Chương 1064: Đông Nam Cực

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Đông Nam Cực rộng lớn hơn Trung tâm Nam Cực gấp nhiều lần, cả về lãnh thổ lẫn dân số. Địa hình nơi đây cũng đa dạng hơn hẳn, với những bình nguyên bao la, những dãy núi dài và vô số hồ nước, từ những hồ nhỏ cho đến những hồ rộng lớn tựa như biển cả.

Đâu đó ngoài kia, trong vùng không gian lạnh lẽo ấy, hai mươi mốt thành trì đang phải chống chọi với sự tấn công của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Mỗi thành trì đều có quy mô tương đương Falcon Scott, và có gần chín trăm triệu người đang được bảo vệ sau những bức tường thành đó.

Sunny nhìn về phía xa, cảm thấy đôi chút bất an. Trước mặt cậu là một bình nguyên rộng lớn trải dài đến tận chân trời, phủ đầy tuyết trắng. Nơi đây lởm chởm những tảng đá khổng lồ đứng sừng sững như những tượng đài câm lặng của thời cổ đại, bị cắt ngang bởi vô số hẻm núi sâu thẳm. Thấp thoáng đây đó, từng đàn quái vật hiện ra, chảy tràn trên bình nguyên như những dòng sông đen ngòm.

Sau nhiều tháng trời đắm chìm trong những dãy núi tại Trung tâm Nam Cực, việc có thể nhìn xa đến thế thật lạ lẫm. Thế giới này rộng lớn và bị bao phủ bởi ánh hoàng hôn lờ mờ, trông khá siêu thực. Sunny cảm thấy... như mình đang bị phơi bày.

"Một cảnh tượng ảm đạm làm sao."

Dẫu vậy, nơi này vẫn tốt hơn vùng hoang dã bị nhiễm độc ở các lục địa khác. Ít nhất thì ở đây, cậu có thể hít thở tự do. Những vết sẹo do các cuộc chiến hủy diệt thời Dark Times để lại cũng ít hơn nhiều, dù vẫn còn đó. Cậu có thể thấy bộ khung xương của những cỗ máy chiến tranh khổng lồ và tàn tích của những thị trấn bị phá hủy ở phía xa, tất cả đều phủ một lớp tuyết dày.

Với một tiếng thở dài, Sunny quay người lại. Phía sau cậu là một con dốc dẫn xuống bờ biển. Jet vừa leo lên đến nơi và dừng lại gần cậu, thở dốc. Trông cô vẫn như một xác chết biết đi... nhưng ít nhất cô đã bắt đầu thở lại được. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cô bớt đáng sợ hơn.

Soul Reaper im lặng vài giây, rồi khẽ chửi thề.

"Vẫn còn những Cổng ở gần chúng ta."

Quả thực, tiếng gọi vẫn quá mạnh mẽ khiến họ không thể trốn thoát vào Dream Realm (Cõi Mộng). Cô quan sát bình nguyên trước khi nhìn sang cậu.

"Cậu có thiết bị liên lạc nào hoạt động không?"

Sunny cử động một cách gượng gạo, rồi chỉ vào bộ Graceless Dusk.

"Đây là một bộ giáp Transcended (Siêu Việt), cô biết đấy. Nó có nhiều bùa chú tuyệt vời. Đáng buồn thay... thứ duy nhất nó không có là túi. Tôi từng mang theo vài món đồ hữu ích bên trong một Memory (Ký Ức) lưu trữ không gian, nhưng tất cả đều bị Heart of Darkness phá hủy rồi. Vậy nên, không. Tôi không có thiết bị liên lạc nào trên người cả."

Quả thực, chiếc Covetous Coffer giờ đây gần như trống rỗng. Sunny đã tiêu tốn hầu hết nhu yếu phẩm trong cuộc chạy trốn đến Falcon Scott, và những gì còn sót lại ít ỏi sau đó cũng bị lũ bọ đen nghiền nát. Thứ duy nhất chúng không thể phá hủy là những cuộn chỉ kim cương từ Ebony Tower.

Jet thở dài.

"Đáng tiếc thật. Của tôi thì bị đóng băng cứng ngắc rồi. Vậy là chúng ta thậm chí không thể liên lạc với Bộ Chỉ huy Quân đội."

Sunny dõi mắt nhìn những đàn Nightmare Creatures ở phía xa một lúc.

"Chà, vậy thì chúng ta chỉ cần tiếp tục tiến sâu vào nội địa cho đến khi tìm được một nơi an toàn để sử dụng mỏ neo của mình."

Soul Reaper nhăn mặt... trông khá đáng sợ nếu xét đến trạng thái hiện tại của cô. Cô ngập ngừng vài giây rồi lắc đầu.

