Chương 841: Chương 868 (867): Cuộc đột nhập bắt đầu

Thượng Quyển (801-900) Tuy nhiên, tạm thời tôi cũng không thể cứu được những người công nhân này. Chế độ lao động không phải chuyện một sớm một chiều có thể thay đổi, và hiện tại họ cũng cần tiền, nên chỉ còn cách đứng nhìn họ tiếp tục làm việc trong môi trường cực kỳ khắc nghiệt và đầy rẫy hiểm nguy.

"Vậy tôi lên trước đây. Tôi sẽ tìm tiểu thư Lorena từ phía trên. Tôi sẽ đi tìm đại tiểu thư một mình, các bạn hãy luôn duy trì liên lạc tinh thần nhé." Selice nói.

Cô ấy bắt đầu leo lên tường như một con nhện, sau đó bật người nhảy lên một đường ống dẫn khí, rồi men theo đường ống nhanh chóng bò về phía trung tâm xưởng.

Động tác của Selice vô cùng linh hoạt, cô ấy chuyển đổi giữa các đường ống cực kỳ nhanh nhẹt, và trong suốt quá trình đó chỉ phát ra những tiếng động cực nhỏ, hoàn toàn có thể bị lờ đi giữa tiếng búa đập sắt loảng xoảng khắp nhà máy này.

Đây chính là một trong những thiên tư của loài Ghoul: leo tường. Là loài thường sinh sống trong các hang động, việc bò trèo đã trở thành bản năng của chúng; ngay cả khi ẩn mình trong thế giới loài người, việc leo lầu hay bám tường cũng không thành vấn đề.

Việc Selice nói sẽ hành động mà không mặc đồ bảo hộ lần này chính là nhằm mục đích đó. Cô ấy thậm chí còn cố tình tháo giày ra; một khi tay chân mọc ra những móng vuốt đặc trưng của loài Ghoul, cô ấy có thể bám trụ vững chãi trên vách tường.

Còn Via thì đã ẩn mình vào trong bóng tối của chúng tôi. Cô ấy có thể di chuyển giữa các kẽ hở của bóng đêm, và khi cần thiết, có thể xuyên qua những nơi mà chúng tôi không thể tới được.

Chúng tôi quan sát một lượt khu vực đúc này, quả thực không thấy dấu vết của Lorena, cũng không cần thiết phải xuống dưới nữa. Chúng tôi trực tiếp men theo hành lang tiến sang xưởng tiếp theo.

Xưởng kế tiếp thì không hề đơn giản như vậy, bởi vì khu vực bên trái là xưởng gia công linh kiện tinh vi, nơi chủ yếu sản xuất các đường ống nội bộ và vòi phun của giáp trụ hơi nước.

Những người làm việc ở đây đều là thợ kỹ thuật cao. Phía dưới là hàng loạt máy tiện, mười mấy người thợ đang tập trung cao độ trước máy để chạm khắc tỉ mét từng linh kiện nhỏ.

Hành lang cao nơi chúng tôi đang đứng xuyên ngang qua phía trên xưởng này như một cây cầu vượt, ở giữa còn chia thành một ngã tư dẫn đến các khu vực khác nhau.

Nếu muốn đi qua đó, chúng tôi buộc phải đi ngay trên đầu những người thợ kỹ thuật kia; và với sự rung động của cây cầu sắt này, e rằng họ chắc chắn sẽ phát hiện ra chúng tôi.

Còn có một cách nữa là xuống dưới để lẻn qua. Lượng người không quá đông, hơn nữa đa số thợ kỹ thuật đều đang dồn hết tâm trí vào việc mài giũa linh kiện trên tay, có lẽ họ sẽ không quá để ý đến chúng tôi; nếu biết tận dụng máy móc để che đậy thân hình và cẩn trọng một chút thì hẳn có thể lách qua được.

Nên chọn phương pháp nào đây? Tôi nhìn sang anh Jayard, anh ấy suy nghĩ một lát rồi nói: "Chúng ta cứ đi trực tiếp qua đó đi. Họ đang tập trung làm việc bên dưới, nếu có hai người mặc đồ bảo hộ của nhà máy đi qua, chắc họ sẽ không quá để ý đâu. Chúng ta cứ thế mà đi thôi."

Nếu như vậy, nếu Lorena có ở trong xưởng này, hẳn cũng sẽ chú ý đến chúng tôi chứ nhỉ? Tôi đồng ý với đề xuất của anh Jayard, cả hai cùng giả vâng ra dáng vẻ hết sức bình thường, bước qua cây cầu.

