Chương 2968: Chương 2966 - Thiên Đường Tha Hóa

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Quên đi Cor, Cassie tái mặt và lùi lại, giữ chặt con dao găm giữa mình và Dreamspawn...

Như thể một con dao găm có thể giúp ích được gì cho cô. Những binh lính của Asterion tiến vào xưởng chế tác phía sau hắn, chen chúc ở cuối cầu thang. Tuy nhiên, theo mệnh lệnh tinh thần của hắn, tất cả đều dừng lại, chừa cho hắn và Cassie không gian để trò chuyện.

"Ch... chuyện gì nữa đây?"

Những suy nghĩ cuộn trào điên cuồng trong tâm trí cô. Cassie bước thêm một bước đầy do dự về phía cầu thang dẫn lên tầng bốn của Ebony Tower, liếm vết máu trên môi và hỏi bằng giọng khàn đặc:

"Có cả một Supreme (Tối thượng) ở ngoài kia cho anh xử lý. Vậy mà, anh lại đi theo một Saint (Thức Tỉnh) tầm thường... Tôi cảm thấy được vinh hạnh, tất nhiên rồi — thực sự là vậy — nhưng tôi nợ anh vinh dự này vì điều gì?"

Asterion trông có vẻ tàn tạ hơn một chút, quần áo hắn rách rưới và tả tơi. Gương mặt hắn cũng nhợt nhạt hơn thường lệ — có vẻ như việc băng qua hư vô và chiến đấu với những thực thể trú ngụ trong đó không phải là một kỳ tích dễ dàng, ngay cả đối với hắn.

Nhưng nhìn chung, hắn trông vẫn hoàn hảo.

Ít nhất là đủ hoàn hảo để tiêu diệt Cassie trong chớp mắt.

Hít một hơi thật sâu, Asterion nhìn quanh và nhún vai.

"Nói sao nhỉ? Ta đã đánh bại Mordret vô số lần trước đây, và ta có thể đánh bại hắn một lần nữa, dù hắn có làm gì đi chăng nữa. Hắn là một biến số đã biết. Tuy nhiên, hai người còn lại sở hữu Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) thì lại là một ẩn số. Chà, ta nghi ngờ liệu họ có thể làm được gì không — nhưng đến thời điểm này, sự kiên nhẫn của ta đối với những điều không chắc chắn đã trở nên khá mỏng manh. Và cô, cô gái trẻ... Song of the Fallen... nắm giữ chìa khóa để tìm ra họ đang âm mưu điều gì."

Hắn mỉm cười.

"Ta cũng có cảm giác không tốt về cô. Thực ra là đã có từ lâu rồi. Cô biết đấy, phải mất rất nhiều công sức mới khiến ta có cảm giác đó. Vì vậy, cô nên tự hào về những thành tựu của mình đi, cô gái trẻ."

Cassie lùi lại một bước đầy do dự.

"Tôi không biết họ ở đâu. Tôi..."

Asterion cắt ngang lời cô bằng giọng điệu thư thái:

"Đã tự xóa ký ức của chính mình, ta biết. Nhưng ta chắc chắn rằng vẫn còn một vài manh mối sót lại trong cái đầu kỳ quái đó của cô. Và ta định tìm chúng, ngay cả khi phải đập nát nó ra để nhìn cho rõ."

Hắn quan sát cô một lúc rồi nói thêm:

"Ngoài ra, cô đã phạm sai lầm. Cô gọi Mordret là Supreme (Tối thượng)... nhưng giờ hắn chẳng là gì ngoài một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại), phải không?"

Cassie rùng mình.

Cô biết rằng Asterion chỉ đang chiều lòng cô bằng một cuộc trò chuyện để có đủ thời gian cho sức mạnh của hắn len lỏi vào tâm trí cô và khuất phục nó. Nhưng cô còn có thể làm gì khác? Nếu cô cố gắng chạy trốn, hắn sẽ chỉ đơn giản là bắt lấy cô. Hắn sẽ bẻ gãy chân hoặc cắt gân cô để có một cuộc trò chuyện vui vẻ mà không bị bất cứ thứ gì cản trở.

Vì vậy, cô nói:

"Là anh, phải không? Anh đã làm gì đó... anh đã gieo thứ gì đó vào tâm trí hắn. Đó là lý do tại sao hắn thất bại trong Apotheosis (Sự Thăng Hoa) và khuất phục trước sự Tha Hóa."

Asterion cười lớn.

"Ta ư? Ồ, cô đang đánh giá ta quá cao rồi."

Hắn lắc đầu.

"Ta không liên quan gì đến thất bại của hắn — nó đã được định sẵn từ trước. Hắn đơn giản là chưa bao giờ có cơ hội. À, sự kiêu ngạo của tuổi trẻ... cậu ta lẽ ra không nên cố gắng thực hiện Apotheosis (Sự Thăng Hoa) mà không tìm hiểu tất cả những bí mật của nó trước."

Cassie cau mày.

"Ý anh là sao?"

Asterion nhún vai.

