Chương 16: Chương 4: Hãy nhìn vào chiếc hộp

Vol 2 Thứ Bảy của tuần tôi được mời đến nhà Nina-chan.

Tôi đang ngồi trên chiếc xe do cha cầm lái, hướng về một trường trung học cơ sở nằm trong khu vực Kanto.

Mặt trời đã lặn mất một nửa, có lẽ vì là ngày nghỉ nên lượng xe lưu thông trên đường khá đông đúc.

「Con đang được đứa trẻ tên Nina đó dạy ma pháp sao? 」

「Vâng. Nina-chan tốt bụng lắm, cậu ấy dạy con đủ thứ về ma pháp. 」

「Ra vậy, hèn chi... 」 Tín hiệu đèn giao thông phía trước chuyển sang màu đỏ, chiếc xe chậm rãi giảm tốc độ.

Tôi liếc nhìn cha rồi đưa chai nước cam ông vừa mua cho lên miệng nhấp một ngụm.

「Hèn chi... dạo này con chẳng thèm luyện tập ma pháp cùng cha nữa... 」

「Không phải đâu mà. Con không luyện tập với cha không phải vì đang luyện tập với Nina-chan, mà là vì cha có ở nhà đâu. 」

「Ưm... 」 Tôi đặt chai nước cam trở lại hộc đựng đồ.

Người cha sau một tuần xa cách vẫn chẳng có gì thay đổi so với một tuần trước. Mà, con người ta làm sao có thể đổi khác chỉ trong một thời gian ngắn như vậy được.

Trong lúc tôi đang nghĩ ngợi, cha bỗng mở lời trong không gian tĩnh lặng của chiếc xe đang dừng.

「Itsuki này. Nếu được, lần tới con hãy mời Nina-chan qua nhà mình chơi đi? 」

「Mời ạ? Để làm gì cơ? 」

「Con đã được mời uống hồng trà rồi đúng không? Phía mình cũng nên mời lại chút trà bánh, đó mới là lễ nghĩa. 」... Ra là vậy.

Thực tế là sau hôm đó, tôi đã ghé qua nhà Nina-chan thêm một lần nữa. Lần đó tôi cũng được mời hồng trà và cả mấy món bánh ngọt nhỏ xinh.

Nếu cứ để người ta khao mãi thì cũng ngại, thỉnh thoảng mời qua nhà mình... tôi có thể hiểu được lý do đó.

Nhưng nhà tôi hơi xa nhà Nina-chan.

Tôi thường dùng 『Cường hóa Thể chất』 để chạy bộ về nhà, vừa để tập luyện kéo dài thời gian duy trì ma pháp. Vì thế dù xa tôi cũng không thấy khổ cực, nhưng Nina-chan thì chắc là không được như vậy.

「Nhưng cha ơi, nhà Nina-chan xa lắm. 」

「Nếu vậy khi về cha sẽ lái xe đưa con bé về. 」

「Vâng, để lần tới con hỏi thử xem sao. 」

「Có bạn là điều tốt. Đặc biệt, bạn là Pháp sư trừ tà lại càng quý giá. Phải biết trân trọng đấy. 」

「Vâng! 」 Tôi vốn là kẻ chẳng thể kết bạn nổi ở kiếp trước. Thế nên chẳng có lý do gì để tôi hời hợt với người bạn quý giá vừa có được ở kiếp này.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, đèn giao thông chuyển sang màu xanh và chiếc xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi. Lý do chúng tôi hướng đến trường trung học cơ sở đó là để thanh tẩy con Ma vừa xuất hiện tại nơi đây.

Theo lời giải thích của cha, ngôi trường trung học sắp tới đang chuẩn bị xây lại do dãy nhà cũ đã xuống cấp và không còn đáp ứng đủ tiêu chuẩn chống động đất. Tuy nhiên, trong quá trình dọn dẹp dãy nhà cũ để chuẩn bị thi công, có hai giáo viên đã mất tích một cách bí ẩn.

Nghe nói ở dãy nhà cũ có một lớp học được gọi là 『Căn phòng không bao giờ mở』, và họ đã không trở về sau khi tiến vào đó dọn dẹp. Một Pháp sư trừ tà đang làm việc tại trường đã tiến vào căn phòng đó để cứu hai giáo viên, nhưng rồi vị Pháp sư đó cũng bặt vô âm tín.

Khi sự việc vượt quá tầm kiểm soát của một Pháp sư trừ tà thông thường, cha tôi đã được chọn mặt gửi vàng. Và vì nhân tiện nên tôi cũng được đi cùng, nhưng có một điều khiến tôi thắc mắc từ nãy đến giờ.

「Nhưng mà cha ơi. 」

「Sao thế? 」

「Tại sao chúng ta lại đến trường vào ban đêm ạ? 」 Khó khăn lắm mới đến ngày nghỉ. Đâu nhất thiết phải đi vào ban đêm, đi ban ngày không được sao...? Tôi thắc mắc hỏi vậy, nhưng cha chỉ trả lời một cách thản nhiên:

「Nghe nói nếu không phải ban đêm thì căn phòng đó sẽ không mở ra. 」

「... Tại sao ạ? 」

「Có lẽ con 『Ma』 đang trú ngụ trong căn phòng đó là loài hoạt động về đêm. 『Ma』 thông thường dễ hoạt động mạnh từ lúc hoàng hôn cho đến đêm khuya. Chuyện này cũng không có gì lạ. 」 Nhắc mới nhớ, lần trước tôi cùng chú Range và Aya-chan đi săn gấu ở vùng Okutama cũng là vào ban đêm. Hơn nữa, về cơ bản các câu chuyện quái dị — những trải nghiệm thực tế của con người khi chạm trán quái vật — đều tập trung vào lúc chiều tà hoặc ban đêm. Hiếm khi có chuyện gặp chúng giữa ban ngày.

Thêm vào đó, lúc hoàng hôn còn được gọi là 『Giờ phùng ma』... nghĩa là 『thời khắc tương ngộ với Ma』, cái tên đã nói lên tất cả. Việc quái vật hoạt động về đêm là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhân tiện, tôi cũng không thèm hỏi những câu thừa thãi như 『Tại sao các giáo viên lại đi dọn dẹp dãy nhà cũ vào ban đêm』 làm gì. Kẻ từng dành phần lớn thời gian cho mạng xã hội ở kiếp trước như tôi hiểu rõ một điều.

Rằng nghề giáo viên là một công việc vất vả với vô vàn giờ làm thêm.

「Chắc là quanh đây thôi... 」 Ngay khoảnh khắc cha vừa nói vừa đánh lái, một ngôi trường trung học khá lớn hiện ra trước mắt.

Cha lái xe vòng ra phía sau trường rồi dừng lại. Có ba người lớn đang chạy về phía chúng tôi. Hai người trong số họ trông khoảng năm, sáu mươi tuổi, nhưng người còn lại trông trẻ đến mức chỉ như ngoài đôi mươi.

... Sự kết hợp kiểu gì thế này?

Trong lúc tôi đang thắc mắc và bước xuống xe, người trẻ nhất đã lập tức lên tiếng.

「Ch-Chúng tôi đã chờ ngài từ lâu! Ngài Souichirou. 」

「Xin lỗi, tôi đến hơi muộn vì gặp chút tắc đường. 」

「Không đâu ạ, được gặp ngài Souichirou lừng danh thế này, đối với một Pháp sư trừ tà như tôi quả là một vinh dự! 」 Người đàn ông ngoài đôi mươi vừa nói vừa nở nụ cười.

Nhìn vào thẻ tên đeo trên cổ anh ta, tôi thấy cạnh tên 『Sato』 là dòng chữ 『Giáo viên phụ trách: Khoa học』. Anh ta bảo mình là Pháp sư trừ tà nhưng cũng kiêm luôn cả giáo viên sao? À không, hay là Pháp sư trừ tà thường trực tại trường như lời chú Range từng kể nhỉ?

Nhưng mà, theo lời cha thì có một Pháp sư trừ tà đã mất tích kia mà...?

「Ngài Souichirou. Đứa trẻ đi cùng ngài là...? 」

「Là con trai tôi. Tôi dẫn nó theo để tích lũy kinh nghiệm trừ tà. 」

「... L-Là lệnh lang sao. Tôi đã nghe danh bấy lâu. 」 Ngay khoảnh khắc cha giới thiệu về tôi, sắc mặt anh Sato rõ ràng là trở nên căng thẳng.

Cái danh tiếng của tôi chắc chắn là xoay quanh vụ Lôi Công Đồng Tử rồi. Toàn là mấy lời đồn chẳng ra làm sao.

Tôi vô thức nhíu mày, nhưng anh Sato khẽ ho một tiếng để lấy lại bình tĩnh. Sau đó, anh lần lượt giới thiệu hai người lớn đứng phía sau.

「Xin lỗi, tôi quên chưa giới thiệu. Đây là Hiệu trưởng và Hiệu phó của trường chúng tôi. 」 Hai người vừa được giới thiệu cúi đầu chào cha mà không thèm giấu giếm vẻ sợ hãi.

... Cũng phải thôi.

Cha tôi vừa cao lớn, thân hình lại vạm vỡ, và trên hết là gương mặt đầy sẹo cùng chiếc băng che một mắt. Nếu thấy cảnh này mà không sợ thì chỉ có thể là Pháp sư trừ tà hoặc dân xã hội đen thứ thiệt.

Dẫu vậy, thầy Hiệu trưởng vẫn tiếp tục bằng giọng run rẩy:

「Ngài Souichirou, xin hãy cứu lấy các giáo viên của chúng tôi. 」

「... Tôi không thể đảm bảo tính mạng cho họ. Nghe nói họ đã bị căn phòng đó nuốt chửng một tuần rồi. Khả năng họ đã chết là rất cao. 」

「Vâng. Tôi đã nghe thầy Sato nói rồi. Dù vậy... vẫn xin trăm sự nhờ ngài. 」 Cha đáp lại bằng một câu 『Tôi hiểu rồi』 ngắn gọn. Tôi đứng bên cạnh cũng khẽ siết chặt tinh thần.

Đã có người mất tích. Không được phép tiến tới với một tâm thế hời hợt.

Anh Sato nói tiếp với chúng tôi:

「Tôi sẽ dẫn đường đến căn phòng đó. Phần còn lại, xin nhờ vào ngài, Souichirou. 」

「Được, cứ giao cho tôi. 」 Dãy nhà cũ chỉ mất chưa đầy năm phút đi bộ. Đi vòng qua bên cạnh dãy nhà mới, một tòa nhà cũ kỹ hiện ra trước mắt. Lớp sơn đã bong tróc, màu sắc của tòa nhà xỉn lại đến mức có thể nhận ra ngay cả trong màn đêm. Những vết nứt nhỏ xuất hiện ở khắp nơi. Và lối vào đã được khóa chặt bằng xích và ổ khóa móc để ngăn học sinh vào trong.

「Xin chờ một chút. Tôi sẽ mở khóa ngay. 」 Sau khi anh Sato mở cửa lối vào dãy nhà cũ, chúng tôi bước vào mà vẫn mang nguyên giày như mọi khi. Anh Sato bật đèn pin soi sáng không gian bên trong.

Giữa ngôi trường không một bóng người và ánh trăng không thể len lỏi tới, một tia sáng mỏng manh xẻ dọc không gian.

「Lối này ạ. 」 Vừa đuổi theo sau anh Sato — người đang thực hiện lời hứa dẫn đường đến căn phòng không bao giờ mở, tôi vừa thầm thở hắt ra một hơi.

... Đáng sợ thật.

Liệu trong tòa nhà này thực sự chỉ có chúng tôi thôi sao? Tiếng giày nện lên gạch men vang vọng khắp tòa nhà, âm thanh phản xạ lại từ phía trước, phía sau, từ khắp mọi nơi. Tôi có cảm giác như có 『thứ gì đó』 đang ẩn nấp đâu đó quanh đây, khiến sống lưng lạnh toát.

Tôi hít một hơi thật sâu, đưa tay chạm vào di vật của Lôi Công Đồng Tử trước ngực. Làm như vậy khiến tôi thấy an tâm hơn.

Leo lên cầu thang dưới ánh đèn pin, chúng tôi dừng lại ở tầng ba. Tiến sâu hơn vào phía trong, anh Sato dừng lại trước một cánh cửa có treo tấm biển ghi 『Phòng chuẩn bị Khoa học』.

「Đến rồi. Đây chính là căn phòng không bao giờ mở. 」 Đứng trước căn phòng mà anh Sato chỉ, tôi vô thức nín thở.

Tôi không thể không nín thở.

「Sao thế, Itsuki. 」 Cha là người nhận ra sự căng thẳng của tôi sớm nhất, ông cất tiếng hỏi và tôi đáp lại những gì mình đang thấy.

「Cha ơi. Cánh cửa này... bị 『Đạo Ti』 bám vào chằng chịt. Có lẽ là một cái bẫy. 」

「... Hửm. 」 Đó là một khung cảnh rõ ràng là dị thường.

Cánh cửa bị bao phủ bởi vô số sợi Đạo Ti như thể đang phong ấn một kẻ nào đó bên trong. Cứ như thể đang đưa ra lời cảnh báo 『Cấm chạm vào』 vậy.

「Con giúp cha nhiều rồi đấy, Itsuki. 」 Mặt khác, cha nói vậy rồi vươn Đạo Ti từ tay mình ra, vắt ngang qua cánh cửa. Sau đó, ông trượt nhẹ. Tôi nhìn cảnh đó, bắt đầu tập trung ma lực vào lòng bàn tay để có thể thi triển 『Hỏa Tốc Chiêu (Quick Shot)』 bất cứ lúc nào.

Giờ thì, xem là Quỷ hiện hình hay Rắn ló đầu đây.

Cùng lúc với sự cảnh giác của tôi, sợi Đạo Ti của cha bị giật đứt một cách thô bạo ngay trước cửa, nó cuộn tròn lại, nén chặt thành một khối lập phương chỉ trong nháy mắt rồi rơi xuống đất.

