Chương 838: Chương 862: Muốn làm tốt việc, trước hết phải mài sắc công cụ

Thượng Quyển (801-900) Phương Đông có câu tục ngữ rằng: Muốn làm tốt việc, trước hết phải mài sắc công cụ. Qua nhiều cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy và cả những sự kiện đêm qua, tôi đã thấu hiểu được một điều: vũ khí là thứ tuyệt đối không được tiết kiệm. Bởi vì nếu đến lúc cần kíp mà trong tay lại trống rỗng, thì mọi sự hối hẫng đều đã quá muộn màng.

Dưới đây là bản dịch văn học của đoạn trích, được thực hiện theo phong cách Steampunk kết hợp Dark Fantasy: Nhưng anh Jayard lại lắc đầu, nói: "Cái này ấy à, thôi không cần đâu, như thế sẽ quá lộ liễu, vạch trần thân phận mất, với lại anh dùng cũng không quen. Khi nào thực sự cần đến mức đó, anh cứ tùy tiện gọt một khúc gỗ là được rồi."

Tôi hoàn toàn thấu hiểu ẩn ý của anh ấy về sự "lộ liễu". Cầm một cây quyền trượng nạm đá quý bằng bạc nguyên chất rảo bước trên phố, người ta sẽ lầm tưởng bạn là một vị quý tộc quyền quý nào đó. Hóa ra bấy lâu nay anh Jayard vẫn luôn lo ngại điều này, nhưng những thương nhân sành sỏi vốn đã tính đến cả việc đó rồi.

"Anh đừng lo, anh Jayard, loại này có thể ngụy trang được mà. Chỉ cần phủ lên bề mặt một lớp sơn đen là cơ bản có thể che giốt mọi thứ. Còn về vấn đề không quen tay, anh có thể cùng em đến cửa tiệm để dùng thử cảm giác xem sao." Tôi nói.

Chúng tôi tìm mua quyền trượng đâu phải để phô trương thanh thế. Chất liệu bạc là để dẫn truyền thần lực, còn đá quý là để gia tăng uy lực cho thần thuật. Theo ý kiến của tôi, đá Thánh Bạch Thạch rất tuyệt, chúng ta có thể đặt hàng thợ thủ công chế tác riêng.

"Không phải, Parula hiểu lầm ý anh rồi. Anh cảm thấy thứ mình cần không phải là quyền trượng, mà là... đáng lẽ nên gọi là gậy chống mới đúng." Anh Jayard ngập ngừng một lát rồi tiếp lời.

"Lại thế nữa rồi, gậy chống thì có tác dụng gì chứ? Ý anh là cái thứ mà các quý ông hay cầm trên tay ấy hả? Thứ đó thậm chí còn chẳng được coi là vũ khí, nó chỉ là một món phụ kiện hỗ trợ việc đi lại thôi." Leomann có chút bất lực lên tiếng, nhưng nói đoạn, cô bỗng khựng lại.

"Hình như cũng thực sự có loại gậy chống được chế tác thành vũ khí, ví dụ như của sát thủ hoặc thợ săn quỷ, bên trong giấu lưỡi sắc để dễ dàng ngụy trang, hay thậm chí có quý tộc sử dụng gậy đầu kiếm. Anh chắc chắn thứ anh muốn là loại đó chứ?"

"Không, không phải loại đó. Anh cảm thấy mình cần thứ gì đó bình thường nhất, làm bằng gỗ, dùng để vượt qua những cung đường đồi núi trắc trở." Anh Jayard dùng hai tay khua khoang mô tả.

Tôi đã hiểu ý anh ấy muốn nói đến điều gì: gậy leo núi hoặc gậy dã ngoại. Công dụng nguyên thủy của gậy chống vốn là giúp con người di chuyển trên những địa hình hiểm trở, nhưng khi đường xá ngày càng phát triển và bằng phẳng hơn, vai trò hỗ trợ của nó cũng dần mờ nhạt đi.

Đến thời đại này, cây gậy chống đã trở thành vật bất ly thân của giới thượng lưu, là biểu tượng của địa vị và đẳng cấp. Không phải vì họ thực sự cần nó để giữ thăng bằng khi bước đi, mà bởi việc cầm một cây gạch lịch lãm sẽ tạo nên khí chất riêng biệt, minh chứng cho sự giàu sang và quyền thế.