"Tiến vào nội địa... sẽ không dễ dàng đâu. Nơi này ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với Trung tâm Nam Cực, nhưng đó chỉ là bên trong các thành trì mà thôi. Ngoài vùng hoang dã này, các Nightmare Creatures vẫn thống trị mà không gặp phải sự kháng cự nào. Cậu là người hiểu rõ hơn ai hết việc di chuyển trong một môi trường như thế này khó khăn đến mức nào."

Sunny cười một cách u ám.

"May mắn thay, chúng ta không cần phải đi ba ngàn cây số. Và cũng chẳng có dân thường nào làm chậm bước chân chúng ta cả. Chết tiệt, thậm chí còn chẳng có cái biển chết chóc nào dâng lên nhấn chìm cả thế giới mỗi đêm nữa. Đi thôi... nó sẽ giống như một chuyến dã ngoại vậy."

Cậu cất tiếng gọi, và một lát sau, một con chiến mã đen tuyền trỗi dậy từ những cái bóng. Nightmare khịt mũi, ngọn lửa đỏ đầy điềm gở cháy rực trong đôi mắt nó. Những chiếc sừng adamantine của con tuấn mã lấp lánh mờ nhạt trong ánh hoàng hôn ảm đạm của buổi bình minh.

Sunny triệu hồi Overpriced Saddle và bắt đầu buộc nó lên lưng con chiến mã đen. Khi cậu làm vậy, Jet nhìn cậu bằng đôi mắt vô hồn.

Một lúc sau, cô đột nhiên nói:

"Nhân tiện. Tôi chưa bao giờ hỏi... nhưng làm quái nào mà cậu lại trở thành Mongrel vậy? Điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả!"

Cô dừng lại, rồi lắc đầu.

"Thực ra, bỏ qua đi. Nhìn lại thì, nó lại quá hợp lý. Chúng ta thậm chí đã gặp nhau một lần, khi cái Cổng đó xuất hiện ở NQSC... à. Giờ tôi thấy xấu hổ quá..."

Sunny ho khan.

"Tôi chỉ muốn luyện tập trong yên bình ở Dreamscape thôi. Ai mà biết được người ta lại làm ầm ĩ lên chỉ vì tôi học vài phong cách chiến đấu chứ? Mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát quá nhanh. Ugh... tin hay không tùy cô, tôi thực sự muốn dùng danh tính Mongrel để giữ kín tiếng. Kế hoạch đó... ừ thì, nó đã thất bại một cách ngoạn mục."

Jet cười, giọng cô nghe khàn đặc và đầy ám ảnh.

"Giữ kín tiếng? Cậu gọi việc thách đấu Morgan của gia tộc Valor là giữ kín tiếng sao?"

Cậu nhăn mặt.

"Chà... có lẽ tôi đã hơi tham lam. Một hoặc hai lần. Nhưng này, ít nhất tôi cũng nhận được một cây cung rất tốt từ đó. Nó vẫn là Memory (Ký Ức) tầm xa tốt nhất của tôi - những bậc thầy rèn của Valor thực sự biết họ đang làm gì, phải không?"

Soul Reaper lắc đầu.

"Cậu cũng không tệ đâu, Sunny. Tôi... vẫn không thể tin rằng cậu có thể chế tạo Memories (Ký Ức). Cậu có biết những Aspect (Khía Cạnh) cho phép Awakened (Thức Tỉnh) tạo ra Memories (Ký Ức) hiếm đến mức nào không? Rất ít Awakened (Thức Tỉnh) như vậy bên ngoài gia tộc Valor, và ngay cả những người đó thường cũng chỉ làm việc cho các gia tộc Legacy hùng mạnh."

Sunny im lặng vài giây. Đến thời điểm này, chẳng còn gì thực sự ngăn cản cậu chia sẻ những hiểu biết của mình về ma thuật với Jet - họ đã biết quá nhiều bí mật của nhau rồi, nên thêm một cái cũng chẳng tạo ra sự khác biệt.

Nhưng đó sẽ là một cuộc trò chuyện dài. Nếu giải thích rằng khả năng tạo và sửa đổi Memories (Ký Ức) của cậu không đến từ Aspect (Khía Cạnh), mà là từ một Attributes (Thuộc Tính), cậu sẽ phải giải thích Blood Weave (Dệt Máu) là gì, điều đó lại đòi hỏi cậu phải giải thích nhiều hơn nữa. Cậu không muốn làm vậy.

Dù sao thì kiến thức đó cũng chẳng giúp ích gì cho Soul Reaper... hay bất kỳ ai khác. Theo những gì Sunny biết, khả năng nhìn thấy và tương tác với spellweave của cậu là độc nhất vô nhị.

Thay vào đó, Sunny liếc nhìn Jet và hỏi:

"Rốt cuộc thì Morgan đó có gì đặc biệt? Cô ta mạnh đến mức nào?"