"Cô nghĩ Apotheosis (Sự Thăng Hoa) là gì, cô gái trẻ?"

Hắn quan sát cô một lúc rồi giải thích bằng giọng điệu thân thiện:

"Apotheosis (Sự Thăng Hoa) là quá trình thăng tiến lên thần thánh. Chính xác hơn, đó là quá trình trở thành một Tinh Linh. Nhưng Tinh Linh là gì? Điều gì phân biệt họ — điều gì phân biệt tất cả các vị thần — với người phàm?"

Hắn dừng lại một chút trước khi tiếp tục:

"Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu cô giới hạn phạm vi so sánh. Điều gì phân biệt Tinh Linh với các Sovereign (Chí Tôn)? Linh hồn của một Transcendent (Siêu Việt Giả) mở rộng ra ngoài giới hạn của lớp vỏ phàm trần. Linh hồn của một Supreme (Tối thượng) khai thác nguyên tố nguồn của họ và phát triển để bao trùm một Lãnh Địa. Trong khi đó, một Tinh Linh... một Tinh Linh là hiện thân của nguyên tố nguồn của họ. Họ là những thực thể có linh hồn bao trùm toàn bộ một cõi, hòa quyện với các quy luật cai trị nó.

Trong khi đó, một thực thể Divine (Thần Thánh) — một vị thần thực sự — là người có bản chất bao trùm toàn bộ sự tồn tại, được dệt vào các quy luật phổ quát cai trị nó."

Asterion nhìn Cassie và mỉm cười.

"Cô có thấy vấn đề ở đây không, cô gái trẻ?"

Hắn lắc đầu.

"Mordret thất bại trong việc đạt được Apotheosis (Sự Thăng Hoa) tự nhiên vì đó là định mệnh đang chờ đợi tất cả các người, những đứa con của Cõi Chiến Tranh, nếu các người dám thử. Đó là vì cõi của chính các người phủ nhận sự tồn tại của các người... vì vậy, các người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng thực hiện nó ở đây, trong Cõi Ác Mộng. Nhưng cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với một kẻ cố gắng hợp nhất linh hồn mình với các quy luật của Cõi Tha Hóa?"

Asterion chế nhạo.

"Hắn không sẵn sàng để trở thành một vị thần. Hắn thậm chí còn không sẵn sàng để chống chọi với bóng tối ẩn náu giữa những gốc rễ của cõi bị nguyền rủa này. Vì vậy, dù ta rất muốn nhận công lao, nhưng lỗi hoàn toàn là ở hắn. Thất bại cũng hoàn toàn là của hắn, ngay cả khi nó là điều không thể tránh khỏi."

Cassie lùi lại một bước nữa, gần như chạm đến cầu thang, và hơi ngẩng cằm lên.

"Anh có định làm điều tương tự không? Vậy chẳng phải anh cũng sẽ kết thúc giống như Mordret sao?"

Asterion cười lớn.

"Không giống như tất cả các người, ta sinh ra ở Cõi Ác Mộng. Ta thuộc về thế giới này. Ta đã nhìn thấy bóng tối của nó và thoát ra mà không hề hấn gì ở phía bên kia... Xét cho cùng, ta là một Dreamspawn. Cõi Ác Mộng mà các người sợ hãi đến thế chính là cái nôi của ta."

Nhìn ra phía sau Cassie, hắn dừng lại một chút rồi thở dài.

"Bây giờ, đã đến lúc xem những gì ẩn giấu bên trong đầu cô rồi, cô gái trẻ. Ồ... và ta đã hứa với cô một điều, phải không? Ta đã hứa sẽ lấy nốt con mắt thứ hai của cô. Ta nghĩ mình sẽ thực hiện lời hứa đó trước. Sẽ thật không phải phép nếu người cai trị nhân loại lại trở thành kẻ nói dối, đúng không?"

Nhìn vào hình bóng hốc hác của Saint Cor, những người lính nắm chặt vũ khí hơn. Asterion ném một cái nhìn thờ ơ vào kẻ đứng gần hắn nhất, rồi nói một cách bình thản.

"Khống chế cô ta."

Mệnh lệnh vang vọng trong xưởng chế tác từng thuộc về Demon of Choice (Ác Quỷ Lựa Chọn), khiến Cassie giật mình.

'Đồ khốn bệnh hoạn...'

Asterion có thể tự mình khống chế cô, nhưng hắn chọn cách cử một người lính Awakened (Thức Tỉnh) tiến lên. Đó chắc chắn là một đòn tấn công tâm lý nhằm làm suy yếu tâm trí cô — xét cho cùng, người lính đó không thể chống lại mệnh lệnh, và Cassie không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự vệ.

Việc giết thêm một con người vô tội nữa sẽ đè nặng lên tâm trí cô, và điều đó sẽ làm lung lay các hàng rào phòng thủ tinh thần của cô, dù chỉ là một chút.

Cô tự trấn an mình trước điều không thể tránh khỏi...

