Chương 2998: Chương 2996 - Bản Năng Sát Thủ

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne)

"Chết đi... chỉ cần chết đi thôi, đồ khốn..."

Effie đã ghì chặt homunculus — hay đúng hơn là những gì còn sót lại của nó — xuống sàn. Thân hình gầy gò của cô bị băm vằm và tàn phá một cách ghê rợn, máu chảy dọc theo lớp thép bóng loáng trên bộ giáp đã hư hại của cô như những vệt gỉ sét. Không còn chút sức lực nào trong cơ thể, không còn khả năng tiếp tục chiến đấu... nhưng đôi mắt màu hạt dẻ của cô vẫn sắc bén và sáng rõ, rực cháy với sát ý tàn nhẫn.

Sát ý đó, sự quyết tâm đầy tính săn mồi để hạ gục con mồi, là thứ duy nhất thúc đẩy cô cử động lúc này.

Bên dưới cô, thứ sinh vật từng giả dạng làm quản gia của Mirage Castle (Lâu Đài Ảo Ảnh) vẫn đang vùng vẫy để thoát ra. Homunculus cũng ở trong một trạng thái kinh hoàng, lồng ngực bị vỡ nát và lõm xuống, vô số vết thương chằng chịt trên cơ thể nhân tạo của nó. Chỉ có điều, thứ chảy ra từ những vết thương đó không phải là máu — thay vào đó, nó là kim loại lỏng giống như thủy ngân.

Sinh vật này từ chối cái chết, và dù đã bị phá hủy và cắt xẻ tàn bạo, nó vẫn giữ được sức mạnh của một Supreme Devil (Quỷ Dữ Tối Thượng). Vì vậy, ngay cả trong trạng thái suy yếu này, nó vẫn cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng Effie cũng vậy...

Effie cũng là một kẻ nguy hiểm. Đó là con người mà cô đã trở thành trên những con phố đáng sợ của Dark City (Thành Phố Bóng Tối), săn lùng những thực thể kinh tởm mạnh hơn mình gấp bội chỉ để không phải chết đói. Bản năng sát thủ của cô có thể đã bị chôn vùi dưới lớp bụi đỏ của cuộc sống đời thường, nhưng nó vẫn ở đó... vẫn sắc bén và chết chóc một cách tàn nhẫn, chỉ càng trở nên đáng sợ hơn sau bao năm kinh nghiệm.

Và vì thế, cô quyết tâm giết chết homunculus.

"Chết đi!"

Gạt cánh tay của thứ đó ra bằng cánh tay dập nát của mình, cô đâm những ngón tay vào cổ nó. Đẩy xuyên qua lớp thịt cứng như đá của sinh vật, cô gầm lên và quấn chặt tay quanh cột sống của nó.

Và rồi, với một tiếng thét hung tợn, cô xé toạc đầu nó ra khỏi vai.

Chà... không hẳn là gọn gàng. Thực tế thì hoàn toàn ngược lại.

Một đài phun thủy ngân trào ra từ cái cổ bị xé toạc của homunculus, và những mảnh gân vẫn còn dính vào cái đầu khi cô giơ nó lên cao quá đầu mình.

Effie nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang xoay tròn của lão già trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sau đó, cô đập mạnh cái đầu bị xé rời xuống sàn bằng tất cả sức lực, khiến nó nổ tung như một quả lựu đạn.

Một làn sóng xung kích và tiếng sấm chớp chói tai vang lên. Khi bụi lắng xuống, một mạng lưới vết nứt khổng lồ bao phủ sàn đá của phòng ngai vàng, lan rộng ra từ điểm bàn tay Effie đang đặt trong vũng kim loại lỏng.

Cơ thể của homunculus cuối cùng cũng ngừng cử động.

Cô thở hắt ra một cách chậm rãi...

Và từ từ ngã xuống sàn.

"Aaah..."

Effie đang chìm trong biển đau đớn. Sức lực đã rời bỏ cô, và cô thậm chí không thể cử động một ngón tay. Tệ hơn nữa, cô có thể cảm nhận được máu đang chảy ra khỏi cơ thể mình. Tinh hoa của cô dường như cũng đang trôi đi, như thể linh hồn cô đã trở thành một cái rây không thể giữ lại bất cứ thứ gì.

