Chương 7: Chương 6: Gia đình mới

Vol 1

「Đã đến lúc chúng ta nên làm điều gì đó mới mẻ rồi. 」

「Điều mới mẻ ạ? 」

「Phải, là luyện tập Thể thuật. 」 Vài ngày sau kể từ lần đầu tôi theo chân cha đi làm nhiệm vụ.

Cha gọi tôi ra phía sau vườn, vừa thay đạo phục xong là ông nói ngay như vậy.

Tiết trời đang là mùa đông. Vừa bước vào tháng Mười hai, những cơn gió lạnh buốt giá cứ thế thổi lồng lộng qua sân vườn.

「Thể thuật là gì ạ? Có giống tập thể dục không cha? 」

「Không phải. Thể thuật là kỹ thuật để chiến đấu với "Ma". Nói là vậy, nhưng thông thường chẳng ai lại đi dùng tay không để đối đầu với lũ "Ma" cả. Chúng ta sẽ dùng đao để chiến đấu. 」 Vừa nói, cha vừa gỡ bỏ lớp vải bao bọc vật dài mà ông đã cầm trên tay từ nãy đến giờ. Thứ lộ ra sau đó là một bao kiếm sơn đen bóng. Dù là kẻ chưa từng thấy hàng thật như tôi, nhưng dựa theo mạch câu chuyện thì cũng đủ hiểu đó là thứ gì. Một thanh Nhật đao chính tông.

「Đây chính là Đao. 」

「Oa, dài quá. 」

「Ha ha. Vì Itsuki vẫn còn nhỏ mà, nên con sẽ thấy nó dài thôi. Có muốn cầm thử không? 」

「Dạ có. 」 Tôi đón lấy thanh đao từ tay cha. Ngay khoảnh khắc chạm vào, một sức nặng ngàn cân như đè trĩu lên cả hai cánh tay tôi.

Không, nặng quá mức quy định rồi đấy?!

「Các Pháp sư trừ tà như cha dùng Ma pháp và Thể thuật để thanh tẩy "Ma". Lúc Itsuki đi xem cha làm việc, đó là một ngôi nhà bình thường đúng chứ? Ở những nơi như vậy, chúng ta không thể đấu Ma pháp tầm xa với nhau được. Chính tại những không gian chật hẹp, nhỏ bé đó, Thể thuật mới thực sự cần thiết. 」 Nghe cha nói vậy, tôi hồi tưởng lại thì đúng là trong ngôi nhà đó, cận chiến diễn ra nhiều hơn là nã Ma pháp vào nhau. Đang lục lại ký ức thì tôi bỗng nghiêng đầu thắc mắc.

Cha bảo không dùng tay không chiến đấu với quái vật, nhưng chẳng phải hôm nọ cha vừa đấm chúng bằng tay không đó sao...?

「Ba ba, con có câu hỏi! 」

「Gì thế? Cứ hỏi cha bất cứ điều gì. 」

「Nhất định phải luyện Thể thuật ạ? 」 Tôi hỏi vậy là vì bản thân có một ký ức cay đắng từ tiền kiếp.

Ký ức cay đắng đó chính là những giờ học thể dục ở trường, và nói không ngoa, tôi là một kẻ mù vận động chính hiệu. Bởi lẽ, tôi vốn là một thành phần "ru rú trong nhà" thuần chủng. Ngay cả khi đầu thai sang đây, ngoại trừ lễ Shichi-go-san và lúc đi làm thì tôi chẳng bao giờ bước chân ra ngoài, thế nên căn bệnh "ngại vận động" lại càng trầm trọng hơn.

Một kẻ như tôi mà luyện Thể thuật thì liệu có ích gì không, tôi đã nghĩ thế nhưng...

「Tất nhiên là nhất định phải luyện rồi. 」

「Tại sao ạ? 」

「Thế này nhé. Chẳng hạn như ở ngôi nhà hôm nọ. Nếu con quái vật ở đó dùng tốc độ cực nhanh lọt được vào tầm đánh gần của Itsuki, con sẽ làm gì? 」

「Con sẽ dùng Ma pháp tạo tường chắn ạ. 」

「Không, con sẽ bị giết trước khi kịp tạo tường. Đồng đội của cha, những kẻ coi thường Thể thuật đều đã bỏ mạng cả rồi. 」

「... Ư. 」 Lời của cha dù thế nào đi nữa cũng là chân lý đúc kết từ kinh nghiệm thực chiến. Bị tấn công bằng đao lý thì tôi chẳng thể phản bác, mà cũng chẳng buồn phản bác. Vì vậy tôi đành nuốt ngược lời định nói vào trong, nhìn thanh Nhật đao trên tay rồi bảo:

「Nhưng mà cha ơi, cái này nặng lắm. 」

「Thế nên buổi huấn luyện đầu tiên chúng ta sẽ dùng mộc đao. Cha đã chuẩn bị sẵn phần cho Itsuki rồi đây. 」

「Thật ạ? 」 Dù cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải vung vẩy cái thứ nặng trịch kia ngay từ đầu... nhưng thành thật mà nói, khác với việc luyện Ma pháp, tôi cảm thấy bản thân chẳng có chút hứng thú nào. Tuy nhiên, một khi cha đã khẳng định nếu lơ là sẽ mất mạng, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm.

Cha trao cho tôi thanh mộc đao dành cho trẻ em rồi đứng ra phía sau tôi.

「Cách cầm kiếm này, con học từ ai vậy? 」

「Dạ? Không ạ, con có học ai đâu. 」

「V... Vậy sao. Không, tại cha thấy con cầm rất đúng tư thế. 」 Nghe cha nói tôi mới nhớ ra mình từng học qua môn Kiếm đạo ở tiền kiếp. Hóa ra cơ thể vẫn còn nhớ rõ đến bất ngờ.

「Được rồi, đầu tiên cha sẽ dạy con những chiêu thức căn bản. 」

「Vâng ạ. 」

「Có khá nhiều kiếm thuật được lưu truyền trong các gia tộc Pháp sư trừ tà. Nhưng thứ cha sẽ dạy Itsuki là 『Dạ Đao Lưu (Yato-ryu)』. 」

「Dạ... đao...? 」 Không biết chữ Hán viết thế nào nhỉ.

「Dạ Đao Lưu là loại kiếm thuật thiên về tấn công, dùng tốc độ và số lượng đòn đánh để áp đảo đối phương. Đầu tiên, chúng ta sẽ bắt đầu từ bộ pháp cơ bản. 」 Cha cầm thanh mộc đao dành cho người lớn, đứng cách xa tôi một khoảng rồi thủ thế. Sau đó, ông bước chân tới. Ở chân phải đó, những sợi 『Đạo Ti』 quấn chặt lấy, và rồi──ông vung đao.

Đoàng!!!!

Không khí như bị nổ tung. Tôi có thể nhìn thấy hư không trống rỗng vừa bị bắn vỡ.

Sóng xung kích tạo ra chậm hơn một chút khiến đôi gò má tôi run lên bần bật.

Trên mặt đất nơi cha vung đao xuống, dù mộc đao còn chưa chạm tới nhưng đã xuất hiện một vết chém thẳng tắp. Độ sâu của nó ước chừng gần năm centimet.

Cái gì vậy trời...

Trong khi tôi đang chết lặng trước cú giậm chân vô lý đó, cha quay lại nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng bình thản.

「Đây chính là bước giậm chân. 」 Cái nào cơ...?

Trước một loại kiếm thuật hoàn toàn khác biệt, tôi không kìm được mà gào thét trong lòng.

Không không không, cái này là Ma pháp chứ kiếm thuật nỗi gì!

「Bí quyết là dùng 『Đạo Ti』 quấn quanh chân để cường hóa. Nhờ đó, con có thể tạo ra cú giậm chân mang tính bùng nổ. 」 Đúng là Ma pháp rồi còn gì nữa. Mà nói mới nhớ, ông ấy vừa thản nhiên bảo là "cường hóa" sao. Lúc xem cha làm việc, tôi đã nghi ngờ việc cha quấn 『Đạo Ti』 quanh người chính là 『Thân thể cường hóa』, hóa ra dự đoán đó đã trúng phóc.

Ra vậy, Thể thuật mà cha nói chính là cận chiến có sử dụng Ma pháp. Thảo nào lười biếng là mất mạng như chơi.

Tuy nhiên, có một điều khiến tôi thắc mắc.

「Này cha, con có câu hỏi! 」

「Gì thế? Con có thể gọi cha là Sư phụ Ba ba cũng được đấy. 」

「Cái đó không phải là Ma pháp sao ạ? 」 Tôi phớt lờ lời nói đùa của cha rồi gặng hỏi.

Nếu quấn 『Đạo Ti』 quanh người để cường hóa thì hẳn phải là Ma pháp, tôi hỏi vậy nhưng cha lại lộ ra vẻ mặt như kiểu "Con đang nói cái gì thế?" rồi tiếp tục:

「Đang vung đao thì tất nhiên là Thể thuật rồi. 」

「... Hừm. 」 Ra là vậy. Quy luật là thế sao.

... Không, làm gì có chuyện đó chứ?!

「Itsuki cũng làm thử đi. 」

「Dạ. 」 Nhưng thôi, phân loại thế nào thực ra cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là phải sử dụng được kiếm thuật này. Tôi định bắt chước theo những gì vừa thấy, quấn 『Đạo Ti』 vào chân phải để thử cường hóa cơ thể... nhưng rồi khựng lại. Mà khoan, cường hóa cơ thể thì phải làm thế nào mới đúng?

Ma pháp sử dụng 『Đạo Ti』 đại loại được chia làm hai loại: Biến hóa Thuộc tính và Hình chất Biến hóa. Biến hóa Thuộc tính là loại Ma pháp chuyên dùng để diệt quái vật bằng cách biến sợi chỉ thành đủ loại thuộc tính.

Dù nghĩ thế nào thì cường hóa cơ thể cũng không thuộc loại này. Vậy thì là loại thứ hai, Hình chất Biến hóa sao? Nhưng loại này độ tự do cao quá nên khó vô cùng...

Dẫu vậy, các cụ có câu "vạn sự khởi đầu nan", cứ làm thử cái đã.

Tôi quấn 『Đạo Ti』 quanh chân rồi bắt đầu hình dung.

『Mạnh lên đi...! 』, tôi thầm niệm trong lòng nhưng chẳng có gì thay đổi. À không, làm sao mà thay đổi được chứ. Nếu Ma pháp được hình thành chỉ bằng những suy nghĩ mơ hồ thế này thì tỉ lệ hy sinh của Pháp sư trừ tà đã chẳng cao đến thế.

Cần phải nghĩ cụ thể hơn.

「Này cha, làm sao để cường hóa cơ thể ạ? 」

「Hửm? Chẳng phải rõ ràng rồi sao. Cứ niệm trong đầu là mạnh lên thôi. 」 Thì con vừa làm xong đấy thôi.

Tôi cứ ngỡ hỏi vị sư phụ ngay trước mặt thì sẽ được chỉ bảo, ai dè nhận lại được một ví dụ điển hình của việc thất bại. Phải làm sao đây.

Trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ phía hành lang.

「Anh hai! Anh đang làm gì thế? 」

「A, Hina! Anh đang luyện kiếm thuật thôi. 」 Người vừa ló mặt ra chính là Hina. Cô bé được bảo hộ tại nhà Kisaragi để theo dõi xem liệu chứng Namari (Sinh Thành) đã thực sự khỏi hẳn chưa.

Nhưng lý do Hina trở thành người một nhà với chúng tôi không chỉ có bấy nhiêu đó.

Dù chỉ nghe bác sĩ nhi khoa nói sơ qua, nhưng dường như vì cú sốc quá lớn mà Hina đã tự phong ấn ký ức của chính mình. Để vượt qua nỗi đau tận mắt chứng kiến cha mẹ bị sát hại, việc trở nên như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Hơn nữa, kết quả của việc phong ấn đó là Hina nhận định chúng tôi là gia đình của cô bé. Tôi không rõ chi tiết, nhưng theo lời bác sĩ, nguyên nhân là do tôi đã cộng hưởng với Hina, và để phù hợp với sự logic trong ký ức, cô bé đã thay đổi nhận thức của mình, đại loại là vậy...

Nói đơn giản là Hina coi chúng tôi là gia đình, còn nhà tôi thì cần theo dõi tình trạng phục hồi của cô bé, và việc bảo hộ Hina dưới danh nghĩa em gái là cách vẹn cả đôi đường.

「Hina cũng muốn làm nữa! 」

「Không được đâu, nguy hiểm lắm. 」 Tôi ngăn Hina khi cô bé định chạy từ hành lang xuống sân.

Ngăn lại rồi tôi mới chợt nhận ra Hina đang mặc bộ quần áo lạ lẫm chưa thấy bao giờ.

「Ơ? Hina, bộ đồ đó ở đâu ra vậy? 」

「Em bảo này! Lúc nãy em vừa đi mua sắm đấy! Màu hồng luôn nhé! 」 Nhớ không lầm thì mẹ có bảo phải đi mua nhu yếu phẩm cho Hina, hóa ra là chuyện này. Nhìn bộ đồ của Hina, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu tôi.

À, đúng rồi. Cứ mặc quần áo vào là được.

Tất nhiên hiện giờ tôi đang mặc đồ rồi. Ý tôi là mặc thêm cơ. Mặc thêm một lớp nữa bên ngoài lớp da. Nói cách khác, đó chính là Cường hóa Ngoại phục (Assist Suit).

Hồi còn đi làm ở tiền kiếp, tôi từng trò chuyện với một nhân viên ở viện dưỡng lão. Người đó là nhân viên văn phòng, dáng vẻ mảnh khảnh nhưng bảo rằng khi thiếu nhân lực vẫn hỗ trợ chăm sóc bệnh nhân. Lúc đó tôi đã nghĩ làm công việc đó chẳng phải cần bằng cấp sao, nhưng đó không phải trọng điểm.

Chăm sóc bệnh nhân là công việc nặng nhọc. Phải bế vác người khác nên chắc chắn là cực nhọc rồi. Thế nên tôi đã hỏi một câu hiển nhiên: "Chắc là nặng và vất vả lắm nhỉ".

Nhưng người phụ nữ đó đáp lại rằng: "Công ty đã mua bộ đồ trợ lực (Assist Suit) cho tôi nên mọi thứ nhẹ nhàng lắm". Lúc đó tôi cũng chẳng hiểu bộ đồ trợ lực là gì nên chỉ ậm ừ cho qua chuyện, nhưng khi về nhà tìm hiểu thì mới biết đó là thiết bị dùng các ống dẫn hoặc thứ tương tự để mô phỏng cơ bắp nhân tạo, hỗ trợ lao động chân tay.

Khi đó tôi chỉ coi nó như một kiến thức lượm lặt để vào góc đầu... nhưng nhìn thấy Hina, tôi chợt nhớ ra. Thứ này chẳng phải có thể áp dụng cho 『Thân thể cường hóa』 sao.

Tôi một lần nữa nắm chặt mộc đao, truyền hình ảnh vào những sợi 『Đạo Ti』 đang quấn quanh chân phải. Hình ảnh về một hệ cơ bắp nhân tạo mới giúp nâng đỡ cơ thể mình.

「... Ư! 」 Và rồi tôi vung mộc đao. Nhưng vì hoàn toàn không biết điều tiết cường hóa nên tôi đã giậm chân phải quá mạnh, khiến mặt sân hơi lún xuống. Vì chỗ lún đó mà tôi mất thăng bằng, đổ nhào về phía trước.

「Oa! 」 Ngay khoảnh khắc định đập đầu xuống đất theo đà quán tính, cơ thể tôi bị kéo mạnh về phía sau. Nhìn lại thì thấy 『Đạo Ti』 đang quấn quanh người, và...

「Cha nghĩ lúc đầu việc cân bằng cường hóa sẽ rất khó, nhưng dần dần sẽ quen thôi. Làm lại lần nữa nào. 」 Cha đã đỡ lấy tôi. Cứ như thể ông đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này vậy.

「D... Dạ, con sẽ thử lại ạ. 」

「Cứ thất bại bao nhiêu tùy thích. Đã có cha ở đây chống đỡ cho con rồi. 」 Ghi tạc lời khuyên vững chãi đó vào tim, tôi lấy lại thăng bằng rồi bước tới.

Lần này tôi thử tiết chế cường hóa yếu hơn lúc nãy. Nhờ vậy mà tôi không bị mất thăng bằng, nhưng đổi lại, tôi không thể tái hiện được cú giậm chân đầy uy lực như cha đã làm.

「... Hừm. 」

「Ha ha. Tìm kiếm sự cân bằng của riêng mình cũng là một phần của quá trình luyện tập đấy. 」 Ra là vậy. Mọi chuyện là thế sao. Tôi thầm gật đầu trong lòng và thử thách lần thứ ba.

「Phù...! 」 Thở hắt ra một hơi, tôi giậm chân tới. Ngay khoảnh khắc đó, tôi xé toạc không khí.

Đoàng, không khí nổ tung, và mặt đất xuất hiện vết chém dù mộc đao không hề chạm tới.

