Chương 1214: Chương 1263: Trên tham dưới hối

Thượng Quyển (1201-1300) Em đã dùng một con ruồi để điều khiển từ xa, gọi Đội trưởng Kỵ sĩ tới. Trong cơn chấn động và sợ hãi tột độ, viên thành lại hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao Đội trưởng Kỵ sĩ lại chủ động chạy đến chỗ mình, tâm trí ông ta lúc này chỉ mải quanh quẩn với việc làm sao để thoát tội.

"Tôi là Cố vấn kỹ thuật của Xưởng Giáp trụ Hơi nước, đang chuẩn bị ký kết một số đơn hàng với Phủ Thành chủ. Xin ngài hãy xem qua giúp tôi, liệu bản đơn đặt hàng này có điểm nào không ổn hay không?" Em nói bằng một thái độ cực kỳ đĩnh đạc và chuyên nghiệp.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt, được thực hiện với văn phong tiểu thuyết Steampunk kết hợp Dark Fantasy, tuân thủ nghiêm ngặt các yêu cầu về bối cảnh và sự toàn vẹn của nguyên tác.

Vị Đội trưởng Kỵ sĩ cảm thấy có chút khó hiểu; sao tự dưng cô nàng lại biến thành một chuyên gia tư vấn kỹ thuật cho nhà máy thế này? Tuy nhiên, anh cũng hiểu rõ rằng trong hoàn cảnh này, việc phơi bày mối quan trọng thực sự giữa họ là điều không nên.

"Được rồi, để tôi xem nào." Anh nhận lấy đơn đặt hàng, giả vờ làm bộ xem xét. Ban đầu, Đội trưởng Kỵ sĩ còn ngỡ đây chỉ là màn kịch diễn cho có lệ, nhưng sau vài lượt mắt lướta qua, đôi lông mày anh bắt đầu nhíu chặt lại.

Một số kỵ sĩ vẫn có kiến thức nhất định về các loại đơn hàng hay báo cáo tài chính; họ cần quản lý lãnh địa của mình, và nếu không hiểu rõ, họ sẽ phải tìm đến sự trợ giúp của các quan văn thư. Bản thân Đội trưởng Kỵ sĩ lại càng ưa chuộng việc tự mình kiểm soát, bởi lũ thuộc hạ dưới trướng luôn thường xuyên giở những trò tiểu xảo. Chính nhờ kinh nghiệm xương máu đó, anh đã nhận ra ngay điểm bất thường trong đơn hàng này.

"Kinh phí mua sắm giáp trụ mà Thành chủ đại nhân cấp xuống rõ ràng là năm vạn đồng vàng, tại sao trên đơn hàng này chỉ còn có một vạn? Hơn nữa, tại sao đơn giá lại bị ép thấp đến mức này? Năm đồng vàng thì mua nổi cái gì? Một bộ giáp ư?" Ánh mắt Đội trưởng Kỵ sĩ lóe lên sự nghi hoặc.

"Chuyện đó... tiểu nhân dự định sẽ chia đơn hàng này cho nhiều nhà máy khác nhau, nên mỗi xưởng chỉ có phần hạn mức là một vạn đồng vàng thôi ạ. Còn về giá cả, đó là do tôi đưa ra mức giá thấp trước để thăm dò, sau đó mới dần dần thương thảo lại với phía nhà thầu." Viên quan lại run rẩy nói, mồ hôi vã ra như tắm.

Phải thừa nhận rằng gã ta có tư duy rất linh hoạt và đầy kinh nghiệm trong việc lắt léo, thậm chí ngay cả trong trạng thái hoảng loạn cực độ vẫn có thể dùng vài ba câu để khỏa lấp lời nói dối của mình. Nếu gặp phải một kẻ võ biền tầm thường, có lẽ đã bị gã lừa phỉnh xong xuôi, nhưng đáng tiế kiến, người mà gã đối mặt lại là Đội trưởng Kỵ sĩ. Numenel vốn là một kỵ sĩ chính thống, anh hiểu rõ mồn một giá trị cũng như quy trình chế tác giáp trụ, làm sao có thể để gã qua mắt.