'Mình... đang chết sao?'

Cô không biết.

Nhưng có vẻ là vậy. Tập hợp chút sức lực cuối cùng còn sót lại, Effie vặn cổ nhìn về phía Gateway (Cổng) của Mirage Castle. Nó trông thật xa xôi... nhưng cô phải đến được đó, bằng cách nào đó.

'Đúng rồi. Hãy bò đi, Effie. Chỉ là... hãy di chuyển thôi.'

Nhưng cô không thể di chuyển. Cô không thể khiến cơ thể mình tuân lệnh.

Cuối cùng, cô chỉ bò được vài mét cách xa cái xác không đầu của homunculus thì một cái bóng đổ ập lên người cô. Ngước nhìn lên, Effie thấy một gương mặt quen thuộc.

Đó là Thane. Những người bảo vệ Lâu Đài dường như đã đẩy lùi quân lính của cô, và họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui vào phòng ngai vàng.

Effie mỉm cười yếu ớt.

"Thane... cái Gateway đó xa quá. Tôi không nghĩ mình sẽ đến kịp đâu. Vậy nên... hãy đi chinh phục nó thay tôi nhé? Không còn thời gian... để lãng phí nữa..."

Vị Saint hào nhoáng nhìn xuống cô với vẻ mặt đông cứng. Sau đó, đôi môi anh khẽ cử động.

"Không, chỉ là... tôi nghĩ cô nên tự mình chiếm lấy nó, Saint Athena."

Nụ cười nhợt nhạt của Effie mở rộng thêm một chút.

"Ồ? Vậy sao... tôi nên tự mình chiếm lấy nó à? Các vị thần... thật táo bạo. Chồng tôi đang ở ngay đằng kia kìa..."

Cô cố gắng cười, nhưng điều đó khiến cô đau đớn quá mức, nên cô ho sặc sụa rồi im lặng.

"À... tôi e là mình không thể di chuyển vào lúc này, Thane."

Nhưng ai đó phải hoàn thành công việc này.

Thane nhìn cô một lúc, rồi quay đi.

Và sau đó, anh hét lên:

"Các người đứng đó làm gì hả, đồ ngốc?! Mau đến giúp Saint Athena đến Gateway đi! Cô ấy đang bất tiện khi di chuyển lúc này..."

'Anh ta đang nói cái quái gì thế...'

Effie nghe thấy tiếng bước chân, và bàn tay của ai đó cẩn thận nhấc bổng cô lên. Sau đó, cô cảm thấy thế giới đang lướt qua mình. Quân lính của cô đang khiêng cô đến Gateway.

'Thật xấu hổ.'

Nhưng nghĩ lại, Effie đã trải qua chính xác điều này vô số lần thời trẻ, trước khi hồi phục sức khỏe với tư cách là một Master. Bị người khác nhấc bổng và khiêng đi khắp nơi, không thể tự mình di chuyển trong thế giới này. Đôi mắt cô bỗng chốc cảm thấy nóng hổi.

Cô đã cố gắng thoát khỏi nó một cách tha thiết, và giờ đây, cô lại ở đúng vị trí đó. Chà, điều đó cũng chẳng quan trọng lắm.

Ai đó phải hoàn thành công việc, và người đó chính là Effie.

Việc cô bò đến Gateway hay được khiêng đến đó không quan trọng.

Điều duy nhất quan trọng là cô và quân lính của mình — hầu hết bọn họ — vẫn còn sống, và nhiệm vụ được giao phó cho họ sắp sửa hoàn thành.

Trong sảnh đường đổ nát của Ebony Tower (Tháp Mun), Asterion loạng choạng nhẹ giữa một cú vung tay, cho phép Mad Prince (Hoàng Tử Điên) né tránh đòn tấn công hủy diệt của hắn.

Mirage Castle giờ đã biến mất khỏi Domain (Lãnh Địa) của hắn, làm giảm bớt sức mạnh đáng sợ của hắn đi một chút.

Jade Palace (Cung Điện Ngọc) cũng đã biến mất.

Night Garden (Vườn Đêm) cũng vậy.

