Chương 3039: Chương 3037 - Hết tai ương này đến tai ương khác

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Ngày đông chí và những tuần tiếp theo đó thường là khoảng thời gian căng thẳng nhất nhưng cũng mang lại nhiều lợi ích nhất cho nhân loại đang trong cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Đó là vì, theo lẽ tự nhiên, đây là ngày mà các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) lần đầu tiên bước chân vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) canh giữ các Citadel (Thành Trì) mạo hiểm tiến vào vùng hoang dã để hỗ trợ họ đến nơi an toàn, điều này đôi khi dẫn đến thương vong cho các đội cứu hộ và làm gia tăng áp lực lên lực lượng đồn trú vốn đã suy yếu. Tuy nhiên, phần thưởng nhận lại là số lượng Awakened có khả năng bảo vệ nhân loại tăng lên đáng kể, với những tân binh gia nhập cùng các cựu binh dày dạn kinh nghiệm, góp sức mình vào nghĩa vụ thiêng liêng đó.

Những cách thức quen thuộc đã dần thay đổi trong vài năm qua, khi ngày càng có nhiều Sleeper thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) ngay từ bên trong Dream Realm, và những Sleeper đã chinh phục được nó trong thế giới thực tại có nhiều cách hơn để tiến vào Dream Realm và tự gắn kết mình với một Citadel từ trước — nhưng những thách thức cũ của ngày đông chí vẫn còn đó.

Trên thực tế, năm nay, chúng còn khốc liệt hơn bao giờ hết. Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đang di chuyển khắp Dream Realm, hội tụ về phía các Citadel Cities (Thành Trì) — vì vậy, một hành trình nguy hiểm hơn nhiều đang chờ đợi những Sleeper đón ngày đông chí trong thế giới thực tại.

Ngay cả khi họ xoay xở để sống sót qua hành trình và đến được bức tường của Citadel City gần nhất, vẫn có khả năng cao họ sẽ bắt gặp một bầy quái vật đang bao vây nơi đó và thấy mình rơi vào giữa một trận chiến ác liệt. Tương ứng, những Awakened đã mạo hiểm tiến vào vùng hoang dã để hỗ trợ các Sleeper cũng phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn gấp bội.

Và đó chưa phải là tất cả.

Trong những ngày trước đông chí, hàng loạt thảm họa liên tiếp ập đến với nhân loại, khiến cả hai thế giới chao đảo.

Đầu tiên, một vài Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) cấp bốn đã mở ra trên khắp các Quadrant (Phân khu), giải phóng những đàn quái vật hùng mạnh vào thế giới thực tại. Điều đó ngay lập tức đẩy lực lượng nhân loại, vốn đã đang chật vật trong việc giữ quyền kiểm soát Trái Đất, vào tình trạng hỗn loạn.

Gần như cùng lúc đó, tình hình trong Dream Realm chuyển từ xấu sang tồi tệ hơn, với những Nightmare Creatures mạnh mẽ hơn đáng kể xuất hiện cả trên đất liền lẫn dưới biển. Một vài Citadel Cities đột ngột rơi vào mối đe dọa to lớn, buộc cả Sunny và Nephis phải vất vả xoay xở để bảo vệ chúng và giảm thiểu thương vong cho lực lượng đồn trú địa phương.

Mặc dù chưa có xác nhận chính thức, nhưng rất có thể đây là kết quả của việc ranh giới giữa các cõi tiếp tục suy yếu, khi những mảnh đất của nước Mỹ và các đại dương trên Trái Đất đang bị hòa nhập vào Dream Realm — và do đó kéo theo những Nightmare Creatures cư ngụ tại đó quay trở lại.

Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất lại diễn ra ở vùng cực đông của Dream Realm, nơi một vài Citadel chỉ mới được chinh phục gần đây bởi cuộc viễn chinh của Human Domain (Nhân Loại Vực). Tại đó, một hiện tượng kỳ quái và không thể giải thích được đã xuất hiện, nuốt chửng một trong những Citadel đó và đặt những nơi còn lại vào vòng nguy hiểm.

Hiện tượng đó là một bức tường bóng tối phi tự nhiên nuốt chửng thế giới, vươn tới tận bầu trời và trải dài hàng trăm km. Tệ hơn nữa, bóng tối đang chậm rãi lan rộng, nuốt chửng thêm nhiều vùng đất mỗi ngày.