"Láo xược! Phủ Thành chủ đặt mua hai ngàn bộ giáp, đào đâu ra chuyện chia nhỏ? Ngươi định giao cả hai ngàn bộ đó cho một nhà máy, rồi chỉ trong vòng một tuần mà đòi hoàn thành sao? Đừng nói là mỗi bộ chỉ có năm đồng vàng, đến việc làm được cái tấm che ngực thôi cũng đã là tạ ơn trời đất rồi!"

Đội trưởng Kỵ sĩ giận dữ mắng nhiếc khiến viên quan lại không còn dám ngẩng đầu lên. Gã đã chọn sai đối tượng để lừa dối; nếu là những thứ khác thì có lẽ gã còn mong manh cơ hội, nhưng với một kỵ sĩ thực thụ như Numenel, mọi sự gian trá đều trở nên vô nghĩa.

"Tôi... tôi..." Viên quan lại mồ hôi đầm đìa, hồn xiêu phách lạc, không biết phải giải trình thế nào nữa. Đúng lúc này, tôi – kẻ đang đứng bên cạnh – đã bồi thêm một nhát dao chí mạng: "Hắn nói rằng có thể cắt giảm bớt các công đoạn chế tác, chỉ làm những bộ giáp ngỰ đơn giản nhất gồm tấm che ngực và giáp tay, còn về khâu kiểm định chất lượng thì hắn có thể tự mình thông qua."

Giáp trụ càng phức tạp, các chi tiết tinh xảo càng nhiều thì giá trị càng cao. Nếu chỉ chế tạo các mảng đúc liền khối như tấm che ngực hay giáp bắp tay, quả thực có thể cắt giảm đáng kể chi phí và thời gian, thậm chí chất lượng có kém đi một chút cũng dễ dàng lọt qua màn kiểm soát.

"Tiểu nhân biết tội! Cầu xin ngài Numenel đại nhân tha mạng!" Viên quan cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ. Gã biết không thể che giấu được nữa, mọi chuyện đã bại lộ. Gã quỳ sụp xuống đất, nước mắt nước mũi giàn dụa.

Tôi vốn đã biết gã có vấn đề, nhưng sau khi đối chiếu với Đội trưởng Kỵ sĩ, tôi không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến thế. Nói một cách ngắn gọn, gã chính là kẻ "trên đè dưới lấn", vừa tham ô công quỹ, vừa chủ động nhũng nhiễu để trục lợi.

Năm vạn kinh phí thu mua đã bị gã nuốt trọn hơn một nửa, chỉ để lại một vạn để triển khai. Theo giá thị trường, hai ngàn bộ giáp trụ phải trị giá tới bốn vạn, nên gã mới buộc các nhà thầu phải làm loại giáp tối giản nhất. Lẽ ra, thứ cần đặt mua phải là giáp chuẩn cho binh sĩ; tuy không phải bao phủ toàn thân nhưng ít nhất cũng phải có tấm che hông, mũ giáp nửa mặt, giáp bắp tay và giáp xà cạp để đảm bảo khả năng phòng thủ cơ bản.

Thế nhưng gã lại ép giá xuống mức thấp kém như vậy, lại còn yêu cầu nhà thầu phải trích lại hoa hồng đen; các xưởng chế tác buộc phải tinh giản giáp trụ đến mức cực đoan, thứ thành phẩm cuối cùng có khi chẳng khác gì một tấm sắt vụn treo trước ngực. Sau đó, dựa vào quyền hạn kiểm duyệt của mình – hoặc thông qua đồng bọn trong cùng một băng nhóm – gã trực tiếp phê duyệt những bộ trang bị thô kệch này cho binh sĩ, đồng thời thẳng tay bác bỏ bất kỳ nhà thầu nào không chịu chi tiền hối lộ.

Chỉ là một viên quan cấp thấp mà lại dám lộng hành đến mức này, vừa ăn chặn vừa bóp nghủ, thật đúng là... nơi nhỏ bé nhưng ma quái đầy rẫy.

"Những bộ giáp này rốt cuộc cũng là để trang bị cho binh sĩ ra chiến trường! Ta muốn hỏi ngươi, nếu đến lúc đó chúng ta phát hiện giáp trụ không ổn, ngươi định giải trình thế nào với Thành chủ đây!?" Đội trưởng Kỵ sĩ phẫn nộ túm lấy cổ áo gã.

