Chương 2991: Chương 2989 - Cuộc Bạo Loạn Trong Nhà Tù

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Cassie đã gọi tên Mordret.

Cô cũng đang gọi cả những người khác nữa.

Trong những hành lang rộng lớn của Mirage Castle, một trận chiến khốc liệt đang ngày càng trở nên nguy hiểm hơn khi ngày càng nhiều quân phòng thủ tràn vào từ các bức tường bên ngoài. Effie và những tù nhân khác của Dreamspawn mà cô đã giải thoát đang kiên trì mở một con đường tiến về phía phòng ngai vàng, nơi đặt Gateway.

Có gần một trăm người trong số họ. Hầu hết đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và là cựu binh của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)... nhưng tất cả họ đều đang ở trong tình trạng thê thảm, phải chịu đựng hàng tuần, thậm chí hàng tháng trời tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần. Dường như chính ý chí thuần túy đã thúc đẩy những cơ thể kiệt quệ của họ thay vì sức lực vật lý, và chỉ cần ý chí đó chạm đến giới hạn, họ sẽ gục ngã.

Họ chỉ có thể tiếp tục chiến đấu vì Saint Athena, Raised by Wolves, đang dẫn dắt họ vào trận chiến.

Không có gì cao siêu hay thi vị trong lời khẳng định đó — cô chỉ đơn giản là đang sử dụng Ascended Ability (Khả năng Thăng Hoa) của mình để tăng cường cho cơ thể họ bằng một phần sức mạnh kinh hồn của chính cô.

Cô cũng là mũi nhọn của ngọn giáo, vừa đóng vai trò là tấm khiên cho cuộc tiến quân, vừa là chiếc búa tạ đập tan những đội hình chiến đấu được tập hợp vội vã của kẻ thù.

Effie cuối cùng đã bổ sung đủ tinh hoa để triệu hồi bộ giáp của mình, thứ bao phủ cơ thể cô như một lớp da thứ hai. Cô không thể sử dụng giáo hiệu quả bằng một tay, cũng không thể cầm khiên... nhưng dù sao thì ngọn giáo Divine (Thần Thánh) của cô cũng đã mất, và cơ thể cô còn cứng cáp hơn bất kỳ tấm khiên nào.

Vì vậy, Effie triệu hồi một thanh đoản kiếm thay thế. Giờ đây, cô di chuyển nhanh nhẹn xuyên qua cơn bão thép, từ bỏ mọi ý định phòng thủ để ưu tiên cho lối đánh tấn công thuần túy.

Vô số đòn đánh trút xuống người cô, trượt dài một cách bất lực trên bộ giáp. Ngay cả những đòn tấn công xuyên thủng hoặc vượt qua được nó cũng chỉ nảy ra khỏi làn da không thể xuyên phá của cô, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tuy nhiên, mỗi khi cô phản công lại những kẻ nô lệ của Dreamspawn, một kẻ lại ngã xuống.

Effie đang sử dụng phần sống kiếm, không muốn nhuộm máu đại dương bằng cách hạ sát chính đồng loại của mình. Sức mạnh phi nhân loại của cô là quá đủ để hạ gục ngay cả những Master (Bậc thầy) dày dạn trận mạc chỉ trong một đòn, khiến chúng choáng váng hoặc bất tỉnh...

Nhưng chiến tranh là chiến tranh.

Chưa bao giờ có một trận chiến thực sự mà không có ai mất mạng. Và giờ đây, con người cũng đang mất mạng — nhiều hơn số lượng mà cô muốn đếm.

'Khốn kiếp cái tên khốn nạn đó...'

Effie đập một tên lính địch vào tường, khiến hắn đổ gục xuống sàn như một con búp bê bị hỏng. Máu chảy ra từ miệng hắn... nhưng ít nhất hắn vẫn còn thở.

Gương mặt hắn thật quen thuộc. Thực tế, tất cả gương mặt của chúng đều quen thuộc — Effie đã từng chỉ huy những người lính này trong quá khứ, dẫn dắt họ trong nhiệm vụ phức tạp là bảo vệ các con phố của Bastion.

Tên này dường như là kẻ cuối cùng trong căn phòng cụ thể này. Cô tựa vào bức tường nứt nẻ, thở dốc và giơ một tay lên lau mồ hôi trên trán.

