Chương 42: Có Thể Là Gia Đình, Anh Em, Hoặc Bạn Bè Của Bạn

Toàn chương Nhìn từ xa, lâu đài của Tử tước trông vẫn bình thường. Tuy nhiên, trong số những người tập trung tại đây, không một ai là không cảm nhận được luồng khí tức bất tường tỏa ra từ phía sau cánh cổng.

Hiện tại thời tiết cũng không phải là quá lạnh, vậy mà tôi lại thấy rờn rợn cả người. Một kẻ không bị ảnh hưởng bởi nóng lạnh như tôi còn thấy thế này, thì những con người bằng xương bằng thịt chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn hơn nhiều.

Hèn gì, dù còn chưa bước chân vào bên trong lâu đài mà bầu không khí của những người tập trung tại đây đã u ám lắm rồi. Kỵ sĩ đoàn trưởng bảo rằng đã tập hợp những tinh hoa nhất trong Kỵ Sĩ Đoàn Ngân Vũ rồi cơ đấy.

"Dũng Giả đại nhân, ngài có thể nói vài lời với các kỵ sĩ được không ạ?"

Có vẻ như Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng không hề biết về khả năng ngôn ngữ thảm họa của Dũng Giả. Việc chỉ huy hay anh hùng diễn thuyết trước trận chiến là chuyện thường tình, nhưng nếu đó là Cream thì...

Đúng là một bãi mìn không hơn không kém. Cách nói chuyện lắp bắp thỉnh thoảng thấy cũng đáng yêu, nhưng bảo nó có tác dụng khích lệ sĩ khí hay không thì, chịu thôi.

"Đành chịu vậy. Lên đi, Aries!"

"... Hà."

May mắn thay, chúng tôi có Thánh kiếm, kẻ diễn thuyết giỏi nhất và cũng là kẻ lừa đảo tài ba nhất. Dù Thánh kiếm có chọn cách im lặng đi chăng nữa, cô ta cũng không thể đứng nhìn Dũng Giả rơi vào cảnh khó xử được.

Khi Cream rút Thánh kiếm ra, một luồng hào quang rực rỡ và dịu dàng tỏa ra từ mũi kiếm. Bầu không khí ảm đạm bao quanh lâu đài Tử tước nhạt dần, và sắc mặt tái nhợt của các kỵ sĩ cũng bắt đầu hồng hào trở lại.

[Giờ đây chúng ta đang đứng trước một trận chiến nữa.]

"Giọng nói này chính là..."

Một giọng nói vừa dịu dàng vừa mạnh mẽ, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài non nớt của Cream. Thánh kiếm chỉ cần thốt ra câu đầu tiên đã thu hút được mọi ánh nhìn.

Ánh mắt của họ hướng về phía Dũng Giả đang giơ cao Thánh kiếm. Một vầng hào quang thần thánh không quá phô trương hiện ra sau lưng thiếu nữ, khiến khuôn mặt thẫn thờ thường ngày giờ đây trông giống như một nữ chiến binh kiên định.

[Thế lực tôn thờ Ác thần đang ẩn nấp trong những con hẻm tối của thành phố, trong bóng râm của khu rừng, trong bóng tối của màn đêm để vấy bẩn chúng ta bằng thứ rác rưởi dơ bẩn đó. Thật không may, kế hoạch đó đã thành công.] Bầu không khí trở nên trang nghiêm. Ngay cả Đoàn trưởng, người bị áp đảo bởi bầu không khí mà Cream, hay đúng hơn là Thánh kiếm tỏa ra, cũng lặng lẽ cúi đầu.

[Chủ nhân của các bạn đã bị bắt cóc, và lâu đài đã trở thành một hang ổ ma quỷ không thể đặt chân tới. Những bóng ma đang thì thầm những tin đồn bất tường, và nỗi sợ hãi đang dần lan rộng trong lòng người dân.] Thánh kiếm lôi ra những câu chuyện u ám, những thực tế muốn né tránh và xé nát chúng một cách tàn nhẫn. Kỵ Sĩ Đoàn Ngân Vũ tuy đã nỗ lực hoạt động với nhiệm vụ bảo vệ thành phố, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là cấp độ kỵ sĩ đoàn của một lãnh địa nông thôn.