「Đúng là Itsuki. Tiếp thu nhanh thật đấy. 」

「... Ơ! Cái này, con làm được rồi sao? 」 Dù gọi là vết chém nhưng nó chỉ sâu chừng một centimet. Tôi cứ nghĩ so với cha thì mình còn kém xa... nhưng đang phân vân thì cha bật cười lớn.

「Đừng lo lắng thế. Làm sao ngay từ đầu mà đã giỏi được như cha chứ. Như vậy là đại thành công rồi. 」

「Hừm hừm... 」 Thật sự là vậy sao?

Trong khi tôi còn đang nghi hoặc thì nghe thấy tiếng xe ô tô dừng lại ở phía cổng chính.

「Hử, có khách đến kìa. 」 Cha liếc nhìn về phía cổng chính rồi nói:

「Cha ra xem thế nào đã, con cứ luyện kiếm thuật thêm một lát nữa đi. 」

「Vâng ạ! 」 Được cha dặn dò, tôi lại thủ thế với mộc đao.

Trong khi đang thủ thế, tôi định không chỉ dừng lại ở chân phải mà sẽ truyền cường hóa ra toàn thân, thì ngay khoảnh khắc đó──.

「... Ơ kìa. 」

「Anh hai, sao thế ạ? 」

「Không, không có gì đâu. 」 Bị Hina hỏi, tôi lập tức lắc đầu, nhưng thực ra không phải là không có gì.

Khi định thực hiện 『Thân thể cường hóa』 bằng duy nhất một sợi 『Đạo Ti』 dài quấn quanh toàn thân, tôi nhận ra chân tay mình không thể cử động tự do được nữa. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành chuẩn bị bốn sợi 『Đạo Ti』 riêng biệt cho hai tay và hai chân rồi quấn vào. Quấn xong tôi lại nghĩ. Ơ, cái này không lẽ mình có thể dùng 『Đạo Ti』 để tạo ra một bộ giáp?

Tôi vừa quấn quanh thân người và đầu để cường hóa, vừa chồng thêm những sợi 『Đạo Ti』 mới lên trên để tạo ra một lớp trang bị phòng ngự trong suốt. Trong khi thực hiện cường hóa toàn thân, tôi bỗng chợt nghĩ.

Có khi nào các Pháp sư trừ tà khác không thể thực hiện việc Cường hóa toàn thân này không nhỉ...?

Theo những gì tôi nghe từ chú Range, một Pháp sư trừ tà thông thường chỉ có thể sử dụng đồng thời ba đến bốn sợi 『Đạo Ti』.

Chỉ bấy nhiêu đó thì cường hóa tứ chi đã là giới hạn rồi. Nếu muốn dùng thêm Ma pháp thì lại cần thêm 『Đạo Ti』 nữa...

「... Không đâu. 」 Nghĩ đến đó tôi liền lắc đầu nguầy nguậy.

Chuyện của người khác thì có liên quan gì đến mình đâu chứ. Tôi phải mạnh mẽ hơn với tư cách là chính mình. Cứ so đo với người khác là tốt hay xấu thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Nghĩ đoạn, tôi lại vung mộc đao lần nữa.

Vútttttt!!!!

Thanh mộc đao tôi vung ra theo đúng nghĩa đen đã xé toạc không khí. Tóc mái của tôi bị hất ngược lên đầy mạnh mẽ. Dù chẳng chạm vào thứ gì nhưng vết chém vẫn hằn sâu xuống mặt đất. Độ sâu đó, ước chừng năm centimet, ngang ngửa với cha.

「Oa! Oa! Anh hai giỏi quá! 」

「Cảm ơn em nhé, Hina. 」 Thở phào nhẹ nhõm vì đã thành công, tôi cảm thấy hơi phổng mũi một chút khi được Hina khen ngợi.

Vừa mới hạ quyết tâm không so sánh với người khác xong, nhưng chuyện đó tính sau, được ai đó khen ngợi thì vẫn vui chứ. Đang định biểu diễn 『Thân thể cường hóa』 cho Hina xem lần nữa thì từ phía cổng có tiếng gọi vọng lại.

「Itsuki-kun. Tiếng gì thế? 」

「Ơ? Aya-chan. 」 Quay lại thì thấy Aya-chan đang đứng đó. Ở phía cổng chính, tôi thấy chú Range và cha đang trò chuyện. Hóa ra khách đến chơi là hai cha con nhà Shimotsuki.

「Có chuyện gì thế? 」

「Tớ đi theo cha thôi. Ơ? Em gái kia là ai vậy? 」

「Là Hina. Em gái tớ đấy. 」

「Em gái... Itsuki-kun có em gái từ bao giờ vậy? 」

「Ừm. 」 Nếu giải thích chi tiết thì chỉ làm Aya-chan thêm bối rối, nên tôi lướt qua luôn phần đó. Aya-chan nhìn Hina với ánh mắt tò mò nhưng rồi lập tức nở nụ cười:

「Chào em Hina-chan. Chị là Aya. 」

「Chị Aya! Rất vui được gặp chị! 」 Có lẽ vì cùng lứa tuổi, lại cùng là con gái nên chỉ cần thế thôi là cả hai đã cười nói vui vẻ với nhau.

「Thế, tiếng động lúc nãy là gì vậy? 」

「Bảo chị này! Anh hai siêu lắm nhé! 」

「Chị biết Itsuki-kun siêu rồi mà. 」 Trước sự "khoe khoang" của Hina, Aya-chan bình thản đáp lại.

「Anh hai ấy! Vung cái cây lên một cái là gió thổi vù vù luôn! 」

「Gió sao? 」 Aya-chan nghiêng đầu trước lời giải thích chẳng biết đâu mà lần của Hina. Cũng đúng thôi. Thế nên tôi đành xen vào giải thích bổ sung.

「Tớ đang luyện kiếm thuật thôi mà. 」

「Oa, giỏi quá. Cậu đã bắt đầu luyện rồi cơ à. Nhưng mà, gió là sao? 」

「Gió là cái này này. 」 Tôi nói đoạn rồi đưa mộc đao ra cho xem. Sau đó, tôi từ từ di chuyển thanh gỗ.

「Nếu vung thật nhanh thì sẽ tạo ra gió đúng không? Hina đang nói về cái đó đấy. 」

「Hửm~? 」 Aya-chan vừa nói vừa nghiêng đầu thắc mắc.

Tôi định làm thử cho xem nhưng đứng gần thế này thì nguy hiểm quá nên thôi.

「Mà sao Aya-chan lại ở đây? 」

「Cha tớ ấy? Chú ấy đến để rủ Itsuki-kun và chú Souichirou đi xem làm việc đấy. 」

「Hử? Đi làm việc á? 」 Tôi vừa mới theo chân cha đi xem hôm nọ xong, không lẽ lần này Aya-chan cũng theo chú Range đi làm nhiệm vụ sao. Đang nghĩ vậy thì có vẻ như thấy mình nói hơi thiếu ý nên Aya-chan giải thích thêm:

「Chuyện là, nghe bảo có gấu xuất hiện đấy. 」

「Gấu ạ? Ở đâu cơ? 」

「Ừm thì, ở Tokyo. 」 Hả, Tokyo mà cũng có gấu sao?

Làm gì có chuyện đó chứ... Trong khi tôi còn đang hơi sững sờ thì Aya-chan thần người ra kể tiếp:

「Với cả nhé, nghe bảo con gấu đó còn ăn thịt cả những con gấu khác nữa. 」

「Gấu ăn thịt gấu... Nhưng chúng mình đi theo liệu có ổn không? Không nguy hiểm chứ? 」

「Cha tớ bảo chú ấy là 『Giai vị thứ 2』 nên không sao đâu... 」 Aya-chan vừa nói vừa nghiêng đầu. Nhắc đến Giai vị thứ 2 thì chính là lũ quái vật tôi đã gặp lúc cứu Hina đấy thôi.

「Hơn nữa nhé? Nghe bảo công việc 『Pháp sư trừ tà』 đôi khi phải đi công tác qua đêm nữa! Thế nên cha bảo phải làm quen từ sớm thì tốt hơn. 」

「... Cũng có lý. 」 Điều đó nghe chừng cũng thuyết phục. Cả cha tôi và chú Range, tùy vào công việc mà có khi đi vài tuần, thậm chí cả tháng trời mới về. Bảo là nên làm quen với việc đi làm xa nhà qua đêm thì đúng là một lý lẽ không thể bắt bẻ vào đâu được.

「Này Aya-chan. Thế bao giờ thì đi? 」

「Ừm, nếu chú Souichirou đồng ý thì chiều nay sẽ đi luôn đấy. 」 Bây giờ là quá trưa một chút, nghĩa là chỉ vài tiếng nữa thôi sao. Gấp gáp thật đấy. Nhưng mà đây không phải đi chơi qua đêm mà là đi làm việc. Việc đột xuất như vậy cũng là chuyện thường tình. Cha tôi ở nhà mà điện thoại vẫn cứ đổ chuông liên hồi suốt đấy thôi.

Đang mải suy nghĩ thì cha từ cổng chính đi vào sân.

「Itsuki. Con nghe chuyện chưa? 」

「Vâng ạ. Mình sắp đi làm việc xa nhà đúng không cha? 」

「Phải. Đây là vụ việc do Range mang tới... Cha nghĩ tham gia cũng tốt cho tương lai của con sau này. Chuẩn bị đồ đạc thôi. 」

「Quần áo các thứ ạ? 」 Tôi vừa hỏi xong thì từ sau lưng cha, chú Range thò đầu ra vẻ hớn hở:

「Không phải đâu Itsuki-kun. Đi ngủ lại bên ngoài thì phải có bánh kẹo chứ? 」

「Thế ạ? 」 Lần đầu tôi nghe thấy vụ này đấy.

「Chú cho tiền tiêu vặt đây, con đi mua cùng với Aya đi. 」

「Được ạ? 」

「Tất nhiên rồi. 」 Chú Range cười nói đoạn rồi nhìn sang cha tôi.

「Itsuki-kun đã có thể tự ra ngoài một mình chưa nhỉ? 」

「Nếu không giải khai 『Hồi Thuật』 thì không vấn đề gì. 」 Câu hỏi "có thể tự ra ngoài một mình chưa" thực chất là đang hỏi liệu tôi có bị quái vật tấn công khi ra khỏi kết giới không. Chính vì sợ điều đó mà tôi đã tự nhốt mình trong nhà suốt thời gian qua.

「Năm sau Itsuki sẽ lên tiểu học rồi đúng không? Chúng ta không thể cứ đi theo con mãi lúc đến trường được. Cũng đến lúc phải tập cho con tự mình ra ngoài rồi. 」

「Luyện tập gì chứ... Souichirou, cậu nói quá lên rồi đấy. 」

「Cậu nói gì vậy. Vừa duy trì 『Hồi Thuật』 vừa đi bộ ngoài đường, đó là một buổi huấn luyện đàng hoàng đấy. 」

「Rồi rồi, tôi biết rồi. Vậy theo ý cậu thì 『Hồi Thuật』 của Itsuki-kun không có vấn đề gì chứ? 」

「Phải. Lễ Shichi-go-san hay lần đi xem cha làm việc vừa rồi, Itsuki đều làm rất tốt. Để con tự đi ra ngoài cũng không sao. 」 Được cha khẳng định như vậy, tôi không kìm được vui sướng mà nắm chặt bàn tay lại. Dù vẫn thường xuyên được cha khen, nhưng đây có lẽ là lần đầu tiên tôi nhận được lời "đảm bảo" chính thức như thế này.

「Chỉ là đừng quên mang theo 『Phá Ma Phù』 đấy nhé. 」

「Vâng ạ! 」 Tất nhiên là tôi chẳng bao giờ rời tay khỏi 『Phá Ma Phù』 rồi. Nghĩa là tôi đã được phép ra ngoài.

Trong khi tôi đang thầm ăn mừng trong lòng thì Hina giơ tay lên.

「Hina cũng đi! 」

「Nguy hiểm lắm con ơi. 」

「Không chịu đâu! 」 Trước câu "nguy hiểm lắm", Hina phản ứng bằng cách lắc đầu nguầy nguậy tỏ vẻ cực kỳ không cam lòng.

「... Không được là không được. Hina không đi được đâu. Con ở nhà ngoan nhé. 」

「Không chịu đâu mà! 」 Dù Hina có nhõng nhẽo đến đâu nhưng lời từ chối của cha là tuyệt đối.

Nếu nán lại lâu hơn thì chỉ tổ khiến Hina quấy khóc thêm nên tôi quay sang Aya-chan.

「Chúng mình đi thôi, Aya-chan. 」

「Ừm! 」 Tôi cùng Aya-chan đang hớn hở chạy tót ra khỏi nhà.

「Itsuki-kun đã bắt đầu đi thanh tẩy "Ma" chưa thế? 」

「Chưa đâu. Tớ vẫn đang luyện tập Ma pháp suốt thôi! 」 Kể từ sau lễ Shichi-go-san, tôi bắt đầu luyện tập chuyên sâu các Ma pháp Biến hóa Thuộc tính nhiều hơn. Đó là nhờ tôi đã nắm vững căn bản và cha cũng nhận thấy đã đến lúc tôi có thể tiếp xúc với Ma pháp rồi.

「Ra vậy! Tớ bảo này, tớ ấy, hôm nọ tớ đã có thể tạo ra 『Đạo Ti』 một cách đàng hoàng rồi đấy! 」

「Ơ, thật sao?! 」 Đúng là hồi lễ Shichi-go-san cậu ấy đã nắm bắt được cảm giác của 『Ti Thuật』, nhưng từ đó đến giờ mới chỉ có một tuần. Sự trưởng thành của trẻ con đúng là đáng kinh ngạc thật. Cứ như măng mọc sau mưa vậy.

「Thế nên tớ đang luyện tập để tạo ra được nhiều hơn nữa! Này nhé, tớ đã tạo ra được hai sợi rồi đấy! 」

「Giỏi quá! 」 Nắm bắt được bí quyết và chỉ sau một tuần đã tạo được hai sợi 『Đạo Ti』 cùng lúc, đó thực sự là tố chất của thiên tài. Tôi phải mất hơn một tháng mới nắm bắt được bí quyết đấy...

Mà nói mới nhớ, không biết tối đa tôi có thể tạo ra bao nhiêu sợi 『Đạo Ti』 nhỉ? Lần trước thử làm, tôi tạo ra được khoảng sáu mươi sợi thì thôi không làm tiếp nữa.

Như chú Range đã nói, càng tạo ra nhiều 『Đạo Ti』 thì việc điều khiển chúng cùng lúc lại càng khó khăn, nên không thực dụng trong chiến đấu. Hơn nữa, nếu số lượng quá nhiều thì lượng Ma lực nạp vào mỗi sợi cũng sẽ ít đi.

Chú Range ví von việc đó giống như tâng bóng trong bóng đá vậy. Số lần tâng bóng không nhất thiết tỉ lệ thuận với kỹ năng thi đấu trên sân. Việc tạo ra nhiều sợi chỉ đơn thuần là bài tập rèn luyện khả năng điều khiển Ma lực mà thôi.

Đang mải suy nghĩ mông lung thì ngay khoảnh khắc chúng tôi dừng lại ở ngã tư, nhiệt độ xung quanh bỗng đột ngột hạ thấp.

「...? 」 Nhìn quanh quất một hồi... tôi đã thấy nó. Một con quái vật đang đứng nấp sau cột điện.

『Chơi đi. Chơi đi. Làm chuyện gì vui vui đi. 』 Một cô bé đội mũ vàng, đeo cặp sách đỏ trên lưng... trông thì có vẻ là vậy, nhưng trên mặt lại có bốn con mắt nằm rải rác, con nào con nấy cũng trợn ngược lên trên. Tuy vậy, khuôn mặt đó vẫn đang nhìn chằm chằm về phía này, trông thật tởm lợm.

『Trốn tìm, tr... trốn tìm vui lắm nhỉ. Đuổi bắt, đ... đuổi bắt. G... gh... ghét lắm. 』 Biết chết liền đó.

「Sao thế Itsuki-kun? 」

「Không, không có gì đâu. 」 May mắn là Aya-chan không nhận ra con quái vật đó.

Nhưng con quái vật này nói năng có vẻ khá trôi chảy nhỉ. Nghĩa là nó thuộc khoảng Giai vị thứ 2 sao?

Hồi nọ cha có dạy tôi rằng trí thông minh của quái vật có tỉ lệ thuận nhất định với 『Giai vị』 của chúng. Nghĩa là Giai vị càng cao thì trí thông minh cũng càng cao. Tuy nhiên không phải lúc nào cũng vậy. Có những kẻ dù Giai vị thấp nhưng vẫn có trí tuệ như con người.

『Này, đừng có phớt lờ ta chứ. Th... th... thấy rồi đúng không...? 』 Ngay khoảnh khắc đó, con quái vật lộ diện từ sau cột điện. Nhưng hình dáng lộ ra sau cột điện đó thật kinh khủng. Tay trái có tới ba cánh tay, cái nào cái nấy đều gầy guộc và vặn vẹo như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con. Nó không có chân. Thế nên nó phải dùng tay để chống đỡ cơ thể. Trông nó chẳng khác nào một con bù nhìn đất mà lũ quái vật nặn ra để bắt chước con người.