Đồ bảo hộ là loại kín toàn thân, ngay cả khuôn mặt cũng có một lớp mặt nạ trong suốt; chỉ cần không nhìn từ dưới lên thì không thể thấy rõ diện mạo bên trong là ai, vả lại vì lý do khoảng cách và tầng lớp khác nhau, họ cũng chẳng thể tiến lên đây để hỏi chuyện chúng tôi.

Quả nhiên, khi chúng tôi thản nhiên bước qua cầu, chỉ có hai ba người thợ kỹ thuật ngước nhìn lên một cái, rồi lại tiếp tục cúi đầu làm việc cực nhọc; phần lớn mọi người thậm chí chẳng hề nhìn chúng tôi, giúp chúng tôi thuận lợi lướt qua.

"Có phát hiện dấu vết của Lorena không?" Jayard hỏi. Việc tìm kiếm tiểu linh hồn chủ yếu dựa vào cảm quan của tôi; nếu có thể cảm nhận được dấu vết linh năng của cô ấy, thì nghĩa là chúng tôi không còn ở xa cô ấy nữa.

"Vẫn chưa." Tôi lắc đầu. Đáng tiếc là kể từ sau khi chúng tôi giúp Lorena hoàn thành tâm nguyện, cô ấy đã không còn là sinh vật tà ác nữa; nếu cô ấy vẫn là một vong hồn, chắc hẳn anh Jayard có thể dễ dàng cảm nhận được dấu vết của cô ấy.

"Chúng ta đi về phía bên phải, đúng như kế hoạch ban đầu, hướng về khu vực xa hơn." Anh Jayard nói, thế là chúng tôi rẽ phải, tiến đến khu vực tiếp theo.

Xưởng tiếp sau đây còn khó khăn hơn. Đây là xưởng rèn, cụ thể hơn chính là một lò rèn lớn. Một lượng lớn đe sắt được đặt trên nền thép; vô số người thợ đang vung những chiếc búa nặng nề nện xuống những lớp giáp đang đỏ rực, tinh chỉnh chúng một cách tỉ mỉ.

Nơi này cũng có rất nhiều lò nung và bể tôi nước. Số thợ ở đây đông hơn hẳn so với khu vực đúc ban nãy; việc sản xuất hàng loạt áo giáp đòi hỏi rất nhiều nhân công lao động tập trung để tăng năng suất.

Nhưng khó khăn thực sự nằm ở chỗ, từ đây trở đi không còn những hành lang treo lơ lầng nữa. Lý do là vì trên trần nhà được bố trí vô số máy móc phức tạp: một mạng lưới chằng chịt những ống đồng không rõ công dụng, các hệ thống bánh răng đan xen nhau, và cả những máy đóng cọc hay có thể gọi là máy búa hơi áp lực đang treo lủng lẳng.

Các công nhân điều khiển máy búa hơi; sau khi những chiếc búa này nện xuống liên tục với một tần số cố định rồi nâng lên, chúng giống như những chiếc búa nặng nề đập vào lớp giáp trên đe sắt để tạo ra hình dáng mong muốn. Mỗi cú nện đều khiến hơi nước dư thừa phun trào lên cao, giải phóng một sức mạnh khủng khiếp gấp vô số lần con người.

Ngoài ra còn có các loại máy móc khác, chẳng hạn như hệ thống phun nước làm mát, mỏ hàn, cưa tròn để cắt hoặc mài...

Vì vậy, điểm khó là chúng tôi không thể đi từ phía trên được nữa. Nếu muốn băng qua xưởng, chỉ còn cách len lỏi qua đám đông thợ bên dưới, mà bộ đồ bảo hộ chúng tôi đang mặc lại quá nổi bật; trong nơi này chẳng có mấy ai ăn mặc giống chúng tôi, chắc chắn sẽ bị chú ý ngay lập tức.

Nhưng nếu không mặc thì cũng không xong. Với anh Jayard thì còn đỡ, chứ diện mạo của tôi quá dễ nhận ra. Ở đây không có nhiều nữ thợ, một khi bị nhìn thấy, rất có khả nghi là sẽ bị lộ tẩy.

"Hay là chúng ta bỏ qua xưởng này, lên lầu luôn đi. Anh cảm giác Lorena chắc cũng không ở đây đâu." Anh Jayard nói, và tôi cũng xác nhận được rằng trong xưởng này không hề có hơi thở của Lorena.

Tại sao lại nói tìm Lorena rất khó? Không chỉ vì diện tích khu nhà máy này quá rộng lớn, mà còn bởi nó cao tới mấy tầng lầu với cấu trúc vô cùng phức tạp, lại còn cả các tầng hầm nữa. Chúng tôi hiện giờ hoàn toàn như đang mò mẫm trong bóng tối.