Và bên trong căn phòng đã mở toang là...

『K-Không được! Đồ biến thái! 』 Một con quái vật ở trần nửa người, khắp mình đầy hình xăm, đang tạo dáng giống như bức tranh 『Tiếng thét』 của Munch và nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

「............ 」 Đối diện với con quái vật vừa nhảy ra trước mắt, tôi chết lặng vì kinh ngạc.

Hình dáng con người, dáng người gầy guộc. Nhưng trên cơ thể lộ rõ những khối cơ bắp cuồn cuộn. Tóm lại là gã đang ở trần. Trước một tên biến thái như vậy, tôi còn đang phân vân không biết nên phản ứng thế nào thì khác với tôi, con quái vật chỉ thẳng tay vào cha tôi và hét lên:

『Phải biết gõ cửa trước khi vào phòng, đó là phép lịch sự tối thiểu! Ngộ nhỡ ta đang thay đồ thì sao hả! 』 Con quái vật đập mạnh tay vào tường, hét lên một cách bệnh hoạn.

Bảo là ngộ nhỡ đang thay đồ, nhưng gã đang ở trần thế kia thì có sao không nhỉ? Nghĩa là gã đang không trong quá trình thay đồ sao...?

「Phép lịch sự? Một kẻ tự tiện chiếm dụng trường học làm tổ như ngươi mà cũng đòi bàn về phép lịch sự sao? 」

『Trường học được xây dựng bằng tiền thuế đấy. Nó không thuộc về riêng ai cả. 』

「『Ma』 thì làm gì có đóng thuế. 」 Cha thản nhiên buông lời, rồi bước một bước vào phòng chuẩn bị khoa học dưới ánh trăng. Nhìn cảnh đó, một bên má của con quái vật khẽ co giật.

Cảm giác đó giống hệt như một đứa trẻ ở tuổi dậy thì bắt gặp cha mẹ tự ý vào phòng mình, một sự khó chịu không thể che giấu đang lộ ra rõ mười mươi.

Tuy nhiên, cha tôi không phải người sẽ vì thế mà dừng bước, tôi cũng bám theo sau ông tiến vào phòng chuẩn bị. Theo lời anh Sato kể trên đường đến đây, căn phòng này đã không được mở ra suốt mấy chục năm qua, nhưng bên trong không hề có mùi lạ hay bụi bặm bám đầy.

Trong phòng chỉ có mấy cái cốc đong, một mô hình cơ thể người bị nghiêng ngả, và những chiếc tủ lưu trữ bằng thép có thể tìm thấy ở bất cứ ngôi trường nào.

Nếu có điểm nào kỳ lạ, thì đó là tất cả cửa của các tủ lưu trữ đều đã bị tháo bỏ, và trên đỉnh tủ có đặt ba khối Rubik xếp ngay hàng thẳng lối.

「Ta không định tiếp tục những lời chất vấn vô nghĩa. Nghe nói có ba người... con người, đã đến đây. Trả lời đi. 」

『À, à! Có đến chứ. Đến chỗ của ta. Nhìn họ thật xấu xí, thảm hại và đáng thương đúng chất con người, nên ta đã làm cho họ trở nên tuyệt diệu rồi. 』

「... Tuyệt diệu sao? 」 Khi cha hỏi ngắn gọn, ánh trăng bỗng dịu dàng tỏa sáng rực rỡ hơn.

『Tuyệt diệu đấy. Tuyệt đến mức cơ thể con người không thể chứa đựng nổi nữa kìa. 』 Ánh sáng lạnh lẽo soi rọi lên chiếc tủ thép, làm hiện rõ những khối Rubik đang đặt trên đó. À không, là thứ mà lúc nãy tôi tưởng là khối Rubik.

『Tên Pháp sư trừ tà to lớn kia. Ngươi có biết hình dáng nào là đẹp nhất thế gian này không? 』

「............ 」

『Chính là Lập phương (Cube). 』 Thứ đầu tiên lọt vào mắt tôi là tóc.

Tôi thấy những sợi tóc đen lơ lửng ở mặt trước của khối hộp.

Khối hộp bị nhồi nhét chật ních bởi một thứ gì đó màu đỏ, không rõ là cơ bắp hay máu.

Trên bề mặt khối hộp, những mảng mỡ màu vàng nhầy nhụa hiện lên lốm đốm.

Và hơn hết, trên khối hộp đó có một bờ môi vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu. Có hai con ngươi rất lớn đang lơ lửng.

Có ba khối hộp như vậy đang được trưng bày trên chiếc tủ thép.

『Khối lập phương mỗi cạnh năm centimet chính là Cơ thể (Body) hoàn mỹ và đẹp đẽ nhất thế gian này! Vì họ quá xấu xí và đáng thương đến mức khiến ta muốn rơi lệ, nên ta đã ra tay giúp đỡ họ. Trở nên vô cùng, vô cùng tuyệt diệu. 』 Con quái vật chỉ kịp nói đến đó.

Đột ngột, bóng dáng cha đang đứng trước mặt tôi biến mất.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể con quái vật bị thổi bay ra phía sau và va chạm cực mạnh!

BẦM!!!!

Sau đó một nhịp, tiếng con quái vật va vào khung cửa sổ mới dội đến màng nhĩ của tôi.

Cùng với một tiếng nổ lớn khiến lồng ngực tôi cũng phải run rẩy, lớp kính cửa sổ vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ. Những mảnh kính vỡ phản chiếu ánh trăng, bay múa như những bông tuyết. Khung cửa bị biến dạng cong vòng, và con quái vật nằm ở trung tâm của nó đang lồm cồm ngồi dậy.

Tiếng kính vỡ lạo xạo dưới chân khi cha bước lên phía trước.

「Ra vậy, ta hiểu rồi. Vậy thì. 」 Trong giọng nói của người cha mà tôi chỉ nhìn thấy từ phía sau không hề có sự giận dữ. Cũng không có sự vội vàng.

Chỉ có một sự giác ngộ của kẻ đến đây để thanh tẩy những thứ cần phải thanh tẩy.

「Ta có thể thanh tẩy ngươi mà không cần phải e dè gì rồi. 」 Trên chân trái và cánh tay phải của cha, những sợi Đạo Ti đang quấn chặt.

Chuyển động lúc nãy quá nhanh khiến tôi, kẻ không sử dụng 『Cường hóa Thể chất』, hoàn toàn không thể bắt kịp... nhưng tôi vẫn biết ông đã làm gì.

Đó chính là 『Thể Đạn』 — lao vào sát sườn đối thủ, dùng một đòn đá dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để xuyên thủng lồng ngực con quái vật. Minh chứng là ngực của con quái vật đang lún sâu vào khung cửa sổ bị lõm xuống rõ rệt. Đó không phải là một đòn tấn công thông thường.

『Thể Đạn』 là một kỹ thuật thể thuật có hiệu quả càng cao khi thể hình của người sử dụng càng tốt, vì nó liên quan đến việc dồn trọng lượng. Với cơ thể của tôi hiện tại, không thể nào phát ra uy lực mạnh đến mức này.

Trong lúc tôi còn đang ngưỡng mộ thể hình cường tráng của cha, ngón tay con quái vật khẽ nhúc nhích. Gã vẫn chưa biến thành sương đen. Nghĩa là vẫn chưa chết.

Có lẽ muốn thanh tẩy trước khi con quái vật kịp làm gì, ngay khoảnh khắc cha định phóng Đạo Ti ra...

『Nỗi đau... chính là tình yêu! 』 Con quái vật vừa hét lên vừa bật dậy.

Trong thoáng chốc, gã phóng Đạo Ti cắt khung cửa sổ mà mình đang bị kẹt thành một hình vuông rồi thoát ra ngoài. Gã rơi xuống sân trường.

『Tình yêu chính là nỗi đau! Đau đớn và thống khổ tột cùng! 』 Hướng về phía con quái vật đang rơi xuống, tôi đứng thẳng, thủ thế ma pháp.

「Itsuki? 」

「Cứ để con. 」 Ở cự ly gần tôi có thể không giúp được gì, nhưng tầm xa là sở trường của tôi.

Tôi cho Đạo Ti chạm vào di vật của Lôi Công Đồng Tử để cảm ứng ma lực. Ma pháp Sấm sét mà tôi cuối cùng cũng sở hữu được sau khi thanh tẩy con quái vật dạng cộng sinh. Một loại ma pháp dùng để xé xác và thiêu rụi kẻ thù.

Vì vậy, tên của nó là:

「『Tích Lôi』」 Xẹt, những tia chớp tím nổ tung, tia sét do tôi phóng ra xé toạc không trung hướng về phía con quái vật.

Nghĩ rằng nó sẽ bắt gọn và làm nổ tung con quái vật — nhưng ngay khoảnh khắc đó, ma pháp của tôi đã bị Đạo Ti ở giữa không trung quấn chặt lấy.

Và rồi, nó xoay tròn một vòng, bị nén lại thành một khối lập phương sấm sét ngay trước mắt tôi.

Lại nữa rồi. Lại là cái ma pháp kỳ quái của hắn.

Thứ ma pháp quái dị biến ma pháp, Đạo Ti và cả con người thành những khối lập phương.

『Ưm! Đây mới chính là "Vẻ đẹp". Sự cực hạn vốn dĩ nằm ở sự giản đơn! Ngươi có hiểu không? Mà không hiểu cũng chẳng sao! 』 Bùm, con quái vật dậm mạnh xuống đất, những sợi Đạo Ti quấn chặt lấy chân gã.

Chắc là Cường hóa Thể chất hoặc ma pháp gì đó tương tự.

『Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là cái đẹp! 』 Đối lại, tôi phóng ra một chiêu 『Hỏa Tốc Chiêu』.

Nhưng trước khi nó kịp chạm tới, con quái vật đã đạp mạnh xuống đất, lao ngược trở lại chỗ chúng tôi với tốc độ như một viên đạn pháo. Phản ứng lại điều đó, cha tóm lấy tôi và nhảy ra khỏi phòng chuẩn bị khoa học.

Hướng về phía chúng tôi khi hai bên vừa sượt qua nhau bên cửa sổ, con quái vật phóng Đạo Ti ra. Nhưng trước khi nó chạm tới, cơ thể chúng tôi bỗng di chuyển mạnh để né tránh. Nhìn kỹ thì thấy cha đã bắn Đạo Ti xuống sân trường rồi dùng lực kéo mạnh hai cha con xuống. Một cách né đòn đầy sức mạnh!

Sợi Đạo Ti của con quái vật vồ hụt vào không trung, đâm trúng chiếc xe rùa dùng để vận chuyển đang đặt trên sân trường, lập tức nén nó thành một khối lập phương. Hoàn toàn biến thành một cái khối sắt.

... Ra là vậy.

Chứng kiến ma pháp vừa rồi, cuối cùng tôi đã hiểu được đặc tính ma pháp của con quái vật này.

Thứ gã đang thực hiện chính là 『Biến hóa Hình chất』 của vật thể.

Biến hóa hình chất — thứ có thể tạo ra bất cứ hình dạng nào — vốn có hai khía cạnh.

Thứ nhất là biến hóa hình chất bằng cách làm thay đổi ma lực để tạo ra vật chất.

Thứ hai là truyền ma lực vào một vật thể vốn đã tồn tại để làm biến đổi tính chất của vật thể đó.

Ví dụ như những quả bom quả sồi mà lũ quái vật đã tung ra khi tôi chiến đấu trong rừng. Đó là kết quả của việc truyền ma lực vào những quả sồi bình thường để biến chúng thành bom, tức là khía cạnh thứ hai của biến hóa hình chất.

Dùng lượng ma lực khổng lồ để xâm thực và ghi đè lên hình chất của vật thể.

Đây là kỹ thuật chỉ có thể thực hiện khi sở hữu ma lực mang tính bạo lực, nhưng một khi đã hiểu rõ chân tướng thì chẳng còn gì phải ngạc nhiên nữa.

Tôi đã phóng ra Đạo Ti từ trước đó.

『Ghét thật! Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt xấc xược đó! Nó làm ta muốn dạy cho ngươi một bài học đấy! 』 Hướng về phía con quái vật đang hét lên, những tia chớp tím lại một lần nữa vụt sáng.

Tiếng sấm nổ vang, con quái vật đang chăm chú nhìn theo liền phóng Đạo Ti ra.

Lần nữa, tia sét của tôi lại bị biến thành khối hộp. Như thế cũng tốt. Hình dạng thế nào cũng được.

Quan trọng là nó đang ở ngay tại đó.

『Mỗi cạnh năm centimet! Không được hơn, cũng không được kém! Đúng năm centimet mới là vẻ đẹp rực rỡ nhất, tên Pháp sư trừ tà nhỏ con kia! 』 Ngay sát bên cạnh cha — người vừa hạ cánh một cách êm ái dù vừa nhảy từ tầng ba xuống, tôi cất tiếng, không biết con quái vật có nghe thấy không nhưng tôi vẫn muốn nói cho gã biết.

「Nếu vậy thì, tớ nghĩ tia sét đó không đẹp chút nào đâu. 」 — ẦM M M M M!!!!

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, tia chớp tím — không, vì là khối hộp nên phải gọi là Hộp Sấm mới đúng — đã đánh thẳng vào con quái vật đang ở gần nó nhất.

Đặt sẵn ma pháp từ trước, rồi tự động xuyên thủng kẻ thù — ma pháp dạng bẫy của tôi: 『Phục Lôi』. Giống như lúc này, đây là ma pháp dùng để thanh tẩy những con quái vật chủ quan do có sự chênh lệch thời gian (lag) từ khi phóng ma pháp cho tới khi thực sự chuyển sang tấn công.

Đây là ma pháp mới mà tôi nảy ra từ đặc tính bám đuổi mục tiêu của ma pháp Sấm sét.