Cánh tay gầy gò đó đập xuống mặt đường. Tôi nhắm chuẩn khoảnh khắc nó vừa đập tay xuống. Ngắm thẳng vào cái cổ của con quái vật đang bay lên không trung.

『... A-ẻ? 』 Một sợi 『Đạo Ti』 quấn chặt lấy cổ con quái vật không kịp trốn chạy giữa không trung. Và rồi, cứ thế thực hiện 『Hình chất Biến hóa: Nhận (Yaiba)』. Cái cổ của con quái vật bị cắt đứt lìa. Đầu và thân quái vật rụng rơi xuống đất. Ngay khoảnh khắc chạm đất, con quái vật đã tắt thở. Nó tan biến thành một làn sương đen.

Đang nhìn cảnh đó thì tôi bị Aya-chan kéo tay.

「Itsuki-kun. Đèn xanh rồi kìa? 」

「À ừ đúng rồi. Đi thôi nào. 」 Cũng chẳng cần thiết phải nói ra làm gì, nên chúng tôi cứ thế đi thẳng đến siêu thị.

Tôi quyết định không mua bánh kẹo mà sẽ mua bánh mì cà ri, nên vừa hướng về phía quầy bánh mì thì Aya-chan đã hơi ngạc nhiên bảo:

「Itsuki-kun. Quầy bánh kẹo ở đằng này cơ mà! 」

「Tớ định mua bánh mì cà ri thôi. 」

「Oa, vậy sao? Hóa ra Itsuki-kun thích bánh mì à. Tớ sẽ nhớ kỹ đấy! 」

「Thế Aya-chan mua gì? 」

「Canelé! Tớ cực kỳ thích Canelé luôn! 」 Vừa nói Aya-chan vừa lấy bánh Canelé, rồi còn lấy thêm cả sô-cô-la nữa.

Sô-cô-la thì không nói làm gì chứ bánh Canelé thì tôi chưa bao giờ nghĩ tới việc sẽ mua nó cả, nên thấy hơi bất ngờ.

Về đến nhà thì mẹ đã giúp tôi xếp quần áo vào chiếc ba lô dành cho trẻ em. Thế là tôi cũng chẳng cần phải chuẩn bị gì thêm nữa mà cứ thế xuất phát luôn.

Chúng tôi không đi xe của cha mà đi chiếc xe siêu to khổng lồ của chú Range. Nghe bảo là loại xe 2 cầu (4WD).

Ừm, đúng là nghề Pháp sư trừ tà thu nhập cao thật nhỉ...?

「Công việc lần này là do Hội Thợ săn ủy thác đấy. Chắc con đã nghe Aya kể rồi, có một con gấu lớn xuất hiện. Khi các thợ săn đi săn nó thì nghe bảo có hai người đã bị ăn thịt mất rồi. 」

「Hả. 」 Chú Range vừa lái xe chạy trên đường cao tốc Shuto vừa giải thích tình hình.

「Sau khi điều tra kỹ thì hóa ra đó không phải là gấu, mà là một con "Ma" mang hình dáng loài gấu. Thế nên mới đến lượt bọn chú ra tay đấy. 」

「Hình dáng gấu ạ... Ngoài ra nó còn có thể mang hình dáng các loài động vật khác không ạ? 」

「Tất nhiên là có chứ. Trong số những con chú từng đấu thì có cả hươu với lợn rừng nữa đấy. Còn Souichirou thì sao? 」 Cha tôi đang ngồi ở ghế phụ thì bị hỏi tới, ông nhún vai đáp:

「Hửm? Tôi thì gặp lũ côn trùng nhiều hơn động vật. Nào là nhện, bướm, rồi cả gián nữa. 」

「Eo... 」

「Đừng lo Itsuki. Cứ coi đó là "Ma" thì sẽ không thấy sợ lắm đâu. 」 Tôi không kìm được mà thốt lên một tiếng kỳ quái, nhưng cha lại đưa ra một lời khuyên chẳng biết có giúp ích được gì không. Vấn đề có nằm ở chỗ đó đâu chứ...?

「Quay lại câu chuyện nào. Vậy nên, con "Ma" mang hình gấu đó có Giai vị là Giai vị thứ 3. Thành thật mà nói, đây không phải là đối thủ cần đến cả chú và Souichirou cùng ra tay, nhưng lần này vì có cả Aya và Itsuki-kun đi cùng mà. 」

「Vì cũng có thể sẽ có trường hợp vạn nhất xảy ra mà. 」 Chú Range gật đầu phụ họa với cha rồi nhìn tôi qua gương chiếu hậu:

「Còn khoảng hai tiếng nữa mới tới nơi nên con cứ ngủ một lát cũng được. Có vẻ Aya cũng ngủ mất rồi kìa. 」 Nhìn sang bên cạnh thì thấy Aya-chan đang ngồi trên ghế trẻ em đã hoàn toàn chìm vào giấc nồng.

Đầu cậu ấy ngoẹo sang một bên, tiếng thở đều đều khe khẽ phát ra. Thế nhưng, trái lại tôi chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Cơ mà ở thế giới này tôi vẫn chưa được cho dùng điện thoại – thứ vốn là vật bất ly thân ở tiền kiếp.

Có hai tiếng rảnh rỗi thế này thì nên làm gì đây... Nghĩ đoạn, tôi nảy ra một ý tưởng.

Đúng rồi. Mình có thể luyện tập Ma pháp mà.

Nghĩ là làm, tôi lập tức tập trung Ma lực vào tay mình. Gọi là luyện tập Ma pháp, nhưng tôi không thể luyện những Ma pháp tấn công kiểu Biến hóa Thuộc tính ngay trong xe được.

Thứ tôi luyện tập là Hình chất Biến hóa. Đây là loại Ma pháp có thể tạo ra theo đúng nghĩa đen là bất cứ thứ gì, tôi cũng đã tự luyện tập trong lúc cha đi làm, nhưng nói thật là vì độ tự do quá cao nên khó vô cùng.

Cảm tưởng của tôi là, những ai thích kỳ công nặn nhân vật trong game chắc hẳn cũng sẽ giỏi môn Hình chất Biến hóa này lắm đây. Đáng tiếc là tôi thuộc tuýp người thấy việc đó phiền phức nên toàn bắt đầu bằng nhân vật mặc định cho xong chuyện.

Tuy nhiên, không vì thế mà tôi có thể trốn tránh loại Ma pháp này được. Bởi lẽ độ tự do cao cũng đồng nghĩa với việc đây là loại Ma pháp được ứng dụng ở rất nhiều nơi.

Vậy thì... nên làm cái gì đây nhỉ?

Tôi cứ thế giữ nguyên khối Ma lực đang tập trung trên tay.

Lần tự luyện vài ngày trước, tôi đã làm thử quần áo. Vì Hina có đến xem tôi luyện tập nên tôi đã làm cho cô bé một bộ váy. Hina đã vui sướng khôn xiết nhưng bộ váy đó chỉ chưa đầy một tiếng sau là biến mất.

Đằng nào cũng biến mất, hay là mình làm thứ gì đó vốn dĩ không để lại dấu vết nhỉ. Đồ ăn chẳng hạn, chắc là ổn đấy.

Tôi tạo một vòng tròn bằng sợi 『Đạo Ti』 rồi thực hiện Hình chất Biến hóa.

Thứ tôi thử làm là một chiếc bánh Donut. Chẳng hiểu sao lúc này tôi lại thấy thèm ăn nó.

Làm thử thì thấy cũng đơn giản thôi, tôi thầm nghĩ rồi nhìn chằm chằm vào chiếc Donut vừa mới tạo ra. Trên mặt bánh có rắc đường trắng, cảm giác mềm dai cũng được tái hiện rất chuẩn xác.

Trông cũng khá ổn đấy chứ. Vấn đề là hương vị thế nào thôi.

... Có ăn được không nhỉ? Mà thôi, vốn dĩ đây là Ma lực của mình nên chắc chẳng có chuyện không ăn được đâu. Nghĩ vậy tôi bèn bỏ vào miệng, và thấy nó thực sự ngọt. Ngọt và ngon vô cùng.

Được rồi, cứ đà này mình sẽ luyện tập làm các loại bánh kẹo khác... Ngay khoảnh khắc đang đan sợi 『Đạo Ti』, tôi bỗng chợt nghĩ. Chuyện dùng Ma pháp tạo ra váy áo hay bánh kẹo, hình như mình đã nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải.

Suy nghĩ một lúc, tôi sực nhớ ra. Đó chính là truyện cổ tích.

Váy áo là Cinderella (Lọ Lem). Bánh kẹo là Hansel và Gretel. Việc bộ váy của tôi biến mất sau khoảng một tiếng cũng có điểm tương đồng với câu chuyện Lọ Lem bị giới hạn đến 12 giờ đêm.

Không lẽ, những chuyện đó là có thật sao.

Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu đã vậy thì thử làm xem sao nhỉ. Đôi giày thủy tinh.

「... Được rồi. 」 Vừa lắng nghe tiếng cha và chú Range trò chuyện ở phía ghế trước, tôi vừa bắt đầu luyện tập Hình chất Biến hóa. Tôi tạo hình đôi giày bằng sợi 『Đạo Ti』 rồi nạp Ma lực vào.

Thứ tiếp theo tôi làm là mô hình thu nhỏ của cỗ xe bí ngô. Dù bị ảnh hưởng bởi truyện tranh quá mức nhưng tôi cũng chẳng nghĩ ra được thứ gì hay ho hơn. Thế nên, tôi lập tức bắt tay vào thử thách.

「... Ơ hửm? 」 Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lượng Ma lực khổng lồ đột ngột bị rút khỏi cơ thể tôi. Cảm giác như thể tốc độ tiêu thoát nhanh gấp ba mươi lần so với lúc nãy. Tại sao nhỉ? Có lẽ vì kết cấu của nó phức tạp hơn một chiếc bánh Donut chăng.

Thôi thì, cứ thử nghiệm thêm xem sao.

Nghĩ là làm, tôi bắt đầu tạo ra thêm đủ thứ khác. Dù trước đó tôi luôn giữ khoảng cách với kỹ thuật này vì nghĩ nó khó nhằn, nhưng một khi đã bắt tay vào làm, tôi chỉ mất chưa tới mười lần để nắm bắt được cảm giác của Hình chất Biến hóa.

Có vẻ như khi kết cấu vật thể trở nên phức tạp, hoặc khi muốn duy trì vật thể đó tồn tại lâu hơn trong thế giới này, lượng Ma lực tiêu thụ sẽ tăng vọt.

Việc cỗ xe bí ngô làm tiêu tốn nhiều Ma lực chính là do kết cấu của nó đã bị phức tạp hóa.

Nhìn theo hướng này, đây có vẻ là một loại Ma pháp bị hạn chế khá nhiều dù trông rất tiện lợi. Với tôi, người sở hữu lượng Ma lực Giai vị thứ 7 thì không vấn đề gì, nhưng với người khác, có lẽ chỉ cần tạo ra vật thể thôi là Ma lực đã cạn kiệt rồi. Nếu vậy thì không thể ứng dụng nó trên chiến trường được.

「Itsuki. Con có bị say xe không? 」

「Dạ không. Ba ba, con ổn ạ. 」 Đúng lúc đó, chiếc xe 4WD xóc mạnh một cái. Nhìn ra xung quanh, tôi nhận ra chúng tôi đã đi vào giữa vùng núi từ lúc nào không hay. Có vẻ vì quá tập trung vào việc luyện tập Ma pháp mà thời gian đã trôi qua khá nhanh. Tuy nhiên, thật khó tin là một nơi tràn ngập thiên nhiên thế này lại là Tokyo. Có lẽ khi rời xa khu vực 23 quận nội thành thì cảnh quan sẽ trở nên như vậy...

Nhìn sang bên cạnh, Aya-chan vừa bị đánh thức bởi cú xóc lúc nãy đang cau mày tỉnh dậy với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

「Aya có bị say xe không? 」

「... Tớ vừa mới ngủ dậy thôi. 」

「Vậy thì vừa khéo đấy. Chúng ta sắp đến nơi rồi. 」 Chú Range đáp lại Aya-chan bằng giọng điệu nhẹ nhàng của một người vừa thức dậy, rồi bẻ lái.

Lời của chú Range hoàn toàn chính xác, chuyến đi không kéo dài thêm quá hai mươi phút. Chú tấp xe vào lề một con đường mà không rõ là có được bảo trì hay không, rồi nhìn sang cha tôi.

「Hôm nay chúng ta sẽ dừng tại đây. Souichirou, phiền cậu dựng kết giới. 」

「Đã rõ. 」 Ngay khi đáp lời, cha bước xuống xe và vươn rộng những sợi 『Đạo Ti』.

Tôi cũng nhanh chóng xuống xe, tiến lại gần và hỏi cha khi thấy ông bắt đầu làm một việc kỳ lạ.

「Ba ba, cha đang làm gì vậy ạ? 」

「Hửm? Cái này sao. Cha đang giăng kết giới. Itsuki còn nhớ lúc chúng ta cứu Hina không? 」

「Vâng. Con vẫn nhớ ạ. 」

「Lúc đó cha đã giăng kết giới chống lại "Ma". Giờ cha sẽ giăng một cái tương tự nhưng quy mô lớn hơn ở khu vực này. Kích thước thì... xem nào. Bán kính khoảng ba trăm mét đi. 」

「Oa! Rộng thế ạ! 」

「Tất nhiên rồi. Vì cha thuộc Giai vị thứ 5 nên mới có thể giăng rộng như thế. Với các Pháp sư trừ tà khác thì chuyện này khó lắm đấy. 」 Cha vừa cử động đôi tay vừa nhìn tôi với vẻ đầy tự hào.

Nếu bán kính là ba trăm mét, thì chu vi sẽ là... chưa tới hai cây số nhỉ? Việc dùng Đạo Ti để giăng kết giới đồng nghĩa với việc cha phải vươn sợi chỉ ra dài đến nhường đó. Dài thật sự...

Vì không muốn làm phiền cha đang bận rộn, tôi quay sang phía chú Range.

「Ồ, đúng lúc lắm. Con giúp chú tháo chiếc ghế trẻ em này ra được không? Chú muốn hạ phẳng hàng ghế xuống. 」

「Dạ vâng! 」 Dù sở hữu lượng Ma lực Giai vị thứ 7 nhưng vẫn chưa biết giăng kết giới như tôi thì chỉ còn cách giúp đỡ những việc vặt khác. Thế nên, tôi tháo chiếc ghế trẻ em ra khỏi xe của chú Range, sẵn tiện đưa Aya-chan vẫn còn đang ngái ngủ ra ngoài.

Vừa quan sát chú Range hạ phẳng hoàn toàn không gian trong xe, tôi vừa hỏi:

「Này chú Range ơi. 」

「Có chuyện gì thế con? 」

「Chiếc xe này là của chú ạ? 」

「Phải rồi. To lắm đúng không. Với chiếc xe này, chúng ta có thể thực hiện những chuyến thanh tẩy dài ngày với số lượng người lớn được. 」

「Oa... 」 Liệu có khi nào phải đi làm nhiệm vụ với số lượng người đông đến thế không nhỉ? À mà, chắc là có nên chú ấy mới mua xe này chứ.

「Range, tôi đã giăng xong kết giới. Giờ nếu có "Ma" lọt vào, kết giới sẽ tự động phản công ở mức độ nhất định, và nếu là mục tiêu chính, chúng ta sẽ nhận ra ngay. 」

「Lúc nào cũng cảm ơn cậu nhé. 」

「Đừng bận tâm. 」 Nhận chai trà từ chú Range, cha tôi khẽ lắc đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên.

「Ba ba ơi, sau đây chúng ta sẽ làm gì ạ? 」

「Sau đây sao? Chúng ta sẽ đợi. 」

「Dạ? 」 Dựng căn cứ xong rồi thì làm thế nào để tìm quái vật đây?

Tôi hỏi vậy, nhưng câu trả lời nhận được lại mang tính thủ công hơn tôi tưởng rất nhiều.

「"Ma" vốn ăn Ma lực. Thế nên chúng sẽ tự động tụ tập quanh những con người có lượng Ma lực lớn. Các Pháp sư trừ tà thường có Ma lực nhiều hơn người bình thường, nên cứ để mặc đó, chúng sẽ tự dẫn xác đến. Lúc đó ta chỉ việc thanh tẩy thôi. 」

「Vậy là từ giờ chúng ta cứ ở trong xe chờ ạ? 」

「Đúng là như thế. Tuy nhiên, dù chậm nhất thì trong vòng ba ngày chúng cũng sẽ lộ diện thôi. 」

「... 」 Ba ngày cơ đấy. Ông ấy nói thản nhiên đến mức tôi suýt thì bỏ qua, nhưng ba ngày là một khoảng thời gian cực kỳ dài.

