Chương 840: Chương 866 (vốn ghi là Chương 865): Nhà bếp

Thượng Quyển (801-900) Cơ sở vật chất của căn biệt thự này thực sự rất hoàn thiện, thậm chí có cả một nhà bếp riêng biệt. Trong bếp đầy đủ từ nồi canh, chảo rán cho đến cả lò nướng, chỉ là chúng đã bám một lớp bụi dày, rõ ràng là đã lâu không được sử dụng.

Người thiết kế nên căn biệt thự này chắc hẳn chưa từng cân nhắc xem các cấp quản lý và giới tư bản này có tự tay nấu nướng hay không, họ cứ thế xây dựng theo tiêu chuẩn của một căn biệt thự cao cấp. Cũng không loại trừ khả năng có những ông chủ ngoại lệ thích tự nấu, hoặc trong biệt thự có sẵn hầu gái và nhân tình để lo liệu việc bếp núc, nhưng ít nhất vị phó giám đốc này không có ý định đó.

Vì vậy, chúng tôi vẫn phải lau dọn sạch sẽ lò nưng này mới dùng được. Viya và Seris cũng đã nhận ngay bài học đầu tiên trong vai trò hầu gái: cách lau chùi và vệ sinh nhà bếp, nhưng thực tế là tất cả chúng tôi cùng chung tay làm lụng.

Thấy mọi người bận rộn không ngơi tay, Elia có chút áy náy và muốn vào giúp một tay. Nhưng một là chân cô ấy đứng chưa vững, hai là tinh linh cao cấp vốn chẳng bao giờ phải đụng tay vào việc nhà, tôi cảm thấy nếu cô ấy giúp thì chỉ tổ thêm chướng mắt thôi.

Ngay khi tôi định từ chối, Elia đột nhiên ngưng tụ một luồng ánh sáng xanh lục trong lòng bàn tay. Tiếp đó, cô rải ánh sáng ấy ra xung quanh; những đốm sáng xanh lấp lánh tựa như các tiểu tinh linh đang nhảy múa, len lỏi qua từng ngõ ngách của nhà bếp.

Theo sự lan tỏa của luồng sáng, tất cả bụi bẩn nơi ánh sáng đi qua đều được tự động tẩy sạch, ngay cả những vết bẩn lâu năm đã đóng vảy cứng nhắc cũng biến mất. Chẳng mấy chốc, dù là bếp nấu, lò hơi hay trần nhà, tất cả đều trở nên mới tinh, thậm chí không khí cũng cảm thấy thanh khiết và trong lành hơn hẳn.

"Xong rồi, thế này chắc là ổn rồi đấy. Đây chính là Chú tẩy trần của chúng tôi, rất hữu dụng khi đi dã ngoại ngoài tự nhiên." Elia vỗ tay nói.

Nhìn căn bếp sạch bong kin kít, nếu để bốn người chúng tôi tự tay lau chùi đến mức này, ít nhất cũng phải mất nửa tiếng đồng hồ. Được rồi, thiên phú của tinh linh đúng là khiến người ta phải ghen tị mà.

Chẳng trách tinh linh cao cấp luôn tạo cho người ta cảm giác thoát tục, không vương bụi trần; nếu không có bản lĩnh thực sự thì chẳng đời nào giữ được vẻ thanh cao như vậy khi vẫn phải ăn, mặc và ngủ nghỉ hằng ngày.

Phần còn lại thì đơn giản thôi, chỉ cần cho than vào dưới lò nướng — cái lò này cũng khá lớn thực sự — sau đó Elia dùng thêm một chiêu "Tinh linh chi hỏa" để mồi lửa cho than. Việc nhóm lửa vốn dĩ tôi và anh Jayard đều có thể làm được, nhưng thấy Elia vừa dùng ma pháp giúp chúng tôi xong trông rất vui vẻ, nên tôi cứ để cô ấy làm.

Tinh linh cao cấp dù kiêu hãnh nhưng lòng tự trọng cũng cao hơn người thường. Elia đã thuộc diện cực kỳ dễ gần rồi, nhưng điều đó vẫn chưa thể xoa dịền được cảm giác thất bại trong cô. Đối với cô, sự dày vò lớn nhất không phải là việc bị buộc phải rời xa bộ tộc hay bị một sinh vật kỳ lạ ký sinh, mà chính là hiện tại đang lâm vào cảnh đi lại khó khăn, phải sống nhờ nhà người khác, nhận được biết bao sự giúp đỡ mà chẳng thể báo đáp được gì.