Và cả Ivory Tower (Tháp Ngà) nữa — Rain đã thành công trong việc phá vỡ kết nối của hắn với Gateway của nó, đánh cắp Great Citadel (Thành Trì Vĩ Đại) ngay dưới chân một Supreme (Tối thượng) đúng như cô đã hứa.

Mỗi Great Citadel chỉ chiếm một phần nhỏ trong quyền uy bạo chúa của hắn, xét đến việc bệnh dịch lan rộng trong Domain của hắn không dựa vào Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Tuy nhiên, chúng vẫn góp phần vào sức mạnh của hắn, vì vậy việc bị cướp mất cả bốn là đủ để khiến Asterion cảm thấy sự mất mát.

Và bốn Great Citadel đó, dù quan trọng, vẫn không đáng kể trong bức tranh lớn về tất cả những thứ mà Asterion đang đánh mất.

Cuộc tấn công thực sự đang diễn ra ở một nơi khác, không ai nhìn thấy và không ai chứng kiến. Nó đang diễn ra trong tâm trí của vô số người, nơi một trận chiến dữ dội giữa Dreamspawn và Cassie đang bùng nổ.

Và Asterion...

Asterion đang thua trận chiến đó.

Đó là bởi vì trong khi hắn có thể thao túng tâm trí con người, Cassie có thể thao túng ký ức của họ. Và ký ức là nền tảng của tâm trí — không có chúng, đơn giản là không có gì để Dreamspawn vặn vẹo và tha hóa. Vì vậy, thay vì cố gắng áp đảo Aspect (Khía Cạnh) đáng sợ của hắn, cô chỉ đơn giản làm cho sức mạnh của hắn trở nên vô nghĩa.

Trên khắp hai thế giới, mọi người đang được gột rửa khỏi bệnh dịch. Cassie xóa sạch ký ức của họ về việc biết Asterion là ai, về việc từng nghe tên hắn... cô cố gắng thận trọng về việc xóa bỏ những ký ức nào, nhưng ảnh hưởng của hắn giờ đây đã quá phổ biến.

Trong hầu hết các trường hợp, cô chỉ đơn giản phải xóa sạch mọi thứ đã xảy ra kể từ khi Dreamspawn trốn thoát khỏi nhà tù của hắn trên Mặt Trăng.

Nhưng đó cũng là một phước lành trong cái rủi. Bởi vì Cassie có thể làm việc nhanh hơn nhiều mà không cần phải tinh tế... thậm chí nhanh hơn vô hạn.

Trong những khoảnh khắc tập trung cao độ này, tâm trí cô đã trở nên bao la đến mức ngay cả cô cũng khó lòng xác định được ranh giới của nó. Hàng triệu góc nhìn hòa quyện thành một đại dương cảm giác gầm thét, tất cả đều mê hoặc cô bằng cường độ sống động của chúng.

Sau đó, hàng tỷ góc nhìn.

Hàng tỷ tâm trí, nhân lên bởi một biển ký ức sâu thẳm chứa đựng trong mỗi người trong số họ... Cassie lẽ ra đã đánh mất chính mình từ lâu, quên mất đường trở về cơ thể và góc nhìn của riêng mình... về danh tính của chính mình.

Nếu không phải vì nỗi đau kinh hoàng, không thể tưởng tượng nổi bắt nguồn từ hốc mắt trống rỗng của cô và tàn phá toàn bộ con người cô.

Nỗi đau tàn khốc đó, sự thống khổ không thể chịu đựng nổi đó, giống như một ngọn hải đăng trong bóng tối, đủ bao la và chói lòa để không thể nhầm lẫn.

Bởi vì nỗi đau của cô là duy nhất, không thể so sánh được, và do đó không thể thuộc về bất kỳ ai khác ngoài cô. Được dẫn dắt bởi nỗi đau, Cassie nhớ lại mình là ai khi cô xóa sạch ký ức về việc Asterion là ai khỏi ý thức tập thể của nhân loại.

Đó mới là cuộc tấn công thực sự — đó là nơi cuộc tấn công vào Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát) đang thực sự diễn ra, và khi ngày càng nhiều người được gột rửa khỏi bệnh dịch, sức mạnh của Asterion suy giảm.

