Chương 3003: Chương 3001 - Ngày Tận Thế

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Thế giới đã bước tiếp...

Và nó vẫn đang chuyển động.

Thế giới đang lăn xuống một con dốc đứng. Ban đầu nó di chuyển chậm chạp, nhưng khi những bánh xe lịch sử dần lấy đà, mọi thứ đã thay đổi. Thời gian dường như trôi nhanh hơn và nhanh hơn, không ngừng tăng tốc.

Đến tận bây giờ, cảm giác như thế giới đang lao về phía trước với một tốc độ đáng sợ, không thể kìm hãm và hoàn toàn mất kiểm soát.

Ngay cả những kẻ cai trị nó cũng không thể ngăn cản điều tất yếu — tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng lái thế giới đi theo hướng ít gây thiệt hại nhất, với hy vọng rằng điều gì đó sẽ thay đổi trước khi nó chạm đến cuối con đường.

Trước khi nó rơi xuống vực thẳm không đáy đang chờ đợi ở cuối con dốc.

Thay đổi và hy vọng... khi đối mặt với ngày tận thế, hai khái niệm này trở thành đồng nghĩa, chiếu rọi ánh sáng lên khoảng không tăm tối của một tương lai đầy điềm gở.

Một năm đã trôi qua kể từ khi Dreamspawn Plague (Bệnh Dịch Sinh Vật Mộng) bị quét sạch khỏi thế giới. Năm mươi bảy năm đã trôi qua kể từ khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống thế giới, và ngày tàn đang đến gần hơn bao giờ hết. Người ta đồn rằng Dream Realm (Cõi Mộng) đã bắt đầu nuốt chửng Trái Đất, và ngay cả khi con người chưa thể quan sát thấy sự hủy diệt của thế giới mình, họ đã có thể cảm nhận được những hậu quả.

Hơn thế nữa...

Nhân loại đang phục hồi sau một mất mát tàn khốc. Nhiều năm ký ức đã biến mất, đẩy vô số người vào sự hoang mang và bất định. Cú sốc của chứng mất trí nhớ tập thể này thật khó để diễn tả bằng lời, chứ đừng nói đến việc đối phó với nó. Không cần phải nói, vô vàn vấn đề và xung đột đã nảy sinh từ đó.

Ví dụ như...

Vào một ngày nắng đẹp ngay sau thảm họa, một người phụ nữ tên Beth đã nhìn vào xấp giấy được đưa cho mình với vẻ mặt ngẩn ngơ. Tóc cô búi rối, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ.

Cô xoa mặt.

"Vậy anh đang nói với tôi rằng tôi đã tái phát minh thành công điện năng? Xây dựng một trạm thủy điện trong Dream Realm? Thắp sáng toàn bộ Bastion?"

"Đúng vậy. Cô nên nhận ra chữ viết tay của chính mình chứ? Đây là những ghi chú của chính cô ghi lại toàn bộ quá trình."

Beth liếc nhìn người đàn ông hào hoa đã đưa cho cô xấp giấy — Master Quentin, người nổi tiếng với vẻ mơ mộng.

"Phải. Và... anh cũng đang khẳng định rằng chúng ta hiện là người yêu của nhau?"

Anh gật đầu lặng lẽ, rồi mỉm cười.

Beth thở dài thườn thượt và nhìn đi chỗ khác để giấu đôi má đang ửng hồng.

"Chết tiệt. Không, nhưng... giỏi lắm tôi ơi! Chắc vậy nhỉ?"

Hoặc là...

Ở một nơi khác trong Dream World, Awakened (Thức Tỉnh) Yutra đang bế một đứa trẻ mới biết đi trong khi vợ anh nhìn họ với đôi mắt long lanh.

"Thằng bé là con chúng ta? Con trai chúng ta?"

Yutra cười khúc khích.

"Tất nhiên rồi. Chứ là con ai được nữa? Nhìn cái mũi đó xem... đó là mũi của em đấy!"

Anh lắc đầu.

"Cuộc đời đúng là hài hước thật. Anh nhớ mình đã có chính xác cuộc trò chuyện này, chỉ là lúc đó em khăng khăng rằng thằng nhóc đáng yêu này là con của anh..."

Những cuộc trò chuyện như vậy đã diễn ra trên khắp thế giới.

Tất nhiên, không phải tất cả đều hạnh phúc.