Hơn nữa, chúng còn có thể dùng như kiếm. Nhìn bề ngoài chúng không quá sắc bén hay phô trương, nhưng lại ẩn chứa khả năng hộ thân. Nghe nói việc gậy chống trở thành món đồ tiêu chuẩn của các quý ông vốn là để thay thế cho thanh kiếm đeo bên hông; bởi lẽ, mang theo kiếm đi dự tiệc tối sẽ tạo cảm giác như một lời thách thức, và việc mang vũ khí vào cung diện kiến cũng chẳng phải là điều thích hợp.

Điều anh Jayard muốn không phải là loại gậy quý tộc đầy tính tượng trưng ấy. Anh ấy muốn thứ gậy gỗ nguyên thủy nhất, thực hiện đúng công năng ban đầu của nó, giống hệt như khúc gỗ mà anh ấy vừa tùy ý gọt hôm nay.

Leomann lắc đầu, rõ ràng trước đó khi ở ngoài thành, cô và anh Jayard đã từng tranh luận về vấn đề này, và giờ đây có vẻ cô chẳng còn buồn tranh cãi nữa.

"Được thôi, nếu anh Jayard muốn một cây gậy chống bình thường, hôm nào chúng ta cùng đi mua. Dù sao nó cũng chẳng đắt đỏ gì, anh muốn mua mấy cây cũng được." Tôi dứt khoáng nói.

Chỉ có bản thân anh Jayard mới hiểu rõ mình thực sự cần gì; đó là một loại trực giác mà Leomann sẽ không thể thấu cảm. Một khi anh ấy cảm thấy cần gậy chống, hẳn là phải có lý do chính đáng của nó. Dù sao thì món đồ đó cũng không hề đắt, cứ mua thôi.

"Tùy các người." Leomann đáp, dù sao người chi tiền cũng chẳng phải cô. Cô vẫn không hiểu nổi tại sao Jayard lại phải phân tách rạch ròi giữa gậy chống và quyền trượng đến thế, bởi với cô, khúc gỗ mà anh cầm hôm nay cũng chỉ là một công cụ hỗ trợ thi triển ma pháp, chẳng phải đều như nhau cả sao?

"Đúng rồi, tiểu thư Leomann, vì anh Jayard đã chính thức theo cô học tập, liệu cô có thể tặng cho anh ấy một cây thánh giá không?" Tôi đề nghị, muốn tìm chút lợi lộc cho anh Jayard.

Không ngờ Leomann lại dứt khoát từ chối: "Không được, cậu ấy vẫn chưa chính thức thụ lễ nhập giáo, không thể ban tặng thánh giá."

"Ơ? Nhưng thánh giá đâu có đắt, nhiều tín đồ vẫn luôn mang theo bên mình đấy thôi, và chẳng thấy ai nói là họ đã chính thức được nhận vào giáo hội cả. Cô đưa cho anh ấy một chiếc loại khá tốt một chút để hỗ trợ anh ấy không được sao?" Tôi thắc mắc.

Trong quá trình nghiên cứu ma pháp, tôi cũng chủ động tìm hiểu về các thần thuật mà anh Jayard sử dụng, nhằm mục đích hỗ trợ anh ấy một cách hoàn hảo nhất.

Theo những gì tôi biết, thánh giá cũng là một loại pháp khí hỗ trợ thần thuật, và tùy vào phẩm chất của chúng mà hiệu quả hỗ trợ sẽ khác nhau. Loại tốt nhất phải được làm bằng bạc; còn đại đa số thường dân chỉ sở hữu những cây thánh giá bằng gỗ thông thường.

Những thánh vật từng qua tay các Đại Thần quan hay các Thánh kỵ sĩ huyền thoại thì lại càng mạnh mẽ hơn, nhưng những bảo vật quý giá ấy thường được lưu giữ nghiêm ngặt trong giáo hội, truyền thừa qua nhiều thế hệ và chỉ dành riêng cho những chức sắc có tư chất xuất chúng; người ngoài khó lòng mà chạm tới.

Tôi nghĩ thế này: anh Jayard thường xuyên phải cải trang thành nhân viên của giáo hội, vậy nên nếu có một cây thánh giá bên mình, việc ngụy trang sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Chính vì vậy, tôi mới muốn hỏi xin Leomarm một cây thánh giá chính thức.

Trước câu hỏi của tôi, Leomann thoáng sững sờ, rồi mới nghiêm túc đáp: "Nếu ý cậu là tự mình đi tìm hoặc mua một cây thánh giá với lòng thành hướng về Thần, thì đương nhiên không ai có thể ngăn cản. Nhưng nếu là do chính tay tôi ban tặng, thì ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt. Tôi phải xác nhận rằng cậu ấy thực sự có tư chất để gia nhập giáo hội của chúng tôi, và phải tiến hành lễ rửa tội trước khi trao thánh giá. Sau đó, tôi cũng phải chịu trách nhiệm về hành vi của cậu ấy."