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của cô, người lính Awakened (Thức Tỉnh) đó không hề di chuyển.

Asterion có vẻ ngạc nhiên, quay sang nhìn người đàn ông với vẻ thích thú.

Chỉ khi người lính đó lên tiếng, Cassie mới nhận ra anh ta.

Run rẩy như thể đang chịu áp lực khủng khiếp, người đàn ông đó — Yutra — đối mặt với ánh nhìn dò xét từ đôi mắt vàng của Asterion, cau mày đầy bướng bỉnh, rồi nói bằng giọng run rẩy:

"Kh... kh... không."

Đôi chân anh ta khuỵu xuống, và anh ta đã ngã quỵ nếu không có hai người lính gần đó — một nam một nữ — đỡ lấy.

Cả ba đối mặt với Dreamspawn, đoàn kết trong sự phản kháng thầm lặng.

Asterion chăm chú quan sát Yutra, rồi mỉm cười.

"Thật tò mò."

Trong khi đó, Cassie không thể không bật ra một tiếng cười ngắn ngủi, tuyệt vọng.

Cô lùi lại bước cuối cùng, chạm đến cầu thang, và nói bằng giọng khinh miệt:

"Có vẻ như ngay cả sức mạnh của anh cũng không phải là tuyệt đối, Dreamspawn."

Đã có những kẻ gục ngã trước bệnh dịch của Asterion, và những kẻ không gục ngã — một số lượng rất nhỏ. Tuy nhiên, Cassie chưa bao giờ chứng kiến ai từ chối mệnh lệnh của Asterion sau khi đã khuất phục trước bệnh dịch.

Có vẻ như kỳ tích đó không phải là không thể. Và rằng... ở đâu đó vẫn còn hy vọng.

Cassie chỉ là không có thời gian để tìm ra nó. Asterion quan sát hình bóng run rẩy của Yutra thêm một lúc nữa, rồi quay lưng đi ngang qua sảnh.

"Sức mạnh... cô muốn chứng kiến sức mạnh sao, Song of the Fallen?"

Tiến đến hình bóng bất động của Wake of Ruin, hắn dừng lại một chút và nhìn xuống.

Sau khi quan sát vị Saint (Thức Tỉnh) hốc hác, Asterion hỏi khẽ:

"Ngươi sẽ không giúp ích được gì nhiều cho ta, phải không?"

Sau đó, hắn nói bằng giọng bình thản:

"Vậy thì chết đi."

Và nghe thấy mệnh lệnh của hắn, cái vỏ rỗng của Wake of Ruin đổ sụp xuống như một con búp bê bị hỏng. Sự sống rút cạn khỏi đôi mắt trống rỗng của anh ta, và anh ta ngã xuống sàn, bất động.

Saint Cor, một trong số ít những nhà vô địch còn sót lại của Thế hệ đầu tiên, đã chết.

Asterion chuyển ánh nhìn kinh hoàng của mình trở lại Cassie và mỉm cười.

"Đây mới là sức mạnh."

Hắn bước một bước về phía trước.

"Cô đã hài lòng với màn trình diễn của ta chưa?"

Cassie rùng mình toàn thân, sững sờ một lúc, rồi quay người bỏ chạy.

Tiếng cười khúc khích của Asterion đuổi theo cô như một lời thì thầm đáng sợ.

"Cô định đi đâu, Song of the Fallen? Chẳng có nơi nào để chạy đâu."

Cassie biết điều đó... cô biết rằng làm vậy là vô ích.

Nhưng cô vẫn không thể ngăn mình cố gắng chạy trốn.

Một nỗi hoảng loạn như thú dữ tràn ngập tâm trí cô, và tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là thoát khỏi người đàn ông khủng khiếp đó.

Vì vậy, cô chạy, chạy và chạy...

Cô chỉ dừng lại ở tầng áp chót của Ebony Tower, trong sảnh của những cổ tự bị cấm.

Bởi vì Rain và Smile of Heaven đang ở tầng cuối cùng, và dù có tuyệt vọng và sợ hãi đến đâu, cô cũng không thể dẫn Asterion đến chỗ họ.

Quay lại đối mặt với cầu thang, cô chậm rãi lùi lại.

Chẳng bao lâu sau, Asterion bước ra từ bóng tối và nhìn cô với sự tàn nhẫn tuyệt đối ẩn giấu trong đôi mắt.

"Kết thúc rồi. Không còn ý nghĩa gì khi phải đấu tranh nữa đâu, Song of the Fallen. Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ cần từ bỏ sao?"

Cassie cảm thấy... rằng hắn nói đúng. Từ bỏ chắc chắn sẽ đơn giản hơn, dễ dàng hơn và ít đau đớn hơn nhiều.

Thậm chí còn thoải mái nữa. Êm dịu và tràn đầy sự an ủi.

Nhưng sự an ủi, sự an ủi...

Sự an ủi là một tội lỗi.

Vì vậy, ngay cả khi không có hy vọng chiến thắng, cô vẫn giơ con dao găm của mình lên thay vì từ bỏ.