Con quái vật bốc khói đen nghi ngút, rơi xuống từ phòng chuẩn bị.

Tuy nhiên, con quái vật vẫn không có vẻ gì là ngạc nhiên trước ma pháp của tôi, gã lặng lẽ đưa một tay lên.

『Khá khen cho ngươi đấy! Tên Pháp sư nhỏ tuổi kia. Ngươi... tràn đầy "Tình yêu" đấy. 』

「Ngươi đang nói cái quái gì thế. 」 Và rồi gã bị cú dẫm hạ cánh của cha đè nát, biến thành làn sương đen.

Sau đó, trong lúc quay trở lại tòa nhà, chúng tôi đã liên lạc với những người bên phía 『軀 - Khu』. Việc sửa chữa khung cửa sổ, tung ra tin đồn giả (cover story) để lấp liếm những lời đồn thổi về căn phòng không bao giờ mở, và hơn hết là giải quyết những người bị biến thành khối hộp sẽ được giao phó cho họ.

Nếu không có những người xử lý hậu kỳ, nghề Pháp sư trừ tà đúng là vất vả thật... Tôi thầm nghĩ như vậy khi kết thúc công việc ngày hôm đó.

Vào ngày thứ Hai, khi tôi kể lại câu chuyện đó cho Nina-chan nghe, cô ấy đã lộ rõ vẻ kinh hãi.

「Ư... Itsuki, sao cậu có thể bình thản trước chuyện đó được chứ... 」

「Vì lúc đó trời tối nên tớ cũng không nhìn rõ lắm. 」 Trong lớp học chỉ còn lại hai đứa sau giờ học. Nhân lúc đang tập luyện Luyện Thuật, chúng tôi có nói chuyện về việc 『Cuối tuần đã làm gì』, và tôi đã kể về công việc cùng với cha.

Nghe xong, Nina-chan cứ gặng hỏi 「Kể chi tiết hơn đi! 」, thế là cuối cùng khi tôi giải thích đến đoạn 『Con người bị biến thành những khối hộp』, Nina-chan đã xanh mặt.

Dù vậy, so với những thứ thực tế như người bị nghiền nát hay bị đâm bằng vật sắc nhọn, việc chứng kiến cảnh con người biến thành khối hộp — một khung cảnh phi thực tế đến vậy — không khiến tôi bị sốc nặng. Có lẽ tâm trí tôi vẫn chưa hoàn toàn rời xa thế giới thực.

Mà thôi, gác lại những chuyện sặc mùi chém giết đó đi.

「Thế còn Nina-chan, cậu đã làm gì? 」

「Tớ đi mua sắm cùng mẹ! 」

「Ơ? Chẳng phải mẹ của Nina-chan phải đi làm sao? 」 Tôi nhớ thứ Sáu tuần trước Nina-chan đã nói như vậy.

「Đúng thế. Nhưng mẹ bảo công việc kết thúc sớm hơn dự kiến. Nghe nói một Exorcist khác đã tiêu diệt con quái vật mà lẽ ra mẹ phải thanh tẩy rồi. 」

「Cũng có chuyện như vậy sao. Thế hai mẹ con đi mua sắm ở đâu? 」

「Ginza! Tớ còn được ăn cả parfait nữa! 」... Parfait ở Ginza? Không biết có chỗ nào bán nhỉ.

Nhưng vì Nina-chan bảo đã ăn nên chắc chắn là có nơi như vậy rồi.

Mặc kệ một kẻ chỉ mới đến Ginza chưa quá một bàn tay như tôi, Nina-chan tiếp tục bằng giọng hào hứng:

「Tớ đi mua quần áo! Đúng là Tokyo lúc nào cũng đông người thật đấy. 」 Ra là thế. Ra là thế sao? Đi mua quần áo ở Ginza à.

Nghĩ đến đó, tôi lại kịch liệt lắc đầu trong lòng.

Không được, không được. Mình lại bắt đầu nghĩ đến chuyện tiền nong rồi. Thật chẳng tốt chút nào.

「Tớ đã thấy một bộ đồ rất đáng yêu. Mẹ đã mua nó... này, Itsuki, cậu có đang nghe không đấy? 」

「T-Tớ có nghe mà. 」

「Vậy thì tốt. Thế rồi nhé... 」 Gương mặt Nina-chan dù không cười nhưng trông có vẻ đang rất tâm đầu ý hợp. À không, gương mặt cô ấy vẫn cau có như mọi khi, nhưng giọng nói thì lại đầy vẻ vui sướng. Dù có những tâm tư riêng về mẹ, nhưng có lẽ việc được đi chơi cùng mẹ vẫn khiến cô ấy thấy hạnh phúc. Đáng yêu thật đấy, Nina-chan.

「... Mà thôi, chuyện của tớ không quan trọng. Quan trọng hơn là tiếp tục luyện tập ma pháp nào. 」

「Ừm, tớ hiểu rồi. 」

「Itsuki. Hãy dồn lực vào bụng đi. 」 Để lấy lại cảm giác luyện thành ma lực đã có phần bị mai một trong hai ngày cuối tuần, tôi thở hắt ra một hơi thật sâu.

Tôi giải trừ trạng thái Hồi Thuật mà tôi vẫn thường thực hiện một cách bản năng, để cố ý tạo ra sự không đồng nhất trong ma lực.

Và rồi, sau đó tôi phân tách chúng thành ma lực nhẹ và ma lực nặng. Trong quá trình phân tách, tôi cảm nhận được luồng ma lực nặng đang ở lại Đan điền sâu trong bụng, còn luồng ma lực nhẹ thì lơ lửng tập trung lên phần thân trên.

「Thử đưa nó ra xem. 」 Tôi gật đầu, rồi di chuyển luồng ma lực nặng ở Đan điền. Đúng là nó có di chuyển, nhưng rồi nó lại hòa lẫn và đồng hóa với luồng ma lực nhẹ. Kết quả là chỉ tạo ra được luồng ma lực thông thường sau khi đã bị trộn lẫn.

Hỏng bét rồi.

「Thế nào? Làm được chưa? 」

「Chưa, có vẻ không ổn rồi... 」 Nói đoạn tôi lắc đầu, Nina-chan lộ vẻ bối rối tiếp tục:

「Itsuki là Giai vị thứ 7 — King (Quân Vua) đúng không? 」

「Đúng vậy. 」 Tôi từng nghĩ Giai vị thứ 6 là Queen (Hoàng Hậu) thì Giai vị thứ 7 sẽ là King chăng, quả nhiên đúng là như vậy. Mà không biết nguồn gốc của những cái tên đó là từ đâu nhỉ. Cờ vua à?

Trong lúc tôi đang thắc mắc về các danh xưng, Nina-chan bỗng thốt ra một điều hệ trọng:

「Có lẽ đó chính là lý do. Có khi lượng ma lực quá lớn sẽ khiến cậu không thể sử dụng được Luyện Thuật. 」

「Hả!? 」 Một âm thanh kỳ quái vô thức thoát ra từ cổ họng tôi.

「Vì ma lực quá nhiều nên không làm được... Chuyện đó cũng có thể xảy ra sao? 」

「Ở đất nước của tớ, những Exorcist thuộc Giai vị thứ 7 — King cũng chỉ là những nhân vật trong lịch sử, nên tớ cũng không rõ nữa. Ngoài Itsuki ra, tớ chưa từng gặp ai khác cả... 」 Nina-chan khẽ nhíu mày, lặng lẽ thở hắt ra một hơi.

Hóa ra không thể cứ vô điều kiện chấp nhận rằng Giai vị thứ 7 với lượng ma lực khổng lồ là tiện lợi. Việc hầu như không có tiền lệ đồng nghĩa với việc dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải tự mình tìm ra cách giải quyết. Tóm lại, việc Giai vị thứ 7 thực sự không thể dùng được Luyện Thuật hay không, tôi phải tự mình kiểm chứng.

Nhưng Luyện Thuật là một 『Thuật』. Nó là kỹ thuật. Mà kỹ thuật thì — tạm gác chuyện độ chính xác sang một bên — chẳng phải là thứ mà ở một mức độ nào đó bất cứ ai cũng có thể nắm vững được sao? Kiếp trước tôi từng nghe một giám đốc xưởng cơ khí ở địa phương nói như vậy mà. Nếu thế thì dù là Giai vị thứ 1 hay Giai vị thứ 7, tôi nghĩ giữa chúng chẳng có sự khác biệt nào cả...

Tôi vừa tích tụ ma lực nặng ở Đan điền vừa suy nghĩ như vậy. Suy nghĩ là thế, nhưng thực tế việc tôi chưa làm được Luyện Thuật là sự thật. Nghĩa là cách làm đang bị sai chỗ nào đó. Phải nghĩ ra phương pháp tiếp theo thôi... Đang mải suy nghĩ thì Nina-chan giơ một tay lên.

「Chờ chút Itsuki. Nghỉ giải lao thôi. 」

「Giải lao? Nhưng chúng mình vừa mới bắt đầu luyện tập mà. 」

「Thì bảo nghỉ giải lao là nghỉ giải lao! 」 Nina-chan kiên quyết nói rồi bỏ lại tôi đang ngơ ngác, sầm sập bước ra khỏi lớp. Tôi vô thức gọi với theo:

「Ơ, chờ đã! Cậu đi đâu thế? 」

「Đi vệ sinh! 」 Chỉ để lại câu đó rồi cô ấy hoàn toàn rời khỏi lớp.

Tôi xin lỗi... Tại sao tôi lại kém tinh ý đến mức này chứ.

Cảm thấy chán ghét bản thân vì sự thiếu tinh tế, tôi bắt đầu rơi vào trạng thái tâm lý nhạy cảm, thế là tôi bèn nhìn ra sân trường để trốn tránh thực tại.

Ở đó, các anh chị khóa trên đang chơi bóng đá.

Học sinh lớp một như chúng tôi kết thúc sau tiết năm, nhưng các anh chị khóa trên còn có cả tiết sáu. Trong lúc chờ Nina-chan quay lại, vì không có việc gì làm nên tôi đứng xem bóng đá.

Vì họ chơi ở tận góc sân nên tôi tận dụng cơ hội để luyện tập ma pháp, sử dụng 『Cường hóa Thị lực』. Tôi dệt Đạo Ti thành một vòng tròn trước hai mắt rồi biến hóa hình chất. Đột nhiên trận đấu trở nên dễ quan sát hơn hẳn, cứ như thể tôi đang nhìn qua ống nhòm vậy.

Có một cậu bé chơi rất hay, cậu ta cướp bóng từ một bạn mặc áo pitch khác màu rồi dẫn bóng điêu luyện. Ngay lúc cậu ta bứt tốc lao lên thì bị một bạn khác chạy từ phía sau tới chuồi bóng, hai bên va vào nhau và cậu ta ngã lăn ra đất.

Chơi liều lĩnh quá... Đang nghĩ vậy thì thầy giáo thổi còi tạm dừng trận đấu.

Thầy giáo và các học sinh khác tập trung lại chỗ cậu bé bị ngã, nói gì đó. Sau đó, cậu bạn tiếp cận đầu tiên đã đưa tay kéo cậu bé bị ngã đứng dậy. Tôi thấy ở chân cậu ta có vết trầy xước, máu đang rỉ ra. Mà, ngã như thế thì trầy xước là phải rồi.

Một khung cảnh bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ ngôi trường tiểu học nào.

Sau khi thầy giáo nói gì đó, cậu bé bị ngã và hai bạn học đang đứng xem cùng nhau quay trở lại tòa nhà. Chắc là họ đi đến phòng y tế.

「Tớ quay lại rồi đây, Itsuki. Cậu đang nhìn gì thế? 」

「Nhìn đá bóng ấy mà. 」

「Đá bóng? 」 Nghe tôi nói vậy, Nina-chan hướng tầm mắt ra sân trường.

「À, Football (Bóng đá) nhỉ. 」

「... Là Soccer chứ? 」

「Là Football mà. 」 C-Cảm thấy một áp lực ghê gớm quá. Thôi dừng ở đây vậy.

Tiếng còi lại vang lên, trận đấu tiếp tục. Nghĩ rằng thời điểm này cũng hợp lý, tôi rời mắt khỏi sân trường.

「Nhìn ngó xung quanh cũng được, nhưng phải luyện tập cho đàng hoàng đấy nhé. 」

「Ừm, tớ biết rồi. Không sao đâu. 」 Tôi gật đầu rồi quay lại đối diện với Nina-chan.

Sau đó tôi đưa hai tay hướng lên trần nhà.

「Này, Nina-chan. 」

「Gì thế. 」

「Tớ có chuyện này muốn thử một chút. 」

「...? 」 Nina-chan lộ vẻ mặt nghi hoặc. Nhưng về phía tôi, tôi vừa nhận được một nguồn cảm hứng từ khung cảnh lúc nãy. Bởi vì khi thấy cậu bé kia bị trầy xước, ý thức của tôi đã bị cuốn theo những vệt máu đỏ rỉ ra.

Máu rỉ ra, nghĩa là mạch máu và da đã bị tổn thương.

Mạch máu vốn có vai trò vận chuyển máu từ tim đi khắp cơ thể đến từng ngõ ngách, rồi thu hồi chúng về.

Nói cách khác, thứ tôi cần chẳng phải chính là mạch máu sao.

「... Tớ làm thử nhé. 」 Nói đoạn, tôi lại tập trung ý thức vào Đan điền. Sau đó tôi dùng Đạo Ti tạo ra từ luồng ma lực nặng ở bên trong Đan điền để luồn qua cơ thể, rồi dùng biến hóa hình chất biến nó thành một con đường dẫn ma lực.

Có thể gọi là tạo ra các mạch máu ma lực.

Và rồi tôi dẫn trực tiếp luồng ma lực nặng từ Đan điền tới lòng bàn tay.