Lúc này, sự hỗn loạn đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Ngay cả các đại quý tộc đang tháp tùng Thành chủ cũng bắt đầu dòm ngó, tình hình có vẻ như sắp bùng phát thành một vụ bê bối lớn.

"Tôi nói, tôi sẽ nói... Thành chủ thường sẽ không quản chuyện này đâu..." Viên quan đã bị hù dọa đến kinh hồn bạt vía. Trước sự truy vấn gắt gao của Đội trưởng Kỵ sĩ, gã bắt đầu khai ra như vỡ đê: "Nếu các ngài có hỏi tới, tôi sẽ bảo là do thời gian quá gấp rút, trong vòng một tuần thì nhà thầu chỉ có thể làm đến mức đó thôi!"

Hóa ra lại có cái cớ đó. Thảo nào gã ép thời hạn chỉ trong một tuần; tôi đã tự hỏi tại sao tiến độ lại khẩn trương đến vậy, hóa ra gã đã tính toán kỹ quy trình sản xuất để đảm bảo các nhà thầu không thể làm nổi một bộ giáp hoàn chỉnh. Hơn nữa, gã đã nắm thóp được tâm lý của cấp trên: Thành chủ vốn không quản chuyện quân sự, cũng chẳng bao giờ đi thị sát trang bị của binh lính cấp thấp, trong khi đội cận vệ thân tín của ông ta thì lúc nào cũng phải lộng lẫy, chỉnh tề.

Đội trưởng Kỵ sĩ vốn là người chính trực, hiếm khi nghĩ xấu về người khác. Khi nghe gã biện minh rằng đó là do áp lực thời gian, rất có thể anh đã tin.

"Một tên tiểu lại không bao giờ có thể vạch ra một kế hoạch tinh vi đến thế. Hơn nữa, gã cũng chẳng đủ quyền năng để thực hiện một chuỗi thao túng lớn như vậy. Đứng sau lưng gã chắc chắn phải có kẻ chỉ thị." Tôi thì thầm nhắc nhở Đội trưởng Kỵ sĩ.

"Có chuyện gì xảy ra vậy? Numenel, chuyện gì đang diễn ra ở đây?" Thành chủ bước tới với vẻ mặt bực bội. Một cuộc xung đột như thế này ngay trong bữa tiệc do chính tay ông tổ chức sẽ khiến thể diện của ông bị tổn hại nghiêm trọng.

"Tên khốn này đã biển thủ công quỹ của ngài, cưỡng ép nhà thầu phải đưa hối lộ, lại còn định trang bị loại giarm trụ kém chất lượng cho binh sĩ nơi tiền tuyến!" Đội trưởng Kỵ sĩ giận dữ đá mạnh gã một cái, đẩy thẳng gã đến trước mặt Thành chủ.

"Ngươi tự mình nói ra đi! Nói ra kẻ đứng sau chủ mưu và cả đồng bọn của ngươi, có lẽ Thành chủ đại nhân còn có thể tha cho ngươi một con đường sống!"

Tôi vẫn luôn âm thầm quan sát kẻ mà tôi nghi ngờ nhất – gã hề Rodrigo đang ẩn mình sau đám đông. Quả nhiên, ngay khi Đội trưởng Kỵ sĩ yêu cầu viên quan khai ra kẻ chủ mưu, trên gương mặt gã đã thoáng qua một sự biến đổi cực nhanh.

"Thành chủ đại nhân! Tôi thực sự không cố ý, tôi cũng chỉ là nhất thời mê muội, bị người khác dụ dỗ..." Viên quan mới nói được nửa chừng thì đột ngột khựng lại, đôi mắt trợn ngược lên.

Giữa lúc mọi người đang nhìn gã với vẻ kinh nghi bất định, họ bỗng thấy viên quan ấy vừa khóc lóc thảm thiết, vừa quỳ rạp xuống nắm chặt lấy chân Thành chủ mà gào lên: "Tất cả là lỗi của tôi! Là do tôi nhất thời hồ đồ! Không có ai khác tham gia cả!"