Chương 2992: Chương 2990 - Quả Cherry Trên Đỉnh

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Một cơn đau khủng khiếp xuyên thấu hốc mắt trống rỗng của Cassie khi cô hướng ánh nhìn về phía Hunger Domain (Vùng Đất Đói Khát).

Đại quân vĩ đại của nhân loại đã rơi vào mạng lưới Aspect (Khía Cạnh) của cô — những Awakened (Thức Tỉnh), những Master, những Saint... thậm chí cả vị quân chủ Supreme (Tối thượng) của họ. Tất cả đều đã bị đánh dấu bởi sức mạnh của cô, không còn hy vọng thoát thân.

Và thế là...

Cassie nhìn thế giới bằng hàng triệu con mắt.

Cô cảm nhận được gió mơn trớn vô vàn khuôn mặt của mình.

Cô nghe thấy vô vàn âm thanh và ngửi thấy vô vàn mùi hương.

Nhưng, trên tất cả...

Cô cảm nhận được một thiên hà rộng lớn của những Ký Ức. Cả một vũ trụ đang ẩn giấu tại đây, trên Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích), chứa đựng trong tâm trí của những người đàn ông và phụ nữ phàm trần đã đến đây để gây chiến.

Những Ký Ức này chính là mục tiêu của cô.

Cassie vươn tay vào trong ký ức của những kẻ bị Asterion nô dịch, bắt đầu xóa bỏ những mảnh ký ức chứa đựng hắn hoặc bất kỳ sự nhắc tên nào khỏi tâm trí bị tha hóa của chúng — giống hệt như cách cô đã làm với Yutra và những bệnh nhân khác tại cơ sở cách ly, chỉ là trên một quy mô lớn hơn nhiều.

Đại quân của Hunger Domain đại diện cho cốt lõi sức mạnh của Asterion, và cô có thể chạm tới nó nhờ vào khoảng cách gần gũi giữa những người lính đó với cô. Cô chia sẻ giác quan của một người lính, rồi đánh dấu tất cả những ai mà người lính đó nhìn thấy; sau đó, cô lại đánh dấu tất cả những ai mà những người đó nhìn thấy.

Cứ như vậy, toàn bộ quân đội bị cuốn vào mạng lưới Aspect (Khía Cạnh) của cô với tốc độ kinh hoàng. Áp lực lên Cassie là vô cùng lớn, nhưng vẫn nằm trong giới hạn mà tâm trí Supreme (Tối thượng) của cô có thể chịu đựng.

Cô tập trung vào ký ức của một vài cá nhân chủ chốt, đồng thời tấn công ký ức của tất cả những người còn lại. Chừng nào Mad Prince (Hoàng Tử Điên) còn cầm cự đủ lâu trước Asterion, cô sẽ thanh tẩy chúng khỏi mọi lời nguyền hiểm độc kia.

Nhưng chỉ vậy thôi là chưa đủ.

Cô cần xóa bỏ hắn khỏi tâm trí của tất cả mọi người, ở khắp mọi nơi — và việc tiếp cận vô số con người trên khắp vùng đất rộng lớn của Dream Realm (Cõi Mộng), cũng như phía bên kia ranh giới thực tại ở thế giới tỉnh giấc, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng ngay cả đối với cô.

Điều đó một phần khả thi vì Cassie đang chia sẻ giác quan của chính Asterion, và Asterion thì kết nối với tất cả những kẻ nô dịch của hắn — giống như cách Sunny kết nối với những cái bóng của mình. Cassie nhận ra rằng cô có thể lần theo kết nối đó tới những kẻ bị nô dịch bất kể chúng ở đâu hay xa đến mức nào, nhưng đó là một quá trình chậm chạp và kém hiệu quả.

Xét cho cùng, cô phải đối đầu với những hàng rào phòng thủ tâm trí đáng sợ của Asterion để truy cập vào đó.

Vì vậy, cô cần một thứ gì đó khác... một thứ gì đó hơn thế nữa. Cô cần ai đó đóng vai trò là vật dẫn cho Ý chí của mình, giúp nó lan tỏa đến những nơi xa xôi cách biệt với Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích). Một trong những người đó là Effie, người hiện đang chiến đấu để giành lại Bastion — một trong những trung tâm dân cư lớn của nhân loại, và cũng là nơi kết nối với hầu hết các Citadel (Thành Trì) ở phía Đông.

Với sự giúp đỡ của Effie, sức mạnh của Cassie tràn qua Bastion như một thủy triều ma quái. Nhưng cô cần nhiều hơn thế...

Cô cần Jet và Kai.