Vì thế, khi Elia phát hiện mình có thể trực tiếp làm chút việc nhỏ để giúp chúng tôi, cô ấy thực sự rất hạnh phúc; và tôi cũng sẵn lòng để cô ấy làm, như một cách để xoa dịêu lòng tự trọng của cô.

Tiếp theo, chỉ cần đặt những phần thức ăn vốn đã chín lên vỉ nướng để hâm nóng lại là xong. Chỉ có điều lượng đồ ăn hơi nhiều, tôi bày kín cả một bàn đầy các phần ăn vừa mua về. Đừng nhìn vào đây thấy chỉ có ba suất ăn, thực tế Viya và Seris đều không ăn thức ăn của con người, một bên là ma cà rồng, một bên là kẻ ăn xác sống; còn Lorenna thì cũng chẳng cần, con bé thường chỉ nếm thử chút hương vị cho vui thôi.

Vậy nên ba suất này thực chất là mua cho anh Jayard, tôi và Elia. Ba suất này dù theo tiêu chuẩn bữa ăn của Hiệp hội thợ săn cũng đã cực kỳ đầy đặn, nên muốn nướng hết ngay lập tức thì không thể nào. Chủ yếu là do cái lò nướng này quá nhỏ, chỉ dùng cho quy mô gia đình; nếu đổi sang loại lò nướng ngoài trời như kiểu bếp của Erumao, một lần có thể nướng hàng chục phần nguyên liệu cùng lúc, đó mới thực sự gọi là hiệu suất.

Tuy nhiên, trong lúc chờ thức ăn nóng lên, lòng tôi lại bắt đầu lo lắng. Đến giờ Lorenna vẫn chưa thấy về, tiểu linh hồn không phải đã gặp chuyện gì bất trắc đấy chứ? Dù tôi biết những công nhân bình thường khó lòng đe dọa được con bé, nhưng cẩn tắc vô áy náy, lỡ đâu tình cờ có một thợ săn ma vật nào đó đi ngang qua thì sao? Hoặc lỡ như một vị quản lý nào đó trong nhà máy này lại sở hữu pháp khí hộ thân thì không biết chừng.

"Hay là chúng ta vẫn nên vào nhà máy tìm đại tiểu thư đi?" Seris còn lo lắng hơn cả tôi, cô ấy là người đầu tiên đề xuất việc đi xem sao.

"Vào thế nào được? Việc này chẳng hề đơn giản. Hiện tại nhà máy vẫn đang hoạt động, nghĩa là có rất nhiều công nhân đang ở trong đó, vào thì gần như không thể tránh khỏi việc bị phát hiện." Tôi nói, tiếng máy móc rầm rập từ phía nhà máy vẫn đang vọng tới.

"Về chuyện này, em có cách. Ở phòng thay đồ tầng một có vài bộ quần áo của công nhân, chắc là của xưởng này, chúng ta có thể mặc vào để giả làm người của xưởng." Viya nói.

Tôi theo chân Viya đi xem mấy bộ đồ cô ấy nói. Cụ thể thì đó không phải đồng phục nhân viên, mà là vài bộ đồ bảo hộ, loại dùng để che chắn da khi hàn hoặc cắt kim loại. Tôi đã thắc mắc tại sao vị phó giám đốc này lại sưu tầm quần áo công nhân, hóa ra là đồ bảo hộ dành cho chính ông ta. Có vẻ nhà máy này không có đồng phục thống nhất, tôi thấy đám công nhân bên ngoài đều mặc những bộ đồ cũ nát.

Đồ bảo hộ quả thực có thể dùng để ngụy trang thân phận công nhân, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc thân phận chúng tôi đang giả mạo là cấp cao, ít nhất cũng phải là thợ kỹ thuật của xưởng. Thêm vào đó, Seris và Viya còn tìm thấy một sơ đồ khu vực sơ lược của nhà máy trong xưởng làm việc, nhờ vậy chúng tôi cũng nắm được đôi chút về cấu trúc bên trong.

"Nhưng làm vậy rất dễ bị nhận ra chứ? Thợ kỹ thuật ở xưởng chắc không nhiều lắm, chưa kể thợ nữ, các quản lý cấp cao chắc chắn đều sẽ quen mặt." Tôi lo ngại.