Chỉ khi một cơn đau âm ỉ nhói lên ở phần mỏm cụt, cô mới nhớ ra rằng bàn tay mình đã mất. Effie nhìn chằm chằm vào mỏm cụt vài giây, rồi dùng răng siết chặt sợi dây da buộc quanh cánh tay bị thương của mình.

"Thane, tình hình thế nào?"

Tiếng chiến đấu vẫn vang vọng từ đâu đó xa phía sau họ, cũng như từ hai bên. Vị Saint lập dị xuất hiện bên cạnh cô từ hư không, bằng một phép màu nào đó đã tìm được thời gian để rửa mặt và chỉnh đốn lại quần áo giữa mớ hỗn độn này.

Giọng anh căng thẳng:

"Hậu quân đang rút lui — có quá nhiều kẻ nô lệ tràn vào qua cổng chính. Chúng ta đã chiếm được thư viện, và cầu thang dịch vụ phía đông sắp rơi vào tay chúng ta."

Effie im lặng một lúc rồi gật đầu.

"Tốt. Một khi chiếm được cầu thang, chúng ta có thể rút quân qua thư viện và tiến về phía hành lang của con đường người thỉnh cầu. Tấn công chúng từ hai phía... Từ đó là một đường thẳng đến phòng ngai vàng."

Cô đẩy mình ra khỏi bức tường và hít một hơi thật sâu.

"Đi thôi! Chúng ta phải tiến lên."

Những tù nhân trốn thoát chuẩn bị sẵn sàng rồi tiến vào giữa tiếng va chạm của thép.

Khi trận chiến tiếp diễn và họ ngày càng tiến gần hơn đến phòng ngai vàng, tại một thời điểm, Effie đột nhiên nghe thấy một giọng nói thì thầm vào tai: [Effie...] Cô gạt một đòn đánh bằng kiếm, hất văng kẻ thù bằng một cú húc vai và cười nhếch mép.

[Cassie? Chết tiệt... rốt cuộc thì cô vẫn còn sống. Tôi không nghĩ mình sẽ được nghe lại giọng cô lần nữa.] Cô lao về phía trước, chịu đựng một loạt đòn đánh để phá vỡ đội hình của những kẻ nô lệ dưới trướng Asterion. Đồng thời, cô nghĩ: [Nghe này, tình hình... chà, tôi đoán cô đã biết rồi. Bên phía cô thế nào?] Có một khoảng lặng dài, và rồi giọng của Cassie lại vang lên: [Tôi sẽ giải thích sau. Bây giờ, tôi cần sự giúp đỡ của cô.] Effie chặn một đòn đánh tàn khốc của một cây kích ma thuật bằng cẳng tay, cảm thấy một cơn đau nhói lan ra từ mỏm cụt.

Cô cảm thấy không ổn chút nào.

[Thật sao? À, chết tiệt. Tôi cứ tưởng cô sẽ giúp tôi chứ!] Lưỡi kiếm của cô cắt đứt cán kích, và một lát sau, sống kiếm va chạm với mũ giáp của đối thủ. Hắn đổ gục như một cái cây bị đốn.

[Dù sao thì, cô cần tôi làm gì? Ngoài việc chiếm lại Bastion từ tay Dreamspawn ra.] Cassie trả lời khẽ khàng.

[Tôi cần cô trở thành vật dẫn cho Ý chí của tôi. Tôi cần cô làm điều đó một cách tự nguyện.] Effie không hoàn toàn hiểu ý cô ấy, nhưng nếu Cassie đã yêu cầu, thì chắc chắn nó phải quan trọng.

[Được thôi. Tôi sẽ là vật dẫn cho ý chí của cô. Chỉ vậy thôi sao?] Một khoảng lặng dài kéo dài, và rồi giọng của Cassie lại vang lên, ngày càng khó phân biệt: [Hãy cảnh giác với thứ trong phòng ngai vàng...] Effie chửi thề trong hơi thở.

"Điều đó chẳng hề điềm báo chút nào cả."

Họ đã đến được cổng phòng ngai vàng. Những kẻ phòng thủ đã gây cho họ một trận khổ sở ngay trước cổng, cầm chân Effie và những người đi theo cô — nhưng điều đó vô ích, vì họ chỉ được dùng làm đòn nghi binh. Nhóm tù nhân thứ hai lẽ ra đã đến được hành lang phòng ngai vàng và sắp sửa tiến xuống — họ sẽ tấn công những kẻ phòng thủ cuối cùng từ phía sau.