Thế nhưng, có than vãn cũng chẳng ích gì. Đằng nào thời gian chờ đợi cũng rảnh rỗi, tôi sẽ tranh thủ luyện tập Hình chất Biến hóa.

Lấy lại tinh thần, tôi giúp mọi người chuẩn bị cho việc ngủ lại trên xe. Công việc chuẩn bị kết thúc trong chưa đầy một giờ đồng hồ, nhưng trong lúc đó mặt trời đã lặn mất, khiến tôi hơi hốt hoảng một chút.

Chẳng có biến cố nào to tát, tôi và Aya-chan cùng ăn bữa tối kiểu cắm trại ngay trong xe. Suốt thời gian đó, cha và chú Range thay phiên nhau một người ra ngoài canh gác, không hề lơ là cảnh giác.

Tôi cứ nghĩ đã giăng kết giới thì có thể nghỉ ngơi một chút, nhưng cha lại giải thích ngược lại rằng với những con quái vật tốc độ cao, khoảng cách ba trăm mét có thể bị rút ngắn chỉ trong nháy mắt. Bảo rằng không được ra ngoài khi không có lý do cũng đúng thôi.

「Chú tắt đèn nhé. 」

「Dạ vâng~」 Nhận ra đã đến giờ đi ngủ, chú Range nói đoạn rồi tắt đèn trong xe.

Ngay khoảnh khắc đó, một bóng tối rợn người ùa vào không gian bên trong. Đáng lẽ phải có trăng, nhưng bên ngoài tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả. Chắc là vì đang ở trong rừng nên cây cối đã che khuất hết ánh sáng chăng. Thật sự hơi đáng sợ.

Đang mải suy nghĩ thì Aya-chan nằm cạnh khẽ cựa quậy, rồi rón rén đưa tay vào trong chăn của tôi.

「Cậu sao thế? 」

「... Tớ thấy sợ lắm. 」 Tôi có thể hiểu được cảm giác của Aya-chan. Trong bóng tối đặc quánh thế này, một nỗi sợ cứ râm ran trỗi dậy từ tận đáy lòng như vết máu thấm qua lớp gạc y tế.

Thế nhưng, chỉ cần nhắm mắt lại thì chắc chắn sẽ ngủ được thôi.

Tôi định bụng nhắm mắt lại như thế thì đột nhiên, tiếng Cộc cộc gõ vào cửa kính phía ghế lái vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ.

「Có chuyện gì thế? 」

「... Chúng đến rồi. 」 Chú Range nhanh chóng mở cửa xe, cha tôi đứng ngoài, mắt vẫn dán chặt về một hướng, trả lời ngắn gọn.

Ngay lập tức, chú Range phóng mình ra khỏi xe.

「Ba ba?! 」

「Hai đứa cứ ở trong xe đi. Itsuki-kun, nhờ con chăm sóc Aya nhé. 」 Trước tiếng gọi thất thanh của Aya-chan, chú Range đáp lời chớp nhoáng rồi đứng dàn hàng cạnh cha tôi. Đã hoàn toàn tỉnh táo, chúng tôi chỉ có thể dõi theo hai người qua khung cửa kính trong bóng tối. Nhưng may mắn thay, mắt tôi đã nhanh chóng thích nghi với bóng đêm.

Hai người vừa bước ra ngoài đã bắt đầu chuẩn bị, ánh mắt vẫn không rời khỏi hướng đó. Cha vừa rút thanh đao vừa thực hiện 『Cường hóa』 cánh tay phải. Sau đó, ông dùng sợi 『Đạo Ti』 thứ hai bao phủ mắt trái. Cái gì vậy nhỉ? Chắc là 『Ám thị Ma pháp』 (Ma pháp nhìn đêm).

Trong khi đó, chú Range tạo ra một sợi 『Đạo Ti』 hình vuông rồi ném xuống mặt đất.

「...? 」 Cách giăng Ma pháp trông như quăng lưới đánh cá đó là lần đầu tôi được thấy, nên đang thắc mắc không biết chú ấy định làm gì... thì mặt đất nơi 『Đạo Ti』 chạm vào bỗng biến đổi thành một đầm lầy bùn nhão, như để trả lời cho câu hỏi của tôi.

「... Ư! 」 Có thể sử dụng theo cách đó sao?!

Tôi không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng ấy. Khi tự luyện tập Ma pháp, có quá nhiều thứ tôi chưa nhận ra và chưa hề biết tới. Tôi nheo mắt cố quan sát kỹ hơn những Ma pháp mà hai người họ sắp triển khai. Nhưng mà tối quá. Quá tối.

... Khoan đã.

Tôi bắt chước cha lúc nãy, dùng 『Đạo Ti』 tạo thành hai vòng tròn trước mắt rồi thực hiện 『Hình chất Biến hóa』. Nhờ đó, tôi thu thập được những tia sáng le lói nhất. Đây chính là kính nhìn đêm tự chế của tôi.

Dù là lần đầu thử nghiệm, nhưng Ma pháp đã thành công mỹ mãn. Giờ thì tầm nhìn của tôi đã rõ mờ mồn một.

「... Itsuki-kun. 」 Trong khi tôi đang dán chặt vào cửa kính để tận dụng tối đa tầm nhìn vừa mở rộng, bàn tay của Aya-chan đang nắm lấy tay tôi bỗng siết chặt hơn.

Chẳng cần hỏi cũng biết. Cậu ấy đang bất an và sợ hãi.

Thế nên, tôi cất lời để trấn an cậu ấy.

「Không sao đâu. Chú Range và ba ba đều rất mạnh mà. 」

「... Ừm. 」 Ngay khi Aya-chan vừa gật đầu──một con gấu lù lù hiện ra từ kẽ lá. Nó hiên ngang bước tới, không hề tỏ vẻ e dè trước chúng tôi, cứ như thể nó chính là bá chủ của ngọn núi này. Nhìn thấy hình dáng con gấu đó, tôi không khỏi nín thở.

To. Phải nói là cực kỳ to.

Chiều dài cơ thể phải đến ba... không, phải năm mét. Nó còn to hơn cả chiếc xe này. Trông nó chẳng khác gì một ngôi nhà cấp bốn cả!

Đối phương là quái vật mang hình dáng gấu. Đã là quái vật thì khác biệt với gấu thường là chuyện hiển nhiên, nhưng thế này thì cũng phải có giới hạn thôi chứ.

Đối mặt với con gấu khổng lồ vượt xa quy chuẩn, nỗi sợ tâm lý vô thức trỗi dậy. Tôi cảm nhận rõ hơi thở của mình đang trở nên gấp gáp.

「C... Có chuyện gì thế? Itsuki-kun. 」

「Nó đến rồi... 」 Dù ở trong xe thì đáng lẽ không nghe thấy, nhưng tôi vẫn thầm thì với âm lượng cực nhỏ, khiến bàn tay của Aya-chan càng siết mạnh hơn. Tôi nắm chặt lấy tay cậu ấy để hạn chế tiếng động, và rồi nhận ra nãy giờ mình đã quên cả thở.

... Mình quên thở luôn rồi.

Ngay khoảnh khắc tôi nhận thức được điều đó, con gấu giậm mạnh xuống mặt đường.

『GUMOOO! 』 Ngay lúc vừa giậm chân, nó lọt thỏm xuống đầm lầy.

Không bỏ lỡ sơ hở đó, cha tôi lao tới chém thẳng vào con gấu. Một tiếng động trầm đục vang vọng vào tận trong xe──nhưng cổ của con gấu vẫn chưa đứt lìa.

「Chém nông quá đấy, Souichirou. 」

「Tôi biết rồi. 」 Xoay chuyển tư thế sau cú chém hụt, ngay khoảnh khắc cha định tung thêm một nhát kiếm vào lưng con gấu thì toàn bộ lông trên người nó bỗng dựng đứng lên.

「... -?! 」 Đó gần như là một hành động mang tính phản xạ. Tôi lập tức dùng 『Hình chất Biến hóa: Bích』 để tạo ra một bức tường chắn ngay phía trước chiếc xe. Chậm hơn một tích tắc, toàn thân con gấu nổ tung. Những sợi lông bắn ra tứ phía như những đầu đạn kim loại!

Kít kít!

Những chiếc gai đâm vào bức tường phòng hộ của tôi, tạo ra những âm thanh khô khốc. Nhìn dải phân cách nằm ngoài phạm vi bảo vệ của bức tường bị đâm thủng lỗ chỗ như miếng xốp, tôi không khỏi rùng mình. Biết thế chẳng nhìn còn hơn.

「C... Cái gì vừa rồi thế! 」

「Con gấu đó đã phóng lông ra đấy. 」

「Gấu mà lại làm thế á?! 」 Nghe Aya-chan nói tôi mới thấy đúng là nó giống nhím hơn là gấu. Mà chắc nhím cũng chẳng phóng lông kiểu đó đâu.

Tuy nhiên, hành động đột ngột của con gấu không chỉ làm tôi bất ngờ mà cả cha và chú Range cũng phải khựng lại một nhịp để phòng ngự. Tận dụng kẽ hở đó, con gấu thoát khỏi đầm lầy và bắt đầu chạy trốn!

「Định chạy sao! 」 Chú Range gầm lên, vươn những sợi 『Đạo Ti』 nhanh như đạn bắn. Thế nhưng, con gấu đã nhanh hơn một nhịp khi lao mình vào rừng sâu. Ma pháp của chú Range đâm sầm vào cây cối rồi nổ tung.

「Đuổi theo thôi, Range. 」

「Đã rõ. 」 Đáp lời xong, chú Range nhìn về phía hai đứa tôi trong xe rồi lẩm bẩm ngắn gọn: 『Chú sẽ quay lại ngay』.

Tôi và Aya-chan chỉ biết gật đầu lia lịa. Thấy vậy, chú Range giơ một tay lên ám hiệu 『Đã hiểu』, rồi cùng cha đuổi theo con gấu biến mất vào trong rừng.

Giờ chỉ còn lại chiếc xe và hai đứa tôi.

「... Đáng sợ thật đấy. 」

「Ừm. Ba ba và chú Souichirou có sao không nhỉ... 」

「Không sao đâu. Hai người họ mạnh lắm. 」 Tôi lẩm bẩm cảm nhận như thể đó là chuyện của người khác.

Mà phải nói, hai người đó thật đỉnh. Ngay khoảnh khắc lông gấu dựng lên, họ đã lập tức dựng tường phòng ngự mà không mất lấy một giây suy nghĩ. Đó là nhờ phản xạ tự nhiên hay là do kinh nghiệm dày dặn từ hàng trăm trận chiến nhỉ? Dù là gì đi nữa thì việc họ làm được cũng thật phi thường.

... Mình cũng phải làm được như vậy mới được.

「Này, lúc nãy khi con gấu đó nổ tung, thứ bảo vệ chúng ta là Ma pháp của Itsuki-kun phải không? 」

「Đúng vậy, tớ vừa giăng ra đấy. Đó là Ma pháp tạo tường chắn. 」

「Tuyệt quá! Itsuki-kun đã dùng được loại Ma pháp đó rồi cơ à! 」 Trái ngược hẳn với khuôn mặt lo âu lúc nãy, đôi mắt lung linh ánh ngưỡng mộ của Aya-chan khiến tôi không khỏi cảm thấy chút tự hào thầm kín.

「Aya-chan nếu luyện tập cũng sẽ dùng được thôi mà. 」

「Thật sao? Nhưng tớ hiện giờ mới chỉ dùng được Shijutsu (Ti thuật) thôi... 」

「Vậy thì lần tới tớ sẽ dạy cho cậu. 」

「Hả! Được thật sao? 」

「Tất nhiên rồi! 」 Chú Range đã giúp đỡ tôi rất nhiều, nên coi như đây là cách để đền ơn.

Hơn nữa, việc dạy cho ai đó điều gì cũng rất có ích cho việc ôn tập và hệ thống hóa kiến thức. Tôi đã học được điều đó khi dạy Hồi thuật cho Aya-chan. Bằng cách dạy cho cậu ấy, chính tôi cũng đào sâu thêm sự hiểu biết của mình. Dạy người khác cũng chính là giúp bản thân trưởng thành hơn.

Vừa mới rạng rỡ khi nghe lời hứa dạy Ma pháp, Aya-chan lại nhìn ra ngoài cửa sổ rồi lo lắng thầm thì:

「Không biết bao giờ ba ba mới quay lại nhỉ. 」

「Ừm... Chắc họ không đi quá xa đâu... 」 Đang định nói tiếp thì tôi bỗng im bặt.

Tôi buộc phải im bặt.

「Itsuki-kun? 」

「Suỵt! 」 Tôi dùng tay bịt miệng Aya-chan lại rồi nhìn ra ngoài xe.

Ở đó là một con lợn rừng. Một con lợn rừng cực kỳ lớn. Chiều dài toàn thân khoảng ba mét, cặp răng nanh dài gần bằng chiều cao của tôi. Một con lợn rừng to lớn chẳng kém gì chiếc ô tô đang chằm chằm nhìn về phía này.

『OHayO! OHayO! 』 Một giọng nói chói tai khó chịu. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là quái vật.

Nhưng tại sao nó lại ở đây!

Theo những gì tôi nghe được trước khi tới đây, khu vực này chỉ có con gấu kia là quái vật duy nhất. Hơn nữa, chính vì đã nắm rõ điều đó qua kết giới nên cha và chú Range mới yên tâm bỏ chúng tôi lại để đuổi theo con gấu. Vậy mà tại sao...!

「I... Itsuki-kun! Cái đó là! 」 Giọng nói run rẩy của Aya-chan lọt vào tai tôi giữa cơn chấn động.

Chính vì vậy, tôi cố gắng rũ bỏ nỗi sợ hãi và dõng dạc nói:

「Không sao đâu. 」 Để trấn an Aya-chan đang run rẩy, tôi nói tiếp:

「Tớ đã thanh tẩy nó rồi. 」 Ngay khoảnh khắc đó, Rầm... tấm thân đồ sộ của con lợn rừng đổ sụp xuống mặt đất. Tôi rút những sợi 『Đạo Ti』 vừa xuyên thủng mắt và đầu nó cùng một lúc về.

「Hả! Cái gì cơ?! 」

「Aya-chan cứ ở trong xe nhé. Tớ ra ngoài xem xét xung quanh một chút. 」 Chắc chắn đã có chuyện gì đó nằm ngoài dự tính của cha và chú Range xảy ra. Thế nên tôi định ra ngoài kiểm tra xem còn con quái vật nào khác không, nhưng lại bị Aya-chan kéo tay lại.

「Đợi đã! Tớ không muốn ở một mình đâu! 」

「... Ừm. Tớ hiểu rồi. Chúng ta cùng đi. 」 Trước một lý lẽ quá đỗi thuyết phục, tôi chẳng thể phản bác, đành cùng Aya-chan bước xuống xe. Ngay khoảnh khắc vừa chạm đất, chúng tôi lập tức rơi vào tầm ngắm của vô số ánh mắt.

「Hửm? 」 Nhìn ra xung quanh, đủ loại động vật đang đứng nấp sau những lùm cây, nhìn chằm chằm vào hai đứa tôi trên mặt đường. Không, không chỉ có động vật. Cả cây cối nữa. Cây cũng đang cử động. Trong tiếng gió rì rào, gần mười mấy con quái vật đang nhìn xuống chúng tôi.

『Đừng đến đây』『Đ... Đứa trẻ của Pháp sư trừ tà! 』『Lốp xe rẻ lắm nè... 』 Chúng vừa nhìn vừa lẩm bẩm những lời vô nghĩa.

Theo những gì tôi thấy, chẳng có con quái vật nào ở đây nói năng ra hồn cả. Có lẽ chúng đều thuộc Giai vị thứ nhất... lũ quái vật yếu ớt.

「Hừm... 」 Thực sự là chuyện này rốt cuộc là sao đây.

Lát nữa tôi nhất định phải bảo cha giải thích cho rõ ràng mới được.

「I... Itsuki-kun! Xung quanh toàn là... toàn là "Ma" thôi...! 」

「Ừm. Tớ biết rồi. 」 Nhưng việc nghe giải thích cứ để sau đi. Hiện giờ, tôi chỉ cần làm một việc duy nhất.

Tôi đan những sợi 『Đạo Ti』 trên tay. Rồi phóng chúng đi như những đầu đạn giống cách chú Range đã làm. Chúng xuyên thẳng qua đầu lũ quái vật ngay khi vừa được phóng ra.

「Không sao đâu. Sắp xong rồi đây. 」 Theo sau lời tôi nói, toàn bộ lũ quái vật trong tầm mắt đều nổ tung.

Bùm bùm bùm!

Những tiếng nổ dồn dập chồng lên nhau.

「Thế này là hết rồi sao? 」

「Ừm. Hết rồi. 」 Tôi dùng Ám thị Ma pháp quan sát xung quanh nhưng không thấy con quái vật nào khác nữa.

Con lợn rừng tôi hạ gục đầu tiên có lẽ thuộc Giai vị thứ 2, là đứa mạnh nhất.