"Chuyện đó không vấn thấy đâu, trong nhà máy này có thợ nữ mà, hôm nay tôi đã xác nhận rồi. Hơn nữa việc quản lý bên trong chắc cũng khá lỏng lẻo, tầm giờ này thì các quản lý đều đã về ăn cơm cả rồi." Anh Jayard nói. Tôi cho rằng cái gọi là "quan sát và xác nhận" của anh ấy thực chất là thói quen nghề nghiệp của một kẻ trộm, đặc biệt là việc tìm kiếm những lỗ hổng hay không gian để xâm nhập.

"Vậy nên, chúng ta bắt buộc phải vào trong tìm Lorenna rồi sao?" Tôi bất lực cầm bộ đồ bảo hộ lên. Tiểu linh hồn này đúng là chẳng khiến người ta yên tâm được chút nào.

"Thế mấy người đi cùng nhau chứ? Hay là tất cả cùng đi?" Seris hỏi, nhưng ánh mắt cô ấy lại hiện rõ vẻ hào hứng. Xem ra việc để cô ấy ở nhà trông chừng là điều không tưởng rồi.

"Em cũng đi, năng lực của em rất hữu dụng trong việc tìm người, hơn nữa em có thể ẩn mình trong bóng tối, chẳng cần cải trang cũng vào được." Viya cũng lên tiếng.

Vậy thì anh Jayard chắc chắn cũng sẽ đi, vì ở đây anh ấy là người giỏi đột nhập nhất. Tôi nhìn quanh một vòng và nhận ra dường như chính mình mới là người ít cần phải vào đó nhất.

"Mọi người hãy đi tìm con bé đi, em ở lại đây trông nhà là được rồi. Xin cứ yên tâm, đợi mọi người tìm thấy người trở về, em cũng đã hâm nóng xong thức ăn rồi." Elia nói.

Suýt chút nữa thì quên mất còn cô ấy. Vả lại chân Elia đang yếu, đúng là chỉ có thể ở lại trông nhà. Dù để khách phải trông nhà thì cũng hơi ngại, nhưng tôi vẫn bảo: "Vậy nếu cô thấy đói thì cứ ăn tạm một chút đi, chúng tôi sẽ về sớm thôi."

Chèng 867 (vốn ghi là Chương 866): Xưởng đúc Elia vui vẻ chấp nhận. Cô rất thích cảm giác mình có thể đóng góp được một phần công sức nhỏ bé như vậy. Dù chân tay không thuận tiện và không hợp làm bếp, nhưng dù sao cũng chỉ là hâm nóng đồ ăn đã chín sẵn, ngồi trên ghế thì cô vẫn có thể làm được.

Việc còn lại thuộc về chúng tôi. Tôi và anh Jayard vừa thay bộ đồ bảo hộ, vừa nhìn vào bản đồ để phân tích xem Lorenna có khả phá đi đâu. Viya và Seris không cần thay đồ, Viya chỉ việc ẩn mình vào bóng tối là xong, còn Seris nói rằng mặc đồ bảo hộ sẽ làm ảnh hưởng đến động tác hành tung của cô ấy, nên lát nữa cô ấy sẽ không xuất hiện trước mặt mọi người.

Tôi và anh Jayard cũng vậy, mặc đồ bảo hộ thực chất là để nếu chẳng may bị phát hiện thì vẫn còn lý do để giải thích; về cơ bản, chúng tôi đều dự định hạn chế tối đa việc lộ diện trước mắt mọi người.

Bản đồ này thực chất chỉ là sơ đồ phân chia khu vực của nhà máy chứ không phải bản đồ chi tiết, nhưng nó vẫn đánh dấu được các thông tin như phòng giám đốc, phòng tài chính, bộ phận hậu cần và các xưởng sản xuất khác nhau. Sau khi xem xét kỹ, chúng tôi nhận ra nhà máy này cực kỳ lớn, gồm nhiều dãy nhà xưởng và phân xưởng quy mô lớn, thậm chí còn có cả khu vui chơi và khu sinh hoạt, đã dần hình thành nên một dạng cộng đồng sơ khai.

Muốn tìm thấy Lorenna trong một khu công nghiệp rộng lớn thế này không phải là chuyện dễ dàng. Trước tiên, chúng tôi phải loại bỏ những nơi quá gần, vì chắc chắn Lorenna đã lượn lờ hết rồi; các kho hàng ở vùng rìa cũng bị gạch tên vì tôi nghĩ con bé sẽ không hứng thú với chúng. Mục tiêu cuối cùng được xác định là các đại xưởng nằm ở trung tâm: Khu đúc, Khu lò nung, Khu lắp ráp... Chúng tôi dự tính sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đây.