Chúng tôi đi men theo rìa xưởng, cố gắng hết sức để không gây ra sự nghi ngờ, rồi bước lên cầu thang. Trong quá trình đó, tôi dùng truyền âm để liên lạc với Selice, hỏi xem cô ấy đã tới đâu rồi.

"Tôi đang ở gần khu vực cổng chính, nơi này có vẻ là nơi họ bốc dỡ hàng. Tôi thấy rất nhiều khối sắt và thép vừa được chở đến, nhưng tạm thời vẫn chưa thấy dấu tích của đại tiểu thư." Giọng nói của Selice truyền tới.

"Tôi cũng có thể hành động độc lập. Tôi sẽ giữ khoảng cách gần với các bạn để tìm kiếm những nơi mà các bạn đã bỏ sót. Nếu có vấn đề gì thì hãy gọi tôi ngay." Via cũng lên tiếng.

Sau đó, cô ấy biến thành một đàn ruồi và bay đi mất. Ở một nơi chằng chịt như thế này, loài ruồi sẽ dễ dàng hành động hơn, xuyên qua những địa hình cực kỳ nhỏ hẹp để tìm kiếm người trong các căn phòng khác nhau.

Nơi đây ngoài các xưởng lớn ra, quả thực còn có rất nhiều phòng nhỏ; có phòng chứa tạp vật, có phòng đựng dụng cụ, cũng có phòng chứa nguyên liệu thô được phân loại rõ ràng. Chúng tôi không thể vào từng phòng một để kiểm tra xem Lorena có ở đó hay không, nên chỉ có thể nhờ Via bí mật bay vào tìm kiếm.

Hơn nữa, cô ấy còn để lại một con ruồi đậu trên vai tôi, nhờ vậy cô ấy có thể trực tiếp trò chuyện với chúng tôi và chia sẻ tầm nhìn.

Chạch 869 (868): Người thợ máy tộc Dwarf Khả năng hóa thân thành đàn ruồi là một năng lực cực kỳ ưu việt của Via. Nhờ vậy, cô ấy gần như có thể phớt lờ mọi đòn tấn công vật lý, dễ dàng đột nhập vào những không gian chật hẹp mà không sợ bị phát hiện.

Tất nhiên, nó vẫn có nhược điểm. Đầu tiên là tất cả lũ ruồi không được rời đi quá xa, chúng phải tập trung trong một phạm vi nhỏ, nếu không sẽ bị mất liên lạc.

Thứ hai, đàn ruồi này cũng rất sợ môi trường cực đoan; chẳng hạn như quá lạnh hay quá nóng đều có thể khiến những con ruồi yếu ớt bị chết. Và mỗi khi một con ruồi chết đi, đó đều là tổn thương đối với Via, nên cô ấy phải cố gắng hết sức để tránh cho các phân thân của mình bị tiêu diệt.

Những khu vực lò nung nhiệt độ cao phía dưới rất không thân thiện với Via; ngay cả thời tiết tuyết rơi bên ngoài cũng khiến cô ấy khó hoạt động. Nhưng khi lên đến hành lang tầng hai thì tình hình đã ổn hơn nhiều, nơi này duy trì được môi trường tương đối ấm áp, giúp đàn ruồi có thể bay lượn linh hoạt.

Từ tầng hai trở đi, môi trường bắt đầu phức tạp hơn. Hai bên là vô số văn phòng và các dãy hành lang khép kín; nếu muốn tìm từng phòng một thì thực sự không biết bao giờ mới xong, tất cả đều phải trông chờ vào Via để cô ấy bay vào tìm người.

"Via, bên trong có gì không?" Tôi hỏi con ruồi trên vai mình. Con ruồi phát ra giọng nói đáng yêu của Via, nghe thật mộc mạc nhưng lại vô cùng lạc lõng với hoàn cảnh hiện tại: "Bên trong toàn là bản vẽ thiết kế giáp trụ, có lẽ thuộc bộ phận nghiên cứu, còn có cả phòng kinh doanh và thu mua nguyên liệu nữa."

"Xem ra là khu vực văn phòng rồi, nhưng dù sao cũng nên đi một vòng xem sao." Tôi bất lực nói. Cái cô nàng này rốt cuộc đang trốn ở xó xỉnh nào vậy? Tuy rằng tôi không thể mở từng cánh cửa để xem, nhưng nếu dùng cảm quan để quét một lượt xem có hơi thở của Lorena hay không thì vẫn có thể làm được.