「Thế nào... nhỉ... 」

「Đưa tay đây. 」 Nina-chan nhanh chóng nói rồi nắm lấy tay tôi. Sau đó, cô ấy bỗng tròn mắt và thốt lên:

「Perfect (Hoàn hảo)! Cậu làm được Luyện Thuật rồi! 」

「Y-Yê! Thành công rồi! 」 Cảm giác thành tựu khi cuối cùng cũng nhận được sự công nhận khiến tôi thốt lên thành tiếng. Nhưng đồng thời tôi cũng thấy lo lắng. Ma lực truyền ra ngoài quá chậm.

Ở cấp độ này thì thực sự không thể dùng trong thực chiến được.

Phải luyện tập để di chuyển nó nhanh hơn nữa.

Phải đưa nó về cùng một mức độ thành thục như các thuật khác. Giống như Hồi Thuật và Ti Thuật, lúc đầu tôi phải cực kỳ tập trung mới làm được, nhưng giờ đã có thể làm một cách vô thức. Luyện Thuật cũng phải tiếp tục cho đến khi đạt được trình độ đó mới thôi.

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, tiếng còi lại vang lên ngoài sân trường. Cùng lúc đó là tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ học.

Đã đến giờ này rồi sao.

Tôi vẫn muốn luyện tập thêm... nhưng dù giờ có được dạy ma pháp mới đi nữa, thì chưa đầy ba mươi phút sau đã đến giờ giới nghiêm của Nina-chan rồi. Thời gian có chút dở dang.

Dù gì cũng đã nắm vững được Luyện Thuật. Tôi cũng muốn biết về Ngưng Thuật (Recollect) tiếp theo nữa.

Nhưng cứ mãi đến nhà Nina-chan thì cũng không tiện lắm... Ngay khoảnh khắc vừa nghĩ vậy, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu tôi.

「Này, Nina-chan. 」

「Sao thế? 」 Trước lời gọi đột ngột của tôi, Nina-chan nghiêng đầu ngơ ngác.

Tôi định nói tiếp câu 「Qua nhà tớ chơi không? 」, nhưng cảm giác như lưỡi bị dính chặt vào vòm họng không sao cử động nổi. Trái tim đập thình thịch đến mức ồn ào.

Chỉ dùng một từ "căng thẳng" để diễn tả chuyện này liệu có đủ không? Một kẻ chưa từng mời bạn về nhà ở kiếp trước giờ đang định mời bạn qua nhà chơi. Nếu không căng thẳng mới là chuyện lạ. Thêm nữa, đây còn là lần đầu tiên tôi mời một đứa con gái qua nhà. Aya-chan thì không giống như mời về nhà chơi cho lắm, vì hai nhà vốn đã thân thiết kiểu gia đình rồi nên cảm giác hơi khác.

Nhưng lời đã lỡ nói ra thì không thể rút lại được.

Thế là tôi hạ quyết tâm mời cô ấy.

「Nhân tiện thì, hôm nay cậu qua nhà tớ chơi nhé? 」 Dường như chẳng mảy may bận tâm đến sự căng thẳng của tôi, Nina-chan đưa tay lên cằm ra chiều suy nghĩ.

「Qua nhà Itsuki á? Ừm, để xem nào... 」 Nina-chan nói rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.

「Tớ cũng muốn đi, nhưng tớ có giờ giới nghiêm mất rồi. 」

「Ừm. Là 16 giờ 30 đúng không? 」

「Không đâu. Vì là tháng Năm nên là 17 giờ. 」 Vì là tháng Năm nên là 5 giờ chiều à? Thế chắc đến tháng Tám thì giờ giới nghiêm là 8 giờ tối chăng.

Làm gì có chuyện đó chứ.

Tôi tự cười thầm trong bụng rồi gật đầu 「Ra là vậy」. Có lẽ là kiểu phải về nhà trước khi trời tối thôi. Nhưng chuyện đó thì không thành vấn đề.

「Không sao đâu mà! Lúc về cha tớ sẽ lái xe đưa cậu về tận nơi. 」

「Cha của Itsuki cũng là Exorcist đúng không? 」

「Đúng vậy. Cha mạnh lắm. 」

「Mạnh hơn cả Itsuki sao? 」

「Vâng. Mạnh hơn tớ nhiều. 」 Khi tôi gật đầu đầy tự tin, Nina-chan tiếp tục:

「Được thôi. Nếu Itsuki đã tha thiết mời như vậy thì tớ đi cũng được... 」

「Vì tớ toàn qua nhà Nina-chan thôi, nên thỉnh thoảng tớ cũng muốn cậu qua nhà tớ chơi nữa! 」

「Th-Tha thiết mời vậy sao...? 」

「Ừm! 」 Tôi gật đầu đáp lại câu hỏi của Nina-chan.

「... Nếu Itsuki đã nói đến mức đó, thì cũng hiếm khi mới có dịp. T-Tớ đi… cũng được…」

「Thật sao!? Vậy thì đi thôi! 」 Nói xong, tôi xách cặp sách lên.

Cả hai cùng bước ra khỏi lớp thì vừa vặn lướt qua cô chủ nhiệm Futaba đang đi lên cầu thang. Cô nhìn tôi và Nina-chan với vẻ mặt hài lòng, rồi chào tạm biệt chúng tôi.

「Hẹn gặp lại hai em vào ngày mai nhé. 」

「Tạm biệt cô ạ! 」 Trong khi tôi chào cô bằng giọng điệu như thường ngày, Nina-chan đứng bên cạnh khẽ lẩm bẩm:

「... Chào cô ạ. 」

「Vâng. Chào em. 」 Nina-chan, người vốn dĩ luôn im lặng ra về bấy lâu nay, vậy mà giờ lại chủ động chào cô giáo khiến tôi không khỏi ngạc nhiên. Nhưng cô giáo vẫn mỉm cười đáp lại.

「... Gì thế. 」

「À không. Không có gì đâu. 」 Trong khi tôi còn đang ngẩn ngơ nhìn theo dáng vẻ của Nina-chan thì bị cô ấy trách móc.

Thế là tôi lấp liếm như không có chuyện gì rồi bước xuống cầu thang.

Khi đang lấy giày từ tủ đồ, Nina-chan bỗng như sực nhớ ra điều gì đó liền hỏi:

「Nhắc mới nhớ, ở nhà Itsuki không có giờ giới nghiêm sao? 」

「Ở nhà tớ á? 」 Có thứ đó không nhỉ.

Ngẫm lại thì hình như tôi cũng có nghe mẹ dặn dò gì đó thì phải.

「Hình như mẹ bảo phải về trước 18 giờ thì phải. 」

「Muộn thế mà cũng không sao à? 」

「Không sao là sao cơ? 」

「Thì, 18 giờ là lúc trời sập tối rồi còn gì. 」

「À... 」 Tôi lờ mờ hiểu được điều Nina-chan muốn nói.

Tóm lại là cô ấy đang lo lắng chuyện gặp quái vật đây mà.

Thời điểm mặt trời lặn là lúc quái vật thức giấc. Chính là Giờ phùng ma mà.

「Itsuki khi đi từ nhà tớ về không gặp con quái vật nào sao? 」

「Lúc đi về á? Tớ không gặp con nào cả. 」

「Th-Thật sao? Hửm. Vậy nghĩa là không sao à...? 」 Nina-chan nghiêng đầu thắc mắc.

Dù nói vậy nhưng tôi cũng mới chỉ qua nhà Nina-chan chơi được vài lần, nên không thể loại trừ khả năng là tôi chỉ tình cờ gặp may mắn nên không chạm trán quái vật thôi.

Thế là tôi cùng Nina-chan đi về nhà. Dù sự căng thẳng đã vơi đi phần nào trong quãng đường đi bộ, nhưng khi càng về gần đến nhà, tiếng trái tim tôi đập lại càng trở nên dữ dội. Nghĩ lại chắc lúc tôi lần đầu qua nhà chơi Nina-chan cũng cảm thấy như vậy, tôi bỗng thấy hơi có lỗi.

Đứng trước tòa chung cư đang ở, tôi hít một hơi thật sâu.

Rồi giới thiệu với Nina-chan: 「Đến nơi rồi này」.

「Đây là nhà của Itsuki sao? Xa trường thật đấy. 」

「Chỗ tớ ở trước kia bị hỏng mất rồi. Nên giờ tớ ở đây. 」

「Bị hỏng? Tại sao thế? 」

「Bị quái vật phá hỏng ấy mà. 」

「Hả……? 」 Nina-chan bán tín bán nghi nhìn tôi rồi lại nhìn tòa chung cư.

Đó là một phản ứng vô cùng bình thường. Chính tôi nếu đột nhiên nghe Aya-chan hay Nina-chan bảo 『Nhà tớ bị quái vật phá nát rồi』 chắc cũng sẽ nghi ngờ thôi. À không, chắc là không đâu. Vì nhà tôi thực sự đã bị phá rồi nên tôi sẽ thấy lo lắng cho họ nhiều hơn. Nhưng đó là vì tôi đã có trải nghiệm bị phá nhà...

Trong khi suy nghĩ vẩn vơ, tôi dẫn Nina-chan vào và mở khóa huyền quan.

「Con về rồi đây. 」

「Anh hai về rồi! 」 Ngay khi cửa huyền quan vừa mở, Hina đã chạy thình thịch từ phía cuối hành lang ra đón. Em ấy vừa chạy tới, thấy Nina-chan đứng sau lưng tôi liền khựng lại.

À, lần đầu gặp mặt mà lị.

「Hina. Đây là bạn của anh hai. 」

「R-Rất vui được gặp em! Chị là Nina. 」 Hina nhìn Nina-chan, dù tôi đã giới thiệu rồi nhưng em ấy vẫn cứ đứng đực ra đó, miệng há hốc.

Đang thắc mắc không biết em ấy bị làm sao thì Hina đột nhiên quay ngoắt người chạy ngược vào trong phòng.

「Cha ơi! Anh hai dẫn búp bê về nhà kìa! 」

「Búp bê sao? 」 Từ phía trong phòng chỉ có tiếng của cha vọng lại. Nhìn số giày ở huyền quan thì không thấy đôi của mẹ. Chắc là mẹ đang đi mua đồ rồi.

Đang nghĩ ngợi thì cha từ trong phòng bước ra. Còn Hina đâu rồi?

Cha bước tới, không biết là do ngạc nhiên vì tôi dẫn bạn về nhà, hay là vì tôi dẫn một đứa con gái về. Không rõ lý do là gì nhưng chính cha cũng đứng hình mất một lúc, nên tôi bèn giới thiệu Nina-chan.

「Cha ơi. Đây là Nina-chan ạ. 」

「À, ừ. Là cháu sao. Ta có nghe Itsuki kể rồi. Cháu cứ tự nhiên nhé. 」 Sau khi nghe tên thì có vẻ đã hiểu ra vấn đề, cha nở một nụ cười hiền hậu không hề hợp với gương mặt của mình chút nào. Mà thực ra, một người đàn ông băng bó một mắt mà làm cái mặt đó thì trông lại càng đáng sợ hơn, nhưng đúng là Nina-chan cũng con nhà Pháp sư trừ tà có khác. Cô ấy không hề tỏ vẻ ngạc nhiên mà cúi đầu chào cha một cách lễ phép.

「Cháu… cháu xin phép làm phiền ạ. 」

「Lối này nhé! 」 Thế là tôi dẫn Nina-chan vào phòng mình... dù chẳng biết có nên gọi là phòng mình không khi mà tôi đang ngủ chung phòng với Hina. Vì đây là chung cư bình thường chứ không phải dinh thự kiểu Nhật như trước kia, nên tất nhiên không thể có chuyện mỗi người một phòng được.

「Đây là phòng của Itsuki sao? Toàn là gấu bông thôi nhỉ... 」

「Cái này là của Hina... của em gái tớ đấy. 」 Trong căn phòng mà tôi dẫn Nina-chan vào, gấu bông và đồ chơi tràn ngập khắp nơi.

Ngược lại, đồ đạc của tôi hầu như chẳng có gì. Chỉ có cái hộp đựng để tạm di vật của Lôi Công Đồng Tử đặt trên bàn học là đáng chú ý thôi.

Không phải tôi không có ham muốn vật chất. Chỉ là thứ tôi muốn không hề tương xứng với những thứ mà một đứa trẻ sáu tuổi bình thường hay muốn, nên cha mẹ chưa mua cho tôi thôi.

「Cha của Itsuki thường ngày có ở nhà không? 」

「Không, cha vắng nhà suốt ấy mà. Hôm nay cha mới được nghỉ làm đấy. 」

「Cũng giống mẹ tớ nhỉ. Mẹ cũng chẳng mấy khi về nhà... 」

「Pháp sư trừ tà mà lị. 」 Tôi nói xong, Nina-chan khẽ đáp 「Phải rồi nhỉ」.

Đáp xong, cô ấy hạ thấp giọng hỏi:

「Vậy thì... chúng mình sẽ tập ở đây à? Luyện tập Ngưng Thuật (Recollect) ấy. 」

「Ừm. Tớ định thế, cậu thấy không được à? 」

「Kh-Không có gì không được cả... Chỉ là, ừm, lần đầu tiên tớ vào phòng của một đứa con trai nên thấy hơi căng thẳng một chút. 」 Nina-chan nói với vẻ hơi lúng túng.

Cảm nhận được sự đồng điệu từ cô ấy, tôi lên tiếng để cô ấy bớt căng thẳng hơn:

「Không sao đâu mà Nina-chan. Tớ ở chung phòng với Hina nên không sao đâu. 」

「Cái đó thì liên quan gì đến chuyện không sao chứ. 」 Tuy nhiên lời của tôi ngay lập tức bị Nina-chan lạnh lùng bác bỏ.

Đúng là ngẫm lại thì lời tôi nói có chút khó hiểu thật. Xin lỗi nhé.