Citadel nằm xa nhất về phía đông đã bị bóng tối bao phủ, toàn bộ lực lượng đồn trú ở đó đều diệt vong — tất cả các Awakened đóng quân tại đó đều hóa thành Hollow (Rỗng Tuếch) trong giấc ngủ, và cả những Master (Bậc Thầy) canh giữ Citadel lẫn vị Saint (Thánh Giả) cai trị nó đều biến mất không dấu vết. Giờ đây, bóng tối đang chậm rãi lan rộng ra mọi hướng, đe dọa cả những Citadel lân cận.

Sunny và Nephis đã mạo hiểm tiến vào bóng tối, tìm đến Citadel đã mất với hy vọng hiểu được chuyện gì đã xảy ra ở đó. Tuy nhiên, họ không tìm thấy bất cứ thứ gì — không thi thể, không dấu vết của một cuộc bao vây, không dấu hiệu của một cuộc chiến.

Chỉ có một sự im lặng kỳ quái, lạnh lẽo.

Họ không thể xác định được bức màn bóng tối bí ẩn đó là gì và nó đến từ đâu — ngay cả Cassie cũng không thể nhìn thấu bản chất thực sự của nó. Tất cả những gì cô cảm nhận được là việc tiến sâu hơn vào đó sẽ đặt ra một mối đe dọa hiện sinh khủng khiếp, ngay cả đối với những người quyền năng như Sunny và Nephis.

Nghi ngờ rằng hiện tượng kỳ quái này là biểu hiện từ ảnh hưởng của một Cursed Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Nguyền Rủa) hùng mạnh — hoặc có thể là một thực thể Unholy (Phi Thánh), tất cả những gì họ có thể làm là rút lui trong sự chán nản tột độ và chuẩn bị sơ tán cho các Citadel lân cận.

Cả hai thế giới đều treo leo trong thế cân bằng mong manh sau ngày đông chí. Nephis dẫn dắt các chiến binh nhân loại vào trận chiến, tỏa sáng như một ngọn hải đăng hy vọng... trong khi đó, Sunny hỗ trợ nhân loại từ trong bóng tối.

Các Shadow (Cái Bóng) của cậu đã phân tán để bảo vệ những thành trì then chốt của nhân loại. Nightmare đang ở Bastion, bảo vệ Dreamscape và chính thành phố này; Fiend ở Ravenheart, góp sức mình trong cuộc chiến chống lại những con quái vật kinh hoàng đến từ vùng đất hoang giá lạnh ở phía tây.

Serpent ở Stormsea, canh giữ Web và thành phố rộng lớn đã phát triển ở cửa sông River of Tears. Saint và Slayer dẫn đầu các chiến binh của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) trong cuộc chiến chống lại Barrow Wraiths, sử dụng Mimic làm thành trì di động. Trong khi đó, Vile...

Sunny không đủ liều lĩnh để để Vile rời khỏi tầm mắt, vì vậy cậu giữ sinh vật đáng sợ đó bên cạnh mình, sử dụng sức mạnh của nó để hỗ trợ trong những trận chiến cam go hơn.

Dẫu vậy, dường như không có hy vọng nào cho thấy tình hình sẽ sớm cải thiện.

Nhưng rồi, bất ngờ thay... nó đã thực sự cải thiện.

Ngay khi tai ương đang phát triển dường như sắp đạt đến ngưỡng tới hạn, sự giúp đỡ lại đến từ một hướng không ngờ tới — từ Mordret, người hầu như vẫn rút lui kể từ khi Dreamspawn bị phong ấn.

King of Nothing (Vua Của Hư Vô) không bước ra khỏi nơi lưu đày tự nguyện trong làn sương mù của Hollow Mountains, nhưng hắn đã gửi một sứ giả đến để hỗ trợ nhân loại trong lúc cần thiết.

Sứ giả đó là một Reflection (Ảnh Phản Chiếu) vô cùng mạnh mẽ — một Supreme Terror (Kinh Hoàng Tối Thượng), kẻ sở hữu sức mạnh lớn hơn và dường như có nhiều trí tuệ hơn những Reflection mà Mordret nguyên bản từng tạo ra, điều này cho phép nó hành động với một mức độ độc lập nhất định và chiến đấu hiệu quả hơn với những quái vật có Rank (Cấp bậc) cao hơn.

Theo những gì Sunny biết, được Cassie chia sẻ, Reflection đó được sinh ra từ chính mảnh gương mà Mordret đã sử dụng để giết bản thể kia của mình.

Với việc sinh vật mạnh mẽ này góp sức vào lực lượng nhân loại, làn sóng thảm họa đã được ngăn chặn phần nào. Và ngay sau đó, sự cứu rỗi thực sự đã đến.

Đó chính là Fire Keepers, trở về trong vinh quang sau khi chinh phục được những Nightmare của chính mình.