Tôi đã hiểu ra rồi. Trong mắt tôi, ý nghĩa của cây thánh giá khác xa với tầm nhìn của Leomann. Với tôi, nó chỉ là một pháp khí hỗ trợ, một công cụ hữu dụng để hóa trang.

Nhưng với Leomann, đó chính là minh chứng cho việc nhập giáo, mang một hàm ý thiêng liêng và nặng nề hơn nhiều. Cách làm của họ thật sự rất bài bản và nghiêm ngặt: vừa phải quan sát đủ lâu để xem phẩm hạnh của người mới có đạt chuẩn hay không, vừa phải làm lễ rửa tội rồi mới được trao thánh giá; cứ như thể sắp bắt anh Jayard phải viết một bản kiểm điểm tư tưởng vậy.

Tuy nhiên, cô ấy cũng không hề cấm đoán việc anh Jayard tự chế tác hoặc mua một cây thánh giá cho riêng mình, điều đó vẫn còn chút kẽ hở để xoay xở. Vậy thì chẳng lẽ tôi có thể tìm cách kiếm cho anh ấy một cây ở đâu đó sao?

"Được rồi, được rồi, tôi biết rồi, sẽ không làm phiền cô nữa." Đúng lúc này, tôi chợt nhận thấy một chi tiết lạ lùng: "Ừm, đợi đã... hai người trông sao mà sạch sẽ bất ngờ vậy?"

Thông thường, việc ra ngoài thành săn lùng ma vật luôn khiến người ta lấm lem bẩn thỉu. Chưa nói đến máu của ma thú hay các loại dịch thể khác, chỉ riêng bụi đất nơi hoang dã cũng đủ khiến gương mặt ai nấy đều bám đầy tro bụi.

Thế nhưng hiện tại, cả anh Jayard lẫn Leomann đều trông vô cùng thanh sạch, hoàn toàn không có vẻ gì là vừa trải qua một trận tử chiến đẫm máu với lũ quái vật.

"Ừ, chúng tôi tìm thấy một con suối ngoài tự nhiên nên đã dừng chân tẩy rửa một chút, cảm giác rất sảng khoái." Leomann nói.

Giữa cái tiết trời tuyết rơi lạnh lẽo thế này mà cô ấy lại có thể tắm táp ở suối ngoài tự nhiên sao? Thể chất của cô thật khiến người ta phải ngưỡng mộ. Ngay lúc đó, tôi nhận thấy sắc mặt anh Jayard trở nên vô cùng mất tự nhiên, tôi liền hỏi vặn: "Không lẽ... hai người đã tắm cùng nhau đấy chứ?!"

"Không có! Anh chỉ giúp tiểu thư Leomann cảnh giới bên ngoài, sau đó mới đến lượt từng người tắm thôi." Jayard cuống quýa phủ nhận, nhưng lạ thay, gương mặt anh ấy vẫn thoáng ửng đỏ.

Tâm trạng của tôi lúc này thật khó tả. Một mặt, tôi cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ vì anh Jayard quả nhiên là một chính nhân quân tử; nhưng mặt khác, tôi lại tự hỏi: Lẽ nào anh ấy quá yếu đuối chăng?

Không đúng, nếu chỉ có thế thì tại sao mặt anh ấy lại đỏ bừng lên như vậy? Tôi nhìn xoáy vào mắt anh Jayard, truy vấn: "Chỉ có vậy thôi sao?"

Anh Jayard ngượng ngùng quay đầu đi. Quả nhiên là có vấn đề! Tôi nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ, cuối cùng chính Leomann cũng phải bật cười: "Lúc chiến đấu với ma thú, máu của chúng có bắn lên quần áo tôi, vì vậy tôi đã tắm rửa sạch lớp áo choàng thần quan trước. Trước khi áo khô, tôi chỉ mặc mỗi nội y thôi."

Ấy! Tôi lập tức vỡ lẽ. Tôi đưa mắt nhìn vào thân hình vô cùng nảy nở và đầy sức sống của Leomann, cùng làn da trắng ngần như tuyết ấy. Tôi cũng đã từng thấy qua bộ đồ lót của cô, đó là một kiểu ren thêu lỗ chỗ rất tinh xảo.

Một đại mỹ nhân sở hữu thân hình ma mị như vậy, lại mặc mỗi nội y giữa trời tuyết rơi để hoạt động, thậm chí là chiến đấu; làn da trắng muốt ấy tương phản rực rỡ với những bông tuyết, và những đường ren mịn màng hơi lún nhẹ vào làn da mềm mại, để lại những dấu vết mờ ảo.