Thời bình đã kéo dài quá lâu. Quyền lực mà họ vung vẩy như thanh kiếm và danh dự mà họ khoác lên như bộ giáp có thể phát huy tác dụng trong thế giới loài người, nhưng trước những kẻ không phải con người, ánh sáng đó đã phai nhạt.

[Nhưng các bạn là ai!] Trong bầu không khí cực kỳ trầm lắng, Thánh kiếm đột ngột cao giọng.

[Hãy nhớ lại xem các bạn là ai! Hãy nhớ lại khoảnh khắc các bạn chính thức được phong tước! Cái thời mà đao kiếm vẫn còn đáng sợ, và chiếc mũ giáp đè nặng lên đầu vẫn còn thấy lạ lẫm! Dù vậy, hãy nhớ lại lời thề mà các bạn đã nắm chặt cây thập tự giá và lẩm nhẩm mỗi đêm!]

"Chúng tôi là..."

Giọng điệu của Thánh kiếm trở nên kích động. Những kỵ sĩ vốn đang co rúm người trước bóng tối vô định lần lượt ngẩng cao đầu. Và cuối cùng, Đoàn trưởng, người vừa ngẩng đầu lên, đã mở lời.

"Là kỵ sĩ."

Anh ta nói.

[Đúng vậy. Các bạn là kỵ sĩ. Chẳng phải lời thề của các bạn là trung thành với chủ nhân và bảo vệ kẻ yếu sao? Vậy tại sao vẫn còn do dự!] Cream, người nãy giờ vẫn đứng yên, bỗng xoay người vung Thánh kiếm về phía cánh cổng lâu đài Tử tước. Rõ ràng lưỡi kiếm không hề chạm tới, vậy mà cánh cổng lại bị chẻ làm đôi như thể bị một thứ gì đó vô hình chém trúng.

Từ kẽ hở bị chém đứt, một luồng bóng tối khó chịu và u ám tràn ra. Tuy nhiên, tất cả đều bị dập tắt ngay lập tức trước ánh hào quang tỏa ra từ Thánh kiếm. Quay lưng lại với các kỵ sĩ, Dũng Giả chĩa kiếm về phía bóng tối sâu thẳm. Thần Lực bay lơ lửng như những tàn lửa.

[Bằng chính đôi tay của các bạn, hãy cứu lấy chủ nhân của mình-!]

"Oa oa oa oa!"

Tiếng hò reo vang dội. Trên khuôn mặt các kỵ sĩ không còn bất kỳ sự mê muội hay sợ hãi nào nữa. Dưới sự dẫn dắt của Đoàn trưởng, họ bắt đầu dàn trận một cách quy củ và tiến vào bên trong lâu đài đã bị biến thành mê cung.

Và dẫn đầu đoàn quân đó chính là Dũng Giả đang cầm thanh kiếm tỏa sáng xé toạc bóng tối.

"Ưm..."

Khí thế dũng mãnh khi tiến vào lâu đài chẳng kéo dài được bao lâu, ngay khi bước vào bên trong, các kỵ sĩ không ai bảo ai đều rên rỉ một tiếng nặng nề.

Cảm xúc là cảm xúc, còn thực tế là thực tế. Cảnh tượng bên trong lâu đài Tử tước mà chúng tôi tận mắt chứng kiến còn quái dị và bị bóp méo hơn nhiều so với tưởng tượng.

Dù là lâu đài nhưng hành lang lại dài và rộng một cách quá mức. Cầu thang thì chẳng thấy đâu, những chiếc đèn treo thay vì tỏa ra ánh lửa lại phun ra những làn khói màu xám xanh, còn những cánh cửa thì cứ tự ý đóng mở liên tục.

Không khí âm u, và một tiếng nức nở trầm thấp bao trùm toàn bộ không gian. Khi lắng tai nghe âm thanh tưởng chừng như có như không đó, tiếng nức nở dần trở nên rõ ràng hơn, và những lời thì thầm lẩm bẩm bắt đầu mang một ý nghĩa xác thực.