「Th-Thôi được rồi. Bắt đầu nhanh thôi nào. 」 Và rồi, Nina-chan lấy lại tinh thần, phớt lờ lời tôi nói. Ngay khi cô ấy vừa vỗ tay định bắt đầu, thì cánh cửa phía sau mở toang như muốn ngăn cản.

Giật mình quay lại thì thấy Hina đang đứng đó.

「Sao thế em? 」

「Hina cũng muốn chơi ở đây. 」

「Hina cũng chơi á? 」 Trước câu hỏi của tôi, Hina im lặng gật đầu cái rụp.

Hửm. Hửm? Nếu em ấy đã nói vậy thì chịu thôi.

Tôi quay lại đối diện với Nina-chan rồi tiếp tục:

「Trông cậy vào cậu nhé, Nina-chan. 」

「Ngưng Thuật (Recollect) tớ cũng mới chỉ làm được một chút thôi... Nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức để dạy cậu. 」 Nina-chan khẳng định một cách dứt khoát.

Nhưng chuyện đó tôi cũng đã tính đến rồi. Theo như những gì cô ấy kể trước đây, cô ấy mới chỉ được dạy ma pháp một cách đàng hoàng cho đến cách đây một năm. Bài học cuối cùng chính là những kiến thức cơ bản về Ngưng Thuật.

Vì vậy, Nina-chan vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được loại ma pháp này.

Dù vậy thì cũng không sao cả. Dù không hoàn thiện cũng được, vì tôi thực sự muốn tìm hiểu về Yêu tinh ma pháp của cô ấy.

Ngay khoảnh khắc tôi đang đầy khí thế chờ đợi Nina-chan dạy cách thực hiện Ngưng Thuật, thì chẳng hiểu sao Hina lại cố tình chen vào giữa hai đứa rồi ngồi phịch xuống chân tôi, sau đó lấy gáy đâm sầm vào bụng tôi.

「Sao thế Hina? 」

「Không có gì đâu ạ. 」 Vừa nói em ấy vừa kéo áo tôi.

「Thật sự là sao thế? 」

「Đã bảo là không có gì rồi mà! 」 Lại bị em ấy mắng rồi.

Nhưng mà em thật sự không sao chứ?

「Vâng. Không sao đâu, cậu cứ mặc kệ em ấy mà bắt đầu đi. 」

「Ơ, đ-được sao? Còn Hina-chan thì sao...? 」

「Không sao đâu. Em ấy đã bảo là không có gì rồi mà. 」 Khi tôi vừa dứt lời, Hina càng kéo áo tôi mạnh hơn.

Đã bảo là không có gì rồi cơ mà!

Bị Hina cản trở, một khởi đầu khó có thể gọi là suôn sẻ đang bắt đầu, nhưng tôi vẫn lấy lại tinh thần để đặt câu hỏi.

「Vậy Ngưng Thuật (Recollect) phải làm thế nào? 」

「Cậu đã có luồng ma lực với Vị tướng cao tạo ra từ Luyện Thuật rồi đúng không. Hãy đưa nó ra ngoài cơ thể rồi tập hợp lại. Thật chặt vào. 」 Theo lời cô ấy, tôi đưa luồng ma lực nặng ra khỏi Đan điền. Ngay khoảnh khắc tôi định nén nó lại thật mạnh, Hina bỗng kéo giật mạnh người tôi ra phía sau.

Oái!

Sự tập trung bị ngắt quãng, ma lực tan biến sạch bách.

「Này Hina. Em làm sao thế hả? 」

「…………」

Tôi hỏi Hina đang ngồi trên đùi mình như thế, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng.

Từ góc nhìn của tôi thì chỉ thấy được mỗi cái sau gáy của em ấy, nên cũng chẳng rõ em ấy đang nghĩ ngợi điều gì.

「Itsuki, làm lại lần nữa nào. 」

「……Ừm. 」 Tuy nhiên, người bảo Nina-chan đừng bận tâm đến Hina không ai khác chính là tôi.

Nếu đã vậy, tôi cũng nên tập trung vào việc luyện tập ma pháp. Chỉ là, tôi không muốn bị phá đám lần nữa, nên đã lên tiếng nhắc nhở Hina.

「Anh hai đang luyện tập ma pháp, nên Hina không được phá nhé. 」

「Hina đâu có phá. 」

「Không phá thật chứ? 」

「Vâng! 」 Ra vậy, không phải phá đám à. Nếu đã bảo không phải thì tôi cũng chịu thôi.

Tôi xoa đầu Hina, thế là em ấy xoay người lại rồi ôm chầm lấy tôi như một chú gấu túi Koala. Tôi hướng mắt nhìn lên, đúng lúc đó Nina-chan mở lời.

「Bí quyết của Ngưng Thuật (Recollect) là phải tập hợp những ma lực 『tươi mới』 ngay khi chúng vừa được đưa ra khỏi cơ thể đấy. 」

「Tớ sẽ thử xem sao. 」 Một lần nữa, tôi tập hợp ma lực vào lòng bàn tay rồi đưa ra ngoài.

Nhưng vẫn thất bại. Ma lực lại tan biến mất.

Lần này không có sự cản trở của Hina, vậy mà tôi vẫn không làm được.

Sau khi thử nghiệm, tôi mới nhận ra mình hoàn toàn không biết cách thao tác ma lực khi chúng đã rời khỏi cơ thể.

Bình thường, ma lực tôi đưa ra ngoài là thông qua Ti Thuật — nghĩa là tôi đang điều khiển ma lực khi chúng vẫn còn 『kết nối』 với cơ thể. Vì ma lực và cơ thể vẫn tương liên nên tôi có thể di chuyển chúng. Điều này hoàn toàn hợp lý về mặt cơ chế.

Nhưng Ngưng Thuật thì khác. Ma lực phải được tách rời hoàn toàn khỏi cơ thể.

Đối với tôi, điều này giống như việc phải cầm một chiếc cốc ở đằng xa mà không được dùng tay hay Đạo Ti vậy. Nói cách khác, đó là một kỳ tích bất khả thi.

「Làm được chưa? 」

「Chưa. Nó tan biến mất rồi. 」 Dưới sự quan sát của đôi mắt xanh biếc kia, tôi khẽ lắc đầu phủ nhận.

Tất nhiên, tôi biết cái gọi là "bất khả thi" chỉ là sai lầm từ phía mình. Nếu không thì Yêu Tinh Ma Pháp đã chẳng tồn tại, và Nina-chan cũng chẳng thể điều khiển ma lực tách rời dù vẫn còn chưa hoàn thiện.

Vậy nên, thứ sai lầm ở đây chính là phương pháp của tôi.

「Lúc đầu thì khó lắm. Nhưng nếu có một vật chứa để làm 『Hạt nhân (Core)』 thì sẽ dễ hơn đấy. 」

「Hạt nhân? Vật chứa? 」

「Đúng thế, cậu hãy dồn ma lực vào búp bê hay gấu bông ấy. Tớ cũng đã luyện tập như vậy mà. 」 Những gì Nina-chan nói quá khó hiểu khiến tôi phải nghiêng đầu thắc mắc.

「Ngưng Thuật là ma pháp tạo ra hạt nhân. Vốn dĩ Yêu Tinh Ma Pháp cần đến hai loại ma lực. Một là ma lực Hạt nhân đóng vai trò trái tim của các Yêu tinh, và hai là ma lực Thân thể bao bọc bên ngoài. Đến đây cậu hiểu chứ? 」

「Ừ… ừm. 」 Bị áp đảo bởi sự thao thao bất tuyệt của Nina-chan mỗi khi nhắc đến ma pháp, tôi chỉ biết gật đầu phụ họa.

「Nhưng tạo ra cả hai cùng lúc thì khó lắm, nên chúng mình sẽ luyện tập từng cái một. Đầu tiên là luyện tập tạo ra Hạt nhân. Chúng mình sẽ dùng những vật có sẵn để làm vật chứa. Nói cách khác, nó giống như bánh phụ của xe đạp vậy. 」

「À, ra là vậy……」

Nếu thế thì, tôi đưa mắt nhìn quanh phòng. Những thứ có thể làm vật chứa như gấu bông hay búp bê thì nằm lăn lóc khắp nơi. Dù tất cả đều là đồ của Hina.

Thế là tôi hỏi thử Hina vẫn đang ôm chặt lấy mình.

「Hina này. Cho anh hai mượn bạn gấu bông một lát được không? 」

「Không! 」

「Ra vậy à. 」 Em ấy đã nói không thì tôi cũng chẳng còn cách nào.

Đang lúc phân vân không biết có thứ gì khác làm vật chứa cho Hạt nhân được không…… thì cánh cửa vẫn đang mở chợt có tiếng gõ.

「Cha vào được chứ? 」

「A, cha. Vào đi ạ. 」 Mà thực ra cửa vẫn mở toang từ nãy đến giờ mà.

Cha bước vào, tay bưng một chiếc khay có hai tách trà.

「Cha pha trà rồi đây. Có cả bánh kẹo nữa, các con cứ tự nhiên. 」 Trên khay là hai tách trà xanh nóng hổi vừa mới pha.

Dù không sang chảnh như món hồng trà ở nhà Nina-chan, nhưng đối với tôi, thứ này mang lại cảm giác an tâm và gần gũi hơn nhiều. Thậm chí cha còn chuẩn bị cả bánh Manju để ăn kèm nữa.

Ừm, đúng là phong cách nhà mình.

「Nhân tiện, cha thấy ma lực vừa mới tán loạn xong…… các con đang làm gì thế? 」

「Tụi con đang luyện tập Ngưng Thuật ạ. 」 Nghe tôi nói vậy, Nina-chan tiếp lời:

「Là nén ma lực đã đưa ra ngoài lại…… đó là ma pháp để tạo ra Yêu tinh ạ. 」

「Nhưng con không tài nào điều khiển được ma lực khi nó đã rời khỏi cơ thể. 」

「Hửm? 」 Trước lời của tôi, cha khẽ gật đầu như đã nhận ra điều gì đó.

「À, là 『Thức Thuật (Shikijutsu)』 sao. 」 Hả? Thức Thuật?

Lần đầu nghe thấy từ này khiến tôi phải nhíu mày.

「Hử? Không phải sao. Cha thì không dùng được, nhưng cũng có những Pháp sư trừ tà sử dụng loại đó. Đó là Ma thuật theo kiểu phương Tây. 」 Nghe cha nói, tôi và Nina-chan đưa mắt nhìn nhau rồi đồng thanh thốt lên:

「「Cha/Ngài biết nó sao!? 」」 Bị chúng tôi dồn dập hỏi han khiến cha hơi lúng túng, nhưng ông nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

「Bình tĩnh nào hai đứa. Cha chỉ biết tên thôi. Thức Thuật là loại ma pháp đã bị mai một ở Nhật Bản rồi. 」

「Thật ạ? Tại sao thế ạ? 」

「Vì công suất đầu ra không ổn định, và việc chuẩn bị 『Hình nhân (Katashiro)』 — vật trung gian cho Thức thần — rất vất vả. Thay vào đó, Nhật Bản lưu giữ kỹ thuật gọi là 『Khôi Thuật (Kaijutsu)』 và nó đã phát triển thành Ti Thuật ngày nay. À, dù gọi là Khôi Thuật nhưng nó khác hoàn toàn với Hồi Thuật — kỹ thuật giữ ma lực bên trong cơ thể đấy nhé. 」 Cha vừa dứt lời, Nina-chan với đôi mắt sáng rực liền nhanh chóng hỏi:

「Tại sao nó lại…… còn tồn tại ở Châu Âu ạ? 」

「Vì các cuộc săn phù thủy. Chắc cháu rõ hơn ta chứ? 」 Trước câu hỏi đó, Nina-chan rõ ràng đã cau mày lại.

Săn phù thủy. Cái tên đó ngay cả tôi cũng biết. Đó là sự kiện mà rất nhiều người sử dụng ma pháp…… tức các Pháp sư trừ tà đã bị sát hại trong quá khứ.

「Ở Châu Âu thời bấy giờ, việc điều khiển một thứ gì đó bị coi là đặc biệt nguy hiểm. Vì vậy, Khôi Thuật ở đó bị hạn chế nặng nề, khiến họ phải tìm kiếm một con đường ma pháp khác — chính là Thức Thuật. Nó đã hòa trộn với ma pháp bản địa và tiến hóa thành ma pháp hiện đại như bây giờ. 」 Cha giảng giải một cách trôi chảy, rồi ông khẽ nhún vai thở hắt ra.

「Nhưng thời đại bây giờ đã toàn cầu hóa rồi. Cũng có những người muốn học hỏi ma pháp của nhiều quốc gia khác nhau. Đó là những kẻ tham vọng, muốn thâu tóm mọi kỹ thuật ma pháp để trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên…… phần lớn đều không thể thành hình mà dần tan biến. 」

「Ơ, t-tại sao ạ……? 」 Vì bản thân tôi cũng đang định "thâu tóm kỹ thuật ma pháp" như lời cha nói, nên những lời đó đâm trúng tim đen khiến tôi vô thức hỏi lại.

「Vì không đủ ma lực. 」

「Ma lực không đủ ạ? 」 Tôi nghiêng đầu thắc mắc không hiểu ý cha là gì.

「Trong thực chiến, ta cần đến rất nhiều loại ma pháp. Biến hóa Thuộc tính, Biến hóa Hình chất, rồi cả Biến hóa Thuộc tính Phức hợp. Càng về sau thì lượng ma lực tiêu tốn càng khủng khiếp, đúng chứ? 」 Điều đó thì tôi hiểu rõ.

Lượng ma lực tiêu tốn cho Biến hóa Hình chất hay Thuộc tính Phức hợp là cực kỳ lớn. Chỉ cần muốn tạo ra thứ gì đó phức tạp hay kết hợp thêm các thuộc tính, lượng ma lực tiêu thụ sẽ tăng vọt lên gấp ba mươi lần. Con số đó trong thực chiến là không hề nhỏ.