Chỉ riêng việc ngắm nhìn cách cô mặc y phục đã đủ khiến tôi thấy choáng ngợp rồi, huống chi là tưởng tượng đến cảnh cô chỉ diện mỗi nội y? Có khi, bộ đồ lót ren bó sát ấy còn mang lại vẻ quyến rũ hơn cả khi khỏa thân hoàn toàn; trang phục đó thực sự chẳng khác gì một loại đồ lót gợi dục cả.

"Tiểu thư Leomann, cô làm vậy không thấy thẹn thùng sao?" Tôi lên tiếng. Chẳng trách anh Jayard lại có phản ứng mất tự nhiên đến thế. Một bên là muốn né tránh, nhưng bên kia lại là một thiếu nữ xinh đẹp chủ động mang đến "phúc lợi" trực diện như vậy, thử hỏi ai mà chịu đựng cho nổi!

"Không sao cả, Jayard tập luyện cũng vất vả rồi, khích lệ cậu ấy một chút cũng là lẽ đương nhiên thôi." Leomann vừa nói vừa vươn vai một cái. Động tác này khiến vòng một vốn đã đầy đặn của cô càng trở nên hùng vỡ và lôi cuốn hơn bao giờ hết.

Chậc! Một tiểu thư trông có vẻ thanh khiết lại chủ động tặng "phúc lợi" thế này, sức sát thương quả thực lớn đến không ngờ. Tôi vô thức so sánh với bản thân mình, rồi chợt nhận ra sự chênh lệch giữa vóc dáng của tôi và cô ấy vẫn còn quá xa... Mà khoan! Tôi tự so sánh với cô ấy làm cái quái gì cơ chứ?

"Thôi đi, tiểu thư Leomann, đừng trêu chọc Parula nữa, em ấy sẽ giận đấy." Jayard cười khổ giải thích: "Parula, em đừng nghe Leomann nói bậy. Đúng là lúc đó quần áo cô ấy có dính máu nên phải giặt lại, nhưng hoàn toàn chỉ là giặt đồ thôi. Trong lúc cô ấy phơi đồ, anh đã đi săn ma vật rồi."

"Nhưng anh vẫn nhìn thấy đúng không?" Tôi liếc mắt nhìn anh đầy dò xét. Nếu không nhìn thấy, làm sao anh Jayard lại có phản ứng như vậy được.

"Ờ... cũng có thoáng thấy một chút, lúc anh đi săn về thì quần áo của cô ấy vẫn chưa kịp khô." JayHDard thú nhận. Quả nhiên là đã nhìn thấy thật!

"Ha ha, Jayard cũng thật ngây thơ quá đi, vừa thấy đã đỏ mặt ngay rồi. Nhưng không cần phải bận tâm đâu, tôi cũng có nói gì đâu nào." Leomann cười rạng rỡ.

Được rồi, xem như đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, tương đương với việc vô tình bắt gặp cảnh tắm rửa. Tuy nhiên, phản ứng của cả hai đều rất đáng để hồi tưởng. Tôi biết rằng lúc anh Jayard tắm cùng tôi thì đã có thể tự nhiên hơn nhiều rồi, nhưng khi đối diện với cơ thể của Leomann, anh ấy vẫn không tránh khỏi bối rối.

Còn về phần Leomann, tính cách cô thật sự quá tùy hứng. Chẳng hạn như lần đầu tiên luyện tập kỹ thuật dùng roi với anh Jayard, cô đã cởi bỏ y phục để mặc cho anh thực hành trên cơ thể mình. Lần này cũng vậy, khi đi tắm cô giao nhiệm vụ canh gác cho anh Jayard, rồi lúc phơi đồ cũng cứ thế để mặc anh nhìn thấy. Cô hoàn toàn không có chút phòng bị nào trước mặt anh ấy.

Nhưng tôi vẫn rất tinh ý nhận ra rằng, thực tế Leomann không hề phóng khoáng đến thế. Khi dạy anh Jayard cách sử dụng roi, cô ấy thực chất vẫn sẽ đỏ mặt; và ngay cả lúc vừa rồi khi bị Jayard bắt gặp, vẻ ngoài có vẻ thản nhiên đó thực chất chỉ là để che giấu sự ngượng ngùng thoáng qua mà thôi. Chỉ có tôi mới nhìn thấu được điều đó.