Hắn cũng biết điều đó.

Cassie đủ tỉnh táo để thấy rằng Dreamspawn đang chú ý đến cô, tìm cách phá vỡ rào cản của cái chết và sự hủy diệt mà Mad Prince đã xây dựng từ chính những hóa thân của mình để bảo vệ cô.

Và khi cô giải phóng ngày càng nhiều người khỏi gọng kìm tinh thần của Hunger Domain, quyết tâm tiêu diệt cô bằng mọi giá của hắn ngày càng trở nên kiên định — đủ để Asterion chấp nhận mất đi một phần bản thân vào tay Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) nếu điều đó có nghĩa là ngăn cản Cassie tiếp tục cuộc tấn công theo cấp số nhân của cô.

Asterion lúc đó đã suy yếu đáng kể — hắn đã mất bốn Great Citadel, và vì Cassie tập trung vào việc gột rửa các Saint trước, các Citadel mà họ kiểm soát cũng đang biến mất khỏi Hunger Domain. Vô số con người đã được tự do khỏi bệnh dịch, và hàng triệu người khác đang được chữa lành khỏi sức mạnh đê tiện của hắn mỗi giây. Vì vậy, quyền uy của hắn không còn tuyệt đối nữa. Tuy nhiên, Mad Prince cũng không ở trong trạng thái tốt nhất. Chỉ còn hai hóa thân của hắn còn lại vào lúc đó, và cả hai đều bị thương nặng.

Đó là vì hắn đang chiến đấu với một tay bị trói sau lưng. Trong những hoàn cảnh khác, Mad Prince sẽ trụ vững lâu hơn... có lẽ đã tìm ra cách để áp đảo vị Supreme đáng sợ kia. Ai mà biết được? Dù sao thì hắn cũng là một kẻ sát nhân đã trải qua hàng ngàn năm điên loạn và tàn sát.

Nhưng đó chính là vấn đề. Mad Prince là một kẻ sát nhân bẩm sinh, nhưng hôm nay, hắn không chiến đấu để giết kẻ thù. Thay vào đó, hắn chiến đấu để bảo vệ ai đó — bảo vệ Cassie — và Asterion nhanh chóng học cách sử dụng điều đó để chống lại hắn.

Mad Prince có thể tự bảo vệ mình, nhưng khi Asterion nhắm cơn thịnh nộ vào Cassie, Titan đáng ghét buộc phải che chắn cho cô gây bất lợi cho chính mình. Đó là lý do tại sao hắn chỉ còn lại hai hóa thân bây giờ, và đó là lý do tại sao Asterion dường như đang chiếm thế thượng phong mặc dù đang mất dần Hunger Domain ngay khi họ đang nói chuyện.

Và trên hết... ngay cả khi không có Domain của mình, Asterion vẫn là một con quái vật đã hấp thụ bốn Divine Lineage (Dòng Máu Thần Thánh).

Mỗi Lineage cung cấp một sự gia tăng tổng thể cho hậu duệ của các vị thần — họ thường nhanh hơn, mạnh hơn và kiên cường hơn hầu hết con người. Sự gia tăng đó cũng mở rộng đến những phần không thuộc về thể chất của họ — linh hồn, tinh thần, tâm trí của họ.

Sự khác biệt giữa những người có dòng máu thần thánh trong huyết quản và người bình thường lúc đầu chỉ là nhỏ nhặt, nhưng các Lineage trở nên mạnh mẽ hơn và biểu hiện rộng rãi hơn khi những người thừa kế leo lên các Rank (Cấp bậc), ngày càng tiến gần hơn đến việc trở thành Divine (Thần Thánh).

Và mặc dù các Lineage cải thiện mọi khía cạnh trong con người của hậu duệ, mỗi Lineage cũng vượt trội trong một lĩnh vực cụ thể, nhận được sự gia tăng lớn hơn nhiều so với tất cả những phần còn lại. Ví dụ, dòng máu của Sun God (Thần Mặt Trời) liên quan đến linh hồn — nó làm cho linh hồn của Nephis kiên cường hơn nhiều, trong khi tinh hoa của cô mạnh mẽ và dồi dào hơn... thuần khiết, quyền năng và chứa đựng trong chính nó tiềm năng vô hạn cho cả sự hủy diệt và cứu rỗi.