Thực tế, hầu hết đều không như vậy.

Suy cho cùng, nhân loại đã phải chịu đựng rất nhiều trong những năm tháng giờ đã mất đi. Cuộc chinh phạt các vùng lãnh thổ mới trong Dream Realm, chiến dịch quân sự chống lại Skinwalker, sự mất mát một phần của Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông), sự trỗi dậy của King of Nothing (Vua Hư Vô), cuộc chiến giữa hắn và Human Domain (Nhân Loại Vực)...

Vô số Gate (Cổng) cũng đã mở ra trong thế giới thực, mang theo một đại dương Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Nhiều mạng sống đã mất đi khi cố gắng ngăn chặn làn sóng quái vật đang dâng cao, và người ta lại phải đau buồn vì những mất mát này một lần nữa.

Nhưng dù vết thương của những người đã quên đi có sâu đến đâu, thì số ít những người còn nhớ cũng mang những vết sẹo tương tự. Seishan, Morgan, Kai, Effie và những người còn lại — họ vẫn nhớ những gì Dreamspawn đã làm với họ, cũng như những gì hắn đã bắt họ phải làm. Và ngay cả khi những sự tàn ác mà họ gây ra hoặc phải chịu đựng là kết quả của sự thao túng tâm trí, thì ký ức về việc trải qua cơn ác mộng đó vẫn là thật.

Nhưng thế giới vẫn đang bước tiếp.

Thế giới đang chuyển động, và áp lực của hiện tại không để nhân loại có thời gian đắm chìm trong quá khứ đã lãng quên.

Đặc biệt là vì những gì đang chờ đợi họ trong tương lai.

Lời giải thích chính thức cho thảm họa giáng xuống nhân loại là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cấp cao đã lây nhiễm cho thế giới bằng một lời nguyền tâm trí, và ký ức của nhân loại cần được thanh tẩy để phá bỏ lời nguyền đó.

Mặt trời vẫn mọc mỗi sáng, và Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) vẫn cháy. Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) vẫn đang cai trị nhân loại từ ngai vàng rạng rỡ của cô, và nếu cô nói rằng Nightmare Creature đó đã bị xử lý, rằng họ phải tiếp tục sống, thì đó là điều họ phải làm.

Không phải là người ta có lựa chọn nào khác. Một ngày tưởng niệm chính thức đã được thiết lập để tôn vinh những người bị lãng quên — những người có cuộc đời đã bị lãng quên nuốt chửng. Remembrance Day (Ngày Tưởng Niệm) đầu tiên được tổ chức trong bầu không khí trang nghiêm vào dịp kỷ niệm một năm ngày xảy ra thảm họa, mang đến cho những người đã mất đi thứ gì đó một sự khép lại cay đắng, trong khi những người đã đạt được điều gì đó quý giá được nhắc nhở phải trân trọng những gì mình đang có.

Thế giới đã bị thay đổi bởi thảm họa, và nó vẫn đang tiếp tục thay đổi.

Những thay đổi thật đáng kinh ngạc.

Dream Realm đang trong cơn khủng hoảng toàn cầu. Cuộc chiến giữa Human Domain và King of Nothing, vốn dĩ đã diễn ra trong những Năm Tháng Bị Lãng Quên, đã viết lại địa lý của cả phía Đông và phía Tây.

Ở phía Đông, sự tàn phá của Black Mountains (Dãy Núi Đen) và những trận lũ lụt kéo theo đã làm xáo trộn các Nightmare Creatures sinh sống ở các vùng lân cận. Ở phía Tây, River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) đã đổi dòng, hoàn toàn định hình lại sự cân bằng đã tồn tại hàng ngàn năm trong lưu vực của nó.

Những nỗi kinh hoàng mới đang trỗi dậy từ những vùng đất từng bị che giấu trong bóng tối sâu thẳm của dòng sông lớn, trong khi những kẻ cũ buộc phải từ bỏ lãnh thổ của mình để tìm kiếm những khu vực săn mồi mới.

Kết quả là, lũ quái vật ở khắp nơi đang di cư, đổ về phía các Citadel Cities (Thành Trì). Các trận chiến để bảo vệ chúng trở nên khốc liệt và thường xuyên hơn, trong khi việc di chuyển giữa các Thành Trì giờ đây nguy hiểm hơn nhiều.