- Lại đây lại đây lại đây lại đây lại đây lại đây

"Chà, mức độ này thì không còn là mê cung nữa mà gần như là bị biến thành dị giới rồi còn gì?"

Một mê cung tách biệt khỏi không gian vốn có để thiết lập một môi trường độc lập, và vượt qua mức độ đó là một dị giới đang biến đổi thành một thế giới khác hẳn với quy luật của thế giới chúng ta.

Dù có suy nghĩ thế nào đi nữa thì đây cũng không phải là việc của Ám Hắc Giáo Đoàn. Không phải lũ đó không biết dùng thuật chú, nhưng không thể có quy mô lớn đến mức này được. Cái này có thể so tài được với cả Elder Lich luôn ấy chứ.

Mà, nếu so sánh tử tế thì cũng có phần kém cạnh, nhưng việc bị đem ra so sánh với một thực thể siêu việt như vậy đã là quá đủ rồi. Để bắt cóc một vị Tử tước nông thôn mà dùng đến mức này thì đúng là quá đà.

"Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì đây cũng là cái bẫy nhắm vào cô thôi."

Nếu Tử tước Hire thực sự chuốc lấy oán hận với một kẻ tầm cỡ như vậy, thì hắn đã chẳng dùng đến phương pháp rắc rối thế này. Thuốc độc hay ám sát, có bao nhiêu cách dễ dàng và tiện lợi hơn nhiều.

"Tôi không muốn đồng tình với Ma kiếm chút nào nhưng tôi cũng nghĩ vậy. Dũng Giả đại nhân, ngài nên cảnh giác thì hơn."

"Cái gì cơ?"

Thánh kiếm cũng có cùng ý kiến với tôi. Choco thì... con bé cứ mang khuôn mặt chẳng suy nghĩ gì, mải mê ngắm nhìn lâu đài vì thấy mọi thứ xung quanh thật mới lạ. Sống đời vô tư thế cũng sướng thật đấy.

"Không biết cấu trúc lâu đài đã thay đổi đến mức nào, nên trước tiên chúng ta nên thám thính xung quanh thì hơn."

"Ừ."

Cream và Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng trao đổi về chiến thuật cho kế hoạch sắp tới. Dĩ nhiên là Đoàn trưởng nói hết, còn Cream chỉ gật đầu là xong.

Chẳng mấy chốc mọi kế hoạch đã được thiết lập xong. Vì họ đã xây dựng cấu trúc từ trước khi vào nên thực tế chỉ là xác nhận lại kế hoạch đã định thôi.

"Mục tiêu ưu tiên hàng đầu là giải cứu Tử tước đại nhân. Nếu cứu được ngài, chúng ta sẽ dừng việc thám hiểm và rút lui ngay lập tức. Mục tiêu thứ hai là xác nhận kẻ đứng sau hoặc mục đích của những kẻ đã biến lâu đài thành ra thế này."

"Biết rồi."

"Thưa, Đoàn trưởng."

Vì không thể đèo bòng thêm gánh nặng nên không có binh lính hay người hầu nào đi theo hỗ trợ các kỵ sĩ. Một kỵ sĩ trẻ tuổi ngập ngừng tiến lại gần và bị Đoàn trưởng lườm cho một cái.

"Gì thế? Nói cho rõ ràng xem nào."

"Nghe nói lối ra vào đã bị chặn rồi ạ. Dù có cố gắng thế nào cũng không mở được..."

Theo báo cáo của kỵ sĩ trẻ, chúng tôi quay lại cánh cổng mà chúng tôi đã bước vào lúc đầu. Cánh cổng vốn dĩ phải được chèn vật cản để giữ mở giờ đây đã đóng chặt từ lúc nào, và dù các kỵ sĩ khác có ra sức lay chuyển thế nào nó cũng không hề nhúc nhích.

"Tránh ra."

Đoàn trưởng đẩy họ ra và nắm lấy tay nắm cửa, dùng sức đến mức mặt đỏ gay, nhưng chẳng có gì thay đổi cả. Cuối cùng, không thể đứng nhìn thêm được nữa, Cream lại một lần nữa rút kiếm ra.