Soul Reaper thở dài.

"Hãy hiểu rằng có những Master (Bậc Thầy), và rồi có những Master (Bậc Thầy) khác, Sunny. Những Legacy (Người Thừa Kế) được huấn luyện từ nhỏ để trở thành những chiến binh quái vật. Và đó mới chỉ là những người từ các gia tộc nhỏ hơn. Những người từ các gia tộc lớn - chà, cậu có thể tưởng tượng được rồi đấy. Morgan cũng không phải là một thành viên bình thường của gia tộc Valor. Cô ta là công chúa của họ. Đến giờ cậu nên biết cha cô ta là ai rồi chứ."

Gương mặt Sunny tối sầm lại. Cậu xử lý xong phần yên ngựa và khoanh tay trước ngực.

"Vậy còn cô thì sao? Cô có mạnh hơn Morgan không?"

Jet nhìn cậu bằng đôi mắt rỗng tuếch, chết chóc. Một bên khóe miệng cô nhếch lên.

"Tôi ư? Có lẽ... chắc là không. Nếu phải chiến đấu, khả năng cao là tôi sẽ thua. Không phải vì tôi yếu hơn, mà chỉ vì Morgan có nguồn tài nguyên khổng lồ của gia tộc Valor chống lưng. Memories (Ký Ức), Echoes (Vọng Ảnh), Mảnh Vỡ Linh Hồn... cậu không thể tưởng tượng được các gia tộc lớn đã tích trữ bao nhiêu sức mạnh qua nhiều thập kỷ đâu. Những người như chúng ta không có nền tảng đó. Vì vậy, tôi sẽ không muốn chiến đấu với một trong những người thừa kế của họ nếu có lựa chọn khác.

Điều đó cũng áp dụng cho người bạn Song Seishan của cậu nữa."

Cậu cười khẩy.

"Gọi chúng tôi là bạn thì hơi khiên cưỡng đấy. Và tôi nghĩ cô đang tự hạ thấp mình rồi. Tôi đã từng đấu với vài Master (Bậc Thầy) từ Valor, cô biết không? Họ cũng chẳng cứng cựa đến thế đâu."

Soul Reaper cười toe toét.

"Ồ, thật sao? Vậy tại sao cậu lại bị mắc kẹt ở thế giới thực tận nửa năm trời?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô một lúc.

"Một điểm hợp lý."

Nói đoạn, cậu nhảy lên yên ngựa, nhìn xuống Jet từ trên cao và đưa tay ra.

"Lên đi. Leo lên đây."

Cô ngập ngừng, khiến Sunny phải nhướng mày.

"Sao? Có chuyện gì vậy?"

Jet hắng giọng.

"Ý cậu là sao, có chuyện gì? Tôi không biết cách cưỡi ngựa. Tại sao tôi phải biết cưỡi ngựa chứ? Tôi chưa bao giờ cưỡi nó! Trước khi có Echo (Vọng Ảnh) của cậu, tôi thậm chí còn chưa từng nhìn thấy con ngựa nào!"

Sunny chớp mắt vài cái, rồi đột nhiên bật cười.

Tiếng cười đó khiến chính cậu ngạc nhiên, vì cậu đã không nghĩ mình có thể cười được sau sự kiện Falcon Scott.

"Trời đất... cô không cần phải cưỡi gì cả. Tôi sẽ điều khiển con ngựa, cô chỉ cần ngồi phía trước tôi và đừng để bị ngã là được. Tôi chắc rằng ít nhất cô cũng làm được điều đó."

Jet thở dài, rồi nắm lấy tay cậu và nhảy lên. Nightmare thở mạnh qua mũi, bối rối vì tại sao một xác chết lại đang ngồi trên lưng mình. Tuy nhiên, Shadow God (Thần Bóng Tối) cũng là Thần Chết, nên con chiến mã bóng tối chắc hẳn đã quen với những chuyện như thế này.

Hoặc không. Dù sao đi nữa, nó cũng phải chấp nhận thôi.

Jet nhìn xuống một cách lo lắng.

"Sunny... con ngựa của cậu chạy nhanh đến mức nào?"

Cậu nhếch mép.

"Khá nhanh đấy."

Nói rồi, Sunny thúc Nightmare tiến về phía trước. Soul Reaper suýt nữa đã hét lên, nhưng cô vẫn đang gặp khó khăn trong việc hít thở. Vì vậy, tất cả những gì cô thốt ra chỉ là một tiếng rít nghẹn ngào.

Con chiến mã ác mộng chở theo một người phụ nữ đã chết và một cái bóng thần thánh, lao đi trên bình nguyên phủ đầy tuyết trắng, tiến sâu hơn vào vùng không gian lạnh lẽo của một lục địa đã bị định sẵn diệt vong.