Asterion chưa sở hữu dòng máu của Sun God, nhưng hắn sở hữu dòng máu của Heart God (Thần Trái Tim), War God (Thần Chiến Tranh), Storm God (Thần Bão Tố) và Beast God (Thần Dã Thú).

Dòng máu của Beast God tăng cường đáng kể cơ thể vật lý của hắn. Dòng máu của Heart God tăng cường đáng kể tinh thần của hắn. Dòng máu của War God tăng cường đáng kể trí tuệ và thiên hướng chiến đấu của hắn, trong khi dòng máu của Storm God tăng cường các giác quan huyền bí của hắn, ban cho hắn trực giác và khả năng tiên đoán đáng kinh ngạc.

Đó là những gì Mad Prince phải đối mặt.

"Có đáng không?"

Asterion lách qua lưỡi kiếm của Sin of Solace và ném một mảnh đá obsidian vào Cassie.

Một tảng đá do một Supreme ném ra có sức hủy diệt đủ để lật đổ các lâu đài và nghiền nát các chiến hạm, và cô quá mất tập trung bởi đại dương các góc nhìn xa lạ để né tránh hoặc làm chệch hướng nó kịp lúc.

Vì vậy, Mad Prince buộc phải che chắn cho cô khỏi nó, điều này lại khiến hắn mở ra sơ hở cho một đòn tấn công tàn độc.

Lòng bàn tay của Asterion chạm vào ngực hắn, gây ra một làn sóng xung kích.

Những mảnh đá đen rơi xuống từ trần nhà nứt nẻ, và Mad Prince quỳ xuống, bọt máu trào ra từ miệng.

Khuôn mặt đầy sẹo ghê rợn của hắn vặn vẹo thành một nụ cười điên dại.

"Cái gì?"

Asterion ép thế mạnh của mình, nhưng hóa thân đã biến mất vào bóng tối, một hóa thân khác lại xuất hiện từ đó với mũi của Sin of Solace nhắm vào tim hắn.

"Ngươi không thể giết ta, và ngươi không đủ mạnh để khuất phục ta. Vì vậy, ngươi sẽ bị tiêu diệt tại đây, chỉ vài khoảnh khắc sau khi ngươi được triệu hồi trở lại từ bên kia nấm mồ. Vậy có đáng không? Chết để bảo vệ người phụ nữ phản bội này?"

Mad Prince cười lớn.

"Phản bội? À... cô ấy và ta là hai kẻ giống nhau. Ta và Torment (Thống Khổ) đã quen biết nhau từ lâu rồi. Thêm nữa, ngươi coi ta là kẻ ngốc sao?"

Khi một hóa thân tấn công Asterion từ phía trước, hóa thân kia xuất hiện từ bóng tối phía sau hắn và tung ra một đòn tấn công làm suy yếu.

Cả hai cùng nói đồng thanh, giọng nói kỳ quái của chúng hòa quyện thành một tiếng thì thầm điên dại:

"Ta có thể điên, đồ quỷ... nhưng ta không phải là kẻ ngốc. Cô ấy là người đang hiện thực hóa ta, vậy tại sao ta lại để ngươi làm hại cô ấy?"

Hắn lại cười, phun ra một làn bọt máu bay trong không trung.

"Vậy thì sao nếu ngươi tiêu diệt ta? Ký ức về ta sẽ vẫn còn trong tâm trí của Torment. Ta đã khắc sâu chính mình vào cô ấy, và những vết sẹo cô ấy mang vì ta không bao giờ có thể chữa lành. Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ triệu hồi ta một lần nữa, vào một ngày nào đó... và một vòng lặp mới sẽ bắt đầu cho ta, không khác gì Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Hết lần này đến lần khác, lặp đi lặp lại... cho đến một ngày, ta trốn thoát."

Lưỡi kiếm của Sin of Solace rít lên qua đầu Asterion, suýt chút nữa lấy đi đôi mắt của hắn.

"Vì vậy, ngươi có thể tiêu diệt ta bao nhiêu tùy thích. Nhưng ngươi không thể tiêu diệt cô ấy..."