"Hù."

Một tia sáng lóe lên, có vẻ như cánh cổng không chịu nổi cú chém của Dũng Giả nên đã bị xẻ làm đôi một lần nữa. Tuy nhiên, trước cảnh tượng hiện ra sau đó, khuôn mặt các kỵ sĩ trở nên tái mét.

"Chuyện này là sao!"

Cánh cổng chỉ là một lớp ngụy trang tinh xảo, và thứ nằm sau cánh cổng không phải là lối thoát dẫn về thế giới của chúng ta, mà là một bức tường cứng nhắc chẳng khác gì những nơi khác.

Các kỵ sĩ bàng hoàng chạm tay vào bức tường nhưng thực tế vẫn không thay đổi. Thứ chạm vào đầu ngón tay họ không phải là không khí trong lành bên ngoài, mà là cảm giác lạnh lẽo vô tình của bức tường đá.

"Vốn dĩ trong mê cung chuyện gì cũng có thể xảy ra, đừng có dao động!"

Dù có rèn luyện võ thuật đến đâu thì cũng vô ích nếu thiếu kinh nghiệm. Dù vậy Đoàn trưởng vẫn khác biệt, anh ta trấn an các kỵ sĩ đang dao động. Tuy nhiên, gian nan giờ mới chỉ bắt đầu.

"K-kìa, nhìn kìa!"

Chẳng trách tiếng cánh cổng lạch cạch bỗng nhiên im bặt. Nhân lúc mọi người đang mải chú ý đến lối ra đã biến thành bức tường, từ giữa những cánh cửa đang rung lắc dữ dội, có thứ gì đó đang thò mặt ra.

Hai tay và hai chân. Tuy nhiên, chắc chắn chẳng có ai coi chúng là con người cả. Tứ chi bị bao phủ bởi lớp vảy, và mái tóc rối bù như rong biển che lấp cả khuôn mặt.

Giữa đám tóc rối đó, hai con mắt đang tỏa sáng rực rỡ. Ngay khi chúng lộ diện, cảm giác như tiếng nức nở bao trùm toàn bộ lâu đài càng trở nên lớn hơn.

"Phục kích!"

Ngay khi một kỵ sĩ hét lên một cách mất kiểm soát, những thứ đó bỗng chốc lao về phía các kỵ sĩ bằng bốn chân như loài thú, trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ đi bằng hai chân lúc nãy.

Tiếng rút kiếm vang lên khắp nơi. Các kỵ sĩ tuy hoảng hốt, nhưng kinh nghiệm đã được khắc sâu vào cơ thể qua những buổi tập luyện gian khổ đã giúp họ phản ứng một cách tự nhiên trước cuộc phục kích.

"Hà áp!"

"Lũ này, tưởng thế nào chứ hóa ra yếu xìu?"

Vẻ ngoài tuy quái dị nhưng cũng chỉ có vậy. Việc cố gắng chạy bằng bốn chân với cấu trúc cơ thể con người dĩ nhiên không thể đạt được tốc độ tối đa, và lớp vảy đen bóng loáng kia cũng dễ dàng bị lưỡi kiếm chém đứt.

Cream chẳng cần phải ra tay. Ngay khi các kỵ sĩ lấy lại bình tĩnh và dàn trận phòng thủ, lũ quái vật hoàn toàn không phải là đối thủ của họ.

Dù chúng có dùng nắm đấm đầy vảy để đấm, dùng móng tay để cào, hay dùng răng để cắn, thì chẳng có thứ gì có thể để lại vết xước trên bộ giáp bạc của kỵ sĩ. Chẳng mấy chốc, tất cả lũ quái vật đều gục ngã.

"Phù... Phù... Giải quyết xong rồi sao?"

"Suỵt, đừng có nói mấy lời bất tường đó."

Dĩ nhiên chẳng có chuyện lũ quái vật đã chết lại bật dậy lần nữa. Sau khi lấy lại nhịp thở, Đoàn trưởng tiến lại gần một trong những cái xác quái vật để quan sát kỹ lưỡng.