「Itsuki-kun... cậu thực sự mạnh quá đi! 」

「À, ừm. Cảm ơn cậu...? 」 Tôi thực ra cũng chẳng làm gì to tát. Vì cha và chú Range còn giỏi hơn tôi nhiều, nên khi được khen, tôi cảm thấy hơi khó để gật đầu nhận lời.

「Mà thôi chúng ta quay lại xe đi, Aya-chan. Nếu giờ ba ba quay lại thấy chúng mình thế này là bị mắng đấy. 」

「Đ... Đúng thế nhỉ... 」 Aya-chan gật đầu vẻ sợ hãi, vẫn bám chặt lấy tôi khi quay trở lại trong xe.

Tớ biết là cậu sợ, nhưng mà... cậu có thể nới lỏng tay ra một chút được không... Đương nhiên là tôi chẳng thể nói lời đó với một cô bé năm tuổi đang run rẩy vì sợ hãi, nên hai đứa cứ thế ngồi bệt xuống sàn xe của chú Range.

Ngồi được vài phút, cha và chú Range với bộ dạng đẫm máu quái vật đã quay trở lại xe.

「Đã hạ được con gấu rồi. Ở đây không có chuyện gì chứ? 」

「Có đấy ạ! Đột nhiên lũ quái vật tấn công chúng con. 」

「... Cái gì cơ? 」 Vừa quay lại, sắc mặt cha và chú Range đã thay đổi hoàn toàn khi nghe tôi kể lại những gì vừa xảy ra. Ngay sau khi nghe xong, hai người lập tức nhìn nhau.

「Chuyện không ổn rồi đây, Souichirou. 」

「Có kẻ sở hữu năng lực 『Ẩn』 sao. Phiền phức rồi đây. 」 Nói đoạn, hai người lấy bản đồ giấy, nến và bùa chú từ trong xe ra, bắt đầu trải xuống mặt đường. Nhìn hai người vội vã chuẩn bị, tôi cũng cảm thấy bất an, linh cảm có chuyện chẳng lành đang xảy ra.

「Có... có chuyện gì thế ạ? 」

「Một con "Ma" có năng lực 『Ẩn』 đã xuất hiện.... À mà phải rồi, Itsuki chắc chưa biết nhỉ. 」 Vừa dùng Đạo Ti vẽ một ký hiệu gì đó lên tấm bản đồ giấy trên mặt đường, cha vừa tiếp tục:

「Trong đám "Ma" có những kẻ sử dụng được Ma pháp. Chuyện này cha đã giải thích và Itsuki cũng từng thấy rồi đúng không? 」

「Vâng. Con thấy rồi ạ. 」 Con quái vật trong ngôi nhà khi tôi gặp Hina đã dùng Ma pháp phóng ra 『Xung kích』.

「Năng lực 『Ẩn』 ấy mà, nói đơn giản thì đó là loại Ma pháp dùng để che giấu sự hiện diện của "Ma". 」

「Nó làm được chuyện đó ạ? 」

「Làm được chứ. Nhưng chỉ có những con "Ma" từ Giai vị thứ 4 trở lên mới dùng được thôi. 」... Thật sao?

Tôi suýt nữa thì thốt ra vì tưởng mình nghe nhầm. Giai vị thứ 4 chẳng phải là cấp độ của những thiên tài hiếm hoi trong nhân loại sao. Nghĩa là trong khu rừng này đang có một con quái vật tương đương cấp độ đó.

Thật kỳ lạ. Chẳng phải nhiệm vụ này là thanh tẩy quái vật Giai vị thứ 2 sao.

Bỏ mặc tôi với mớ thắc mắc, cha và chú Range vẫn lẳng lặng thực hiện các bước chuẩn bị. Tuyệt nhiên không thấy chút vẻ hốt hoảng nào. Không lẽ đối với các Pháp sư trừ tà, chuyện thế này là cơm bữa sao...?

「Itsuki. Lại đây. 」

「Aya cũng lại đây nào. 」 Đột nhiên bị gọi, tôi hơi bất ngờ nhưng vẫn tiến lại gần cha. Aya-chan cũng bị chú Range bế thốc lên, tách rời khỏi tôi.

Và rồi cả bốn chúng tôi cùng nhìn xuống tấm bản đồ giấy.

「Bây giờ cha sẽ dùng Ma pháp để tìm con "Ma" đang dùng 『Ẩn』. Sau này hai đứa sẽ phải dùng kỹ thuật này nhiều, nên giờ hãy nhìn cho kỹ mà học hỏi. 」

「Dùng nhiều nghĩa là chúng con sẽ phải chiến đấu với nhiều quái vật mạnh ạ? 」 Trước câu hỏi của tôi, chú Range khẽ cười.

「Vì Itsuki-kun thuộc Giai vị thứ 7 mà. Chú tin chắc là tần suất đó sẽ tăng lên đấy. 」

「... Dạ. 」 Nghĩ lại thì đó là chuyện hiển nhiên. Số lượng Pháp sư trừ tà có thể tiêu diệt quái vật mạnh hơn Giai vị thứ 4 là cực kỳ ít. Bởi lẽ chẳng mấy ai đạt tới Giai vị thứ 5 để có thể thanh tẩy Giai vị thứ 4 một cách ổn định cả. Và tôi, người thuộc Giai vị thứ 7, chắc chắn sẽ bị huy động thường xuyên.

... Mình phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Gặm nhấm quyết tâm không biết đã là lần thứ bao nhiêu, tôi cúi xuống nhìn mặt đất.

Ở đó, những sợi Đạo Ti đang vẽ nên những hoa văn hình học tuyệt đẹp trên tấm bản đồ. Trông chúng chẳng khác gì những hình vẽ khổng lồ trên mặt đất (Nazca Lines) vậy.

「Để tìm được con "Ma" đang dùng 『Ẩn』, chúng ta phải thực hiện Hình chất Biến hóa với lượng Ma lực vượt xa lượng Ma lực mà nó đang dùng cho 『Ẩn』. 」

「Biến hóa thành thứ gì ạ? 」

「Một thỏi nam châm phản ứng với Ma lực. 」 Tôi cứng họng trước câu trả lời của cha. Nam châm phản ứng với Ma lực ư, tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

Thế nhưng, tạo ra thứ chưa từng tồn tại chính là Ma pháp ── Hình chất Biến hóa. Có lẽ chỉ vì tôi chưa từng thử nên mới không biết có thể biến hóa thành thứ đó. Tuy nhiên, Hình chất Biến hóa sẽ khiến lượng Ma lực tiêu thụ tăng vọt tùy vào vật tạo ra.

À, ra là vậy. Thảo nào ngay từ đầu hai người họ không tìm con quái vật có năng lực 『Ẩn』 này.

Ngược dòng suy luận từ vật thể bí ẩn mang tên nam châm phản ứng Ma lực, tôi đã hiểu lý do cha và chú Range không thực hiện nghi thức này ngay từ đầu.

Với một người Giai vị thứ 5 như cha, việc lãng phí Ma lực chỉ để tìm kiếm một con quái vật không biết có tồn tại hay không là điều không nên. Vì nếu không có con quái vật nào Giai vị thứ 4 trở lên ở đây, Ma lực bỏ ra sẽ hoàn toàn vô ích.

Chuyện này có vẻ là một vấn đề khá nan giải đây.

Nghĩa là phải biết cách sử dụng nguồn tài nguyên có hạn. Bình thường, chẳng ai sống mà lại cứ đi đề phòng thiên thạch rơi trúng đầu cả. Cũng chẳng ai sống trong nỗi lo bị sét đánh trúng.

Việc đề phòng quái vật có năng lực 『Ẩn』 có lẽ cũng tương tự như vậy.

Trong khi đang mải suy nghĩ và nhìn vào tấm bản đồ, mảnh bùa giấy đặt trên đó bỗng nhiên dựng đứng dậy. Rồi nó bắt đầu di chuyển chậm rãi theo một đường thẳng, xuyên qua khu rừng sâu.

Đây là... quỹ đạo của con quái vật sao.

Tôi dõi mắt theo hướng mảnh bùa đang di chuyển. Ở phía đó là khu vực trung tâm thành phố Tokyo.

... Này, chẳng phải nó đang hướng về khu dân cư đông đúc sao?

「Range. 」

「Tôi biết rồi. Khởi hành ngay thôi. 」 Đương nhiên không chỉ mình tôi nhận ra sự nguy cấp đó. Cha và chú Range vừa dứt lời đã lập tức cầm tấm bản đồ leo lên xe.

「C... Có chuyện gì thế ạ? Chuyện gì đang xảy ra vậy? 」 Chỉ mình Aya-chan là không hiểu chuyện gì, bèn hỏi chú Range.

「Aya. Chuyện lớn rồi. Ba ba và mọi người đã bị dụ đến đây. 」

「Dụ ạ? 」

「Phải, chúng muốn chúng ta dồn sự chú ý vào khu rừng này để trong lúc đó giết hại những người khác. 」 Trước phán đoán của chú Range, Aya-chan hỏi thêm:

「Tại sao ạ...? 」

「Chú nghĩ chúng muốn tập trung các Pháp sư trừ tà vào một nơi cách biệt. Dùng con gấu để thu hút sự chú ý, rồi giết chết mọi người tại đây để giữ chân các Pháp sư trừ tà khác. Kẻ dùng 『Ẩn』 sẽ lẩn trốn vào nơi đông người, âm mưu ăn Ma lực mà không bị các Pháp sư trừ tà phát hiện. 」 Chú Range đáp nhanh.

Riêng tôi, tôi không khỏi kinh ngạc trước sự chu toàn của con quái vật đó.

Không ngờ chỉ để ăn Ma lực mà chúng lại làm đến mức này.

Lũ quái vật từ trước đến nay dù có trí thông minh nhưng đa phần đều tập trung vào việc săn đuổi con người ngay trước mắt. Chưa thấy kẻ nào biết lập mưu kế để giết người như thế này.

Chú Range nổ máy, ánh đèn xe xé toạc bóng đêm. Với kỹ thuật lái điêu luyện, chú quay ngoắt đầu xe. Trong khi chúng tôi đang thắt dây an toàn, chú Range thao tác một nút bấm gì đó bên cạnh cửa sổ, và lập tức, tiếng còi hú vang dội từ trên nóc xe!

「Á?! 」 Tôi giật bắn mình trước tiếng còi hú bất ngờ chẳng khác gì xe cảnh sát.

「Hửm? Itsuki-kun chưa biết à. Xe của Pháp sư trừ tà được coi là xe ưu tiên trong trường hợp khẩn cấp đấy. 」

「C... Con không biết ạ... 」 Nhìn ra đường, tôi thấy ánh đèn xoay màu đỏ phản chiếu rực rỡ. Đồng thời, chú Range đạp lút ga. Chiếc xe lao vút đi.

Đúng là nghe bảo trong hàng ngũ cảnh sát cũng có những người hợp tác với Pháp sư trừ tà, nên việc được cấp quyền xe ưu tiên cũng không có gì lạ... nhỉ?

「Souichirou. Hãy liên lạc với 『Thần Tại Nguyệt (Kami-ari-zuki)』. Nếu không có Pháp sư trừ tà nào rảnh rỗi ứng cứu thì sẽ có người chết mất. 」

「Tôi biết rồi. Nhưng trước đó... 」 Đang nói dở thì đột nhiên, một con hươu nhảy bổ ra trước mặt.

Đó không phải hươu thường. Một con hươu dị dạng với hai đầu và sáu chân.

「... -! 」 Ngay khoảnh khắc đó, trước khi bất kỳ ai trong xe kịp phản ứng, tôi đã hành động. Tôi dùng Đạo Ti nhấc bổng thân hình con hươu lên và băm vằn nó chỉ trong nháy mắt. Một tiếng động vang lên trên nóc xe, và từ cửa kính sau, tôi thấy một làn sương đen lướt qua. Đó chính là cách quái vật tan biến khi chết.

Sự việc diễn ra chớp nhoáng, tôi vừa thở phào nhẹ nhõm vì đã thanh tẩy được nó thì...

「... Cảm ơn con, Itsuki-kun. May mà có con đấy. 」 Chú Range vừa lau mồ hôi lạnh vừa nói. Tôi đáp lại bằng câu "Không có gì ạ", rồi hỏi về điều kỳ lạ nãy giờ:

「Ba ba ơi, tại sao từ nãy đến giờ lũ quái vật Giai vị thứ 1 lại xuất hiện nhiều thế ạ? Lạ thật đấy. 」

「... Cha định lát nữa mới nói, nhưng giờ nói luôn cũng được. 」 Giữa chiếc xe đang lao đi với tốc độ cả trăm cây số, cha thở hắt ra một hơi dài. Sau khi thở phào, ông mới giải thích:

「Những con "Ma" trên Giai vị thứ 5 có thể tạo ra những con "Ma" có giai vị thấp hơn mình. 」

「... Dạ? 」 Tôi bất giác hỏi lại.

Quái vật tạo ra quái vật sao...?

「Nếu cứ để mặc một con "Ma" từ Giai vị thứ 5 trở lên, chúng sẽ tạo ra vô số "Ma" trên con đường chúng đi qua và trở thành thủ lĩnh của bầy đàn đó. Khi "Ma" giết người, những kẻ chết đi lại biến thành "Ma", và cứ thế tạo nên một địa ngục không thể cứu vãn ── người ta gọi đó là 『Bách Quỷ Dạ Hành』. 」

「... Bách Quỷ Dạ Hành. 」 Một cái tên nghe thật rợn người.

「Trước đây cha từng xử lý một tình huống như vậy rồi... đó thực sự là địa ngục. 」 Khác hẳn với giọng điệu thường ngày của cha, giọng nói lạnh lẽo lần này khiến tim tôi như bị bóp nghẹt.

「Rất khó có khả năng số lượng "Ma" lớn thế này lại tự nhiên tập trung trong rừng. Chắc chắn phải có kẻ đứng sau sinh ra chúng. Đó chính là con "Ma" đã dùng 『Ẩn』. 」

「... Hóa ra là vậy. 」 Nếu cứ để mặc con quái vật này, sẽ có người chết. Không chỉ vậy, có khả năng rất nhiều người sẽ phải bỏ mạng. Nghĩ đến đó, tôi không tài nào ngồi yên được nữa. Tôi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh tâm trí đang rối bời. Tôi sợ cái chết, và tôi cũng không muốn thấy bất kỳ ai phải chết ngay trước mắt mình.

Thế nhưng, đối với một con quái vật đang ở đằng xa, tôi hiện giờ chẳng thể làm được gì ngoài việc im lặng. Cho đến khi chiếc xe của chú Range đuổi kịp con quái vật, tôi hoàn toàn bất lực.

... Hoàn toàn bất lực sao?

「Đợi đã, ba ba. Chú Range! 」 Một ý tưởng bỗng lóe lên. Không phải là tôi không làm được gì.

Phải rồi. Tôi có cách. Một cách để chặn đứng con quái vật trước khi nó lọt vào trung tâm thành phố.

Một cách để không lặp lại địa ngục như trường hợp của Hina.

「Có chuyện gì thế, Itsuki? 」

「Con... con có ý này. 」 Chỉ cần suy luận dựa trên nguyên lý là được. Tại sao quái vật lại hướng về trung tâm thành phố, nguyên lý đằng sau đó là gì.

Thực ra chẳng cần phải vắt óc suy nghĩ làm gì cho mệt. Quái vật hướng tới nơi đông người, nghĩa là chúng chỉ đơn giản đang tìm kiếm một lượng Ma lực lớn hơn mà thôi.

Vậy thì, chỉ cần đưa Ma lực làm mồi nhử cho chúng là được.

Hiện tại, Ma lực của tôi đang được kìm giữ bên trong cơ thể nhờ Hồi thuật. Giờ tôi chỉ việc giải phóng nó ra.

Làm vậy chắc chắn con quái vật sẽ bị tôi thu hút mà tìm đến. Dù gì đi nữa, lượng Ma lực của tôi cũng thuộc Giai vị thứ 7 mà.

「Không được! 」 Người đầu tiên phản đối ý tưởng đó không phải cha mà lại là chú Range, một điều khá bất ngờ.

「Con có biết mình đang định làm gì không, Itsuki-kun? 」

「... Dạ, con biết. 」 Tôi gật đầu trước lời của chú Range, rồi tiếp tục:

「Nhưng nếu con giải phóng Ma lực, con quái vật sẽ tìm đến đây. 」

「Chúng sẽ quay lại đây thôi. Nhưng chuyện đó đồng nghĩa với việc biến con thành mồi nhử. Chú không bao giờ cho phép chuyện đó xảy ra. 」 Nói đoạn, chú Range siết chặt vô lăng.

Nhưng cha tôi thì vẫn giữ im lặng. Cứ như thể ông đang cân nhắc lời đề nghị của tôi...

「... Itsuki. Con nói vậy là vì con tin rằng ba ba và chú Range có thể thắng được con "Ma" đó đúng không? 」

「Vâng. Đúng vậy ạ. 」 Nếu không, tôi chẳng dại gì mà tự mình đề xuất một kế hoạch đáng sợ đến thế.

Tôi không muốn chết. Vì không muốn chết nên việc bị quái vật nhắm vào cũng chẳng vui vẻ gì. Nhưng việc cứ để mặc con quái vật đó đi giết những người xa lạ thì tôi cũng không đành lòng.