Asterion lúc đó cũng mỉm cười.

Và rồi, khi một cơn đói kinh hoàng lộ ra trong mắt hắn trong một khoảnh khắc, hắn dậm chân xuống sàn.

Sàn nhà, vốn đã bị hư hại, bắt đầu sụp đổ dưới chân họ, làm chậm một trong những hóa thân của Mad Prince trong một phần nghìn giây — nhưng một giây đó là đủ để Asterion xuất hiện gần hắn và túm lấy cổ hắn.

Hắn đâm bàn tay kia vào bụng của thực thể kinh tởm, xuyên thủng nó bằng những ngón tay...

Và rồi xé xác hắn làm đôi.

Trước khi hóa thân cuối cùng còn lại kịp phản ứng, nửa thân thể bị xé toạc của hóa thân hắn đột nhiên bốc cháy với ánh sáng vàng chói lòa dưới bàn tay của Asterion, xua đuổi những cái bóng đang bao trùm sảnh đường đổ nát — và sử dụng khoảnh khắc rạng rỡ rực rỡ đó, Asterion lao vào Cassie.

Không còn thời gian để Mad Prince ngăn cản hắn, và không có cái bóng nào gần đó để hắn bước vào.

Và thế là...

Vài khoảnh khắc trước, ở hiện tại, Cassie hét lên trong tâm trí: [Morgan, ngay bây giờ!]... Trước khi Asterion kịp chạm vào cô, một bức tường kim loại lỏng đột nhiên xuất hiện trên đường đi của hắn. Bề mặt của bức tường kim loại hoàn toàn nhẵn bóng, phản chiếu đôi mắt vàng rực của Dreamspawn lại phía hắn.

Một khoảnh khắc sau, một hình ảnh phản chiếu khác xuất hiện từ phía sau hắn và vươn ra từ bề mặt giống như gương của bức tường kim loại, túm lấy hắn...

Và kéo hắn vào trong gương.

Một phần của sàn nhà sụp đổ, và hình dạng Transcended (Siêu Việt) của Morgan biến mất khỏi tầm mắt, rơi xuống trong cơn mưa mảnh vụn đá.

Đột nhiên, đống đổ nát của sảnh đường cấm bị bao trùm bởi sự im lặng.

Cassie thở hổn hển và để mình chìm xuống sàn, dùng bức tường nứt nẻ để đỡ lấy cơ thể.

Cô đang gột rửa những tàn dư của bệnh dịch khỏi thế giới, xóa sổ những dấu vết cuối cùng của nó. Hunger Domain... gần như đã biến mất. Tập trung vào nhiệm vụ, cô hầu như không nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần mình. Khi cô ngước nhìn lên, khuôn mặt đầy sẹo ghê rợn của Mad Prince đang ở ngay trước mặt cô, đôi mắt đen của hắn nhìn chằm chằm vào mắt cô với vẻ thích thú đen tối.

Cassie rùng mình.

Nhìn thấy điều đó, thực thể kinh tởm đầy máu me nhếch mép cười.

"Ta đoán là ngươi sẽ giải tán ta bây giờ. Phải không?"

Cassie không trả lời, khiến hắn cười khúc khích.

Mad Prince quan sát cô vài khoảnh khắc, rồi cúi thấp xuống và thì thầm vào tai cô:

"Ngươi nghĩ ta sẽ mất bao lâu để thoát khỏi cái đầu nhỏ xinh đẹp đó của ngươi, Torment? Chúng ta cá cược không?"

Cassie nhìn hắn lặng lẽ, rồi mím môi và giải phóng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình.

Mad Prince biến mất không dấu vết, để lại cô một mình trong sự im lặng.

'Không bao giờ. Ngươi sẽ không bao giờ trốn thoát được đâu, đồ quái vật.'

Máu chảy dọc trên khuôn mặt, Cassie thở dài nặng nề và nhắm mắt lại.

Vẫn còn những người ngoài kia nhớ đến Asterion, Dreamspawn. Nhưng hầu hết họ đã được tự do khỏi ảnh hưởng của hắn. Công việc của Cassie gần như đã hoàn thành.

'Giờ thì tùy thuộc vào họ rồi...'