"Khụ khụ! Chúng ta đừng nói về chuyện này nữa. Parula hôm nay đang bị bệnh, không nên đứng dưới gió tuyết lâu như vậy, chúng ta nên quay về thôi. Hẹn gặp lại tiểu thư Leomấn vào một ngày khác." Jayard nói.

"Được, tôi cũng vừa hay muốn nghiên cứu về ma pháp thánh khiết thứ ba, đợi khi nào học được tôi sẽ dạy cho cậu." Nói đoạn, Leomann quay người bước đi và nhanh chóng biến mất trong màn tuyết trắng xóa.

Đáng lẽ sau khi cô ấy rời đi, đây sẽ là thời gian riêng tư chỉ có hai chúng tôi, giúp chúng tôi có thể trò chuyện nhiều hơn. Thế nhưng vì chủ đề vừa rồi quá đỗi khó nói, cả hai chúng tôi bỗng rơi vào một sự im lặng hiếm hoi.

"Tóm lại là về thôi anh Jayard, giúp em lên ngựa với." Cuối cùng vẫn là tôi, người đầu tiên phá vỡ bầu không khí gượng gạo này. Tôi yêu cầu anh Jayard đỡ mình lên ngựa, sau đó anh cũng leo lên, đưa con ngựa thồ quay về chuồng trước.

Trên suốt quãng đường về, tôi kể cho anh Jayard nghe về những trải nghiệm ngày hôm nay: từ việc đến bệnh viện, đi tìm Lyre, cho đến cuối cùng là gặp Thandri.

"Em còn mua cả combo thợ săn nữa đấy, thịt mèo Elu nướng thơm lắm, chắc chắn anh chưa được nếm thử đâu."

"Á... chuyện này... Anh cứ ngỡ bữa tối hôm nay sẽ chẳng có gì để ăn, nên lúc đi săn cũng có mang theo chút thịt ma vật. Biết thế này anh đã không tốn công mang thêm thịt làm gì." Jayard nhìn túi đồ nặng trĩu sau lưng mình, lúng túng nói.

"Không sao đâu, mai làm cũng được mà, vả lại em ăn bao nhiêu cũng hết. Thế anh đã mang về những gì?" Tôi hỏi. Dù đã chia cho Leomann một nửa đường đi, nhưng trong túi vẫn còn rất nhiều thứ.

"Ừm, ở đây có thịt lợn nấm, tiểu thư Leomann nói vị rất ngon; còn có cả bàn tay gấu Sát Nhân nữa. Hình như Parula từng nói đó là loại thực phẩm cực kỳ quý hiếm. Anh cũng mang về cả da gấu, nhưng những thứ khác thì anh không rõ liệu còn ăn được không." Jayard đặt chiếc túi trước mặt tôi và bắt đầu liệt kê.

"Đây là cái gì vậy?" Tôi nhấc lên một hũ chất lỏng màu vàng kim đặc quánh và hỏi. Chẳng phải anh ấy đi săn ma vật sao? Sao lại mang về thứ này?

"Đây là dịch nhầy của Slime Vàng, phần lõi (core) cũng nằm trong hũ này đấy. Tiểu thư Leomann nói chúng ta đã cực kỳ may mắn, chuyến này thực sự trúng lớn rồi." Jayard hào hứng nói.

Ngay lập tức, tôi cảm thấy hũ chất lỏng trên tay mình nặng như một khối vàng ròng, chỉ sợ sơ sảy làm vỡ mất. Dịch nhầy của Slime Vàng có tác dụng kéo dài tuổi thấu và phục hồi sức sống cực mạnh; ngay cả khi không qua tinh luyện, uống trực tiếp cũng có thể giữ lấy mạng sống, giá trị của nó còn đắt hơn cả vàng nguyên chất cùng trọng lượng.

Chưa kể trong hũ này còn chứa cả phần lõi, ước tính sơ bộ ít nhất cũng phải tới một nghìn đồng vàng. Chỉ một chuyến đi săn mà thu về được ngần ấy tiền, quả thực là vận may trời ban. Không phải lần nào đi săn ma vật cũng kiếm lời được như thế, Slime Vàng là loài cực kỳ hiếm gặp, phần lớn các mạo hiểm giả cả đời chưa từng thấy bóng dáng chúng bao giờ, vậy mà anh Jayard lại có thể bắt được.

Tôi vội vàng cất hũ dịch nhầy vào túi để tránh bị người khác nhìn thấy, đồng thời dùng một chút ma pháp điều khiển những khúc gỗ đen khô khốc hỏi tiếp: "Vậy còn những khúc gỗ này là gì? Nặng quá đi mất."

