Chương 1429: Chương 1491: Nghinh tiếp bằng giáp trụ

Thượng Quyển (1401-1500) Xung quanh cỗ xe ngựa là một vòng vây của những cao thủ. Những kẻ này chẳng còn là các Hiệp sĩ Hoàng gia nữa, mà chính là các đại lãnh chúa từ khắp các vùng miền; tôi cũng đã từng chạm mặt vài người trong số họ tại bữa tiệc tối trước đây. Sự hiện diện của họ bên cạnh cỗ xe để bảo vệ an toàn cho Thái tử, đồng thời cũng là minh chứng cho sự tin cậy mà hoàng gia dành cho họ.

Theo sau đoàn xe là thuộc hạ của Thái tử, bao gồm những toán bộ binh trang bị tận răng, kỵ binh Tyrannic, cùng vài cỗ xe ngựa có vẻ giản dị hơn so với kiệu của Thái tử; bên trong các cỗ xe ấy thấp thoáng dao động ma lực, e rằng đó là đội ngũ pháp sư đi theo quân đoàn. Tiến về phía sau nữa là quân đội của các lãnh chúa khắp nơi diễu hành ra khỏi thành để nghênh đón Thái tử.

Đội ngũ này trông có phần hỗn loạn, khí thế cũng chẳng thể sánh bằng đại quân do chính Thái tử mang tới, nhưng dù sao họ vốn dĩ đều phục vụ cho chủ nhân riêng, nên sự lộn xộn này cũng là lẽ thường tình.

Ngay lúc đó, ánh mắt tôi đột nhiên bị thu hút bởi một người trong số họ. Bộ giáp kia rất đỗi thân quen, và thanh trọng kiếm hai đầu trên tay hắn cũng vậy.

Dùng Thần Nhãn để xuyên thấu qua lớp mũ giáp, quả nhiên là tên Aberisk kia. Lần này hắn không cưỡi con phi long quen thuộc nữa, mà thay bằng một con Thằn lăng lạnh. Hắn ta hiện đang đắc ý vô cùng, dẫn dắt binh sĩ của thành Kando diễu hành trong đội ngũ nghênh đón, xem ra địa vị đã được khôi phục rồi.

Đoàn xe lăn bánh qua, đám đông như một cơn thủy triều cuộn trào, chèn ép nhau lao về phía đoàn ngựa để cố nhìn thêm chút phong thái của Thái tử, lực đẩy ấy thậm chí còn xô cả chúng tôi đi theo. Chẳng còn cách nào khác, dòng người đều đang đổ dồn về trung tâm thành phố, chúng tôi cũng buộc phải trôi theo dòng chảy, nếu không sẽ trở thành vật cản đường mất. May thay, đoàn xe chưa kịp đẩy chúng tôi đi quá xa thì đã dừng lại.

Nguyên nhân là bởi đội ngũ nghênh đón Thái tử đã xuất hiện. Thành chủ của thành Kando cùng một toán người đông đảo đang đứng giữa đường, bên cạnh là những binh sĩ khoác trên mình lớp giáp trụ lộng lẫy. Thoạt nhìn, cảnh tượng ấy thực sự có chút phô trương và trang trọng.

Thế nhưng, tôi chỉ muốn bật cười khi nhìn thấy chúng. Bởi lẽ, lớp giáp vàng rực mà dàn binh sĩ nghênh tiếp kia chính là sản phẩm từ nhà máy của chúng tôi: dòng siêu mỏng, phiên bản cao cấp, phiên bản xa hoa — loại giáp chuyên dụng dành riêng cho nghi lễ đón khách của kỵ sĩ thành Kando.

Lớp giêu đắp trên bộ giáp này thoạt nhìn thậm chí còn rực rỡ hơn cả trang bị của các Hiệp sĩ Hoàng gia; một lượng lớn lá vàng được khảm lên bề mặt, giáp trụ còn chạm nổi, thậm chí là những hoa văn cắt rỗng tinh xảo. Trên áo choàng là huy hiệu gia tộc thành chủ cùng những họa tiết phối hợp được thiết kế riêng, phần giáp váy còn có những phiến kim loại vẩy ra như đuôi phượng.

Phong cách này vay mượn rất nhiều từ lối thiết kế hào nhoáng của tộc Cao Linh, kết hợp với phong cách chiến giáp thần vệ Hy Lạp cổ đại, nhấn mạnh vào sự cao quý và xa hoa thượng lưu. Đừng bàn đến giá trị thực chiến, ít nhất thì chỉ cần liếc mắt qua một cái cũng đủ để làm người ta phải ngẩn ngơ kinh ngạc.