Bản thân tôi cũng thấy mình đang nói những điều thật liều lĩnh. Nhưng bên cạnh tôi có cha và chú Range. Hai Pháp sư trừ tà lão luyện.

Thế nên tôi mới nghĩ... cứ dùng tôi làm mồi nhử cũng được mà.

「Không được. Chú không đồng ý đâu. 」 Trước sự phản đối gay gắt của chú Range, cha tôi khẽ cười:

「Range này, đứa trẻ đã nói đến mức này rồi. Nếu chúng ta không đáp lại thì chẳng phải là thất bại trong tư cách làm người lớn sao. 」

「... Cậu đang nói cái quái gì thế. 」

「Cứ làm theo ý của Itsuki đi. 」 Ngay khoảnh khắc đó, chú Range rời mắt khỏi phía trước, quay sang nhìn cha tôi.

「C... Cậu điên rồi! Cậu định biến chính con trai mình thành mồi nhử đấy! Cậu có hiểu mình đang nói gì không! 」

「Itsuki chỉ giải phóng Ma lực trong tích tắc thôi. Chỉ cần đủ để con "Ma" đang hướng về thành phố nhận ra là được. Chỉ cần khiến nó khựng lại, hay thậm chí chỉ là một thoáng trì trệ thôi cũng đã mang lại hiệu quả cực lớn rồi. Không phải sao? 」 Chú Range im lặng trước lời của cha. Chắc hẳn chú cũng thấy điều đó có lý.

「Làm vậy sẽ giảm thiểu được thiệt hại. Chí ít là kéo dài được thời gian. Cậu chắc chắn cũng hiểu điều đó mà, Range. 」

「............ 」 Lời của cha vang vọng trong không gian xe.

「... À, tôi biết. Tôi biết mà. 」 Chú Range im lặng một hồi lâu, rồi như thể đã đầu hàng trước lý lẽ, chú khẽ rên rỉ một tiếng rồi đạp phanh.

Chiếc xe giảm tốc đột ngột, rồi dừng hẳn.

「Chúng ta sẽ dẫn dụ nó đến đây. 」

「Đã rõ. 」 Cha gật đầu trước quyết định của chú Range.

Tôi bước xuống xe trước khi hai người kịp nói thêm lời nào.

Phải giải phóng Ma lực. Nếu không ra ngoài xe thì Ma lực sẽ không tán phát đủ rộng được.

「Chỉ một tích tắc thôi đấy. Thực sự chỉ được làm trong nháy mắt thôi nghe chưa. 」

「... Vâng. Không sao đâu ạ. 」 Nghĩ lại thì vài năm trước, việc đưa Ma lực ra ngoài cơ thể là cả một sự khổ cực. Tôi vẫn còn nhớ cảm giác chấn động khi biết phương pháp "Bài tiết Ma lực" mà tôi cứ ngỡ là cách duy nhất lại là một loại tà đạo chính hiệu.

Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ rồi.

Tôi nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở.

「Bắt đầu đây ạ. 」 Tôi mở mắt ra, đồng thời khẽ giải phóng một chút Ma lực.

Ngay giây tiếp theo, Uỳnh...!

không khí rung chuyển dữ dội.

Một cơn chấn động truyền đi như thể vừa có một trận động đất xảy ra. Cây cối rậm rạp bên vệ đường rên rỉ gầm vang. Những chiếc lá rụng trái mùa đang bay lơ lửng đều bị thổi bay sạch sành sanh lấy tôi làm trung tâm.

Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó và biết rằng đó là Ma lực của chính mình, tôi không khỏi bật cười.

Thật khó lòng tin nổi đây lại là sức mạnh của bản thân.

「... Lượng Ma lực của Itsuki thật kinh khủng. 」

「Giai vị thứ 7... chỉ cần giải phóng Ma lực ra ngoài thôi cũng đủ tạo ra bạo lực rồi... 」 Tôi hoàn toàn đồng tình với nhận xét của hai người họ. Dù đã nghe nói Giai vị thứ 7 là huyền thoại, nhưng không ngờ chỉ giải phóng thô thôi mà đã ra nông nỗi này.

Việc giải phóng Ma lực của tôi đã trúng phóc mục tiêu. Qua khung cửa kính, tôi kiểm tra mảnh bùa trên tấm bản đồ đặt trên bảng táp-lô. Mảnh bùa lập tức xoay ngược hướng, bắt đầu di chuyển về phía chúng tôi. Nghĩa là mục tiêu của con quái vật đã chuyển sang tôi.

Chứng kiến cảnh đó, chú Range khẽ đẩy lưng tôi.

「Itsuki-kun quay lại xe đi. Souichirou, chuẩn bị xong chưa? 」

「Thật là. Không ngờ trong một ngày lại phải đánh hai trận đấy. 」

「Thì vẫn như mọi khi thôi mà. 」 Vừa leo lên xe vừa nghe hai người họ trò chuyện, tôi không khỏi rùng mình.

... Chuyện này mà cũng là cơm bữa sao.

Đúng lúc tôi đang cảm thấy ái ngại cho tương lai của chính mình.

Bộp, mảnh bùa đang di chuyển nãy giờ bỗng dưng đổ sụp xuống.

「... -! 」 Ngay giây tiếp theo, một cành cây lao thẳng về phía tôi đang ở trong xe. Với một âm thanh xé gió rợn người, cành cây sắc lẹm vươn tới, nhưng nó đã bị chém đứt giữa không trung. Người chém chính là cha tôi.

Trên tay ông đang nắm chặt thanh Nhật đao.

『À, ra là vậy. Ngươi đỡ được đòn đó sao. 』 Một thanh niên đã đứng ở giữa đường từ lúc nào không hay.

Đôi mắt phải của hắn rực sáng ánh vàng kim rạng rỡ, bốn cánh tay buông thõng một cách vô lực, một thanh niên với hình hài dị dạng.

『Ở đây có kẻ sở hữu lượng Ma lực khủng khiếp quá nhỉ? Lại đây nào, chúng ta cùng làm bạn đi. 』 Sinh vật như thế, chỉ có thể là quái vật.

「Itsuki! Không được bước ra khỏi xe! 」

「Aya. Nhớ bám sát Itsuki-kun nhé. 」 Phản ứng của hai người họ trước thực thể đó thật nhanh chóng.

Cha dùng Đạo Ti 『Cường hóa』 cánh tay phải và chân phải, rồi lao lên trong tư thế rút kiếm nhanh (Iai). Chú Range từ phía sau triển khai Đạo Ti yểm trợ, kích hoạt Ma pháp nhắm vào tên thanh niên.

『À, ra là vậy. Ngươi không chịu ra sao. Buồn thật đấy. 』 Keng!

Thế nhưng, con quái vật đã dùng cánh tay đỡ văng cú rút kiếm của cha. Và ngay khoảnh khắc nó vươn những cánh tay còn lại định tấn công vào phần thân đang sơ hở của cha, những sợi Đạo Ti của chú Range đã quấn chặt lấy chúng. Rồi, phát nổ. Những sợi chỉ nổ tung tạo nên một quầng lửa bùng phát dữ dội.

Giữa lúc ngọn lửa đó che khuất tầm nhìn của cả hai bên trong tích tắc, cha tôi lấy lại tư thế và chém xuyên qua quầng lửa.

『Mà thôi, cũng chẳng sao. Cứ tiêu diệt từng tên một là sẽ tìm thấy thôi. 』 Ngay khi con quái vật vừa dứt lời, Vù!

không khí bỗng căng phồng lên.

Trong tích tắc, cây cối dù không có gió vẫn bắt đầu chuyển động xào xạc. Những chiếc lá rụng trên mặt đất tụ lại thành hình người. Những con côn trùng quanh đó bỗng chốc hóa thành khổng lồ.

「... Nó đang... tạo ra quái vật. 」 Aya-chan đứng cạnh tôi khẽ lẩm bẩm. Đúng như lời cha nói lúc nãy, chỉ có Giai vị thứ 5 trở lên mới làm được việc này.

Thế nên không còn nghi ngờ gì nữa. Tên này chính là trùm cuối của lần này.

Tôi thở hắt ra một hơi, vươn những sợi Đạo Ti hết mức có thể về phía con quái vật.

Chậm hơn một chút, những tiếng nổ liên tiếp vang vọng khắp khu rừng. Đó là tiếng lũ quái vật vừa mới được tạo ra đồng loạt nổ tung.

「Souichirou! 」

「... Ừ. 」 Hai người họ nhìn tôi trong tích tắc. Tôi cũng gật đầu đáp lại.

──Lũ tép riu này cứ để con lo.

Có vẻ thông điệp đó đã được truyền tải thành công, hai người họ quay lại đối đầu với con quái vật. Thế nhưng, con quái vật đang đối diện với họ lại chỉ dán mắt vào tôi.

『À, ra là vậy. Ngươi lại làm những chuyện như thế sao. 』 Và rồi, con quái vật vỗ tay.

Chát!

Một tiếng vỗ tay khô khốc đến khó chịu vang lên──và bóng dáng của cha cùng chú Range bỗng biến mất tăm.

「Ba ba! Chú Range?! 」

『Ơ, à, ra là vậy. Ngươi lại ngạc nhiên vì chuyện này sao. 』 Tên quái vật vừa làm hai người biến mất trong nháy mắt khẽ lẩm bẩm, đôi mắt vàng kim mở to kinh ngạc.

『Chỉ là Ma pháp dịch chuyển thôi mà. 』 Nói đoạn, hắn gãi đầu vẻ lúng túng rồi chỉ thẳng tay về phía tôi:

『Lượng Ma lực lúc nãy là của ngươi đúng không. À, không cần trả lời đâu. Nhìn là biết mà. 』... 『Ma pháp dịch chuyển』.

Nghe cái tên thì có thể hình dung ra công dụng, nhưng làm cách nào để thực hiện thì tôi hoàn toàn mù tịt. Không chỉ vậy, tôi cũng chẳng biết hắn đã dịch chuyển cha và chú Range đi bao xa.

Tiếng tim mình đập thình thịch bỗng nghe to đến lạ thường.

Chỉ một chiêu. Chỉ với một chiêu duy nhất, kế hoạch dẫn dụ của tôi và thanh tẩy của hai người họ đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Cái chết.

Đã lâu lắm rồi khái niệm đó mới lại chiếm lấy trái tim tôi.

Lồng ngực bị siết chặt khiến hơi thở trở nên đứt quãng. Tôi cảm nhận mọi chuyện như thể đang xảy ra với ai đó khác.

「Itsuki-kun... 」

「... -! 」 Thế nhưng, một bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy tay tôi, lôi ý thức tôi quay trở lại thực tại.

Aya-chan với bàn tay nhỏ bé, run rẩy và dường như sắp khóc đến nơi đã giữ tôi lại với thực tại. Đúng rồi. Đâu chỉ mình tôi không muốn chết.

Nhìn sang Aya-chan, cậu ấy đang run rẩy một cách khủng khiếp, nước mắt chực trào, bàn tay nắm lấy tay tôi siết chặt như đang cầu cứu.

Hiển nhiên thôi. Chú Range mà Aya-chan hằng tin tưởng đã biến mất, cha tôi cũng biến mất, giờ đây người ở cạnh Aya-chan chỉ có mình tôi.

Chỉ có mình tôi thôi.

「... Không sao đâu, Aya-chan. 」 Thế nên tôi nắm ngược lại bàn tay Aya-chan và khẽ mỉm cười. Có lẽ nụ cười đó hơi gượng gạo. Nhưng tôi vẫn cười. Tôi phải cười.

Để đáp lại chút yên bình mà Aya-chan đã mang lại cho tôi.

Để xua tan đi phần nào nỗi bất an của cậu ấy.

「Itsuki-kun...? 」

「Cậu chờ tớ một chút nhé. 」 Aya-chan không thể chiến đấu.

Vậy thì việc tôi cần làm chỉ có một.

Tôi nhẹ nhàng buông tay Aya-chan ra. Quay người lại phía sau.

「Tớ sẽ thanh tẩy hắn. 」

『À, ra là vậy? Ta nghĩ chuyện đó là không thể đâu. 』 Không thèm đáp lại lời con quái vật, tôi quấn những sợi Đạo Ti quanh cơ thể.

... 『Thân thể cường hóa』.

Tôi hiện thực hóa hình ảnh khoác lên mình bộ Cường hóa cốt cách (Assist Suit) toàn thân, đồng thời lên tiếng bắt chuyện với con quái vật để kéo dài thời gian.

「Không thể sao? 」

『Không thể đâu. Ngươi chẳng qua chỉ là có nhiều Ma lực thôi mà. 』

「Ra vậy. 」 Chỉ đáp lại bấy nhiêu, tôi vươn sợi Đạo Ti ra phía sau lưng mình.

『... Hửm? 』

「Vậy thì thử bắt tớ xem nào. 」 Vừa giậm mạnh chân xuống đất, tôi vừa phóng toàn lực những sợi Đạo Ti ra phía sau. Rồi, tôi kéo chúng lại. Ngay lập tức, cơ thể tôi bị kéo vọt ra phía sau với một tốc độ kinh hồn.

「Itsuki-kun! 」 Tôi nghe thấy tiếng gọi của Aya-chan.

Tiếng gọi của cô bạn đang mếu máo ngay khoảnh khắc tôi phóng đi.

「Cứ tin ở tớ! 」 Liệu tiếng nói đó có đến tai cậu ấy không.

Trước khi kịp kiểm tra điều đó, cảnh vật xung quanh đã trở thành những vệt mờ lùi lại phía sau. Thứ tôi cần bây giờ là khoảng cách. Tôi phải di chuyển đến vị trí đủ xa để không làm Aya-chan bị cuốn vào cuộc chiến.

Đối thủ là Giai vị thứ 5. Phải mặc định rằng hắn mạnh hơn hẳn những kẻ từ trước đến nay. Dựa trên tiền đề đó, tôi tuyệt đối muốn tránh việc đấu Ma pháp ngay gần chiếc xe để rồi làm hại đến cậu ấy.

──Thế nên, đi theo ta nào.

Không cần lời nói, tôi trừng mắt nhìn con quái vật. Và quả nhiên, hắn đã cắn câu. Hắn lập tức 『Cường hóa』 đôi chân rồi lao vút về phía tôi!

「... Thành công rồi! 」 Tôi bất giác thầm thốt lên.

Nhưng nghĩ lại thì việc hắn cắn câu cũng là lẽ tất nhiên. Bởi mục tiêu ngay từ đầu của hắn chỉ có mình tôi mà thôi.

Vừa thở phào nhẹ nhõm vì canh bạc thành công, tôi vừa giăng những sợi Đạo Ti khắp cánh rừng.

「Hình chất Biến hóa. 」 Tôi thốt thành lời để cụ thể hóa hình ảnh mà mình muốn tạo ra.

Ngay sau đó, toàn bộ những sợi Đạo Ti tôi giăng ra đều biến hóa thành những lưỡi đao sắc lẹm. Một kết giới vô hình đã được hình thành.

『Hê, ra là vậy. Ngươi cũng khéo léo đấy nhỉ. 』 Như con thiêu thân lao vào lửa, con quái vật lao thẳng vào kết giới lưỡi đao.

Thế nhưng ngay trước khi chạm tới, hắn giậm chân nhảy vọt lên. Hắn nhảy cao tới ba mươi mét, vượt qua kết giới lưỡi đao nhẹ nhàng như vận động viên điền kinh vượt rào!

「... -! 」 Cái quái gì thế này!

Vừa nghiến răng trước khả năng thể chất phi nhân loại của con quái vật, tôi vừa thấy hắn quấn Đạo Ti ra sau lưng.

Hắn sắp tấn công──!

Để đối phó, tôi quấn sáu sợi Đạo Ti quanh toàn thân. Rồi 『Thân thể cường hóa』. Đây không phải cường hóa để đấm nhau với hắn. Mà là cường hóa để không bị mất mạng.

Ngay sau đó, con quái vật tạo ra luồng không khí bằng 『Biến hóa Thuộc tính: Phong』, rồi lao thẳng về phía tôi như một quả tên lửa!

「... Dừng lại! 」 Tôi tạo ra một bức tường vô hình bằng 『Hình chất Biến hóa: Bích』 ngay trước mặt để phòng ngự. Tuy nhiên, con quái vật đã giảm tốc ngay sát bức tường đó. Rồi hắn dùng bốn cánh tay thực hiện động tác tiếp đất cực kỳ điêu luyện, sau đó lại xoay người. Hắn vẽ nên một quỹ đạo vuông góc phi lý về mặt vật lý để bay qua bức tường.

『À, ra là vậy. 』 Từ sau lưng con quái vật, hiển nhiên là có những sợi Đạo Ti đang vươn ra. Đầu những sợi chỉ đó quấn chặt lấy cây cối và cột đèn trên núi──.

Tên này đang biến chính cơ thể mình thành con rối để thực hiện những chuyển động trên không kinh hồn như vậy sao!