"Đó là phần lõi của cây Ma Sinh Thụ (Demon-tree). Cây đó trông như đã chết khô rồi, nhưng đột nhiên lại chuyển động mạnh mẽ. Những lỗ hổng trên thân cây tạo thành một khuôn mặt người đầy đáng sợ, nó không chỉ tấn thù bằng hỏa cầu mà trên cành còn có lũ Quạ Máu rất hung dữ đóng tổ." Jayard vừa mô tả, vừa thuật lại trận ác chiến khi bị Ma Sinh Thụ tấn công.

"Sau đó anh đã chém đổ cây đó. Anh nghĩ rằng trong ngôi nhà mới không biết có sẵn than không, nên định chặt nó về làm củi đốt. À đúng rồi, hình như lượng linh hồn trong viên đá quý của đoản kiếm lại tăng lên rồi đấy, Parula có thể tùy ý sử dụng."

"Chặt để làm củi đốt sao?" Tôi nhìn những thớ gỗ đen kịt, xù xì, trông như bị lửa thiêu và bị một loại sức mạnh phi tự nhiên nào đó vặn xoắn lại. Đây rõ ràng là nguyên liệu thượng hạng để chế tạo gậy ma pháp hoặc các pháp khí khác, một thân cây nguyên vẹn còn đáng giá hơn gấp bội, vậy mà anh Jayard lại đem đi chặt làm củi.

Dù chỉ là gỗ vụn, ít nhất cũng có thể bán được vài chục đồng bạc, đem đi đốt thế này thì chắc hẳn các nhà luyện kim sẽ tức chết mất thôi.

Chúng tôi bắt đầu kiểm kê lại những thứ anh Jayard mang về. Do dung tích không đủ lớn, anh ấy buộc phải ưu tiên mang theo những nguyên liệu quan trọng nhất. Thực tế, gia đình chúng tôi cũng đã tích trữ không ít nguyên liệu ma vật quý giá, chỉ là chưa có thời gian để đem đi bán mà thôi.

Khi cưỡi ngựa thồ quay về chuồng ngựa, theo kinh nghiệm trước đây, con ngựa thồ hoàn toàn có thể tự mình chạy về được. Nhưng vì nó đang giận dỗi tôi, nên anh Jayard đã đặc biệt đưa nó về và kiểm tra kỹ lưỡng môi trường sống trong chuồng.

Trời đã lạnh hơn, nếu chuồng ngựa không chuẩn bị đầy đủ các biện pháp chống rét thì vật cưỡi sẽ rất dễ bị cảm lạnh. Mặc dù với thể chất của loài ngựa thồ, hôm nay tôi cưỡi nó băng qua tuyết mà nó chẳng hề run rẩy, ngược lại cơ thể còn tỏa ra hơi ấm rất dễ chịu khi ôm vào lòng.

Tuy nhiên, với một con ngựa đã có linh tính cực tốt, chúng tôi vẫn nên dành cho nó sự chăm sóc xứng đáng. Giống như ở các gia tộc quý tộc luôn có người hầu chuyên trách chăm lo cho vật cưỡi, thức ăn và chỗ ở của chúng đôi khi còn tốt hơn cả người hầu.

Chuồng ngựa công cộng này dĩ nhiên không có điều kiện xa hoa đến thế, nhưng người chăn ngựa vẫn rất tận tâm chuẩn bị lớp rơm dày lót dưới thân để làm tổ ấm, giúp chúng có thêm một lớp giữ nhiệt khi ngủ.

Rất tốt, người chăn ngựa thật là một lao động cần mẫn và trách nhiệm. Tôi đã thưởng thêm cho ông ấy một khoản tiền hậu hĩnh để ông lưu tâm chăm sóc con ngựa thồ kỹ hơn, và dặn thêm phải sắm thêm một tấm chăn bông cho nó.

Người chăn ngựa vui mừng khôn xiết; số tiền tôi đưa gần bằng với thu nhập từ việc trông thêm hai con ngựa khác cộng lại, mà ông ấy chẳng phải tốn thêm chi phí gì, chỉ cần mua thêm chăn và chăm sóc chu đáo hơn là xong. Tất nhiên, trong thâm tâm, lão cũng không khỏi lẩm bẩm rằng cái đám nhà giàu này thật là cầu kỳ quá mức, đến cả con ngựa cũng đòi đắp chăn bông, đợi trời lạnh hơn nữa biết đâu còn định đốt cả than lấy ấm cho nó luôn rồi không?