Sau khi xác định xong, chúng tôi lên đường. Vào nhà máy bằng cách nào? Đi cửa sau! Đúng vậy, căn biệt thự này có một lối đi riêng phía sau. Toàn bộ khu biệt thự được xây sát vách với khu công nghiệp, thực tế là thông trực tiếp với nhà máy. Nhờ vậy, những đại gia hay quản lý cấp cao sống trong khu biệt thự này có thể bước ra từ phòng tắm rửa xong là vào thẳng xưởng làm việc mà không cần phải vòng qua cổng chính.

Tiện đây cũng nói luôn, ở đây có hai dãy biệt thự, dãy đối diện không sát vách, nhưng đừng lo, phía ngoài bức tường bên này có mở riêng một cánh cửa nhỏ cho họ đi lại, cực kỳ thuận tiện.

Chúng tôi mở nhẹ cánh cửa nhỏ đang khóa và lặng lẽ lẻn vào. Trước khi bước vào, tôi đã dùng Thần Nhãn để quét qua tình hình phía sau cửa; không thấy bóng người nào, nên chúng tôi mới yên tâm tiến bước. Phía sau cánh cửa là một hành lang chạy ngang, sát tường là dãy các căn phòng trông như một dãy văn phòng, nhưng thực chất tất cả đều là cửa hậu thông ra khu biệt thự. Văn phòng của các cấp quản lý cũng nằm gần khu vực này; đúng như anh Jayard dự đoán, lúc này đèn điện đã tắt ngấm, các sếp chắc hẳn đã về hết rồi.

Trước khi vào sâu hơn, tôi dùng Thót Nhãn quét lại toàn bộ nhà máy một lượt. Thực ra hôm qua khi mới đến tôi cũng đã quan sát để xác nhận tình hình cơ bản; quy mô của nhà máy này thực sự vô cùng đồ sộ. Khắp nơi đều là các dây chuyền đúc và lắp ráp giáp trụ. Ngoài loại thiết giáp hơi nước tiên tiến, nơi đây còn nhận cả việc chế tác các loại giáp thông thường hoặc giáp bán chức năng. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng đám binh lính mặc toàn thân giáp của Thành chủ chính là sản phẩm từ nhà máy này.

Sau đó, tôi dùng Thần Nhãn tìm kiếm khắp các khu vực nhưng vẫn không thấy Lorenna đâu. Đó cũng chính là lý do khiến tôi lo lắng; tìm không thấy thì làm sao không lo cho được? Tuy nhiên, tiểu linh hồn chắc chắn sẽ không đi nghênh ngang như đi dạo phố giữa nhà máy thế này; nếu con bé dùng thuật tàng hình hoặc nhập thân vào một vật thể nào đó, Thần Nhãn cũng không thể nhìn ra.

Dù tôi biết rõ có khả năng Lorenna chỉ đang ẩn thân, nhưng việc không tìm thấy vẫn khiến lòng tôi bồn chồn, đồng thời cũng xác nhận được một mục tiêu cho cuộc tìm kiếm lần này: Không nhất thiết phải tận mắt thấy con bé, chỉ cần làm sao để con bé nhìn thấy chúng tôi là được.

Dưới-đây là bản dịch hoàn chỉnh, tuân thủ nghiêm ngặt các yêu cầu về phong cách Steampunk kết hợp Dark Fantasy và đảm bảo tính toàn vẹn của nguyên tác.

"Chúng ta hãy hành động theo kế hoạch. Nếu bị phát hiện, trước tiên hãy dùng lời lẽ thoái thác, nói rằng mình là nhân viên dưới quyền phó quản lý. Nếu bị nhìn thấu, cũng đừng chạy về phía biệt thự, cứ tìm đại một cửa sổ nào đó mà nhảy ra, rồi chạy thẳng khỏi nhà máy." Tôi xác nhận lại với họ.

Trước khi bắt đầu, chúng tôi đã thống nhất kế hoạch: không thể vì việc tìm người mà để lộ chuyện mình đang chiếm giữ biệt thự của phó quản lý, nếu không sẽ trở thành kẻ không nơi nương tựa. Vì vậy, phương châm là một khi bị lộ, lập tức tháo chạy ra ngoài, khiến người trong nhà máy lầm tưởng chúng tôi là những kẻ xâm nhập từ bên ngoài.

Ngoài ra, chúng tôi còn một thắc mắc: liệu nếu gây ra một cuộc náo loạn trong nhà máy, có thể khiến Lorena nhận ra rằng chúng tôi đang đi tìm cô ấy hay không?