『Đúng là không dễ dàng để ăn thịt ngươi mà. 』

「Tất nhiên rồi! 」 Tôi cũng phóng Đạo Ti ra phía sau để giãn cách thêm một lần nữa.

『Nếu cứ chạy mãi như thế thì ta nghĩ ngươi không thể giết được ta đâu? 』 Tôi không thèm đáp lại lời khiêu khích của hắn.

Vẫn giữ im lặng, tôi vươn thẳng tay phải về phía con quái vật. Thứ tôi tạo ra là một ngọn giáo. Đó chính là Hình chất Biến hóa mà người đàn ông mặc đồ đen đã cho tôi xem hồi lễ Shichi-go-san. Rồi, tôi chồng thêm yếu tố hỏa lên đó.

Ngay khi sợi chỉ biến đổi, một ngọn giáo lửa rực cháy gầm vang hiện ra trước mắt tôi. Và rồi, tôi vươn sợi Đạo Ti dẫn đường cho ngọn giáo lửa thẳng hướng tới con quái vật. Thật may mắn, hắn không hề nhận ra điều đó. Khác với tôi, hắn không sở hữu Chân Nhãn.

Cơ hội đây rồi!

Nhận ra điều đó, tôi kích nổ luồng khí nén tạo ra từ 『Biến hóa Thuộc tính: Phong』 ở phía sau ngọn giáo lửa. Với cùng nguyên lý di chuyển tốc độ cao mà con quái vật vừa thực hiện, ngọn giáo lửa được phóng đi dọc theo Đạo Ti, đâm thẳng vào mục tiêu!

UỲNHHH!!!!

Quầng lửa và sóng xung kích thổi bay lá cây xung quanh, đục thủng một lỗ lớn trên người con quái vật.

Chính vì vậy, tôi đặt tên cho chiêu thức này là...

「... 『Diễm Phụ (Homura-bachi)』. 」 (Ong Lửa) Ngọn giáo lửa xuyên thấu cơ thể đối phương.

Một đòn đánh trực diện của Ma pháp hỏa lực cao. Tôi cứ nghĩ Giai vị thứ 5 dù có mạnh đến mấy cũng sẽ bị thanh tẩy, nên dán mắt vào quầng lửa... nhưng từ đó, con quái vật với cái lỗ lớn ở bụng bỗng lao ra.

『Hê, ra là vậy. Ma pháp của ngươi khá đấy chứ. 』

「... Cảm ơn nhé. 」 Thế mà vẫn chưa thanh tẩy được sao... Tuy nhiên, việc chưa hạ được hắn có lẽ cũng là một sự may mắn.

Có điều tôi cần phải hỏi hắn. Vừa giãn cách, tôi vừa cất tiếng hỏi:

「Ngươi đã dịch chuyển ba ba và chú Range đi đâu rồi? 」

『............ 』 Con quái vật không đáp lại. Hắn im lặng trừng mắt nhìn tôi.

Liệu có nên tung thêm một chiêu y hệt như lúc nãy, hay nên dùng một loại Ma pháp khác đây. Tôi vừa chờ đợi câu trả lời của hắn vừa cân nhắc hướng tấn công tiếp theo. Trong lúc tôi đang suy nghĩ, cái lỗ trên người hắn bắt đầu từ từ khép lại.

「... Cái gì cơ?! 」

『Hả? À, chỉ là Ma pháp trị thương thôi mà... 』 C... Có cả loại Ma pháp đó sao?!

Tôi hoàn toàn không biết đấy! Chẳng ai dạy cho tôi cả! À không, chuyện đó không quan trọng.

「Ngươi không định trả lời câu hỏi lúc nãy của tớ sao? 」

『À, ừ. Ta thấy không cần thiết phải trả lời. Vả lại... 』 Con quái vật vươn những sợi Đạo Ti về phía tôi. Nhưng tôi dễ dàng né được đòn tấn công lộ liễu đó. Tuy nhiên, những sợi chỉ của hắn bay vút ra xa tít phía sau lưng tôi, rồi tạo nên một bức tường khổng lồ.

『Ngươi không chạy thoát được nữa đâu. 』

「... Ra vậy. 」 Đường lui đã bị chặn đứng.

『À, đúng là lượng Ma lực đó, ta muốn ăn nó quá đi mất. 』

「Không cho đâu nhé. 」 Làm sao bây giờ. Một khi đường lui đã bị chặn, tôi buộc phải thanh tẩy hắn tại đây.

Hoặc là nhảy qua đầu con quái vật để chạy ngược lại con đường lúc nãy... không, không được. Làm vậy sẽ khiến tôi tiến gần về phía Aya-chan. Tôi tuyệt đối không thể làm chuyện đó.

Trong lúc tôi đang phân vân, con quái vật vừa cười vừa vươn Đạo Ti về phía cây cối mọc dọc vệ đường.

『Lên đi! 』 Cùng với tiếng gầm của con quái vật, những cái cây bỗng chốc đứng dậy.

「... Dù ngươi có tạo ra thêm quái vật đi chăng nữa. 」 Hắn định dùng thứ đó để dồn tôi vào đường cùng sao.

Nhưng tôi cũng đã quá quen với việc đối phó với quái vật rồi. Lũ mà tên thanh niên này tạo ra đều chỉ thuộc Giai vị thứ 1. Dù có tạo ra bao nhiêu đi chăng nữa thì cục diện cũng chẳng thể thay đổi.

Thế nhưng, chứng kiến những cái cây vừa di chuyển vừa phóng ra Đạo Ti, tôi bất giác giậm chân lùi lại.

... Cái gì thế? Hắn định làm gì đây?

Việc quái vật dùng Ma pháp không phải là hiếm. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy lũ quái vật tép riu do tên thanh niên này tạo ra lại có thể dùng Ma pháp, nên tôi bất giác lùi lại giãn cách.

Trong tích tắc, một quả sồi rơi xuống ngay vị trí tôi vừa đứng.

「Quả sồi sao? 」 Tại sao lại là quả sồi?

Trước khi tôi kịp thắc mắc trong lòng, quả sồi đã chạm đất. Ngay khoảnh khắc chạm đất...

ĐOÀNGGG!!!!!

「... -! 」 Nó phát nổ.

Nếu tôi không lùi lại giãn cách thì chắc chắn đã bị cuốn vào rồi. Vì không ngờ quả sồi lại phát nổ nên tôi hoàn toàn không nảy ra ý định giăng 『Bích』 để phòng thủ.

N... Nguy hiểm thật...

Nghĩ đến việc nếu mình không nhận ra những sợi Đạo Ti đó thì thật rợn người. Có khi tôi đã mất mạng ngay lúc ấy rồi.

『À, ra là vậy. Quả nhiên là ngươi nhìn thấy được. Vậy thì, ngươi hiểu rồi chứ. 』 Đứng giữa đám quái vật cây vừa tạo ra, tên thanh niên nở nụ cười:

『Nếu ngươi đánh bại chúng, tất cả đống kia sẽ nổ tung đấy. 』 Trước lời nói đó, tôi im lặng. Tôi buộc phải im lặng.

Thật không may, tôi chẳng biết loại cây nào rụng quả sồi, cũng chẳng biết một cái cây bình thường có bao nhiêu quả. Nhưng tôi thừa biết số lượng quả sồi trên một cái cây không chỉ dừng lại ở con số một hay hai trăm.

Tôi nhìn vào vết nổ vẫn còn đang bốc khói. Mặt đường nhựa bị đục một lỗ như thể vừa bị đá rơi trúng, khi khói tan, tôi có thể nhìn thấy lớp đất bên dưới.

Chỉ một quả mà uy lực đã như thế này. Vậy thì vụ nổ xảy ra khi tiêu diệt đám quái vật cây đó sẽ mạnh gấp hàng trăm lần vụ nổ vừa rồi. Nghĩ đến đó, tôi biết không chỉ mình tôi gặp nguy hiểm. Cả Aya-chan đang ở cách đây vài trăm mét cũng sẽ bị cuốn vào.

Lũ quái vật này, không thể tiêu diệt được.

「Này, tớ muốn hỏi một câu. 」

『............? 』... Nếu hắn cứ nghĩ như vậy thì tôi sẽ rất dễ ra tay đấy.

「『Ma pháp dịch chuyển』 chắc là không thể đưa người đi quá xa đâu nhỉ. 」

『............ 』 Con quái vật không nói lời nào, nhưng đôi mắt vàng kim của hắn rõ ràng đã mở to kinh ngạc.

「Ừm. Chỉ cần biết thế là đủ rồi. 」 Hiển nhiên thôi, tầm xa của Ma pháp phải tương đương với chiều dài tối đa mà Đạo Ti có thể vươn tới.

Thế nên 『Ma pháp dịch chuyển』 chắc chắn cũng chỉ có thể dịch chuyển trong phạm vi mà Đạo Ti vươn tới được mà thôi. Mà giới hạn vươn Đạo Ti của ba ba – một Giai vị thứ 5 – là khoảng hai cây số. Vậy thì tầm dịch chuyển của tên này chắc cũng tầm đó thôi nhỉ.

Tôi điều khiển những ngón tay như nhạc trưởng chỉ huy dàn nhạc để thao túng Đạo Ti, kết hợp hai sợi chỉ dài lại tạo thành một tấm lưới (Net). Rồi, len lỏi qua kẽ lá của đám quái vật cây, tôi kích hoạt 『Biến hóa Thuộc tính: Phong』.

Vù vù, luồng gió rít lên thổi bay đám quả sồi khỏi cành cây, và ngay lập tức tấm lưới đã hứng trọn đống quả sồi vừa rụng xuống rồi hất ngược chúng lên bầu trời!

Việc còn lại chỉ là tạo ra một cú chấn động duy nhất mà thôi.

Làm vậy thì...

── ĐOÀNGGG!!!!!

Nhờ phản ứng dây chuyền, tất cả đều nổ tung trên không trung!

Không bỏ lỡ cơ hội được tạo ra cùng với quầng lửa đỏ rực trên bầu trời, ngay khoảnh khắc con quái vật bị xao nhãng bởi vụ nổ, tôi phóng những sợi chỉ 『Hình chất Biến hóa: Nhận (Yaiba)』. Cơ thể con quái vật bị xẻ làm đôi. Và rồi, hắn tắt thở. Hắn tan biến thành làn sương đen.

「Cái này sẽ là dấu hiệu dẫn đường. Ba ba và chú Range sẽ sớm quay lại thôi... nhỉ. 」

『... -! 』 Con quái vật nín thở đúng lúc tôi khẽ cười.

「Vả lại, tớ cũng chẳng cần phải đợi hai người họ quay lại nữa rồi. 」 Nghe tôi nói vậy, tên thanh niên lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Ra vậy. Hắn vẫn chưa nhận ra sao.

「Ngày hôm nay tớ đã học được rất nhiều điều. 」

『Hê, thế sao? Vậy thì tốt cho ngươi quá nhỉ. 』

「Ừm. Rất tốt. Đây là lần đầu tớ dùng 『Diễm Phụ (Homura-bachi)』, tớ nhận ra uy lực của nó vẫn còn thiếu sót. Hơn nữa tớ cũng biết là có cả 『Ma pháp trị thương』 nữa. Cả việc những loại Ma pháp cỡ đó thì sẽ bị đối phương phòng ngự được. 」

『Hê, ra là vậy. Tự nhiên ngươi lại trở nên hăng hái nói chuyện thế. 』 Thì cũng phải hăng hái chứ.

Dẫu sao thì tôi cũng vừa mới thanh tẩy được một con quái vật Giai vị thứ 5 cơ mà.

Ánh trăng mờ đi. Con quái vật ngước nhìn lên bầu trời.

「Tớ đã kéo dài được đủ thời gian cần thiết rồi. 」 Hắn nhận ra quá muộn. Quá muộn rồi.

「『Lưu Tinh (Nagareboshi)』. 」 (Sao sa) Ngay khoảnh khắc tôi gọi tên Ma pháp đó, con quái vật thở dài như thể đã buông xuôi tất cả.

『À, ra là vậy... 』 Cũng phải thôi.

Những sợi Đạo Ti quấn chặt lấy con quái vật rồi vươn thẳng lên trời, thực chất chỉ là những sợi chỉ dẫn đường. Mục tiêu thực sự đang ở phía trên kia. Đó là một tảng đá khổng lồ bằng một ngôi nhà do tôi tạo ra bằng 『Biến hóa Thuộc tính: Thổ』. Nó đang rơi xuống theo trọng lực. Nhắm thẳng vào con quái vật mà lao xuống.

『──Biết thế chẳng thèm động vào ngươi làm gì. 』 Hắn chỉ kịp thốt lên câu cuối cùng đó rồi bị tảng thiên thạch khổng lồ đè bẹp dí.

UỲNHHHH!!!!!

Tiếng nổ kinh hoàng và cơn địa chấn do vụ va chạm của thiên thạch sinh ra chậm hơn một chút.

Mặt đất rung chuyển nhẹ, tảng thiên thạch ghim chặt xuống đường, đục thủng một lỗ như thể khoét vào miếng phô mai vậy.

Hỏng rồi. Mình làm hơi quá tay...

Tôi vội vàng giải trừ Ma pháp, và thấy làn sương đen bốc ra sau khi con quái vật chết. Nghĩa là con quái vật lúc nãy đã bị thanh tẩy hoàn toàn. Vậy là tốt rồi.

Chắc hẳn chú Range và ba ba bị dịch chuyển đi đâu đó cũng đã nhìn thấy "pháo hoa quả sồi" lúc nãy nên chắc sẽ sớm quay lại thôi. Chuyện đó cũng không vấn đề gì.

Vấn đề lớn nhất là cái hố sâu (Crater) khổng lồ trên mặt đường.

Phải làm sao đây. Không biết cái này có bị bắt đền bù không nhỉ... Đường xá chắc là đắt lắm đúng không? Mong là chỉ bị mắng thôi...

Trong lúc tôi đang đứng chết trân trước cái hố lớn trên mặt đất thì chú Range từ trong rừng lao ra. Trên đầu chú dính đầy lá cây, quần áo cũng có chỗ bị rách do vướng vào cành cây.

Chú Range vừa thở dốc vừa hét lớn:

「Itsuki-kun, con không sao chứ?! 」

「A! Chú Range. Vâng, con không sao ạ. 」

「Cái hố này là sao? Mà không, con "Ma" lúc nãy đâu rồi?! 」 Thấy chú Range hốt hoảng hỏi, tôi bất giác ngập ngừng. Nói đến chuyện con quái vật thì kiểu gì cũng phải nhắc đến cái hố này...

「M... M... Quái vật là do con thanh tẩy ạ. Nhưng mà, chuyện là... 」

「Sao thế con? 」

「Lúc thanh tẩy nó, con lỡ tay đục một cái lỗ... 」

「Cái này á? Là Itsuki-kun làm sao? 」 Đến nước này thì chỉ còn cách nói thật, nên tôi đành thú nhận tất cả. Nghe xong, chú Range bỗng bật cười. Chú vừa cười vừa trấn an tôi:

「Không sao, không sao đâu. Con đừng lo. Chút chuyện này thì bên "Hài (Mukuro)" ── đội xử lý hậu quả sẽ lo liệu được hết thôi. 」

「... Hài ạ? 」 Nghe chú Range bảo không sao thì tôi cũng nhẹ lòng, nhưng lại thắc mắc về thuật ngữ mới.

「Itsuki-kun còn nhớ những người của các gia tộc khác mà con gặp hồi lễ Shichi-go-san không? 」

「Vâng. Con nhớ. Đó là những người nhà 『Nguyệt hữu (Tsuki-ari)』 đúng không ạ? 」 Làm sao mà quên được. Đó là lần đầu tiên tôi bị bao quanh bởi những người trông dữ dằn đến vậy mà.

「Con biết đến mức đó cơ à. Vậy con có biết về 『Nguyệt vô (Tsuki-nashi)』 không? Đó là những người sinh ra trong gia đình Pháp sư trừ tà bình thường, hoặc những người có cha mẹ bị giết nên mới trở thành Pháp sư trừ tà. 」 Tôi gật đầu. Câu nói cuối cùng khiến tôi nhớ đến Hina và cảm thấy tim mình thắt lại.

「Những người thuộc 『Nguyệt vô』 thường không có đủ Ma lực để chiến đấu như một Pháp sư trừ tà. Những đứa trẻ đó không thể thanh tẩy "Ma". Vì thế, họ hỗ trợ chúng ta trong các trận chiến. Đó chính là những người thuộc đội Hài. 」

「Hóa ra là vậy ạ... 」 Quả nhiên lượng Ma lực vẫn là yếu tố then chốt nhỉ...

「Họ không chỉ xử lý mặt đường đâu. Cả những nạn nhân bị cuốn vào, các công trình xây dựng, và nhiều việc khác nữa. Thế nên Itsuki-kun cứ yên tâm mà thanh tẩy "Ma" đi nhé. 」

「... V... Vâng ạ. 」 Dù được bảo thế nhưng tôi cũng chỉ biết gật đầu. Mà nói thật thì lý tưởng nhất vẫn là sống yên bình mà không bị quái vật tấn công. Nhưng than vãn về điều không thể thực hiện được cũng chẳng ích gì, nên tôi cùng chú Range quay trở lại xe.