Nhưng thực chất, tất cả sắc vàng đó đều là mạ lên. Để thuận tiện cho quá trình rèn đúc, vật liệu thực sự của bộ giáp là những tấm nhôm siêu mỏng, nhờ vậy mới có thể tạo ra những đường cắt rỗng và chạm nổi như thế; các họa tiết nổi cũng chỉ được in trực tiếp lên, nếu quan sát kỹ mặt trong sẽ thấy rõ những vết hằng.

Những chi tiết trang trí rời rạc kia đều là linh kiện đặt làm từ xưởng nhỏ, sản xuất hàng loạt bằng phương pháp đúc khuôn, chỉ cần hàn lên giáp trụ là xong; ngay cả hoa văn trên áo choâng cũng chẳng phải thêu, mà được in trực tiếp như kiểu đóng dấu vậy.

Vì là hàng sản xuất gấp, vài ngày trước tôi còn có dịp đến xem thành phẩm, mùi sơn và mùi hàn vẫn chưa kịp tan hết. Phải khoác lên mình bộ giáp vừa nhẹ tênh lại vừa nồng nặc mùi hóa chất thế này, đám binh sĩ chắc hẳn cảm thấy vô cùng khó xử.

Điều khiến tôi không nhịn cười nổi nhất chính là việc nhìn thấy Đội trưởng kỵ sĩ cũng nằm trong đội hình nghênh tiếp. Hắn ta vẫn sở hữu bộ giáp hơi nước của riêng mình; tuy có phần thô mộc, nhưng ít nhất những vết trầy xước và vệt đen ám khói trên đó là minh chứng cho việc hắn đã kinh qua trăm trận, dù đa số những dấu vết đó đều để lại trong lúc hành quân cùng chúng tôi.

Hiện tại, hắn đang đứng ở hàng đầu đội nghênh tiếp với vẻ mặt đầy ngượng nghịu; xuyên qua Thần Nhãn, tôi thậm chí còn thấy rõ sự bối rối hiện lên trên mặt hắn, thực sự là một cảnh tượng mất mặt.

Nhưng hắn chẳng thể biểu lộ ra ngoài, vẫn phải đứng thẳng tắp, cố giữ dáng vẻ của một tinh nhuệ được huấn luyện bài bản đang chuẩn bị nhận sự kiểm tra từ cấp trên. Cũng chẳng trách được, chính hắn là người đã đề xuất ý tưởng này với Thành chủ; nếu ngay cả bản thân hắn còn thấy hổ thẹn, thì vở kịch này làm sao tiếp diễn được đây?

Cũng may, gã Thành chủ bù nhìn kia dường như chẳng hề nhận ra sự hào nhoáng rỗng tuếch của đội quân này. Ngược lại, ông ta trông có vẻ rất hài lòng, gương mặt rạng rỡ nụ cười tràn đầy vẻ hân hoan khi đứng ở hàng đầu đón chào Thái tử tới.

Thật ra tôi cũng không hoàn toàn có ý định chơi khăm họ. Thực chiến là một chuyện, còn nghinh tiếp lại là chuyện khác. Một khi đã được dùng làm đội nghi lễ để phô trương sự trang trọng, thì vẻ bề ngoài đương nhiên là quan nhập nhất; xét về điểm này, bộ quân phục trước đây của binh sĩ thành Kando thực sự quá đỗi thất lễ.

Sự thật cũng đúng là như vậy. Ban nhạc đi trước đoàn xe khi vừa nhìn thấy toán chiến binh giáp vàng này ban đầu đã có một phen kinh hãi, nhưng rồi rất nhanh chóng họ đã phát hiện ra những kẽ hở của bộ giáp. Đáng buồn thay, ngay cả những nhạc công ấy, thực lực cũng mạnh hơn nhiều so với đội quân thân tín dưới trướng Thành chủ.

Thế nhưng họ cũng chẳng hề chế nhạo hay thấy có gì sai trái, bởi chính họ cũng đang khoác trên mình những bộ lễ phục chẳng hề có chút giá trị chiến đấu nào; nếu coi bộ giáp vàng kia là một kiểu lễ phục, thì mọi thứ đều hoàn toàn hợp lý.

Ban nhạc chủ động dạt sang hai bên, tiếp tục tấu nhạc. Các Hiệp sĩ Hoàng gia tiến lại gần, nhìn thấy toán binh sĩ vàng rực ấy cũng chỉ sững người một lát rồi lẳng lặng đứng sang một bên, không nói thêm lời nào. Họ cũng đã đi qua nhiều thành thị và làng mấu, thừa hiểu bản tính của đám tư binh từ các quý tộc nhỏ lẻ ở những vùng xa xôi là như thế nào; bảo họ là lũ chân lấm tay bùn cũng chẳng sai.