Nhân loại đã từng chiến tranh để mở rộng lãnh thổ và chuẩn bị cho sự xuất hiện của những người định cư từ thế giới thực, nhưng giờ đây, họ đang chiến tranh để giữ lấy đất đai của mình.

Các chiến dịch chinh phạt đã bị đình chỉ trong cuộc đụng độ giữa Human Domain và King of Nothing, và giờ đây, chúng đơn giản là đã kết thúc — các binh sĩ đang rất cần thiết trên khắp Dream Realm chỉ để giữ vững các khu vực do con người kiểm soát.

Thế giới thực cũng chẳng khá khẩm hơn. Thực tế, cảm giác như nó đang nhanh chóng tiến gần đến thời điểm sụp đổ hoàn toàn.

Trên khắp ba Quadrant (Khu Vực) còn lại, tần suất và cấp độ của các Gate xuất hiện ngày càng tăng. Những đàn Nightmare Creatures đổ vào các vùng đất hoang vu của Trái Đất và tụ tập về các siêu đô thị, đe dọa áp đảo những người phòng thủ. Nightmare Gates cũng đang mở ra bên trong các thành phố, làm tăng gấp đôi khó khăn trong việc giữ an toàn cho người dân.

Nhưng có lẽ còn tồi tệ hơn cả làn sóng quái vật là thiệt hại mà những Gate đó gây ra cho cơ sở hạ tầng công nghệ của nhân loại. Ngay cả khi các Nightmare Creatures bước ra từ Gate bị tiêu diệt, và bản thân Gate đó bị phong ấn sau một mái vòm ngăn chặn, sự can thiệp của Call (Lời Gọi) vẫn tồn tại, làm gián đoạn tất cả các hệ thống kỹ thuật trong một khu vực rộng lớn xung quanh nó.

Và với số lượng Gate hoạt động không ngừng tăng lên, các khu vực bị gián đoạn không ngừng mở rộng, chồng chéo lên nhau và khiến toàn bộ cơ sở hạ tầng thành phố ngừng hoạt động. Nhân loại tất nhiên đang chống lại quá trình gây hại đó.

Những Gate ảnh hưởng tiêu cực đến các trung tâm quan trọng nhất được ưu tiên khi cử các Awakened đến thách thức Nightmares, và những đột phá đạt được bởi các nhà khoa học đang làm việc để thích nghi công nghệ nhân loại với Dream Realm cũng nhanh chóng được kỹ thuật đảo ngược để cải thiện tình hình trên Trái Đất...

Nhưng chừng đó là chưa đủ. Sự tiến bộ là quá ít ỏi để đối phó với Nightmare đang lan rộng, và vì vậy, thế giới thực đang dần trượt vào tình trạng khẩn cấp.

Hàng tỷ người vẫn đang sinh sống ở đó tất nhiên đang lo lắng và chịu đựng áp lực to lớn. Không ai biết liệu có chỗ cho họ trong Dream Realm hay không, vì việc duy trì một dân số khổng lồ như vậy ở đó nằm ngoài khả năng của Human Domain vào lúc này.

Một tâm trạng căng thẳng bao trùm các thành phố đang vật lộn của Trái Đất.

Nhưng cũng có những thay đổi tích cực đã xảy ra trong và kể từ những Năm Tháng Bị Lãng Quên.

Hiện nay có nhiều Awakened, Ascended (Thăng Hoa) và Saints (Thánh Giả) trong nhân loại hơn bao giờ hết, và mỗi tháng lại có thêm nhiều người xuất hiện, như thể toàn bộ nhân loại đang được tập hợp lại bởi ngày tàn đang đến gần.

Cũng có một Supreme (Tối thượng) mới để bảo vệ nó — Song of the Fallen, trợ thủ đắc lực của Lady Changing Star, được đồn đại là đã đạt đến cấp độ Supreme trong những Năm Tháng Bị Lãng Quên. Cô không xây dựng ngai vàng cho riêng mình và thích tránh xa sự chú ý của công chúng, nhưng người dân vẫn cảm thấy an toàn hơn khi biết rằng hiện có hai Sovereign (Chí Tôn) đang dõi theo họ....

Và rằng hai Sovereign này là những người bạn đồng hành chia sẻ sự tin tưởng và tình bạn, trái ngược với sự đố kỵ và thù địch như những người tiền nhiệm.