'Họ đang ở đâu?'

Cassie kích hoạt những dấu ấn cô đã để lại trên người họ, muốn trải nghiệm thế giới từ góc nhìn của họ.

... Không có ngục tối nào đầy rẫy tù nhân trong Jade Palace (Cung Điện Ngọc), nên Jet và Kai không thể chiêu mộ một đội quân nhỏ gồm những thuộc hạ đầy quyết tâm để chiếm lấy Ravenheart. Tuy nhiên, nếu có gì đó để nói, tình cảnh của họ còn tốt hơn nhiều so với Effie.

Đó là vì họ ở cùng nhau, và không ai trong số họ bị đẩy đến ngưỡng cửa của cái chết vì đói khát. Kai mất đi lưỡi của mình, nhưng anh vẫn còn cả hai tay — trong khi đó, Jet đang ở đỉnh cao sức mạnh tuyệt đối.

Họ còn có một Supreme Devil (Quỷ Dữ Tối thượng) mạnh mẽ đồng hành...

Vì vậy, hành trình của họ đến Cổng của Jade Palace (Cung Điện Ngọc) đã diễn ra suôn sẻ.

Cho đến khi họ tới đại sảnh nơi đặt Cổng.

Tại đó, Jet chậm lại, một vẻ bất an xuất hiện trên khuôn mặt cô. Fiend cũng khựng lại tại chỗ và trở nên căng thẳng — Kai là người cuối cùng cảm nhận được điều gì đó, anh cau mày với một tia u ám trong đôi mắt mệt mỏi.

Trước mặt họ, cánh cổng dẫn vào đại sảnh đang mở hé, ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ đó.

Một cảm giác lạnh lẽo, áp bức thấu xương bao trùm không gian.

Fiend giơ một trong những bàn tay thép của mình lên và nhìn nó đầy khó chịu. Một lớp sương giá mỏng đang hình thành trên bề mặt kim loại đen, rút cạn hơi ấm từ đó. Những ngọn lửa địa ngục cháy trong mắt hắn dường như mờ đi.

Jet và Kai liếc nhìn nhau, rồi cẩn thận tiến về phía trước.

Khi họ tiến gần hơn đến cánh cổng, một luồng gió lạnh buốt ùa qua, khiến Kai rùng mình. Một âm thanh trầm đục vang lên vài khoảnh khắc sau đó...

Cứ như thể có thứ gì đó khổng lồ đang thở, ngay tại Sảnh Cổng.

Jet, người vừa trở về từ những vùng đất hoang giá lạnh phía tây Ravenheart, nhìn về phía trước với một chút thận trọng nghiệt ngã trong đôi mắt xanh băng giá.

Cuối cùng, họ cũng tới được cánh cổng và nhìn vào bên trong.

Và rồi, Jet vô thức lùi lại một bước.

"Lạy các vị thần đã chết... gã điên đó đã làm cái quái gì vậy?"

Giọng cô chỉ là một tiếng thì thầm khó nghe thấy. Ở đó, trước mặt họ, một đại sảnh rộng lớn được chiếu sáng bởi ánh sáng rực rỡ đổ xuống qua những khung cửa sổ khổng lồ. Có thứ gì đó đang nằm trên sàn đá trước Cổng...

Đó là một bàn cờ ngọc với những ô vuông đen được chạm khắc trên bề mặt và một quân cờ trắng duy nhất nằm giữa vùng đen.

Đó là Trò chơi của Ariel. Chỉ là...

Quân cờ thứ hai trong số những quân cờ còn lại đã biến mất.

Thay vào đó, một con rồng trắng khổng lồ, rực rỡ đang cuộn mình quanh Cổng, đầu nó gối lên sàn nhà. Nó dường như đang ngủ — thế nhưng, Jet cảm thấy một nỗi kinh hoàng chưa từng có sau khi chỉ liếc nhìn con quái vật tráng lệ và ghê tởm đó một lần.

Biết rằng không nên nhìn trực tiếp vào những thực thể vĩ đại và khủng khiếp của Dream Realm (Cõi Mộng), Jet rời mắt đi và nhìn Kai với sự pha trộn kỳ lạ giữa nỗi lo âu nghiệt ngã và sự kinh hoàng trong mắt.

Tất nhiên, cô biết sinh vật đó là gì... nó là một trong hai quân cờ trắng đã bị phong ấn bên trong Trò chơi của Ariel.

Con rồng đó là một Cursed Devil (Quỷ Dữ Nguyền Rủa) — một vị thần sa ngã của thời cổ đại.

Jet cố gắng gượng cười.