「Bởi vậy, dù có học thêm ma pháp khác, cũng chẳng có Pháp sư trừ tà nào đủ dư lực để sử dụng chúng trên chiến trường. Hơn nữa, thay vì học cái mới, việc nâng cao độ tinh thuần của những ma pháp hiện có sẽ thực tế hơn nhiều. Tuy nhiên…… ra là vậy. Nếu là Itsuki, thì có lẽ……」

Nói đoạn, cha đặt tách trà từ khay xuống bàn rồi đứng dậy.

「Thức Thuật…… à không, Ngưng Thuật sao. Nếu con muốn học cách thực hiện đến thế, thì hiện tại cũng có một Pháp sư trừ tà từ bên đó mới sang. Cha nghĩ hỏi người đó là nhanh nhất, nhưng mà……」

「Một người từ bên đó sang ạ? 」 Dạo gần đây có Pháp sư trừ tà nào từ Châu Âu sang Nhật Bản ngoài mẹ của Nina-chan sao?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, cha lại thở dài.

「……Có khi lại bị rủ rê đi du học bên đó mất. Thôi bỏ đi. 」 Cha lắc đầu nguầy nguậy đầy vẻ dứt khoát.

Tuy nhiên, Nina-chan với vẻ mặt căng thẳng, rụt rè hỏi:

「V-Vị Exorcist đó tên là gì ạ……? 」

「Hửm? Người từ bên đó sang chẳng phải là mẹ của cháu sao? 」 Cha hơi mở to một mắt đầy vẻ ngạc nhiên, như muốn nói 『Cháu đang hỏi gì lạ vậy』.

「Mẹ của Nina-chan ạ? 」

「Itsuki cũng gặp rồi mà. Là cô Elena đó. 」 Elena. Elena……?

Lục lại ký nhớ, gương mặt người đó lập tức hiện ra.

A, đúng rồi. Là người đã khuyên tôi nên đi du học Anh quốc.

Hóa ra người đó là mẹ của Nina-chan sao.

Hèn chi trông hai người giống nhau đến vậy……

Nghĩ đến đây, tôi chợt nhận ra một điều.

Vậy nghĩa là cô Elena đã bỏ mặc con gái mình không dạy ma pháp, mà lại đi rủ tôi đi du học sao!?

Trong lúc tôi còn đang trợn tròn mắt vì không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, điện thoại của cha bỗng đổ chuông. Tiếng chuông quen thuộc này chính là báo hiệu có công việc trừ Ma.

「……Có việc rồi. Có lẽ sẽ kéo dài đấy, để cha đưa Nina-chan về nhà trước đã. 」

「Ơ, có sao không ạ? Có quái vật xuất hiện ạ? 」

「Nghe nói các Pháp sư trừ tà ở gần đó cũng đang tới. Cha cũng bị triệu tập nên bắt buộc phải đi. 」 Ngay khi cha định bắt đầu chuẩn bị, Nina-chan đã cắt ngang lời ông.

「L-Làm ơn, hãy cho cháu đi cùng với! 」 Nina-chan rướn người tới trước, rồi dường như sực nhận ra điều gì, cô ấy lộ vẻ hơi bối rối.

「……Cháu muốn thấy cảnh thanh tẩy quái vật ạ. 」

「Không được. 」 Tuy nhiên, trước yêu cầu đó của Nina-chan, cha đã từ chối một cách dứt khoát.

「Ta không rõ thực lực của cháu, nên không thể dẫn cháu theo được. 」 Oa, đúng là một câu trả lời chính xác đến ngỡ ngàng.

Vì nó quá đúng đắn nên tôi bỗng chốc chẳng biết phải nói gì. Dù đó là một chân lý hiển nhiên.

Nhưng, tôi đang nợ Nina-chan. Cái ơn đã dạy ma pháp cho mình.

Thế nên tôi đã lên tiếng:

「Nhưng mà cha vẫn dẫn con theo đó thôi? 」

「Bởi vì cha biết thực lực của Itsuki. Nhưng cha không biết thực lực của cô bé này. Nếu đã không biết, cha không thể dẫn con bé đến nơi có khả năng gặp nguy hiểm được. 」 Gương mặt cha nghiêm nghị hơn bao giờ hết, khiến Hina — người vốn đang vừa chơi vừa kéo áo tôi — cũng phải ngừng đùa giỡn.

Trước sự cứng rắn của cha, Nina-chan vẫn kiên trì.

「Nh-Nhưng mà! Cháu muốn trở thành một Exorcist…… thực thụ. Thế nên cháu muốn được nhìn thấy ma pháp, nhìn thấy quái vật dù chỉ một chút thôi……! 」 Nhìn Nina-chan thốt ra những lời như được vắt kiệt từ tâm can, tôi chợt nghĩ có lẽ cô ấy chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến công việc của một Pháp sư trừ tà.

Chắc hẳn vì mẹ cô ấy — cô Elena — chưa bao giờ dẫn cô ấy đi theo quan sát.

Đối với các Pháp sư trừ tà, việc cho con cái đi quan sát cảnh trừ Ma ngay từ nhỏ để chuẩn bị cho tương lai không phải là chuyện hiếm. Chỉ là họ không bắt đầu từ lứa tuổi như tôi thôi.

Nhưng ngay cả chuyện đó, tôi cũng không phải là trường hợp cá biệt. Ngay cả Aya-chan cũng thường xuyên được chú Range dẫn đi theo quan sát đấy thôi.

Nên nếu chỉ tính riêng việc đứng xem, thì đó không phải chuyện gì quá đặc biệt.

「Thanh tẩy Ma là việc không ai lường trước được điều gì sẽ xảy ra. Vì vậy ta không thể đưa cháu……」

Lần này đến lượt tôi cắt ngang lời từ chối thẳng thừng của cha: 「Này cha ơi. 」 Nina-chan đã dành cả tuần sau giờ học để dạy ma pháp cho tôi. Cô ấy đã giữ đúng 『lời hứa』 đó.

Nếu vậy, giờ đến lượt tôi.

Chẳng phải ở trường tiểu học người ta vẫn dạy rằng 『Phải biết giữ lời hứa』 sao?

「Cha ơi, con sẽ ở bên cạnh Nina-chan. 」

「……Itsuki? 」 Nina-chan nhìn tôi với vẻ mặt đầy ngạc nhiên trước lời đề nghị đó.

「Con sẽ dùng hết sức để bảo vệ Nina-chan. Hơn nữa tụi con sẽ không lại gần quái vật đâu. Tụi con sẽ dùng ma pháp 『Cường hóa Thị lực』 để quan sát từ xa. Như vậy có được không ạ? 」

「……Ưm. 」 Cha khẽ nheo một mắt như đang suy tính. Nhưng trước khi cha kịp nói thêm điều gì, điện thoại lại vang lên lần nữa. Cha đã cài nhạc chuông riêng cho những cuộc gọi công việc để có thể nhận biết ngay lập tức. Và đó chính là tiếng chuông đó.

Ông cầm điện thoại lên, đáp ngắn gọn: 「Tôi hiểu rồi. Sẽ xuất phát ngay. 」 rồi bỏ máy vào túi.

「Không còn thời gian để tranh luận nữa. Itsuki, con hứa sẽ dồn toàn lực bảo vệ cô bé này chứ? 」

「Vâng. Cứ tin ở con. 」 Cha gật đầu trước lời khẳng định của tôi rồi quay sang Nina-chan.

「Cháu có hứa là tuyệt đối không được rời khỏi Itsuki không? 」

「Ch-Cháu hứa ạ……! Chỉ cần được nhìn thấy Monster Hunt (Trừ Ma), cháu xin hứa……」

「Được rồi. Đi thôi. 」 Dứt lời, cha ra hiệu cho Nina-chan nhặt cặp sách lên. Có lẽ ông định đưa cô ấy về sau khi xong việc. Ngay khoảnh khắc Nina-chan nhặt chiếc cặp sách đặt cạnh bàn học lên, tiếng cửa huyền quan mở ra vang lên. Mẹ đã về.

Cả ba chúng tôi bước ra khỏi phòng, mẹ tròn mắt nhìn Nina-chan.

「Ơ kìa Itsuki. Có khách sao con? 」

「Vâng ạ! Nhưng tụi con phải đi ngay bây giờ. 」

「Bận rộn quá nhỉ. 」 Mẹ mỉm cười dịu dàng rồi nhìn Nina-chan đang đi cùng tôi.

「Lần sau lại đến chơi nhé. 」

「……Vâng. 」 Nina-chan đáp lại với vẻ ngượng nghịu. Tôi thầm nghĩ hóa ra cô ấy cũng biết ngượng cơ đấy, thì ngay lập tức bị cô ấy lườm một cái. Đáng sợ thật.

Rời khỏi nhà, chúng tôi leo lên chiếc xe của cha đang đỗ ở bãi xe chung. Chiếc xe lập tức lao đi đầy dũng mãnh. Đèn tín hiệu ưu tiên được bật lên, mặc kệ những chiếc xe xung quanh đang tấp vào lề nhường đường, cha bắt đầu giải thích tình hình.

「Kẻ địch là một con 『Ma』 Giai vị thứ 3. Hiện tại nó đang cố thủ trong bảo tàng mỹ thuật. 」

「……Cố thủ? Là dạng Cộng sinh (Possession) ạ? 」

「Không. Là một con 『Ma』 thông thường. 」 Tôi vô thức nhíu mày. Nếu là dạng Cộng sinh thì còn hiểu được, chứ một con quái vật thông thường mà lại biết cố thủ sao?

Chuyện đó có thể xảy ra sao?

「May mắn là bảo tàng đang đóng cửa nên không có khách tham quan nào bị vướng vào…… Tuy nhiên, có vẻ các nhân viên bảo vệ đã bị liên lụy. 」 Vừa nghe cha nói vừa nắm bắt tình hình, tôi nhận ra đôi bàn tay của Nina-chan đang ngồi cùng tôi ở ghế sau đang run rẩy.

「Cậu không sao chứ? 」

「Kh-Không sao đâu. Tớ không thấy sợ chút nào cả. 」 Tôi chỉ hỏi có sao không thôi mà…… mà thôi kệ đi. Thanh tẩy Ma mà không căng thẳng mới là chuyện lạ.

Thế là tôi nắm lấy tay Nina-chan rồi dặn dò:

「Đừng có rời xa tớ đấy nhé. 」

「…………」

Nhưng Nina-chan không đáp lại. Có lẽ cô ấy không nghe thấy.

Cảm thấy hơi ngượng, tôi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tokyo khi màn đêm buông xuống rực rỡ đến khó tin với ánh đèn từ xe cộ và các tòa nhà. Nhìn những dòng người qua lại bình thản, tôi có cảm giác như quái vật chẳng hề tồn tại ở bất cứ đâu trên thế giới này vậy.

Gần một nhà ga trên tuyến Yamanote. Cha dừng xe với đèn ưu tiên vẫn đang nhấp nháy gần một bảo tàng mỹ thuật lớn bậc nhất Tokyo. Bảo tàng này nằm ngay trong một công viên rộng lớn. Tuy nhiên, lối vào công viên đã được đóng chặt, bên trong chìm vào bóng tối tĩnh lặng.

Trên cổng có treo một tấm biển: 『Đóng cửa hôm nay để bảo trì』. Chắc vì thế mà dù có quái vật xuất hiện ở một địa điểm nổi tiếng ngay trung tâm thủ đô, vẫn không hề có đám đông nào tụ tập hiếu kỳ.

「Các đồng nghiệp của cha đã sắp xếp xong rồi. Chúng ta sẽ vào từ phòng bảo vệ. 」

「……Vâng. 」 Giữa sự tĩnh lặng như thể chẳng hề có vụ cố thủ nào đang diễn ra, chúng tôi tiến vào bên trong công viên.

Không được tiết lộ chuyện về quái vật hay ma pháp cho người thường.

Tôi sực nhớ ra quy tắc sắt đá đó. Nếu họ sử dụng những lời nói dối để bưng bít sự thật, thì hẳn các Pháp sư trừ tà đã quá quen với những tình huống như thế này rồi. Đúng là ngay cả những cơ sở thường xuyên sử dụng, nếu nằm ở trung tâm hay nơi đông người qua lại, chỉ cần dùng cụm từ 『Để bảo trì』 là có thể ngăn chặn người ngoài. Và nếu chẳng may có ai bị vướng vào, họ cũng không dại gì đi rêu rao câu chuyện đó khắp nơi. Nhờ vậy, một điểm mù có thể dễ dàng được tạo ra.

Ừm. Chuyên nghiệp đến mức thấy sợ luôn……

Điều đó đồng nghĩa với việc họ đã có kinh nghiệm chiến đấu với vô số quái vật rồi.

「Itsuki, Nina-chan. Cha dặn 『đứng đây』 thì tuyệt đối không được tiến thêm bước nào nữa. Phải giữ đúng lời hứa đấy. 」

「Vâng. Con biết rồi ạ. 」 Một lần nữa, tôi gật đầu trước lời nhắc nhở nghiêm khắc của cha.

Tiếp tục tiến sâu vào trong, giữa bóng tối mịt mùng của công viên có vài nhân viên cảnh sát đang đứng túc trực. Sau khi nghe họ báo cáo rằng mục tiêu đang ở ngay phía trước, chúng tôi thẳng tiến về phía đó.

Đến một góc cua trên con đường mòn đã được dọn dẹp sạch sẽ, cha đưa tay ra hiệu cho chúng tôi dừng lại.

「Đến đây thôi. Tuyệt đối không được bước qua góc cua này. 」 Để giữ đúng lời hứa, chúng tôi đứng yên tại đó.

Mặt khác, không thèm liếc nhìn chúng tôi lấy một cái, cha một mình rẽ phải qua góc cua. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy bảo tàng mỹ thuật hiện ra. Không một ánh đèn nào được bật, nơi đây chìm trong bóng tối đặc quánh giữa lòng thủ đô.

