Chương 3023: Chương 3021 - Web

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Có vô số Citadel (Thành Trì) nằm rải rác khắp Stormsea, ẩn mình trong những vùng nước kỳ quái và khó lường của nó. Một số đã bị House of Night cai trị trong nhiều thập kỷ, số khác mới bị chinh phục gần đây, kết quả từ việc Mordret xâm nhập vào Great Clan để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh Domain War.

Một năm trước, một trong số đó đã được nhượng lại cho River People sau khi họ thoát khỏi Tomb of Ariel, để họ có một mái nhà trong thế giới mới lạ lẫm mà Ananke đã đưa họ đến.

Citadel đó trước đây được gọi là Black Obelisk. Nó là một ngọn tháp đá khổng lồ nhô lên khỏi mặt nước, chĩa thẳng lên bầu trời như một ngón tay buộc tội... thực tế, nó chính là một ngón tay — phần chóp của một ngón tay.

Nếu ai đó lặn sâu vào vùng nước hỗn loạn và lần theo ngọn Obelisk xuống tận đáy Stormsea, họ cuối cùng sẽ phát hiện ra nó kết nối với một bàn tay khổng lồ được tạc từ đá đen, với bốn ngón tay nữa nhô ra ở một góc. Cấu trúc này bị bao phủ bởi những con hàu, rong biển và tảo khổng lồ — với vô số Nightmare Creatures làm tổ trong khu rừng dưới nước — nhưng hình dáng của nó vẫn có thể nhận ra được.

Bàn tay đó trông như thuộc về một con người, nhưng có điều gì đó kỳ quái và sai lệch đến mức đáng sợ về nó.

Và nếu ai đó lặn sâu hơn nữa, vào bóng tối nghiền nát của những độ sâu cùng cực, họ có thể lần theo bàn tay đến cánh tay, cuối cùng chạm tới cái đầu khổng lồ của bức tượng không thể tưởng tượng nổi kia.

Tuy nhiên, không ai biết khuôn mặt của nó trông như thế nào, bởi vì tất cả những kẻ dám nhìn vào nó đều chết hoặc phát điên, cuối cùng mất mạng trong sự đau đớn của cơn mê sảng dữ dội.

Vì vậy, người ta không lặn sâu đến thế gần Black Obelisk, và chưa từng có ai lặn sâu hơn khuôn mặt ẩn giấu của bức tượng bị nhấn chìm đó.

Bản thân Citadel này không quá đông đúc, xét đến việc không có nhiều diện tích bề mặt ở đây để con người sinh sống. Tuy nhiên, nó nằm gần bờ biển của Stormsea, trong vùng nước tương đối an toàn — an toàn ở đây có nghĩa là ổn định trong Stormsea, không liên quan gì đến việc có bao nhiêu kẻ gớm ghiếc sinh sống trong khu vực này.

Quan trọng hơn, đây là Citadel gần cửa sông River of Tears nhất, khiến nó trở thành một trạm dừng chân quan trọng cho các con tàu đi từ những vùng xa xôi của Stormsea hoặc từ phía Đông. Vì vậy, dân số của Black Obelisk vốn nhỏ và chủ yếu là người qua lại.

Ít nhất thì trước đây là như vậy... Ngày nay, Black Obelisk đã không còn nhận ra được nữa.

Đứng ở điểm cao nhất, Sunny nhìn xuống với vẻ ngạc nhiên.

Bên dưới cậu, một thành phố trải dài trên những con sóng.

Ánh nắng rực rỡ đổ xuống từ bầu trời xanh thẳm, chiếu sáng không gian sống động của nó. Black Obelisk không còn màu đen nữa, đã chuyển hoàn toàn sang màu bạc từ vô số sợi tơ essence quấn quanh nó. Những sợi cáp tơ mạnh mẽ kéo dài ra từ ngọn tháp bạc, nâng đỡ những nền tảng rộng lớn đung đưa nhẹ nhàng trên mặt nước. Những hòn đảo-tàu này cũng được xây dựng từ essence hiển hiện, nâng đỡ những dinh thự trang trí công phu, những khu vườn xanh tốt và những cánh đồng tươi tốt.