"Sunny có đúng về anh không vậy? Chết tiệt, Kai... tại sao đi đâu anh cũng gặp rồng thế?"

Anh nhìn cô đầy u ám, không thể đáp lại.

Jet thở dài, rồi lắc đầu.

"Nghe này, tôi đánh giá rất cao năng lực của chúng ta. Nhưng chúng ta không thể đánh bại một Cursed Devil (Quỷ Dữ Nguyền Rủa). Chúng ta thậm chí còn không thể làm xước lớp vảy của nó. Cho nên..."

Cô ngập ngừng.

"Tôi thậm chí không hiểu tại sao Dreamspawn lại không mang thứ này theo cùng hắn đến cuộc chiến, xét đến việc hắn đã xoay xở để nô dịch nó. Mà nghĩ lại thì... có lẽ hắn không thực sự kiểm soát nó tốt đến thế. Nhưng có lẽ hắn thực sự, thực sự muốn ăn thịt con rồng này sau khi đã nuốt chửng nhân loại. Tôi nghĩ đây là... món tráng miệng của hắn."

Jet muốn nói thêm điều gì đó với Kai, nhưng ngay lúc đó, cả hai đều sững người. Bởi vì giọng nói của Cassie vang lên trong đầu họ.

Jet chửi thề trong hơi thở.

"Thật tốt khi nghe tin từ cô, Cassie... nhưng việc chiếm lấy Jade Palace (Cung Điện Ngọc) có vẻ là một vấn đề đấy."

Cả hai im lặng, nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng.

Những gì Cassie yêu cầu ở họ là vô cùng quan trọng — đó là cơ hội tốt nhất để đánh bại Asterion mà họ có thể nhận được, và rất có thể là cơ hội duy nhất. Và xét đến việc thất bại trong việc loại bỏ Asterion đồng nghĩa với sự kết thúc của tất cả mọi thứ, thì cái giá phải trả là cao nhất có thể.

Tuy nhiên, mọi thứ đều sụp đổ trước thực tại.

Cả Jet lẫn Kai đều không đủ mạnh để đối mặt với một thực thể Cursed (Nguyền Rủa) trong trận chiến, và ngay cả với Supreme Devil (Quỷ Dữ Tối thượng) của riêng mình, cơ hội đánh bại con rồng ghê tởm đó mỏng manh đến mức gần như bằng không. Đó là những gì Jet nghĩ...

Nhưng trước khi cô có thể bày tỏ ý kiến của mình, Kai đã quay người và bước qua cánh cổng của Sảnh Cổng.

Dáng hình anh nhòe đi, và một khoảnh khắc sau, một con rồng tráng lệ với lớp vảy màu bầu trời đêm bước lên sàn đá của đại sảnh rộng lớn. Nó nhỏ hơn đáng kể so với sinh vật cổ đại đang ngủ say trong chiều sâu của sảnh, nhưng vẫn vô cùng khổng lồ, khiến Jet trở nên nhỏ bé trước kích thước của nó.

Con rồng đen mở miệng...

Và gầm lên một tiếng chói tai, đầy thách thức và sấm sét.

"Anh đang làm cái quái gì vậy?! Chết tiệt!"

Jet biến thành sương mù, ẩn nấp sau cánh cổng đang mở.

Sâu trong đại sảnh rực rỡ ánh sáng, Cursed Devil (Quỷ Dữ Nguyền Rủa) mở một con mắt khổng lồ, nhìn về phía nguồn gốc của sự quấy nhiễu với một sự điên rồ kỳ dị, xa lạ đang cháy rực trong sâu thẳm con ngươi thú tính của nó.

Cái lạnh bạo chúa đột nhiên trở nên áp bức gấp mười lần, đến mức ngay cả Jet cũng cảm thấy nó dù đang ở dạng ma quái. Kai bình tĩnh nhìn xuống con rồng... Rồi dang rộng đôi cánh và bay vút lên không trung.

Dáng hình duyên dáng của anh đâm xuyên qua khung cửa sổ tròn khổng lồ của Sảnh Cổng, vươn lên bầu trời đầy tuyết trong một cơn bão mảnh vỡ pha lê.

Một khoảnh khắc sau, bao quanh bởi một cơn bão tuyết và nỗi kinh hoàng không thể tả xiết, White Dragon (Rồng Trắng) đuổi theo.

Và một khoảnh khắc sau đó, Jet và Fiend bị bỏ lại một mình trong đại sảnh của Jade Palace (Cung Điện Ngọc), vẫn run rẩy vì cái lạnh chết chóc.