Vấn đề là khi lên đến tầng hai, độ khó của việc lén lút cũng tăng lên. Nơi này không giống như những công nhân đang cắm cúi làm việc bên dưới; ở đây thỉnh thoảng lại có các nhân viên văn phòng ôm tài liệu đi ngang qua, hoặc những nhân viên tranh thủ lúc rảnh rỗi đứng lại trò chuyện ở hành lang.

Tôi phải dùng Thần Nhãn để xác nhận trước xem phía trước có người hay không. Nếu có ai chắn đường thì cần phải đi vòng, nếu có người đang đi tới thì lại phải nấp sang một bên đợi họ đi qua.

Lối đi ở đây rất hẹp, dù đã có "buff" xuyên thấu từ Thần Nhãn thì việc này vẫn vô cùng khó khăn. Ngay cả khi có khả năng nhìn xuyên thấu, tôi vẫn cảm thấy việc ẩn mình cực kỳ gượng ép; nói đúng hơn là nếu không có thị giác xuyên thấu, chắc chắn cái khu văn phòng như mê cung này sẽ làm tôi chóng mặt đi mất.

Nhưng anh Jayard thì lại có vẻ ngày càng phấn khích. Tất nhiên, gương mặt anh ấy chẳng hề biến đổi sắc thái gì cả, nhưng tôi có thể cảm nhận được tâm trạng anh đang tốt lên; trong quá trình tiềm nhập này, anh ấy như tìm lại được cảm giác xưa kia.

Động tác của anh cũng thay đổi: hạ thấp trọng tâm, bước chân cực nhẹ, đồng thời áp tai vào tường để phán đoán xem hướng nào có người. Ngay cả khi tôi đã quan sát thấy rồi, anh ấy vẫn muốn đích thân xác nhận lại.

Về sau, tôi dứt khoát không nói nữa, cứ để anh tự mình phán đoán, bởi vì tôi phát hiện ra rằng mỗi khi tôi báo trước vị trí của ai đó, tâm trạng của anh Jayard sẽ thoáng qua một sự thất vọng trong tích tắc. Dù anh ấy không hề nói ra, nhưng tôi có thể cảm nhận được rất rõ ràng.

Hóa ra tôi lại làm "spoil" (lộ trước tình tiết) đấy à? Anh Jayard coi việc tìm người này là đang chơi trò chơi lén lút (stealth game) sao? Rõ ràng chúng ta đến đây để tìm người mà!

Sau đó tôi mới nhận ra rằng, ngay cả khi tôi không báo trước về những người xung quanh hay lộ trình tuần tra, anh Jay mắc kỹ năng nghe âm đoán vị cực chuẩn, anh có thể phán đoán chính xác xem xung quanh có người hay không, thậm chí là biết được trong văn phòng cách một bức tường có người đang ở đó hay không.

Nhờ vào kỹ thuật nghe tiếng đoán vị này của anh Jayard, chúng tôi đã vượt qua khu vực văn phòng thành công. Khu vực tiếp theo, theo như bản vẽ ghi chạch, chính là Khu Lắp Ráp.

Bên trong bày biện rất nhiều bộ giáp trông có vẻ như sắp hoàn thiện; những bộ giáp này được treo trên giá đứng thẳng, đã hiện rõ hình dáng của một bộ nguyên vẹn, thậm chí bề mặt còn được chạm khắc những hoa văn lộng lẫy và tinh xảo.

Có rất nhiều thợ thủ công vẫn đang thực hiện các điều chỉnh chi tiết giữa các linh kiện của giáp trụ. Có thể thấy đây không phải là loại giáp thông thường, mà là giáp động lực hơi nước (steam-powered armor), phía sau đều có tích hợp bình chứa hơi nước (steam backpack).

Hơn nữa, kiểu dáng của những bộ giáp này đã rất gần với loại giáp hơi nước trên người đám lính giáp từng tấn công căn hộ của chúng tôi hôm qua; nhiều chi tiết cũng tương đồng, chẳng hạn như cấu trúc móc kéo ẩn trong giáp tay, hay cơ chế phun hơi nước dưới đế chân.

Công việc của những thợ kỹ thuật ở đây chính là tập hợp các linh kiện được sản xuất từ khắp các xưởng khác nhau để tiến hành công đoạn lắp ráp cuối cùng, kết nối chúng thành một chỉnh thể hoàn chỉnh, đảm bảo bộ giáp có thể vận hành trơn tru.