Những cây cầu vòm kết nối chúng với nhau, và vô số thuyền gondola đang di chuyển trong các kênh rạch giữa chúng. Đường phố chật kín người, và ở rìa ngoài của thành phố nổi, những hòn đảo mới đang được xây dựng bởi các đội công nhân bận rộn. Hàng chục con tàu duyên dáng với cánh buồm bạc neo đậu tại các bến tàu dài, và các chiến binh Awakened tuần tra vùng nước xung quanh thành phố trên những chiếc thuyền nhanh hoặc các Echo (Vọng Ảnh) dưới nước.

Và tất cả những điều đó — những khu vườn, những cánh đồng, con người — đều tỏa ra cảm giác tràn đầy sức khỏe và sức sống. Đó là bởi vì mọi thứ trong thành phố nổi đều mang phước lành của người cai trị nó — Ananke of Weave, Silk Weaver.

Đó là danh hiệu mà River People đã đặt cho Ananke sau khi thoát khỏi Ark Amulets và biết được câu chuyện về cách cô đưa họ băng qua sự vĩnh hằng, đến với bầu trời bao la của một thế giới mới. Còn về tên của chính thành phố...

Sau khi nghe nó lần đầu tiên, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng gu đặt tên của mình không phải là thiếu tinh tế nhất trên thế giới. Nghĩ lại thì, River People cũng khá thẳng thắn trong việc đặt tên cho mọi thứ: Weave, Verge, Twilight, Ark... Thành phố mới mà họ đã xây dựng ở Stormsea được gọi là Web.

Đây là nơi hầu hết River People sinh sống. Cũng có một nhóm nhỏ của họ ở thành phố rộng lớn tại cửa sông River of Tears mà Moonveil cai trị, cũng như hàng chục đội ngũ nằm rải rác khắp Stormsea, giúp người dân của Human Domain mở rộng các khu định cư xung quanh các Citadel biển khác.

Giờ đây, một năm sau khi đến Dream Realm, River People đã phần nào ổn định cuộc sống mới. Tuy nhiên, vẫn còn vô số việc cần phải làm, và sẽ mất nhiều năm trước khi họ thực sự quen với cuộc sống bên ngoài Tomb of Ariel.

"Đó là một cảnh tượng tuyệt vời."

Sunny đang chân thành... chà, tất nhiên là cậu chân thành rồi. Rốt cuộc thì cậu không thể nói dối.

Web khá nhỏ bé, so với những gã khổng lồ của các khu định cư con người như NQSC, Bastion hoặc Ravenheart. Tuy nhiên, nhìn thấy nó phát triển khiến lòng cậu trào dâng cảm xúc. Có điều gì đó khi nhìn thấy River People xây dựng một thành phố khiến Sunny cảm thấy như có hy vọng cho tất cả bọn họ... đó là một cảm giác nhẹ nhõm.

Đứng cạnh cậu, Ananke mỉm cười.

"Đúng vậy, phải không?"

Cô dừng lại một chút, rồi khẽ cười.

"Ngài có biết không, Lord Sunless? Khi chúng tôi mới bắt đầu xây dựng thành phố này, chúng tôi gần như đã xây dựng các House of Youth theo thói quen. Chỉ sau đó chúng tôi mới nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ cần đến chúng nữa — rốt cuộc thì con người già đi khác hẳn trong thế giới của ngài."

Sunny liếc nhìn cô, im lặng một lúc, rồi mỉm cười đầy u tối.

"Đây không phải là thế giới của tôi, Ananke."

Cậu quay lại nhìn khung cảnh rực rỡ của thành phố nổi và nói thêm bằng giọng trung lập:

"Đây vẫn chưa phải là thế giới của tôi."

Cô gật đầu lịch sự.

Sau vài giây im lặng, Ananke nói thêm:

"Tuy nhiên, chúng tôi vẫn xây dựng một House of Youth, cũng như một House of Parting. Chúng phục vụ mục đích khác so với ở Tomb of Ariel, nhưng... mặc dù mục đích là mới, bản chất của nó vẫn như cũ. Giống như tất cả những thứ khác trong thế giới kỳ lạ, mới mẻ này."