Nhưng thôi, đành phải vừa đi vừa tính, phía trước chúng tôi chính là khu xưởng đầu tiên, ánh lửa rực cháy cùng tiếng máy móc gầm rú không ngớt cứ thế truyền lại từ phía trước.

Hành lang bên ngoài khu văn phòng treo lơ lửng ngay sát vách tường của khu xưởng; dưới chân là những tấm sàn sắt dạng lưới, phía trước là lan can, cho phép ta đứng từ trên cao nhìn xuống toàn cảnh sự bận rộn, náo nhiệt nơi đáy xưởng.

Phía dưới kia là nơi đúc khuôn thô cho áo giáp. Những lò nung hình tháp đang cháy rực dữ dội, công nhân liên tục trút thép carbon vào nồi nấu để luyện thành dòng thép lỏng. Khi cửa lò mở ra, dòng thép đỏ rực, nóng bỏng tuôn chảy vào khuôn, trải qua quá trình làm nguội tốc độ cao để trở thành phôi giáp.

Dù là làn khói từ việc đốt lửa hay hơi nước từ quá trình làm nguội, tất cả đều tạo ra một lượng lớn khí thải khổng lồ. Những luồng khí này bốc lên cao không trung, theo các đường ống khói khổng lồ được dẫn ra ngoài nhà máy.

Đêm qua khi trời đã về khuya, tôi dùng Thần Nhãn lướt nhanh qua thì chỉ thấy nhà máy đã ngừng hoạt động và tắt lò; đến hôm nay mới được tận mắt chứng kiến cảnh tượng lúc khởi công, lòng không khỏi dâng lên một tiếng cảm thán: thật quá đỗi hùng vĩ.

Thế nhưng, những người công nhân kia gần như chẳng có bất kỳ đồ bảo hộ nào, họ cứ thế phơi mình giữa cái nóng hừng hực và làn khí thải độc hại. Thời đại này làm gì có điều hòa; dù khí thải được dẫn qua ống khói ra ngoài, nhưng cũng không hề có thiết bị thông gió để đưa không khí tươi mới vào bên trong.

Công nhân kiểu gì cũng phải hít phải một lượng lớn khí thải. Hơi nước thì còn nhẹ, chứ khí CO (carbon monoxide) có thể gây ngục ngục; lại thêm các loại tạp chất độc hại khác trong không khí cũng sẽ âm thầm bào mòn cơ thể họ.

Nhưng những điều đó vẫn chỉ là thứ yếu, nhiệt độ trong xưởng này cực kỳ cao. Giữa tiết trời tuyết rơi bên ngoài thế này, ngay khi vừa bước vào xưởng, tôi đã cảm thấy nóng đến mức ngộp thở, như thể mặc quá nhiều áo vậy.

Chúng tôi đây mới chỉ ở phía trên cao, có thể tưởng tượng được bên dưới kia sẽ nóng đến nhường nào. Kẻ thiết kế quái đản nào lại đặt lò nung và nơi đúc khuôn sát cạnh nhau như thế? Sao không thể ngăn bằng một bức tường rồi dùng đường ống dẫn thép lỏng qua chứ?

Có thể hình dung được, công nhân khi tiếp xúc với môi trường thiêu đốt này chỉ còn cách cởi bỏ phần lớn quần áo, đa số đều ở trần, mồ hôi nhễ nhại khắp người. May thay, xưởng đúc có nguồn nước dồi dào, họ có thể dùng nước lạnh tạt vào người bất cứ lúc nào, hoặc thậm chí là đứng trực tiếp dưới vòi nước để gột rửa.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, việc không mặc đồ và thiếu thốn bảo hộ khiến họ cực kỳ dễ va chạm vào các lò nung bên cạnh; thậm chí ngay cả dòng thép lỏng nóng rực cũng đang phơi mình trực tiếp trong không khí, không chỉ tỏa ra nhiệt lượng kinh người mà nếu vô tình chạm phải, có lẽ xương cốt cũng chẳng còn lại gì.

Những người có vị thế cao hơn một chút, chẳng hạn như tổ trưởng, thì trên người còn có một chiếc tạp dề chống cháy và đôi găng tay bảo hộ, nhưng cũng chỉ đến thế thôi; cánh tay và bắp chân của họ vẫn để trần, nếu bị chạm vào sẽ là vết bỏng cực kỳ nghiêm trọng.

Số lượng người ở đây không hề nhỏ, tôi lướt mắt nhìn qua, chỉ riêng trong xưởng đúc này đã có tới hàng chục nhân công, đó là chưa kể đến những ca làm việc luân phiên khác.