Anh Jayard tự tay dắt ngựa thồ vào chuồng, để nó nằm xuống và phủ rơm lên thân. Anh còn cúi người nhẹ nhàng vuốt ve nó. Nhờ sự nỗ thực hiện tận tình đó, con ngựa rõ ràng đã trở nên thân thiết hơn và không còn giận dỗi nữa.

Sau khi ổn định xong cho ngựa thồ, chúng tôi mới cùng nhau đi bộ về ngôi nhà mới. Quãng đường này khá dài, tôi bắt đầu suy nghĩ xem có cách nào triệu hồi ngựa thồ từ xa hay không, để tránh việc lần nào cũng phải lỉnh kỉnh đi bộ như thế này.

Khi chúng tôi trở lại khu vực công xưởng thì trời đã về chiều, và thật lạ là các nhà máy vẫn chưa ngừng hoạt động. Tiếng máy móc vẫn rền vang khắp nơi, công nhân vẫn đang tấp nập bốc dỡ hàng hóa lên xe vận chuyển; đây thực sự là một công xưởng đầy mồ hôi và nước mắt.

Lợi dụng bóng đêm, tôi và anh Jayard lặng lẽ lẻn vào biệt thự. Đối với anh Jayard, việc đột nhập này quá đỗi đơn giản, bởi anh đã từng xuyên qua những nơi khó khăn hơn thế nhiều.

Theo lời tự thuật của chính anh, trước đây anh cũng từng trộm đồ ở các công xưởng, chủ yếu là lấy cắp thép và dây đồng để đem bán. Nhưng hồi đó thể lực của anh chưa đủ mạnh để khuân vác lượng lớn như thế này, lại thêm việc không dám đột nhập sâu vào bên trong nhà máy, sau vài lần thấy không thực sự hiệu quả nên anh cũng không còn bén mảng tới đó nữa.

Ngay khi chúng tôi vừa gõ cửa, cánh cửa đã lập tức mở ra. Sheris đứng ở ngay sảnh chính, cúi người chào một cách cung kính: "Thưa ngài Jayard, thưa tiểu thư Parula, mừng hai người đã về nhà!"

Cô ấy còn lóng ngóng thực hiện một nghi thức nhấc váy chào kiểu quý tộc. Mặc dù cô không hề mặc váy hầu gái, nhưng có thể thấy rõ cô đang cố gắng bắt chước lễ tiết của một nữ tỳ chuyên nghiệp, thật là kỳ lạ.

"Sheris, ai dạy em cái kiểu đó vậy?" Jayard vừa cười vừa nói, vừa bước vào nhà, tôi cũng thuận tay đóng cửa lại.

"Là tiểu thư Vya đã dạy ạ, cô ấy nói em vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm." Sherlis tiến lên phía trước, giúp anh Jayard cởi áo khoác ngoài. Thông thường, người hầu trong các gia đình quý tộc sẽ đón chủ nhân bằng việc lấy mũ và gậy chống, điều này khiến một người như Jayard vốn không quen được phục vụ kiểu như vậy cảm thấy có chút không tự nhiên.

Vya lướt tới, mỉm cười trêu chọc: "Như thế vẫn là chưa đủ đâu nhé! Một nữ hầu đúng nghĩa phải biết chuẩn bị sẵn cơm nước, chuẩn bị sẵn nước tắm trước khi chủ nhân về, sau đó phải hỏi chủ nhân rằng: Ngài muốn tắm trước, ăn cơm trước, hay là...

'ăn' tôi trước?"

"Ơ? Ăn em sao ạ? Nhưng xác sống (ghoul) khó ăn lắm! Vả lại em cũng chẳng biết nấu nướng gì cả, em chỉ biết bày biện những đĩa thịt người thôi ạ." Sherlis ngẩn người ra vì kinh ngạc. Cô ấy thực sự đã hiểu nghĩa đen của từ "ăn" mất rồi.

"Không phải ý đó đâu, Sherlis ơi, em còn phải cố gắng học tập nhiều lắm, đạo làm nữ hầu thâm sâu khó lường lắm đấy." Vya thở dài vẻ đầy phiền muộn. Việc dạy dỗ một tiểu xác sống về nghệ thuật phục vụ chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian đây.

"Thôi đi, Vya, đừng có dạy hư em ấy bằng mấy thứ kiến thức kỳ quặc đó nữa." Tôi cũng lên tiếng. Nếu là trước đây, tôi sẽ nói rằng đừng làm hỏng một tiểu xác sống ngây thơ, nhưng hiện tại, ánh mắt tôi đang vô thức dạt về phía, quan sát dáng người của Sherlis.