Tuy nhiên, lời cảnh báo của Cassie ám chỉ rằng mọi thứ sẽ không diễn ra theo đúng kế hoạch.

Cuối cùng, Effie phải tự mình đối phó với nhóm nô lệ cuối cùng.

Cô cũng gặp một người rất quen thuộc ở đó...

Chồng cô là người đang chỉ huy chúng.

Anh ta cũng đang chiến đấu một trận ra trò — đủ để khiến một người phụ nữ trưởng thành cảm thấy tự hào về những lựa chọn cuộc đời mình.

'Anh yêu à... em yêu anh. Thật đấy. Nhưng chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện rất, rất dài về chuyện này khi mọi thứ kết thúc...'

"Chế ngự anh ấy!"

Các chiến binh của cô cuối cùng cũng vượt qua những kẻ phòng thủ và hạ gục được chúng — ít nhất là những kẻ vẫn còn sống. Chồng cô cũng bị đẩy xuống đất và trói lại.

Anh ta nhìn cô với vẻ mặt tuyệt vọng:

"Effie... đừng! Lord Asterion..."

Cô nhìn anh vài giây, rồi quay đi với vẻ mặt đau đớn.

'Tên Dreamspawn khốn kiếp đó sẽ phải trả giá cho việc này...'

"Thane. Hậu quân có thể cầm cự được bao lâu?"

Saint Thane do dự một chút rồi lắc đầu.

"Không lâu đâu."

Effie quan sát cánh cổng.

Nhóm thứ hai lẽ ra đã đi qua chúng từ phía bên kia. Việc họ không xuất hiện có nghĩa là có thứ gì đó đang bảo vệ Bastion ngoài những kẻ nô lệ mà cô và các tù nhân đã đánh bại.

'Một Saint? Hay thứ gì đó tồi tệ hơn?'

Effie hít một hơi thật sâu.

Thực lòng mà nói, cô cảm thấy không ổn chút nào. Thực tế, cô gần như không thể đứng vững — tình trạng của cô vốn đã rất tồi tệ khi trốn thoát khỏi ngục tối, và việc lao ngay vào một trận chiến khốc liệt không làm nó tốt hơn chút nào.

Những người lính của cô không phải là những người duy nhất tiếp tục chiến đấu chỉ bằng ý chí thuần túy.

Liệu cô có thể hạ gục một Saint trong tình trạng này? Câu trả lời đã quá rõ ràng...

Cô sẽ làm nếu buộc phải làm.

"Thane..."

Trước khi Effie kịp nói hết câu, một thứ gì đó từ từ lăn ra khỏi cánh cổng mở hé.

Biểu cảm của cô trở nên u ám.

Đó là một cái đầu... cái đầu bị chặt lìa của một trong những tù nhân lẽ ra phải chiếm phòng ngai vàng.

Effie thở dài, rồi nhìn những người lính của mình.

"Nghe đây, mọi người! Chia làm hai đội. Một đội sẽ canh chừng tù nhân, đội còn lại sẽ tham gia cùng hậu quân và cầm cự lâu nhất có thể. Trong khi đó, ta sẽ ghé thăm phòng ngai vàng và giải quyết bất cứ kẻ nào đang đợi chúng ta ở đó. Hiểu chưa? Đi!"

Cô đứng bất động vài giây, rồi siết chặt garô và bước qua cánh cổng.

Ở đó...

Một quý ông lớn tuổi trong trang phục chỉnh tề đang ngồi trên các bậc thang của ngai vàng, bao quanh bởi một đống hỗn độn kinh hoàng của những thi thể bị chặt lìa và máu đổ.

Effie cau mày.

"Hả? Ta biết ông."

Ông lão nhìn cô im lặng, khiến cô cau mày sâu hơn.

"Chẳng phải ông là Sebastian, quản gia già của gia tộc Valor sao?"

Ông lão mỉm cười.

"Quả thực, đó là cái tên người ta gọi ta."

Effie quan sát ông ta cẩn thận, sử dụng trực giác để đoán định Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) của ông ta. Hầu hết Awakened (Thức Tỉnh) đều phát triển cảm giác về những thứ này theo thời gian — nếu họ sống đủ lâu — mặc dù không phải lúc nào cũng chính xác.

