Chương 2993: Chương 2991 - Người đầu tiên trong số nhiều người

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Cassie gọi tên Effie và dõi theo cô kéo lê cơ thể đầy vết thương của mình vào một trận chiến sinh tử chống lại một Supreme Demon (Ác Quỷ Tối Thượng).

Cùng lúc đó, cô gọi tên Jet và Kai, nhìn Kai dẫn dụ một vị thần sa ngã rời khỏi Jade Palace trong một cuộc truy đuổi tự sát. Đồng thời, cô cũng gọi tên Rain, muốn đảm bảo rằng cô gái trẻ vẫn an toàn giữa cuộc đối đầu tàn khốc giữa Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và Dreamspawn, diễn ra chỉ cách Archway Hall của Ebony Tower một tầng cầu thang.

Tuy nhiên, điều khiến cô ngạc nhiên là...

Rain không ở đó.

Trong một khoảnh khắc, trái tim Cassie dường như ngừng đập.

Nhưng rồi, cô lại tìm thấy Princess of Shadows (Công Chúa Bóng Tối)...

Rain đang dựa vào một bức tường đá trắng, thở dốc. Xung quanh cô, những thi thể không còn nguyên vẹn nằm la liệt trên sàn.

Phía sau cô, hộp sọ của một con rồng đã chết đang nhìn chằm chằm lên bầu trời bằng những hốc mắt trống rỗng.

'Đó là...'

Đó là Ivory Tower.

[Rain? Làm sao em...] Rain giật mình.

Nhưng rồi, Cassie đã hiểu ra cách thức. Cô từng dạy cô gái trẻ cách tự mình sửa chữa bùa chú của cổng vòm... chỉ là cô không ngờ rằng việc đó lại có thể được thực hiện nhanh chóng đến vậy.

[Làm sao em sửa vòng tròn cổ ngữ nhanh đến thế?] Tại lối vào của Ivory Tower, một nụ cười nhợt nhạt bừng sáng trên khuôn mặt kiệt sức của Rain.

"Em... em đã yêu cầu Ebony Tower giúp đỡ — giúp em khôi phục nó về trạng thái vốn có. Thật kỳ lạ, nó đã hiệu nghiệm. Khi em bắt đầu vẽ các cổ ngữ, cảm giác như chính những viên đá đang dẫn dắt nét bút của em vậy."

Cassie mất một nhịp để tiêu hóa thông tin này.

Cô muốn hỏi tại sao Rain lại cảm thấy cần phải rời đi. Nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng — trận chiến dường như đã thất bại, và chính bản thân Cassie cũng đã lên kế hoạch trốn thoát. Hoặc có lẽ Rain muốn giúp đỡ bằng bất cứ cách nào có thể và đã đưa ra lựa chọn tuyệt vọng là rời khỏi Ebony Tower vì lý do đó.

"Em không phải là kẻ ngốc hoàn toàn đâu. Em không hề cố gắng bao vây Ivory Island một mình... tuy nhiên, có vẻ như King of Nothing đã giết sạch mọi người ở đây rồi, và chính Dreamspawn cũng đã bỏ lại Ivory Tower để tham gia trận chiến. Vì vậy, em nghĩ rằng nơi này sẽ trống không."

Khuôn mặt Rain tối sầm lại.

"Mặc dù nó không trống trải như em nghĩ. Rất nhiều xác chết, nhưng cũng không ít binh lính thiện chiến. Họ đều ở đó, bên trong tòa tháp... đang ngủ."

Cassie hít một hơi nông.

[Đang ngủ?] Rain đẩy người khỏi bức tường và bước một bước về phía trước, thận trọng tiến vào Ivory Tower.

"Vâng. Là em... em đã khiến họ chìm vào giấc ngủ."

Cô tiến đến đại sảnh của Citadel (Thành Trì) cổ đại, nơi những xiềng xích của Hope nằm trên sàn, tạo thành Gateway (Cổng Dịch Chuyển). Xung quanh đó, hàng chục bóng người đang nằm la liệt trên sàn, ngủ say sưa.

Rain hơi loạng choạng.