「……Chẳng nhìn thấy gì cả. 」

「Chờ tớ một chút. 」 Vì cũng nghĩ y như Nina-chan, tôi dùng Đạo Ti tạo ra một vòng tròn trước mắt mình để hội tụ ánh sáng và phóng đại. Đó là sự kết hợp giữa 『Ma pháp Ám thị』 và 『Cường hóa Thị lực』.

Sau khi điều chỉnh tiêu cự…… tôi bắt đầu di chuyển tầm nhìn. Thứ đầu tiên đập vào mắt là một đài kỷ niệm lớn. Có lẽ là một bức tượng khổng lồ cao khoảng ba mét.

Và ở đó, có vài nhân viên bảo vệ đang bị trói chặt. Nhìn kỹ, tôi thấy họ vẫn còn sống. Miệng họ mấp máy như đang nói gì đó nhưng không phát ra âm thanh.

Ở gần đó là một con quái vật dạng nữ. Ả ta đang hét lên điều gì đó, nên tôi dùng Đạo Ti quấn quanh tai thành hình nón để thu âm. Giọng của con quái vật vang lên.

『Đừng có khóc nữa! Không được khóc! Kẻ muốn khóc ở đây phải là ta mới đúng! 』 Cùng lúc đó là một tiếng rên rỉ như tiếng gió rít. Nếu nghe kỹ thì đúng là giống như tiếng khóc thật.

Rốt cuộc là ai đang khóc vậy……? Ngay khoảnh khắc tôi nheo mắt nhìn kỹ hơn, tôi đã lặng người đi.

Những nhân viên bảo vệ bị trói trên đài kỷ niệm. Tất cả họ đều đã mất đi đôi môi. Như thể đôi môi cùng lớp da đã bị ai đó dùng vũ lực lột sạch, hay gọt bỏ đi vậy.

Đó không phải là Biến hóa Hình chất cơ thể cao cấp gì cả. Chỉ là bị dùng ma pháp lột sạch một cách thô bạo. Trong lúc đang bàng hoàng nắm bắt tình hình, tôi nhận ra vài người trong số họ đang chảy nước mắt. Dù nước mắt đang chảy nhưng xương hàm lộ rõ ra ngoài, họ không thể phát ra tiếng. Không thể hét lên.

『Nghe rõ chưa? Ta đã mất đi chị gái của mình đấy! Chị ấy đã chết rồi! Thế nên kẻ đáng thương ở đây là ta! Không phải các ngươi! 』 Dáng vẻ của con quái vật đang hét lên đó…… thực sự vô cùng thu hút ánh nhìn.

Trên hết là cách ăn mặc của ả. Phần thân trên chỉ quấn một lớp vải như dải lụa, có thể gọi là gần như ở trần. Phần thân dưới cũng chẳng rõ là mặc quần hay gì, tóm lại là 90% cơ thể để lộ ra ngoài. Ngược lại, khắp người ả là những hình xăm dày đặc đến kinh ngạc. Những hình xăm trông như những bụi gai chằng chịt.

……Mình đã thấy dáng vẻ này ở đâu rồi thì phải.

『So với chị ta, các ngươi là cái thá gì chứ? Chẳng phải chỉ là mất đi cái miệng thôi sao! Từ giờ các ngươi không còn phải thốt ra những lời lẽ xấu xí, bẩn thỉu đó nữa, chẳng phải nên thấy vui mừng sao!? 』 Con quái vật vừa hét vừa đá liên tiếp vào đài kỷ niệm.

『Chị ta từng rất tuyệt vời. Là nhất. Là xuất sắc nhất. Chị ấy đẹp đến mức loài người không thể sánh kịp! Mỗi lần nhìn thấy những hình xăm trên người chị, ta lại thấy run rẩy. Run bần bật như khi bị cảm lạnh vậy. Cái gọi là "khí chất" chính là để chỉ những người như chị ấy. Chắc chắn là vậy. Dù chị ta không phải là con người. 』 Không chỉ ngoại hình. Cả cách nói chuyện cũng nghe rất quen tai.

Đang mải suy nghĩ, tôi bỗng bị Nina-chan đứng bên cạnh kéo tay.

「Itsuki. Cho tớ xem với. 」

「Ừ-ừm. Chờ tớ chút…… tớ đang điều chỉnh……」

Đáp lời Nina-chan, tôi quay tầm mắt về phía con quái vật.

『Ta tôn trọng chị ta từ tận đáy lòng. Tôn trọng đến thế, nhưng đúng là "ngọc còn có vết" mà. Chỉ có một điều duy nhất, thực sự chỉ một điều duy nhất là chúng ta không hợp nhau. Các ngươi có hiểu không? À mà ta không cần câu trả lời. Ta sẽ nói nên các ngươi cứ im lặng mà nghe đây. 』 Nhìn con quái vật đang độc thoại một mình, tôi bỗng tự hỏi.

『Hình dáng đẹp nhất thế gian này không phải là Lập phương (Cube) đâu. Mà chính là Cầu (Sphere) đấy! 』 Liệu mình có nên cho Nina-chan thấy khung cảnh này không.

「……Itsuki. Vẫn chưa xong sao? 」

「Ừ-ừm. Được rồi. 」 Thực lòng tôi không muốn cho cô ấy xem chút nào. Nếu có cho xem thì xem con quái vật khác chẳng tốt hơn sao, nhưng đã đến nước này mà không cho xem thì đúng là kỳ lạ.

Dù sao thì tôi đến đây cũng là để cho Nina-chan thấy công việc của cha mà.

Tôi dệt Đạo Ti thành vòng tròn quanh mắt Nina-chan rồi triển khai ma pháp kép 『Ám thị』 và 『Cường hóa Thị lực』 giống mình.

Giờ thì Nina-chan hẳn đã có thể nhìn thấy con quái vật rồi.

Ngay khoảnh khắc tôi vừa nghĩ thế—

「……Hắt. Hắt. 」 Nina-chan bắt đầu thở những hơi ngắn và nông.

Dù trời tối khó nhìn, nhưng tôi có thể thấy sắc mặt cô ấy đang xanh dần đi.

Chỉ mới nhìn con quái vật từ xa mà đã thành ra thế này rồi sao…… Quả nhiên là không nên nhìn thì hơn.

「Nina-chan. Nếu không muốn nhìn nữa thì cậu cứ nói nhé. 」

「……Không. Không sao đâu. Tớ không sao mà. 」 Vừa nói Nina-chan vừa run rẩy. Nhìn thế nào cũng chẳng giống "không sao" chút nào.

Này, này. Cậu thực sự ổn chứ……?

Dù lo lắng, nhưng đây là mong muốn của chính chủ. Ngăn cản cô ấy cũng không phải là điều đúng đắn.

Trong lúc đang lo âu quan sát Nina-chan, cô ấy bỗng nắm chặt lấy cổ tay tôi.

「Sao thế……? 」

「………Tớ, không sao đâu. 」 Tôi không hiểu tại sao Nina-chan lại nắm cổ tay mình, nhưng tôi biết cô ấy đang định làm gì. Cô ấy đang nỗ lực vượt qua nỗi sợ của mình. Chỉ để hiện thực hóa giấc mơ của bản thân.

『Ta tuy ghét loài người, nhưng ta lại yêu những thứ đẹp đẽ. Ta yêu những hình cầu hoàn mỹ không mang hơi thở của sự sống. Hình dáng đó mới là sự hoàn thiện, là tuyệt diệu. Chính vì thế nên ta mới yêu bảo tàng mỹ thuật này đấy! 』 Rầm, con quái vật đá mạnh vào đài kỷ niệm. Ngay lập tức, khối kim loại khổng lồ đó rung lên bần bật.

Đối với những nhân viên bảo vệ bị trói ngay bên dưới, đó hẳn là một cực hình.

『Thế mà xem này. Toàn treo mấy bức tranh chán ngắt! Mỹ thuật chỉ có tranh thôi sao!? Không phải chứ! Còn điêu khắc, còn tạo hình thì sao!? Từ bao giờ mà bảo tàng mỹ thuật lại chỉ còn biết treo mỗi tranh thế hả!? 』 Cảm xúc dâng trào, con quái vật liên tục đá mạnh vào đài kỷ niệm.

Chứng kiến cảnh đó, tôi thầm nghĩ.

Bảo tàng mỹ thuật đâu phải chỉ trưng bày mỗi tranh đâu.

「Vì ngươi có thèm nhìn cho kỹ đâu. 」 Ngay khoảnh khắc đó, một sợi Đạo Ti vươn thẳng tới trói chặt lấy cơ thể con quái vật. Bị một lực mạnh kéo đi, con quái vật vừa bị tách rời khỏi đài kỷ niệm đã phải hứng chịu một cú đấm bồi theo.

「Điêu khắc cũng có trưng bày đấy thôi. 」

『Đến rồi sao, Pháp sư trừ tà! 』 Tiếp đó, tôi thấy cha tung ra một cú đấm ngàn cân.

Âm thanh va chạm dội lại chậm hơn một nhịp. Toàn bộ tiếng nổ chấn động vang rền trong công viên rộng lớn đều bị chiêu 『Cường hóa Thính lực』 của tôi thu trọn. Ồn quá đi mất!

Thế nhưng, từ nắm đấm của cha vẫn chưa thấy làn sương đen bốc lên.

Nghĩa là con quái vật vẫn chưa chết.

Ngay lúc tôi vừa nín thở, từ bên dưới nắm đấm của cha, những sợi Đạo Ti của con quái vật vươn thẳng ra. Cha đã kịp thời né tránh trong gang tấc. Những sợi Đạo Ti mất đi mục tiêu liền đâm thẳng tới, va chạm với hàng cây ven đường. Ngay trước mắt chúng tôi, hàng cây bị nén lại một cách thô bạo. Biến thành hình lập phương. Thay đổi hình dạng. Ủa, không phải là hình cầu sao?

『Chính ngươi phải không. Kẻ đã giết chị ta! 』

「Chị? Quái vật mà cũng có khái niệm chị em sao. Rõ ràng là đâu có cùng huyết thống. 」

『Hả!? Gia đình thì cần gì huyết thống chứ! Thứ cần thiết là ý chí và tình yêu! Chỉ cần có tình yêu! Là có thể trở thành gia đình rồi! 』 Ngay khi vừa dứt lời, cơ thể con quái vật bị đá bay đi.

Đà bay khiến ả va sầm vào bức tường bên ngoài bảo tàng. Cơ thể ả lún sâu một nửa vào lớp bê tông.

Kẻ vừa tung cú đá nhìn con quái vật, thản nhiên buông lời.

「Điều đó thì ta không phủ nhận. 」 Dù không cùng huyết thống nhưng vẫn có thể trở thành gia đình — chắc hẳn cha đang nhớ đến Hina rồi. Vì tôi cũng nghĩ như vậy.

『Lời dạy quý báu của chị ta đấy. Hãy khắc ghi vào tai mà nghe cho rõ. Và rồi! 』 Cùng với tiếng răng rắc, những vết nứt lan rộng trên bức tường bảo tàng, con quái vật chỉ dùng sức mạnh đôi tay đã thoát ra khỏi lớp bê tông. Rồi ả giơ cao hai tay.

『Tình yêu là nỗi đau! Nỗi đau chính là cội nguồn sinh ra tình yêu! 』 Vừa nói con quái vật vừa tự ôm lấy cơ thể mình.

Gớm quá đi mất, tôi vừa nghĩ thế thì lực nắm cổ tay của Nina-chan lại càng mạnh thêm. Đau quá.

『Nào, Pháp sư trừ tà! Ngươi sẽ chết tại đây! Sau khi chết, ta sẽ biến ngươi thành một hình cầu xinh đẹp để làm bia mộ cho chị ấy! Ta đã nghĩ từ lâu rồi, bia mộ cũng nên làm hình tròn mới đúng chứ? 』 Ngay khoảnh khắc ả đặt ra câu hỏi vô nghĩa đó, một luồng gió mạnh thổi qua. Những chiếc lá xanh mướt trên hàng cây ven đường bị rụng xuống, lao về phía chúng tôi như một trận bão tố. Trên mỗi chiếc lá đó đều có dính Đạo Ti.

「Cha ơi! 」 Đó là Biến hóa Hình chất vật thể. Dù không rõ ả đã ban cho chúng thuộc tính gì, nhưng đây chính là chiêu tấn công tương tự như đạn quả sồi của lũ quái vật trong rừng!

Như nghe được tiếng hét của tôi, cha quấn hai sợi Đạo Ti quanh chân rồi lùi lại một bước dài. Chậm một nhịp, những chiếc lá bay tới nơi cha vừa đứng, ngay khi chúng chạm vào không gian đó, một phần diện tích hình cầu đã bị gọt sạch và biến mất.

Cha không hề hấn gì. Nhưng vì tôi đã nhoài người ra hét lớn, tầm mắt của con quái vật đã hướng về phía chúng tôi.

Nina-chan đứng bên cạnh càng nắm chặt cổ tay tôi hơn, đau đến mức tưởng chừng như sắp gãy.

Tuy nhiên, tôi vẫn bước lên nửa bước. Ma lực đã được luyện sẵn trong lòng bàn tay.

『Ái chà! Tìm thấy rồi nhé! Ngươi cũng là tên Pháp sư trừ tà đã giết chị ta phải không! 』 Dứt lời, ngay khoảnh khắc con quái vật dẫm mạnh chân phải định lao về phía chúng tôi, ả bỗng ngã nhào. Cứ như thể ả vừa đột ngột bị mất thăng bằng vậy.

『Hả……? 』 Vừa nghĩ vậy, tôi liền nheo mắt nhìn kỹ và lập tức phủ nhận ý nghĩ đó.

Không phải là "như thể" mất thăng bằng.

Ả thực sự đã mất thăng bằng.

Bởi vì từ phần cổ chân phải trở xuống của con quái vật đã biến mất từ lúc nào.