"Cái đó... Tiểu thư Parula nhìn em như vậy có gì không ổn sao ạ?" Sherlis thấy bị tôi nhìn chằm chằm nên cảm thấy hơi mất tự nhiên và hỏi lại.

"Sherlis, em thực sự muốn trở thành một nữ hầu sao?" Tôi hỏi. Sau khi chứng kiến đội ngũ hầu gái tại phủ Thành chủ ngày hôm nay, tôi bỗng cảm thấy có chút xao động. Hơn nữa, khi tôi và anh Jayard thường xuyên phải ra ngoài, việc có một người giúp việc đảm đương việc nhà cũng là một ý tưởng không tồi.

"Vâng, ơn nghĩa của hai người dành cho em, cả đời này em cũng không trả hết được. Em đã suy nghĩ về những gì mình có thể làm, và dường như ngoài việc làm người hầu ra, em chẳng còn khả năng làm gì khác cả. Vì vậy, em nhất định sẽ nỗ lực để trở thành một nữ hầu thật tốt." Sherlis kiên định đáp lời.

Từ xưa đến nay, địa vị của loài xác sống trong cộng đồng các tộc vẫn luôn thấp kém; chúng là tộc phụ thuộc lâu đời, nổi tiếng với sự vâng lời và cần cù chăm chỉ. Các ma cà rồng hay Lich đều rất ưa thích việc triệu hồi xác sống làm nô bộc, đó gần như đã trở thành kỹ nghệ truyền đời của họ.

Ngay cả các nhà luyện kim, phù thủy đen hay pháp sư vong linh của nhân loại cũng thường sử dụng xác sống làm tay sai. Giống như Sherlis, thuở ban đầu, cả gia đình cô ấy đã bị Pierce triệu hồi để làm những kẻ chuyên đi thu thập nguyên liệu và hỗ trợ thí nghiệm.

Tuy nhiên, tôi rất nghi ngờ rằng việc Pierce có thể triệu hồi và khống chế xác sống hay không. Đó là kỹ thuật mà công ty năng lượng mới liên quan đến ông ta đã cung cấp cho ông ấy; còn các ma pháp triệu hồi và thống trị xác sống vốn dĩ luôn được lưu truyền rộng rãi trong thế giới ngầm của giới chợ đen.

Sherlis thoáng chút do dự, rồi lại buồn bã nói: "Tuy nhiên, chuyện nấu nướng thì xin hãy bỏ qua cho em, vì em không cảm nhận được mùi vị. Và ngay cả khi có học được đi chăng nữa, em nghĩ mình cũng chẳng thể nào sánh bằng tiểu thư đâu ạ."

Chỉ riêng trong việc nấu nướng, Sherlis dường như tự thấy rằng bản thân hoàn toàn không có cơ hội đuổi kịp tôi. Thậm chí để chiều lòng sở thích ăn thịt sống của cô ấy, tôi đã từng phải dày công học theo phong cách món sashimi từ kiếp trước, thái thịt thành những lát mỏng mịn rồi kết hợp với sốt mè và tiêu đen đặc trưng để dâng cho cô ấy thưởng thức.

Dưới đây là bản dịch văn học của đoạn văn bản trên, được thực hiện bởi biên dịch viên chuyên trách thể loại Steampunk và Dark Fantasy.

Sau khi ăn xong, Seris dường như không thể dừng lại được. Kể từ đó, dù cô vẫn chẳng mấy mặn mà với các món thịt chín, nhưng ít nhất đã bắt đầu học cách sơ chế thịt sống sao cho ra hồn một chút; nói đúng hơn là như chính lời cô vừa tự chê mình: chỉ biết làm mỗi món "thịt người thập cẩm".

"Ra là vậy. Ý định và quyết tâm của em tôi đã hiểu rõ rồi. Tuy nhiên, muốn trở thành hầu gái thì một bộ đồng phục là điều không thể thiếu. Hôm nào đó, em hãy cùng Viya đi may một bộ nhé. À, kiểu dáng thì để tôi vẽ mẫu cho mà tham khảo." Tôi mỉm cười nói.

"Đúng đúng! Không có đồng phục hầu gái thì sao gọi là hầu gái được! Em sẽ đi tìm thợ may giỏi nhất để thiết kế riêng cho Seris, nhất định phải là bộ đồng phục đáng yêu nhất!" Viya vỗ ngực cam đoan.

"Tôi đang nói là, em phải đi may cùng với Viya đấy nhé. Em cũng cần một bộ đồng phục hầu gái." Tôi mỉm cười trêu chọc Viya.