"Thật buồn cười... em cứ nghĩ mình sẽ không thể gán Epithet (Danh Hiệu) cho tất cả bọn họ. Nhưng chị biết không? Ascended Ability (Năng Lực Thăng Hoa) của em cho thấy vạn vật đều có linh hồn, và những nơi chốn cũng vậy. Đôi khi, ngay cả những tập thể sinh vật sống cũng có linh hồn. Vì vậy, điều đó đã cho em một ý tưởng — em đã gán một cái Tên cho nhóm người này, rồi thêm một Epithet vào cái Tên đó. Và thế là xong."

Cô chỉ vào những người lính đang say ngủ.

"Không hiểu sao, cách đó cũng hiệu nghiệm."

Giọng Rain nghe có vẻ căng thẳng, như thể cô đang ở ngưỡng kiệt quệ tinh hoa. Nhưng hiện tại, cô vẫn an toàn.

Cassie cẩn thận hỏi câu tiếp theo: [Vậy, em định làm gì?] Cô biết mình muốn Rain làm gì. Thực sự là cần cô ấy làm điều đó. Nhưng việc này sẽ đẩy cô gái trẻ vào vòng nguy hiểm — nếu cô ấy có thể thực hiện được.

Nếu Rain muốn sử dụng Gateway để trốn khỏi Dream Realm, Cassie sẽ không gợi ý về một khả năng khác.

Rain mỉm cười yếu ớt.

"Em định làm gì ư? Chà... em định đánh cắp một Great Citadel (Thành Trì Vĩ Đại) ngay dưới mũi một Sovereign (Chí Tôn)."

Cô hít một hơi thật sâu.

"Tất cả những gì em phải làm là phá hủy dấu ấn linh hồn đang trói buộc ông ta với Gateway của Ivory Tower, đúng không? Phải thừa nhận rằng, một Ascended (Thăng Hoa) như em không có cách nào đạt được điều đó... nhưng em không phải là một Ascended bình thường, phải không? Trái tim em được cho là có mối liên kết sâu sắc với thế giới này, dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa. Và em có thể trò chuyện với những tòa tháp cổ đại. Cho nên..."

Cô bước một bước về phía vòng tròn xiềng xích khổng lồ.

"Có lẽ cách này cũng sẽ hiệu nghiệm."

Cassie hy vọng là vậy...

Vì lợi ích của cả hai.

'Vậy là xong.'

Bastion, Ravenheart, Night Garden, Ivory Tower — cả bốn Great Citadel đều đang trên bờ vực đổi chủ. Ít nhất là có tiềm năng đổi chủ, tước đoạt một phần sức mạnh của Asterion ngay giữa trận chiến hiểm nghèo.

Đáng buồn thay, mặc dù các Citadel giúp ông ta mạnh mẽ hơn, nhưng nguồn sức mạnh thực sự của ông ta là con người, chứ không phải vùng đất họ sinh sống. Và ngay cả khi những Great Citadel đó bị chinh phục, những người cư ngụ trong đó vẫn sẽ là thần dân của Hunger Domain.

Công việc của Cassie là giải phóng họ khỏi gánh nặng đó.

Và cô đã tiến rất gần đến việc giành lấy những nạn nhân đầu tiên từ nanh vuốt của Asterion... Sóng xung kích từ một vụ va chạm đặc biệt tàn khốc giữa hai thanh kiếm — một thanh trắng không tì vết, thanh kia đỏ rực — đập vào Cassie như một bức tường bê tông di chuyển với tốc độ âm thanh. Cô chống đỡ nó bằng một tiếng rên khẽ và lảo đảo, lưng ép chặt vào bức tường của đại sảnh cấm.

Sáu hiện thân còn lại của Mad Prince đã hợp nhất thành ba, thay đổi trong quá trình đó.

Một hiện thân đột nhiên trông như được đúc từ kim loại không thể xuyên thủng, ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong lồng ngực — hắn chiến đấu dữ dội và hung bạo, từ bỏ việc bảo toàn bản thân để đổi lấy sự tấn công thuần túy. Hiện thân khác di chuyển một cách ổn định và có phương pháp, cơ thể vững chãi như đá không thể phá vỡ.

Hiện thân thứ ba giống như một con rắn độc, khó nắm bắt và khó lường, lao ra từ bóng tối với những nhát chém nhanh như chớp của thanh kiếm bị nguyền rủa.