『Chân của ta! Đôi chân xinh xắn của ta biến đâu mất rồi!? 』 Nhưng tôi không hề thấy Đạo Ti. Nếu vậy thì là ai đã làm……? Đang lúc bàng hoàng trước khung cảnh huyền bí đó, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

「Có những Yêu tinh thích trêu chọc con người để mua vui. Ví dụ như trêu ghẹo, làm người ta lạc đường, hay làm mất đồ đạc của họ. 」 Nghe thấy giọng nói đó, Nina-chan như bị điện giật quay phắt lại.

「……Mẹ. 」

「Đây chính là thứ tái hiện lại điều đó. 」 Lờ đi tiếng gọi của Nina-chan, phớt lờ cả sự hiện diện của cô bé, cô Irena đứng đó từ lúc nào không hay, cô chỉ nhìn tôi và tiếp tục giảng giải:

「Yêu tinh sẽ tước đi cơ thể của quái vật. Những thứ bị tước đi đó sẽ được các Yêu tinh mang về nhà của mình. Nghe nói chẳng ai biết ngôi nhà đó nằm ở đâu cả. Chẳng phải rất tuyệt sao? 」 Ngay khi cô Irena dứt lời, hai cánh tay của con quái vật biến mất.

Phần mạn sườn của ả bị khoét sạch thành một hình chữ nhật. Cứ như những chiếc lá bị sâu ăn, từng bộ phận trên cơ thể con quái vật lần lượt bị gọt bỏ.

『Kh-Không được thành hình chữ nhật! Cơ thể ta sắp trở thành chị ta rồi! 』 Thật là vô nghĩa.

「Ma pháp kiểu Anh có ưu điểm là Pháp sư và Yêu tinh hoạt động độc lập với nhau. Vì vậy, thực tế là tôi chỉ đang nhờ các bạn Yêu tinh mà mình tạo ra làm giúp một việc. Đó là hãy thanh tẩy con quái vật kia đi. 」 Khoảnh khắc cô Irena mỉm cười, đầu của con quái vật đã bị rút sạch thành một khối hình hộp chữ nhật.

Đó hẳn là đòn kết liễu. Con quái vật dần biến thành làn sương đen. Không thèm liếc nhìn làn sương đó lấy một cái, cô Irena quay sang nhìn tôi.

「Thế nào, Itsuki-san. Em có muốn học ma pháp ở Anh quốc không? 」

「……Em sẽ không đi đâu ạ. 」

「Vậy sao. Thật đáng tiếc. 」 Chắc vì đây là lần thứ hai bị từ chối.

Nở một nụ cười không mấy vẻ tiếc nuối, cô Irena cứ thế bước về phía cha tôi — người đang tìm cách cứu các nhân viên bảo vệ bị trói.

「Ch-Chờ đã! Mẹ. Con……! 」 Nina-chan định nói gì đó, nhưng giọng cô bé cứ nhỏ dần rồi lịm tắt, cô Irena đã không nhận ra. À không, có lẽ là cô đã cố tình phớt lờ chăng.

Dù là lý do gì thì tôi cũng không rõ, nhưng lực nắm của Nina-chan vẫn siết chặt lấy cổ tay tôi đến phát đau, không hề buông lơi.

Chiếc xe của cha đã cất đi đèn tín hiệu ưu tiên, bắt đầu hòa vào dòng xe cộ đang kẹt cứng trong buổi tan tầm như bao phương tiện bình thường khác. Giữa không gian đang chậm rãi giảm tốc theo từng nhịp phanh, cha lên tiếng phá vỡ sự trầm mặc đang bao trùm lấy khoang xe.

「Irena lúc nào cũng như vậy sao? 」

「……Vâng. 」 Nina-chan ngồi cạnh vẫn đang nắm chặt lấy cổ tay tôi.

Sau sự việc đó, cô Irena đã giao lại việc hậu cần cho đội xử lý rồi bảo rằng mình còn một công việc khác và lập tức hướng thẳng ra sân bay Haneda.

Chính vì thế, cha đã nhận trách nhiệm lái xe đưa Nina-chan về nhà.

Kể cả khi con Ma đã biến mất, Nina-chan vẫn không hề buông cổ tay tôi ra. Vì bị nắm quá lâu, tôi bắt đầu tự hỏi liệu nó có để lại vết hằn hay không.

「Từ bao giờ? Irena trở nên như vậy từ bao giờ? 」

「……Khoảng nửa năm trước ạ. 」

「Nửa năm sao? À, ra là thế. 」 Cha khẽ gật đầu như đã tự mình vỡ lẽ ra điều gì đó.

Nửa năm trước... mốc thời gian đó trùng khớp hoàn toàn với thời điểm Nina-chan không còn được cô Irena dạy ma pháp nữa. Dựa vào giọng điệu của cha, tôi đoán chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với gia đình Nina-chan, nhưng tôi hoàn toàn mù tịt. Tôi thực sự muốn biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Tuy nhiên, cha lại im lặng một hồi lâu. Có vẻ như ông không có ý định tiết lộ cho tôi.

Chắc là cha nghĩ tốt nhất không nên nói ra.

Điều đó đồng nghĩa với việc đây chắc chắn không phải là một câu chuyện có thể tùy tiện chạm vào.

Dẫu vậy, với chừng đó thông tin đã lộ ra, tôi cũng có thể lờ mờ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Nửa năm trước, chắc hẳn đã có biến cố gì đó ập đến với cha của Nina-chan.

Đó chỉ là suy đoán của cá nhân tôi. Nhưng cảm giác của tôi mách bảo như vậy.

Trong khi tôi còn đang mải suy nghĩ, Nina-chan bỗng cất tiếng bằng một giọng tươi tỉnh như muốn gạt phăng mọi u tối.

「Nhưng mà mẹ lúc nào cũng thế nên mình không sao đâu. Không có vấn đề gì cả. Mình sẽ học được cách trừ Ma và khiến mẹ phải nhìn nhận lại mình. 」

「Ra vậy. Cháu thực sự muốn trở thành Pháp sư trừ tà nhỉ. 」

「Đúng thế ạ! Cháu sẽ trở thành một Exorcist vượt qua cả mẹ. Chút chuyện này không làm cháu gục ngã được đâu. 」 Những lời đó của Nina-chan nghe giống như lời tự khích lệ bản thân hơn là một sự gồng mình giả tạo.

Và nhân tiện, bàn tay đang nắm cổ tay tôi đã chuyển sang nắm lấy bàn tay tôi từ lúc nào không hay. Cảm giác này đỡ đau hơn nhiều nên tôi cũng mặc kệ, để mặc cô ấy muốn làm gì thì làm.

「Thế nên, Itsuki. Cậu phải giúp đỡ mình thật tử tế đấy nhé! 」

「Ừm. Cứ tin ở tớ! 」 So với lúc ủ rũ, vẻ hiếu thắng này trông hợp với Nina-chan hơn nhiều. Nghĩ vậy nên tôi gật đầu cam đoan với cô ấy. Khi nhìn thẳng về phía trước, tôi nhận ra qua gương chiếu hậu rằng cha đang mỉm cười dõi theo hai đứa.

「Đừng có làm gì nguy hiểm đấy, cả hai đứa. 」

「Con biết rồi mà, không sao đâu. 」 Đó là điều hiển nhiên, bởi nếu mất mạng trước khi kịp trở nên mạnh mẽ thì chẳng còn ý nghĩa gì cả. Mục tiêu của tôi là mạnh hơn để không phải chết, chứ không phải tìm kiếm sức mạnh chỉ vì sức mạnh.

Và điều đó cũng đúng với Nina-chan.

Dù cô ấy có muốn trở thành Pháp sư trừ tà đến mức nào đi nữa, nếu mất mạng trước khi kịp làm quen với việc trừ Ma thì coi như xôi hỏng bỏng không. Thế nên, chúng tôi sẽ không làm gì nguy hiểm. Chuyện đương nhiên là vậy rồi.

「Nhưng trước tiên phải mạnh lên đã. Phải mạnh lên để tiêu diệt thật nhiều quái vật! 」 Nina-chan hùng hổ tuyên bố rồi quay sang nhìn tôi.

「Thế nên Itsuki này. Từ giờ thay vì sau giờ học, chúng mình hãy luyện tập vào buổi sáng đi. 」

「Hả? Buổi sáng á? 」

「Đúng thế. Sáng luyện tập, chiều đi tìm quái vật. Có thế mình mới sớm trở thành Exorcist được chứ! 」 Nhìn Nina-chan "Hừm!" một cái đầy khí thế, tôi thầm nghĩ cô ấy đang thực sự quyết tâm đây.

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy một Nina-chan tràn đầy năng lượng như hồi lễ nhập học, khiến tôi bất giác cảm thấy có chút hoài niệm. Mà thực ra buổi lễ nhập học cũng mới chỉ là chuyện của một tháng trước thôi.

Hơn nữa, bảo là đi tìm quái vật chứ tôi không nghĩ chúng dễ tìm đến thế đâu. Gặp được một con trong một tuần đã có thể coi là tần suất cao rồi.

Dẫu nghĩ vậy, tôi cũng không muốn dội gáo nước lạnh vào sự quyết tâm của cô ấy. Tôi giữ im lặng, kiên nhẫn chờ đợi chiếc xe nhích dần trong dòng người.

Có lẽ do bị kẹt xe nên cuối cùng chúng tôi mất tận một tiếng đồng hồ mới về tới nhà Nina-chan.

「Dừng ở đây được chứ? 」 Cha dừng xe gần tòa chung cư cao cấp của Nina-chan, cô ấy gật đầu thật mạnh.

「Vâng! Cháu cảm ơn chú rất nhiều ạ! 」

「Lần tới cháu lại qua nhà ta chơi nhé. Lúc nào nhà ta cũng sẵn sàng trà nước mời cháu. 」 Trước lời mời của cha, Nina-chan một lần nữa nhắc lại lời cảm ơn, sau đó cô ấy mới chịu buông tay tôi ra để bước xuống xe. Khi tôi định vẫy tay tiễn biệt, cha khẽ nhắc:

「Itsuki. Những lúc thế này con phải xuống xe tiễn bạn vào tận nhà chứ. 」

「……Vâng ạ! 」 Nhận ra cha nói đúng, tôi cũng lật đật xuống xe đuổi theo sau Nina-chan.

Tiến về phía Nina-chan đang đứng khựng lại trước lối vào chung cư, thấy tôi đi tới, cô ấy quay lại nhìn.

「Itsuki. Cảm ơn cậu vì ngày hôm nay nhé. 」

「Không có gì đâu. Lúc nào tớ cũng được Nina-chan rủ rê mà. Tớ mới là người phải cảm ơn cậu mới đúng. 」 Khi tôi đáp lời, Nina-chan đang lấy từ trong cặp sách ra một tấm thẻ trông có vẻ là chìa khóa nhà. Thật là công nghệ cao mà.

「Với lại, xin lỗi cậu. 」

「Ơ, sao tự nhiên lại xin lỗi? 」 Đột nhiên thấy Nina-chan cúi đầu, tôi không khỏi ngẩn ngơ.

Tôi đang tự hỏi mình có bị cô ấy làm gì đâu mà phải xin lỗi — thì cô ấy đưa mắt nhìn xuống cổ tay tôi.

「Chắc là đau lắm nhỉ. 」 Nghe vậy tôi mới nhìn xuống, đúng là ở đó có một vết hằn đỏ chót hình bàn tay.

Tôi đã lờ mờ đoán ra, nhưng không ngờ vết hằn lại rõ rệt đến thế. Nếu để ai không biết chuyện nhìn thấy, chắc họ sẽ tưởng đây là vết tích của quái vật làm cũng nên.

「Không sao đâu mà. Tớ có thấy đau đâu. 」

「Nh-Nhưng mà... tại mình nắm mạnh quá. 」

「Đừng lo, tay của Nina-chan rất mềm mà. Sau này cậu cứ thoải mái nắm lấy cũng không sao hết. 」

「……H-Hừm. V-Vậy sao? Nếu Itsuki đã nói thế thì mình cũng không bận tâm nữa. 」 Gương mặt Nina-chan hiện lên vẻ nửa như đã thông suốt, nửa như vẫn còn lấn cấn. Nhưng thấy cô ấy không còn vẻ lo lắng nữa là tốt rồi.

Nhưng mà, có một chuyện tôi thắc mắc từ nãy đến giờ.

「Tại sao cậu lại nắm tay tớ chặt thế? 」

「…………Mình không biết. 」 Câu trả lời vọng lại chỉ là một giọng nói nhỏ xíu, lí nhí.

Mà cái sự im lặng lúc đầu đó là sao nhỉ? À không, tôi cũng hiểu lờ mờ rồi. Vì chính tôi cũng hay làm thế.

Tóm lại là thế này. Đó là sự im lặng khi định nói điều gì đó, nhưng rồi giữa chừng lại quyết định đổi sang một câu khác.

Đã nhìn thấu đến mức đó rồi thì tôi cũng chẳng buồn hỏi sâu thêm làm gì. Nếu cô ấy đã không muốn nói thì tôi cũng không cần thiết phải truy cứu đến cùng.

「Nina-chan. Ngày mai chúng ta sẽ luyện tập sớm đúng không? Cậu định bắt đầu từ mấy giờ? 」

「Phải rồi nhỉ. Bảy giờ tập trung ở trường được không? 」

「Ừm. Giờ đó tớ cũng đến kịp đấy. 」

「Vậy sao... Vậy thì, hẹn gặp lại ngày mai nhé. 」 Sau khi xác nhận lời hẹn với tôi, Nina-chan ngượng nghịu quay lưng đi.

Cô ấy dùng thẻ từ mở cửa sảnh chung cư rồi tiến về phía thang máy.

Tôi đứng đó, dõi theo bóng lưng cô ấy cho đến khi hoàn toàn khuất hẳn.