Đó cũng chưa phải là tất cả — thực tế, còn có một Supreme thứ ba liên minh với Human Domain. Và danh tính của Supreme đó là điều kỳ diệu nhất trong tất cả.

Đó là một người phụ nữ được biết đến với cái tên Ananke, người bản địa của Dream Realm. Cô cũng không đơn độc, cai trị một quốc gia nhỏ gồm những người là hậu duệ của những người sống sót sau các thảm họa cổ xưa.

Những người lạ mặt này, tự gọi mình là River People (Người Dòng Sông), đã thiết lập một liên minh với Changing Star và tham gia cùng nhân loại trong nhiệm vụ chuẩn bị cho ngày tận thế. Mặc dù số lượng của họ không đủ đáng kể để làm thay đổi cán cân lịch sử, nhưng kiến thức và kỹ năng ngoại lai mà họ mang đến là một món quà vô giá.

Với sự giúp đỡ của họ, sáng kiến xây dựng các thành phố nổi trên Stormsea (Biển Bão), vốn đã bị đình trệ một thời gian, cuối cùng cũng đang tiến triển... và tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Chỉ riêng điều đó đã làm giảm bớt rất nhiều áp lực cho nhân loại, những người đang khao khát đưa càng nhiều người định cư đến Dream Realm càng tốt — không quá lời khi nói rằng sức chứa dân số của các vùng lãnh thổ nhân loại trong thế giới mới khắc nghiệt này sẽ tăng thêm một phần ba trong vòng vài năm ngắn ngủi nhờ vào sự chuyển mình đang diễn ra tại các Thành Trì của Stormsea.

Tất cả là nhờ Ananke of Weave và River People.

Nhưng quan trọng hơn thế nữa...

Thế giới đã bị chấn động đến tận cốt lõi khi những người cai trị Human Domain ban tặng kiến thức về Awakening (Thức Tỉnh) tự nhiên cho người dân của họ.

Thật khó tin, nhưng đó là sự thật — River People là minh chứng sống động rằng Awakening tự nhiên là có thể, và hóa ra, Changing Star và Song of the Fallen đã phát triển một bộ kỹ thuật để cho phép tất cả mọi người thử trở thành Awakened từ rất lâu rồi.

Giờ đây, những kỹ thuật này cuối cùng đã được hoàn thiện và công khai, tự do cho tất cả những ai muốn đạt được sức mạnh... trái ngược với việc bị canh giữ nghiêm ngặt bởi những kẻ đã sở hữu nó.

Awakening tự nhiên ít chắc chắn hơn việc chinh phục một Nightmare, nhưng nó cũng an toàn hơn nhiều. Và ngay cả khi đó là một quá trình chậm chạp và không chắc chắn, nó vẫn mang đến cho tất cả mọi người, không chỉ những người được Nightmare Spell lựa chọn, một cơ hội để trở nên mạnh mẽ hơn.

Tất cả mọi người giờ đây đều có cơ hội để Thức Tỉnh mà không cần phải mạo hiểm mạng sống trong First Nightmare, và ngay cả khi cuối cùng họ thất bại, bản thân quá trình này cũng có lợi cho cơ thể và linh hồn của họ. Các Awakened cũng có thể thử trở thành Masters mà không cần phải hy sinh vô số mạng sống cho Second Nightmare.

Tin tức này làm rung chuyển nền tảng của tất cả những gì con người nghĩ rằng họ biết. Nó mang lại cho mọi người cảm giác rằng chính họ cũng có thể sống sót qua ngày tận thế.

Nhưng những kẻ đã sở hữu sức mạnh to lớn đều biết rằng tất cả những gì họ đã làm vẫn không đủ để ngăn thế giới rơi xuống vực thẳm... bởi vì tất cả những thành tựu và tất cả sức mạnh của họ đều trở nên vô nghĩa trước thảm họa đang đến gần.

Vì vậy, họ cảm thấy sự cấp bách phải trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ chẳng có chút sức mạnh nào.

'Chẳng có gì thay đổi cả.'

Sunny thở dài.

Cậu đã tuyệt vọng theo đuổi sức mạnh khi còn là một chàng trai trẻ, nhưng giờ đây khi đã lớn tuổi hơn và đã là một á thần... cậu vẫn đang tuyệt vọng cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn.

Ít nhất thì cuộc sống bây giờ đã dễ chịu hơn nhiều.