"Vậy ra, ông đã là một Saint ẩn mình bấy lâu nay sao? Lạy chúa. Thật là một mô típ cũ rích."

Lão quản gia cười khúc khích.

"Một Saint? Không... không hẳn vậy."

Biểu cảm của Effie trở nên u ám. Người đàn ông này tuyên bố không phải là Saint, và đánh giá qua giọng điệu của ông ta, ông ta không có ý nói mình chỉ là một Master (Bậc thầy) tầm thường. Tuy nhiên, ông ta không thể là một Sovereign (Chí Tôn), điều đó có nghĩa là...

Lão quản gia gật đầu.

"Ta phải là con người mới có thể là một Saint. Nhưng ta không phải... mặc dù một vài bộ phận của ta đến từ con người. Ban đầu, ta là một homunculus được tạo ra bởi Lord Warden để bảo vệ gia đình ông ấy — ồ, nhưng tất nhiên, Young Master Anvil đã sửa đổi ta rất nhiều sau đó."

Effie chớp mắt vài lần, rồi nghiêng đầu một chút.

"Ông là một... Supreme Demon (Ác Quỷ Tối Thượng), phải không? Hay đúng hơn, ông là một golem có sức mạnh ngang ngửa với một Supreme Demon."

Homunculus nhún vai.

Effie im lặng một chút, rồi nghiến răng và nhổ ra:

"Ông đùa tôi đấy à?! Vậy thì lúc chúng tôi đang bảo vệ Bastion khỏi Mordret, ông đã làm cái quái gì hả?!"

Ông ta nhìn cô với vẻ trách móc.

"Ngay cả khi Lord Warden đã đi rồi, nhiệm vụ của ta vẫn là bảo vệ gia tộc Valor, Lady Athena. Young Master Mordret là một phần của gia tộc Valor, cũng như Young Lady Morgan. Ta không thể can thiệp vào cuộc cãi vã của họ, phải không?"

Effie nhìn chằm chằm vào con golem trong sự hoài nghi, tự nhắc nhở bản thân rằng thứ trước mặt cô về mặt kỹ thuật không hề sống... hay thậm chí là có tri giác, chứ đừng nói đến trí tuệ. Nó chỉ là một sự bắt chước bậc thầy của một sinh vật sống, chỉ hơi khác một chút so với những Echo (Vọng Ảnh) mà các Spellsmith của Clan Valor thường tạo ra. Thực tế, ngay cả khi nó mạnh mẽ hơn, theo nhiều nghĩa thì nó còn nguyên thủy hơn cả những Echo đó.

Nếu có sự xung đột giữa thực tế và những nguyên tắc được khắc sâu vào các bùa chú của nó bởi Warden of Valor, nó không thể nghĩ ra cách để giải quyết. Vì vậy, nó không thể làm gì trong khi Mordret và Morgan đang cố gắng giết lẫn nhau.

Liếc nhìn tấm thảm kinh hoàng của những thi thể bị chặt lìa vương vãi trên sàn, Effie hít một hơi thật sâu.

"Giờ thì... hãy lý trí một chút đi, ông già. Hãy nói chuyện phải trái nào. Ông nói nhiệm vụ của ông là bảo vệ gia tộc Valor, đúng không? Vậy tại sao ông lại giúp Asterion tiêu diệt nó?"

Lão quản gia mỉm cười.

"Lord Asterion chỉ có ý tốt. Lord Asterion sẽ cứu Valor... Young Master và Young Lady sẽ được an toàn dưới sự chăm sóc nhân từ của Lord Asterion. Ông ấy là ân nhân của gia tộc Valor."

Effie quan sát ông ta vài giây lâu, rồi thở dài mệt mỏi.

"Ông biết gì không? Mặc kệ cái sự lý trí đi. Dù sao thì lý trí cũng chưa bao giờ mang lại kết quả tốt đẹp cho tôi cả."

Cô xoay vai và chỉ vào một vũ khí vàng óng nằm trên các bậc đá gần con homunculus.

"Đó là ngọn giáo của tôi, đồ khốn."

Một nụ cười như sói vặn vẹo đôi môi đầy máu của cô.

"Tôi khuyên ông nên tự mình giao nó ra đây..."