Hiện thân đang cầm Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đóng vai trò như lưỡi dao máy chém, trong khi hai hiện thân kia có nhiệm vụ kiềm chế Asterion — và do đó ở trong tình thế tồi tệ hơn.

Dreamspawn đã không thoát khỏi trận chiến ác liệt mà không bị thương, bất chấp lợi thế khủng khiếp về sức mạnh thô — hay đúng hơn, bất chấp khả năng thể hiện sức mạnh hiệu quả hơn nhiều bằng cách bẻ cong thế giới để phù hợp với ý chí của mình. Tuy nhiên, chính các hiện thân của Mad Prince mới là những kẻ trông như vừa trải qua máy xay thịt.

Asterion quá nhanh, quá mạnh, quá nhạy bén. Ông ta ít kinh nghiệm và kỹ năng hơn Mad Prince, nhưng bù đắp được điều đó nhờ sự trợ giúp của Ý chí.

Tuy nhiên, Mad Prince dường như không bận tâm, chịu đựng những vết thương khủng khiếp mà Dreamspawn gây ra với một nụ cười khoái trá. Khi một trong những hiện thân của hắn bị đánh bay ngược lại, một đài phun máu thoát ra từ lỗ hổng lởm chởm bên hông, hai hiện thân còn lại tiếp tục tấn công. Asterion khiến một hiện thân lảo đảo lùi lại bằng một cú đấm nghiền nát, đồng thời giơ kiếm lên chặn Sin of Solace.

Tuy nhiên...

Khoảnh khắc ngọc bích trắng của thanh kiếm bị nguyền rủa chạm vào thép đỏ của thanh kiếm Asterion, nó đơn giản là xuyên qua.

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, không để lại cho Dreamspawn bất kỳ thời gian nào để phản ứng. Thanh kiếm của ông ta gợn sóng và để Sin of Solace đi qua, sau đó biến thành một dòng kim loại lỏng và thoát khỏi sự kìm kẹp của Asterion. Dòng kim loại lỏng lao qua sàn nhà, và cùng lúc đó, thanh kiếm bị nguyền rủa đâm xuyên vào ngực Asterion, chẻ đôi xương đòn và lồng ngực ông ta.

... Đó là Morgan đã lấy lại được ý thức, sự ô nhiễm đã bị thanh tẩy khỏi tâm trí cô bởi sức mạnh của Cassie. Cô là người đầu tiên.

Một phần nghìn giây sau khi thoát khỏi sự kìm kẹp của Asterion, cô trở lại hình dạng con người và lăn trên sàn, đập vào tường và nhìn xung quanh với vẻ mặt ngơ ngác.

Morgan là người đầu tiên, nhưng cô sẽ không phải là người cuối cùng.

Cassie tập trung cao độ, biết rằng thời gian không còn nhiều.

Trong khi đó, Asterion nhìn xuống lưỡi kiếm trắng thanh tú đang đâm xuyên tàn bạo từ lồng ngực nát bươm của mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông ta nắm lấy lưỡi kiếm bằng tay không và kéo người sử dụng nó lại gần.

Nắm đấm của ông ta lóe lên, và hộp sọ của Mad Prince nổ tung thành một đám mây máu me khủng khiếp.

Thêm một hiện thân nữa đã biến mất.

Quan trọng nhất, đó là hiện thân đang cầm Sin of Solace. Tuy nhiên, Mad Prince không hề hoảng sợ, cười khúc khích khi cái xác không đầu của hắn đổ gục xuống sàn.

Một cái bóng tách ra khỏi xác chết, trở thành hiện thân thứ ba chỉ một nhịp tim sau đó.

Sin of Solace đã tan rã thành một cơn lốc tia lửa đen, sau khi bị giải trừ — rồi lại được triệu hồi, rơi vào tay của hiện thân mới.

Hiện thân đó đang cười toe toét.

"Ồ, chà... gặp rắc rối với một thanh kiếm không trung thành sao?"

Hắn cười lớn.

"Ta thông cảm với ngươi, đồ ma quỷ... à, ta biết cảm giác đó rõ lắm!"

Trận chiến kinh hoàng vẫn tiếp diễn, làm rung chuyển cả nền móng của Ebony Tower.

Nền móng của Hunger Domain cũng đang rung chuyển.