Chương 1105: Từng Bước Một

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Cuộc họp chiến lược kéo dài lê thê. Các sứ giả của những đại gia tộc dường như nắm rất rõ tình hình tại lục địa đang bị lây nhiễm – thực tế, họ dường như có cái nhìn bao quát về những gì đang diễn ra còn rõ ràng hơn cả Sunny – nhưng sự hiểu biết của họ về những sắc thái trong chiến dịch Nam Cực chỉ mang tính lý thuyết thuần túy.

Chỉ có Sky Tide và Dire Fang là sở hữu kiến thức thực tiễn về việc chiến đấu chống lại vùng đất đang dần bị nuốt chửng bởi thủy triều ác mộng. Những người còn lại sẽ phải bắt kịp, và phải thật nhanh.

Dẫu vậy, họ không phải là những kẻ thiếu kinh nghiệm. Đặc biệt là Whispering Blade, một cựu binh dày dạn qua nhiều cuộc chiến – anh đã dẫn dắt Knights of Valor tiến vào vô số vùng đất hoang sơ của Dream Realm (Cõi Mộng), dành nhiều năm trong các chiến dịch chinh phục dài hơi và khốc liệt để mở rộng biên giới lãnh thổ nhân loại tại thế giới đầy rẫy hiểm nguy đó.

Từ góc độ đó, thật dễ hiểu tại sao Anvil lại chọn em trai mình để chỉ huy cuộc chinh phạt Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel).

Beastmaster trẻ hơn Saint Madoc ít nhất một thập kỷ, nhưng cô cũng chẳng kém cạnh gì một chiến lược gia lão luyện. Suy cho cùng, danh tiếng lẫy lừng của cô không tự nhiên mà có. Những vùng đất do gia tộc Song kiểm soát có thể không mở rộng một cách ngoạn mục như những vùng do Valor cai trị trong hai thập kỷ qua, nhưng mỗi khu vực họ chinh phục đều là một địa ngục khắc nghiệt hơn nhiều để vượt qua.

Vị Saint đầy mê hoặc kia lại có giọng nói vô cùng nhẹ nhàng và nhã nhặn. Sunny từng mong đợi cô sẽ kiêu ngạo, xa cách và khó gần, nhưng thực tế cô lại khá dễ tính. Giọng nói khàn khàn của cô nghe rất êm tai, và đôi môi đỏ mọng thường nhanh chóng cong lên thành một nụ cười nhỏ nhưng rạng rỡ.

Nụ cười đó thực sự đầy quyến rũ.

Seishan thực ra không trẻ hơn Beastmaster là bao. Dù không phải là một Saint, cô đã dành nhiều thời gian đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Dream Realm hơn hầu hết các Siêu Việt Giả – một thập kỷ sống sót trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khiến cô hoàn toàn đủ tư cách để tham gia cuộc họp này.

Điều tương tự cũng áp dụng với Nephis. Cô có thể không ở đó lâu bằng, nhưng thành tựu đơn độc sống sót gần hai năm tại một trong những vùng đất tồi tệ nhất của Dream Realm, rồi cuối cùng thoát ra thông qua một Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng), đã mang lại cho cô sự tôn trọng từ tất cả những người có mặt trong phòng chiến lược.

Còn về Morgan... không ai ngoài Madoc biết nhiều về những thành tựu và trải nghiệm của cô, nhưng họ cũng không thực sự nghi ngờ năng lực của cô. Trí tuệ của cô sắc bén như đôi mắt, và kiến thức về chiến tranh, chiến lược của cô dường như gần như siêu nhiên.

Suy cho cùng, dòng máu của War God (Thần Chiến Tranh) đang chảy trong huyết quản cô. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu Công chúa của Valor cuối cùng lại là chiến lược gia tài năng nhất trong số họ.

Vì vậy, mỗi người trong số họ đều thừa khả năng tiếp thu thông tin mới về những hiểm nguy và sắc thái của Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) với tốc độ đáng kinh ngạc.

... Ngoại trừ người đàn ông ảm đạm, khiêm nhường, kẻ được giới thiệu là Ascended Bast. Ngay cả cái tên của hắn cũng thật tẻ nhạt và không có gì đáng nhớ.

Theo những gì được kể về hắn, Ascended Bast chỉ đơn giản là một gia nhân của đại gia tộc Song. Hắn là một phần của đội tiên phong vì sở hữu một Utility Aspect (Khía Cạnh Tiện Ích) hiếm có và hữu dụng.

Tuy nhiên, chẳng ai tin vào lời giải thích đó.

Sunny và Jet đã bị đẩy vào vai trò những người quan sát thầm lặng, nhưng thỉnh thoảng họ vẫn lên tiếng, trả lời các câu hỏi hoặc chia sẻ kinh nghiệm cá nhân khi chiến đấu ở tiền tuyến. Bast, ngược lại, không nói một lời nào kể từ khi cuộc họp bắt đầu, cứ bình thản ngồi trong góc và quan sát diễn biến với vẻ điềm tĩnh, xa cách.