Ngoại trừ khâu kiểm định và đóng gói, đây hẳn là bước cuối cùng trước khi xuất xưởng, và cũng là bước quan trọng nhất. Những kỹ thuật viên ở đây có lẽ là những người có tay nghề giỏi nhất trong toàn nhà máy.

Không giống như đám công nhân thời vụ "vật tư tiêu hao" bên dưới, họ mặc trang phục rất chỉnh tề; tuy không phải kiểu âu phục lịch lãm của giới quý tộc hay thượng lưu, mà là loại đồ bảo hộ làm việc rất năng động, trông giống sự kết hợp giữa nhà nghiên cứu và thợ lành nghề.

Trong số những người này, tôi thậm chí còn nhìn thấy cả tộc Dwarf (Người lùn), và không chỉ một mà có tới vài người. Không thể nhầm lẫn được họ: cơ bắp cuồn cuộn như những tảng đá, khuôn mặt phủ đầy râu rậm; lúc này họ đang cầm búa nhỏ và tua vít, tỉ mỉ lắp ráp những bộ giáp này.

Tôi có quen một người Dwarf, đó là bạn của Old Gold Tooth (Lão Kim Nha) – ông lão Forgen. Thỉnh thoảng tôi vẫn mượn xưởng của ông ấy để chế tạo một số trang bị cho mình; từ cái xưởng nhỏ bé nhưng đầy đủ tinh hoa của ông, tôi có thể thấy trình độ của mình cao đến nhường nào.

Điều đó cũng gián tiếp chứng minh rằng tộc Dwarf sở hữu mức độ kỹ thuật và tay nghề thợ thủ công ở tầm rất cao; những người Dwarf ở đây cũng vậy, họ thỉnh thoảng lại tiến tới chỉ dẫn cho các công nhân loài người khác.

Hóa ra nơi này còn thuê cả người Dwarf, chi phí hẳn là rất đắt đỏ, nhưng có lẽ hoàn toàn xứng đáng, bởi vì sức mạnh kỹ thuật của một cá thể Dwarf là thứ mà loài người không bao giờ theo kịp.

Người Dwarf bẩm sinh đã thông minh, họ có thể học được những định lý thâm sâu trong thời gian ngắn và hiểu thấu các nguyên lý phức tạp; trong quá trình rèn đúc, họ luôn có trực giác nhạy bén để tìm ra lực nện phù hợp nhất, cấu trúc hợp lý nhất, đồng thời khi sửa chữa cũng có thể nhanh chóng phát hiện ra vị trí bị lỗi.

Đã từng có thời, công nghệ của tộc Dwarf đứng đầu vạn tộc, và chính họ là những người khai sáng cho nền văn minh nhân loại. Tôi đã từng có lúc nghi ngờ rằng cây công nghệ bị "lệch" của thế giới này có phải do người Dwarf dạy hay do lũ Goblin truyền thụ hay không.

Nhưng hiện tại, trình độ khoa học kỹ thuật của con người đã đuổi kịp tộc Dwarf; ít nhất là trong đa số các lĩnh vực, thậm chí một vài lĩnh vực còn vượt xa họ.

Người Dwarf vẫn có thể dựa vào trí tuệ thiên bẩm để nhanh chóng thấu hiểu và học hỏi những công nghệ mới của loài người; những cỗ máy họ mô phỏng lại thậm chí còn tốt hơn cả bản gốc do con người làm ra. Thế nhưng, họ đã mất đi khả năng sáng tạo; sự tiến bộ về công nghệ của tộc Dwarf đã bị đình trệ từ rất lâu rồi.

Old Gold Tooth từng kể với tôi trong một lần trò chuyện rằng, ngoài nguyên nhân nền văn minh Dwarf sụp đổ sau "Thần Phạt" dẫn đến việc đứt gãy nhiều nguồn tri thức công nghệ, thì còn do tính cách của tộc này vốn thiên về bảo thủ. Họ cứng nhắc như những tảng đá; rất nhiều kỹ thuật họ không chịu chia sẻ rộng rãi, hoặc vì sự hoài nghi và cạnh tranh với các đối thủ mà đôi khi còn tìm cách phá hoại lẫn nhau.

Cứ đà này, người Dwarf sẽ chỉ có thể trở thành những thợ thủ công tinh anh phụ thuộc vào loài người; nhìn từ việc nhà máy này đang thuê người Dwarf làm thợ kỹ thuật, có vẻ như xu hướng đó đã bắt đầu hiện hữu.

Tại khu vực lắp ráp cũng không thấy hơi thở của Lorena. Đúng lúc này, Selice đột ngột truyền âm tới: "Hình như tôi tìm thấy dấu vết của đại tiểu thư rồi!"