"...!"

Có vẻ như đã nhìn thấy thứ gì đó, đôi mắt anh ta mở to kinh ngạc. Ngay sau đó, Đoàn trưởng vội vàng dùng tay gỡ bỏ mái tóc rối bù như rong biển kia. Những phần quá rối không thể gỡ được, anh ta dùng đoản kiếm để cắt bỏ.

"Không thể nào. Tại sao cậu lại ở đây...?"

Hiện ra sau đám tóc rối là khuôn mặt của một con người bình thường, dù đang nhăn nhó vì đau đớn nhưng không hề có bất kỳ sự biến đổi nào khác so với cơ thể.

Nhìn thấy cảnh đó, các kỵ sĩ khác cũng bắt đầu lục lọi những cái xác xung quanh. Tóc bị cắt bỏ, và những cái đầu người bình thường lần lượt lộ diện. Tất cả những khuôn mặt đó đều đang nhăn nhó vì nỗi đau đớn tột cùng.

"Marian! Marian!"

"Những người hầu và nô bộc trong lâu đài lại trở thành ra thế này sao..."

"Khoan đã, vậy thì Tử tước đại nhân thì sao?"

Tiếng gào thét tuyệt vọng gọi tên người yêu, tiếng nôn mửa, những lời thì thầm hỗn loạn lan rộng, khiến sự hỗn loạn bao trùm khắp hành lang. Chứng kiến cảnh tượng đó, Đoàn trưởng dậm chân một cái thật mạnh.

"Im lặng!"

"Nhưng mà, thưa Đoàn trưởng!"

"Hức hức, anh đã hứa sẽ cưới em sau khi mùa này qua đi mà..."

Dưới ánh mắt hung dữ của Đoàn trưởng, sự ồn ào dần lắng xuống. Đoàn trưởng thốt ra những lời lẽ mạnh mẽ để khích lệ các kỵ sĩ, nhưng chính anh ta cũng không nhận ra rằng tay mình đang run rẩy dữ dội.

"Đừng có cảm thấy tội lỗi! Cơ thể đã biến thành quái vật rồi, việc cho họ ra đi thanh thản mới là điều tốt nhất cho họ."

"Chính tôi, chính tay tôi đã giết Marian. Chính tôi!"

"Nhưng mà, những người trong lâu đài đã thành ra thế này. Có lẽ Tử tước đại nhân cũng..."

Các kỵ sĩ khác phải dùng sức đè chặt người kỵ sĩ đang khóc lóc đến mức phát điên kia lại. Chứng kiến thảm cảnh đó, Đoàn trưởng thở dài một tiếng nặng nề.

"Vẫn chưa có tin xấu nào nên chắc chắn Tử tước đại nhân vẫn an toàn. Đừng có dao động! Tất cả những chuyện này đều là thủ đoạn của lũ kia, chỉ cần cứu được Tử tước đại nhân và bắt chúng trả giá là xong."

"Rõ thưa Đoàn trưởng..."

Thậm chí còn chưa bắt đầu thám hiểm tử tế, các kỵ sĩ đã phải dọn dẹp những cái xác xung quanh, và phải cắt cử riêng người để trông chừng người kỵ sĩ đang khóc ngất đi vì kiệt sức kia.

Dĩ nhiên nhóm chúng tôi chẳng quen biết ai trong lâu đài nên không hề cảm thấy dao động, cảm giác như chúng tôi đang bị tách biệt khỏi đám đông vậy. Quả nhiên, dù có nghĩ thế nào đi nữa thì việc chỉ có chúng tôi tiến vào chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều.

"Xin lỗi ngài, Dũng Giả đại nhân. Đã để ngài thấy cảnh tượng không hay rồi."

"Không, sao đâu."

Phải rồi, giờ thì thực sự chẳng còn cách nào khác nữa. Đâm lao thì phải theo lao thôi.

Đoàn trưởng và 30 kỵ sĩ tinh nhuệ. Hiện tại đã có một người rớt lại phía sau.