vì vậy, không sao đâu thầy."

"Hôm nay chắc không lặn thêm được nữa đâu."

Trước lời của Lakar, mọi người đều gật đầu đồng ý. Do mây đen kéo đến nên dù mới là buổi chiều, dưới đáy biển vẫn tối tăm vì thiếu ánh sáng, khiến việc thu thập tài nguyên trở nên khó khăn.

"Được rồi, vậy tôi sẽ chuẩn bị bữa tối."

Nghe Kane nói, Navier lập tức giơ tay.

"Mình sẽ giúp một tay!"

"Cậu không định lại đứng bên cạnh nếm thử rồi ăn hết sạch đấy chứ?"

"... Nhưng lời khuyên của mình chính xác mà đúng không? Mình đã bảo là phải cho thêm đường rồi! Mình đâu có nếm thử vô ích. Mình chỉ đang giúp ích để món ăn trở nên hoàn hảo thôi. Mà vốn dĩ tại sao một nhà giả kim lại phối hợp gia vị vụng về như thế chứ?"

Trước lời của Navier, Kane hừ mũi quát lên.

"Cái gì? Cậu có biết giả kim thuật là một môn học vĩ đại thế nào không! Thậm chí mình còn có thể biến đá thành vàng nữa đấy!!!"

"Vâng vâng, và cậu cũng có tài biến nguyên liệu tốt thành món ăn nhạt nhẽo nữa."

"Đó là do lần đầu nên mới sơ suất thôi!"

"... Đúng là đồ tân binh nấu nướng."

"Cái gì? Xin lỗi mau!"

Trong lúc Kane và Navier đang chí chóe nhau hướng về phía bếp để chuẩn bị bữa ăn, Lakar vẫn như mọi khi, lặng lẽ ngồi xuống cạnh Aria đang nhìn chằm chằm vào đống lửa, vừa hong khô cơ thể ướt đẫm vừa lấy từ túi áo đã cởi ra một cuốn hướng dẫn có tựa đề [Hướng dẫn dành cho những người thách thức du hành trong Labyrinth].

Trong cuốn hướng dẫn có lời khuyên rằng việc dùng ma pháp tạo ra ánh sáng có thể thu hút sự chú ý của những quái vật nguy hiểm sống dưới biển, nên hãy cố gắng hạn chế sử dụng. Vì vậy hôm nay Lakar cũng không làm quá sức. Bởi nghỉ ngơi sẽ tốt hơn nhiều so với việc hành động vội vàng để rồi phát sinh những biến số làm mất thời gian.

Cuốn hướng dẫn này được tạo ra dựa trên những kinh nghiệm và ghi chép quý báu của đội tiên phong Labyrinth, là món quà mà hoàng gia phát miễn phí cho những người đi sau thách thức Labyrinth. Nhờ vậy, Messiah đã làm theo những lời khuyên trong hướng dẫn, nhanh chóng chạm tới tầng 3 và đang phát triển hòn đảo của mình.

"Trưởng phòng dù không có hướng dẫn vẫn vượt qua được tầng 3 sao? Quả nhiên là đỉnh thật."

Vừa kiểm tra những lời khuyên về tầng 3 trong hướng dẫn, Lakar vừa thầm cảm thán Ross, bỗng cậu cảm nhận được một ánh mắt nên ngẩng đầu lên. Aria, người vốn đang nhìn đống lửa, đang nhìn chằm chằm vào Lakar.

"Bạch Hợp vẫn chưa về sao?"

Trước câu hỏi ngày nào cũng lặp lại của Aria, Lakar nở nụ cười khổ và đưa ra câu trả lời quen thuộc.

"Ừ, vẫn chưa. Nếu chúng ta không nỗ lực leo tầng nhanh hơn, có khi còn chẳng đuổi kịp cậu ấy đâu."

Aria lặng lẽ quay mặt về phía đống lửa, lẩm bẩm nhỏ.

"Gặp lại, mình nhất định sẽ giết cậu ta."