'... Giống như một con mèo đang đùa giỡn với con chuột.'

Sunny chưa bao giờ thấy mèo, nhưng cậu đã gặp vài con chuột ở vùng ngoại ô. Xét về loài gây hại, chuột khá đáng sợ... vì vậy một sinh vật lấy việc săn đuổi và hành hạ chúng làm thú vui hẳn phải thực sự kinh khủng.

Dẫu vậy, việc cậu cứ nhìn chằm chằm vào vị Master ảm đạm kia cũng có giới hạn.

Cuộc thảo luận mà Wake of Ruin đang thực hiện với các sứ giả của những đại gia tộc cũng chẳng thú vị gì. Chắc chắn, nhiều điều quan trọng đang được bàn bạc, nhưng Sunny biết hầu hết trong số đó. Phần còn lại, cậu có thể tiếp thu bằng cách dành một phần nhỏ tâm trí cho nhiệm vụ này, điều đó càng trở nên dễ dàng hơn nhờ [Blessing of Mind (Phước Lành Của Tâm Trí)].

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Nephis.

Sunny nán lại một lúc, rồi hỏi cô thông qua liên kết tinh thần: [Cô định làm gì?] Cậu biết các đại gia tộc muốn gì. Cậu biết chính phủ muốn gì. Cậu chắc chắn biết các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) muốn gì, và thậm chí cậu phần nào biết bản thân mình muốn gì.

Tuy nhiên, Changing Star lại là một ẩn số. Mục tiêu cuối cùng của cô thì hoàn toàn rõ ràng, nhưng ở đây và ngay lúc này? Sunny không chắc Nephis muốn đạt được điều gì từ Nam Cực.

Cô liếc nhìn cậu một cái, rồi dường như lại hướng sự chú ý về cuộc thảo luận xem lực lượng nào sẽ chịu trách nhiệm cho khu vực nào ở Đông Nam Cực.

Câu trả lời của cô đến sau vài khoảnh khắc, và rất đơn giản: [... Sống sót.] Sunny hơi nghiêng đầu.

[Một câu trả lời khá tỉnh táo, không giống cô chút nào. Nephis thực sự đâu rồi và cô đã làm gì cô ấy?] Khóe miệng cô khẽ nhếch lên. Sự thay đổi nhỏ đó tinh tế đến mức cậu nghi ngờ rằng không ai ngoài mình nhận ra.

Neph nán lại một lúc. Cuối cùng, cô lên tiếng – hay đúng hơn là suy nghĩ – bằng tông giọng đều đều thường thấy: [Sunny... cậu không nghĩ rằng cuộc sống khá kỳ lạ sao?] Sunny chớp mắt.

'Cái gì đã nhập vào cô ấy vậy?'

Cậu không quen nghe những câu hỏi như thế từ Nephis.

[Ừ, chắc vậy. Tại sao?] Cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, giả vờ chú ý đến cuộc trò chuyện về việc bố trí lực lượng gia tộc, trong khi trả lời: [Cậu đã trải qua rất nhiều chuyện trong sáu tháng qua. Khoảng thời gian trước đó hẳn đối với cậu như đã trôi qua cả một đời người. Nhưng với tôi... khi thức dậy, đôi khi tôi vẫn nghĩ mình đang ở trong Ác Mộng. Với tôi, cảm giác như thể mình mới bị lạc trong Dream Realm vào ngày hôm qua vậy.] Changing Star dừng lại, rồi tiếp tục sau vài khoảnh khắc ngắn ngủi: [Nhưng tôi không phải. Giờ tôi là một thành viên của gia tộc Valor, tôi có một Citadel (Thành Trì) của riêng mình, và hàng chục Awakened (Thức Tỉnh) sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của tôi. Đó... là ngày hôm qua. Hôm nay, tôi đang ở Quadrant phía Nam, chuẩn bị tiến hành chiến tranh với vô số Nightmare Creature và cả những kẻ giỏi nhất của gia tộc Song. Beastmaster đang ở đây, mỉm cười với tôi một cách lịch sự. Whispering Blade cũng ở đây, theo dõi từng cử động của tôi. Tất cả những điều đó... thật hơi quá sức.] Cô quay đầu nhìn cậu, đôi mắt xám trong veo trông có vẻ hơi... nặng nề.

[Vì vậy, kế hoạch của tôi là thực hiện từng bước một. Từng bước nhỏ một, cho đến khi tất cả kẻ thù của tôi đều chết. Và đó là lý do tại sao... bước đầu tiên của tôi là sống sót.] Nephis lắc đầu, rồi nhìn lại bản đồ Đông Nam Cực, nơi hiện đang được phân chia giữa Valor, Song và chính phủ.

Vài khoảnh khắc sau, giọng nói của cô lại vang lên trong đầu cậu, lần này pha chút vẻ thích thú.

[... Sao, cậu nghĩ rằng sống sót qua mớ hỗn độn này sẽ dễ dàng sao? Không đâu.]