Việc thành Kando có thể đưa ra một sự chào đón lộng lẫy thế này, tuy có phần dung tục, nhưng ít ra cũng cho thấy họ rất mực để tâm.

Khi cỗ xe của Thái tử đến trước mặt, Thành chủ là người đầu tiên quỳ xuống, theo sau là hàng dài văn võ bá quan đồng loạt quỳ một gối, cung nghênh Thái tử giá lâm. Dưới sự nâng đỡ của các thị nữ xinh đẹp, Thái tử bước xuống xe. Nhìn thấy toán chiến binh giáp vàng đang quỳ rạp trước mặt mình, Ngài khẽ gật đầu đầy vẻ hài lòng.

Dù sao đây cũng là lực lượng thân binh tinh nhuệ nhất của Thành chủ, lại được chính Đội trưởng kỵ sĩ huấn luyện; có thể việc đi theo đội hình chuẩn chỉnh còn chút khó khăn, nhưng việc quỳ xuống tại một vị trí cố định thì họ vẫn làm rất đồng đều.

Tiếp sau đó là những lời chào hỏi xã giao. Thái tử tuyên đọc chiếu thư do Hoàng đế Iberia ban xuống, mọi người lần lượt bày tỏ lòng biết ơn và những lời tạ ơn long ân. Sau đó, Thái tử cũng thực hiện nghi thức quan tâm đến tình hình tướng sĩ; dĩ nhiên, toàn bộ báo cáo đều do Thành chủ trình bày. Ông ta chẳng hiểu gì về tình hình tiền tuyến cả, các bản báo cáo đều do Đội trưởng kỵ sĩ và các văn thần soạn sẵn, thậm chí ông ta còn chẳng thuộc lòng hết nửa.

Trong đoàn nghênh tiếp cũng có không ít người không quỳ, họ là những sứ giả đến từ bên ngoài. Đầu tiên là phái đoàn của Đế quốc Thần thánh La Mã, với đại diện tiêu biểu là vị Tướng quân, theo sau là hai giáo sĩ của Giáo hội Cơ khí. Giữa vị Tướng quân và tôi có một sợi dây cảm ứng đặc biệt, nhưng ông ta không nhìn về phía tôi, chứng tỏ sự ngụy trang của tôi hiện tại rất thành công; ông ta đã không còn cảm nhận được hơi thở của "Bạo thực" từ tôi nữa.

Ngoài ra còn có một nhóm phái đoàn khác cũng không quỳ, họ không phải người ngoại quốc, mà là những người đàn ông râu rậm, đầu quấn khăn trắng, mình khoác áo vải thô. Đó là người Moor, đại diện của Vương quốc Granada — một nhóm tín đồ Hồi giáo theo đức tin Nguyệt tinh. Không ngờ họ cũng cử người đến chi viện, và nghi lễ họ thực hiện cũng mang đậm nét tín ngưỡng của người Moor.

Thái tử và phái đoàn Đế quốc Thần thánh La Mã trò chuyện vô cùng vui vẻ, nhưng khi đứng trước đại diện người Moor, Ngài lại có chút ngập ngừng; ngay cả khi đối phương chủ động đưa tay ra, Ngài vẫn do dự một nhịp mới bắt tay. Nhưng dù sao đi nữa, khách đến là khách, đôi bên đều thuộc về phạm vi ảnh hưởng của Đế quốc Iberia, và cũng đã mấy trăm năm không xảyng chiến tranh, quan hệ hiện tại chưa đến mức nước với lửa. Hai bên trao đổi xã giao, coi như một sự chuyển giao hòa bình.

Sau đó, Thành chủ mời Thái tử điện hạ tham dự yến tiệc. Tất cả những người có địa vị đều nhận được lời mời, mọi người rầm rộ kéo về phía sảnh tiệc. Khi không còn gì để xem nữa, đám đông tụ tập trên phố cũng dần tản ra, các con đường bị phong tỏa cuối cùng cũng được mở lại, và chúng tôi cũng có thể đi tiếp.

Tuy nhiên, trên đường tới Nghĩa trang Falberdi, tôi lại nhìn thấy một người quen. Anh ta mặc bộ giáp nửa thân, bên hông đeo một thanh trường đao, dáng vẻ có vẻ rất hiên ngang khi bước đi trên đường. Chẳng phải là Little Irene sao? Chắc hẳn lúc nãy anh ta cũng đứng xem Thái tử vào thành, sau khi xem xong thì đang quay về căn nhà thuê gần khu vực Nghĩa trang Falberdi, vì cùng đường nên chúng tôi tình cờ chạm mặt.