Khi quay lại, ba ba đã đứng sẵn bên cạnh xe từ bao giờ. Nghe kể lại thì vì thấy vụ nổ và thiên thạch, cha đoán là tôi đã thanh tẩy được con quái vật nên đã quay sang bảo vệ Aya-chan. Thật là chu đáo quá mức mà.

Đang nghĩ ngợi thì Aya-chan đứng cạnh cha bỗng chạy nhào tới.

「Itsuki-kun! May quá! Cậu vẫn còn sống! 」

「Aya-chan. Cậu không sao... 」 Chưa kịp nói hết câu "là tốt rồi" thì tôi đã bị Aya-chan ôm chầm lấy, khiến tôi đứng hình.

Và rồi, cậu ấy bắt đầu òa khóc.

「Tớ đã lo lắng lắm đấy! Tớ sợ cậu sẽ chết mất! 」

「... Tớ xin lỗi. 」

「Itsuki-kun là đồ ngốc! 」 Bị mắng và thấy cậu ấy khóc như vậy, tôi chẳng biết nói gì hơn.

Phần vì không biết đáp lại thế nào, phần vì được lo lắng đến mức đó... thật lòng tôi thấy rất vui. Bởi ở tiền kiếp, chẳng có người bạn nào lo lắng cho tôi đến thế sau khi tôi qua đời cả.

「... Thực ra thì, tớ không muốn cậu đi chút nào đâu. 」

「Ừm. 」 Tiếng khóc của Aya-chan vang lên sát bên tai tôi.

Tôi muốn cậu ấy sớm ngừng khóc nên...

「Nhưng mà, tớ biết nếu không làm vậy thì sẽ không thể thanh tẩy được nó. Tớ biết thế, nhưng tớ vẫn rất sợ Itsuki-kun sẽ chết... 」

「............ 」 Aya-chan không hề ngốc. Cậu ấy là một cô bé thông minh. Thế nên chắc hẳn cậu ấy hiểu lý do tôi lao đi, cũng như lý do tôi giãn cách với cậu ấy. Nhưng chắc chắn bản thân cậu ấy vẫn chưa thể chấp nhận được chuyện đó...

「Thế nên! Tớ quyết định rồi. 」

「Cậu quyết định chuyện gì vậy? 」 Aya-chan bỗng buông tôi ra và ngước nhìn tôi.

Khuôn mặt cậu ấy lem nhem nước mắt, nhưng đôi mắt thì ánh lên vẻ quyết tâm.

「Tớ cũng sẽ trở nên mạnh mẽ để có thể thanh tẩy quái vật cùng Itsuki-kun! 」

「... Cả Aya-chan nữa sao? 」

「Ừm! Tớ sẽ luyện tập để dùng được nhiều Ma pháp hơn nữa. Để có thể chiến đấu bên cạnh Itsuki-kun! 」 Nói đoạn, Aya-chan lại ôm chầm lấy tôi một lần nữa. Để củng cố thêm quyết tâm đó, tôi cũng nhẹ nhàng ôm chặt lấy cậu ấy.

Sau đó Aya-chan còn sụt sịt một lúc nữa, nhưng chú Range đã khéo léo dỗ dành và chúng tôi rời khỏi hiện trường. Tất nhiên là sau khi đã kiểm tra kỹ xem còn con quái vật nào sở hữu 『Ẩn』 xung quanh nữa không. Bỏ sót lại một con thôi cũng là chuyện đại sự.

Nhưng thật may mắn là không còn con nào khác. Thế nên cha và chú Range chỉ liên lạc với bên xử lý hậu quả về cái hố trên đường rồi lái xe về nhà.

Trên đường về, có lẽ vì khóc quá nhiều nên Aya-chan đã sớm chìm vào giấc ngủ. Khi ngủ, cậu ấy vẫn nắm chặt tay tôi không chịu buông.

「Itsuki-kun cũng ngủ một lát đi nhé. 」

「... Vâng ạ. 」 Tôi đáp lời chú Range rồi nhắm mắt lại.

Cơ thể tôi mệt mỏi đến kinh ngạc, chỉ cần sơ hở một chút là cơn buồn ngủ sẽ kéo đến ngay lập tức.

Trong những ký ức phủ đầy cơn buồn ngủ đó, tôi hồi tưởng lại con quái vật lúc nãy. Hắn là một đối thủ mạnh. Một kẻ mưu mô, và nhất là trò tạo ra quái vật thật sự rất gian xảo.

Tôi không định nói việc mình thắng là nhờ may mắn hay phép màu.

Bởi nói những lời đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thế nhưng, việc chiến đấu và sống sót trước một đối thủ mạnh đến thế đã in hằn sâu đậm vào tâm trí tôi.

Đó là điều đáng mừng nhất, nhưng tôi không hề muốn chìm đắm trong dư vị chiến thắng. Ngược lại thì đúng hơn. Cảm giác hối lỗi pha lẫn nỗi sợ hãi mang tên 『Chỉ cần sai một li là đã mất mạng rồi』 cứ ám ảnh tôi mãi không thôi.

Ví dụ như khi tôi giãn cách với con quái vật, nếu hắn ép tôi vào trận cận chiến thì chắc chắn tôi đã không thể chiến đấu tử tế được.

Cũng may lần này đối phương không có 『Chân Nhãn』, chứ nếu có thì chắc chắn hắn đã nhận ra chiêu 『Lưu Tinh (Nagareboshi)』 cuối cùng rồi.

Thêm nữa, nếu đám quái vật được tạo ra tấn công bừa bãi bằng những quả bom đó thì tôi cũng đã tiêu đời.

Thế nên, có vô vàn điều tôi cần phải kiểm điểm lại.

Bởi cách chiến đấu liều lĩnh này chẳng thể nào duy trì mãi được.

「Souichirou này. 」

「Có chuyện gì? 」

「Đây là... nhiệm vụ khiến tôi đau tim nhất trong vài năm trở lại đây đấy. 」 Trong khi tôi đang nhắm mắt tự kiểm điểm, có lẽ chú Range và cha tưởng tôi đã ngủ nên bắt đầu trò chuyện.

「Gặp phải đối thủ sở hữu 『Ma pháp dịch chuyển』. Đó không phải là loại "Ma" mà ta có thể chiến đấu khi chưa chuẩn bị gì cả. Chí ít, đó không phải là nhiệm vụ nên mang theo trẻ con. 」

「... Đúng vậy. 」

「Bị dịch chuyển vào giữa rừng, rồi nhìn thấy vụ nổ đó, trong đầu tôi cứ hiện lên hàng loạt viễn cảnh 『tồi tệ nhất』. Nào là Aya đã bị giết, nào là Itsuki-kun đã bị giết... 」

「Tôi cũng vậy. 」 Cha tôi đáp ngắn gọn. Vì không nhìn thấy mặt nên tôi không rõ ông đang nói với biểu cảm nào, nhưng chắc hẳn là một khuôn mặt rất nghiêm trọng.

「Khi nghe Itsuki-kun kể con đã dùng Ma pháp để thanh tẩy nó, tôi cứ ngỡ đó là một trò đùa ác ý đấy. Không thể tin nổi một đứa trẻ mới năm tuổi lại có thể thanh tẩy được Giai vị thứ 5. 」

「... Itsuki ấy mà. Hình như nó vẫn âm thầm luyện tập Ma pháp ngay cả những lúc không có tôi ở đó. 」 Nghe cha thản nhiên nói vậy, tôi suýt nữa thì thốt lên "Á!".

Hóa ra việc mình lén luyện tập đã bị lộ từ lâu rồi sao. Tôi không hề hay biết luôn.

「Luyện tập Ma pháp sao? Cậu không ngăn con lại à? 」

「Đứa trẻ mà? Có ngăn thì nó cũng chẳng thôi đâu. Vả lại luyện tập Ma pháp từ khi còn nhỏ cũng là chuyện tốt. 」

「... Dù nói là vậy, nhưng mà... 」 Chiếc xe tăng tốc. Chắc là đã lên đường cao tốc rồi.

「Này, Souichirou. Cậu có biết Itsuki-kun đã thanh tẩy con "Ma" đó bằng cách nào không? 」

「Không... Rất tiếc là tôi không được chứng kiến. Đó là loại Ma pháp gì vậy? 」

「Thiên thạch đấy. Con đã thả một tảng thiên thạch khổng lồ to bằng cả ngôi nhà xuống. 」

「... Ra vậy. 」

「Thú thật là tôi đã run rẩy đấy. Mới năm tuổi mà đã dùng được loại Ma pháp đến mức này... Thật không dám nghĩ khi lớn lên con sẽ trở nên thế nào. Chắc chắn con sẽ trở thành một Pháp sư trừ tà huyền thoại... 」

「Cậu nói quá rồi. 」

「Quá gì mà quá, chắc chắn là... 」 Đó là những lời cuối cùng tôi nghe được. Từ khoảnh khắc đó, cơn buồn ngủ ập đến và ý thức của tôi chìm sâu vào màn đêm.

Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy là khi cơ thể bị lay nhẹ.

「... Ưm. 」

「À, con tỉnh rồi sao. Itsuki. 」 Mở mắt ra, trước mặt tôi là gáy của cha. Và ở phía xa con lộ, chiếc xe của chú Range đang rẽ qua một ngã tư.

「Về đến nhà rồi đây. Cha vốn không định đánh thức con đâu. 」

「... Dạ. 」 Được cha cõng trên lưng, chúng tôi bước qua cổng chính. Ngôi nhà sau vài giờ vắng bóng không có lấy một ánh đèn, tôi đoán chắc mẹ và Hina đều đã đi ngủ cả rồi.

「Có vẻ con ngủ không sâu giấc lắm nhỉ. Con không ngủ được sao? 」

「... Dạ không. Hình như con vừa mới tỉnh dậy thôi ạ. 」

「Ra vậy. Vì đây là trận chiến đầu tiên mà... chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Thế nào, để ba ba hát ru cho con nghe nhé? 」

「D... Dạ thôi ạ, không cần đâu cha... 」 Tôi lập tức phủ nhận ngay tức khắc.

Cha hát dở tệ mà... tôi không nói ra lời đó đâu.

Ký ức hồi còn bé tí bị cha hát ru đến mức phát khóc là một kỷ niệm khó quên. Tôi đã được học một bài học rằng khi một người hát quá lệch tông, sự hài hước sẽ biến mất và chỉ còn lại nỗi bất an. Tôi chẳng muốn học cái bài học đó chút nào.

「Vậy sao... Con chắc chứ? 」

「Vâng ạ. 」

「Vậy thì thôi vậy. 」 Nói đoạn, cha tiếp lời một cách dịu dàng:

「Thực sự là con đã làm rất tốt, Itsuki. 」

「... Dạ? 」 Đột nhiên được khen khiến tôi không hiểu chuyện gì, chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

「Con đã thanh tẩy được một con "Ma" 『Giai vị thứ 5』 mà ngay cả những Pháp sư trừ tà lão luyện cũng không thể tự mình hạ gục. Không chỉ vậy, con còn tự biến mình thành mồi nhử để dẫn dụ nó, tránh gây thiệt hại cho người dân trong thành phố đúng không? 」 Nghe những lời đó, tôi gật đầu.

Nếu có điểm nào khác biệt thì chỉ là tôi không hề có ý định hy sinh bản thân mà thôi. Dù kết quả cuối cùng lại thành ra như thế.

「Với tư cách là một người cha, cha không thể khen ngợi hành động đó của con một cách thoải mái được. Trong nghề Pháp sư trừ tà, đôi khi chúng ta buộc phải đưa ra những quyết định mang tính hy sinh. Dù là có những lúc như vậy... nhưng con mới chỉ năm tuổi thôi. Còn quá sớm để con phải hy sinh bản thân mình. Không cần thiết phải làm vậy đâu. 」

「............ 」

「Dù ban đầu con không có ý định đó, nhưng trong con vẫn tồn tại những lựa chọn dẫn đến sự hy sinh bản thân như một kết quả tất yếu. Và rồi con đã chọn nó. Điều đó khiến ba ba thấy sợ hãi. 」

「... Vâng ạ. 」 Tôi nên phản ứng thế nào trước những lời đó đây nhỉ.

「Nhưng mà, hành động của con đã góp phần âm thầm bảo vệ sinh mạng của hàng vạn người đấy. Vì điều đó, với tư cách là một Pháp sư trừ tà, và là trưởng gia tộc Kisaragi, ta muốn gửi lời cảm ơn tới con. Cảm ơn con, Itsuki. 」

「... Dạ không có gì đâu ạ. Con chỉ làm những gì mình có thể thôi. 」

「Không đâu. Những gì con làm không phải ai cũng làm được. Đó là điều chỉ có mình con mới làm được thôi. Thực sự cảm ơn con rất nhiều. 」 Cha nói đoạn rồi nhẹ nhàng đặt tôi xuống khỏi lưng, ôm chặt lấy tôi. Lúc đó, tôi cảm nhận được hơi ấm Ma lực từ cha. Hơi ấm đó đi cùng với một mùi hương thân thuộc bao bọc lấy tôi, mang lại cảm giác bình yên vô hạn.

Trước cảm xúc khiến trái tim khẽ lay động đó, tôi chẳng biết nên dùng lời lẽ nào để diễn tả, nhưng việc được cha ôm vào lòng mang lại một sự an tâm tuyệt đối, và chẳng hiểu sao tôi lại thấy muốn khóc.

「Từ trước tới nay chưa từng có Pháp sư trừ tà nào thanh tẩy được 『Giai vị thứ 5』 khi mới năm tuổi cả. Con thực sự là niềm tự hào của ba ba đấy. 」

「... Đó là vì ba ba đã dạy Ma pháp cho con mà. 」

「Ha ha. Con bắt đầu biết nói chuyện rồi đấy nhỉ. 」 Cha vẫn ôm lấy tôi, đôi tay xoa loạn lên mái đầu tôi một cách vụng về. Nhưng tôi không hề thấy khó chịu chút nào. Rồi cha bỗng nhiên nói 『Phải rồi』 và đứng dậy.

「Nhân dịp này, con có muốn thứ gì không? Ba ba sẽ mua cho con bất cứ thứ gì coi như phần thưởng. 」

「Thứ con muốn ạ? 」

「Phải. Đồ chơi hay bánh kẹo gì cũng được. 」

「Ư... Ừm... 」 Bất ngờ nhận được lời đề nghị tặng quà từ cha khiến tôi không khỏi đắn đo.

Tất nhiên là tôi có thứ mình muốn. Ví dụ như điện thoại hay máy tính bảng để có thể kết nối internet chẳng hạn. Tôi muốn lắm, nhưng nhà tôi làm gì có Wi-Fi đâu...

Thế nên trước khi có điện thoại, tôi cần phải bảo cha lắp đường truyền mạng đã. Nhưng mà bảo thứ mình muốn là 『môi trường Wi-Fi』 thì bản thân tôi cũng thấy nó hơi sai sai thế nào ấy.

「Này ba ba. Thứ gì cũng được thật ạ? 」

「Tất nhiên rồi. Thứ gì cũng được. 」 Trước lời khẳng định của cha, tôi hạ quyết tâm.

Nếu đã là bất cứ thứ gì, tôi sẽ nói thẳng điều mình thực sự khao khát.

「Con muốn thời gian của ba ba ạ. 」

「C... Cái gì cơ?! 」 Trước khuôn mặt ngạc nhiên tột độ của cha, tôi tiếp tục giải thích lý do:

「Con muốn học Thể thuật, Ma pháp... con muốn trở nên giỏi hơn nữa. 」 Đó chính là vấn đề lớn nhất của tôi lộ ra sau trận chiến vừa rồi.

Để không mất mạng khi chiến đấu với quái vật, tôi cần có Thể thuật. Tôi buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn. Và người duy nhất có thể dạy tôi điều đó chính là cha.

Ngay khi tôi vừa nói xong...

「C... Con khao khát được cha chỉ dạy đến thế sao...! 」 Hình như tôi vừa mới chạm vào một cái công tắc kỳ lạ nào đó của cha rồi.

Thôi chết. Hình như mình vừa bấm nhầm nút gì rồi.

「Được rồi! Cha quyết định rồi. Cha sẽ xin nghỉ phép hẳn một tháng! Trong thời gian đó, cha sẽ dạy Thể thuật cho Itsuki thật bài bản và nghiêm túc! 」

「Ơ... Công việc của cha có ổn không ạ? Chẳng phải đang thiếu nhân lực sao? 」

「Con nói gì vậy! Đây là lời thỉnh cầu của Itsuki mà. Đáp ứng điều đó chính là nghĩa vụ của một người làm cha! 」

「Th... Thế còn nghĩa vụ của một Pháp sư trừ tà thì sao ạ?! 」

「Không quan trọng! 」 Tôi đã phải cố gắng hết sức bình sinh để xoa dịu cha.

Cuộc đối thoại này vẫn tiếp diễn cho đến khi mẹ tôi bị thức giấc bởi giọng nói quá lớn của cha và ra tay can thiệp.