Chương 6: Chương 5: Hội ngộ, gặp gỡ, lĩnh hội

Vol 1 Mải mê luyện tập Ti Thuật để chuẩn bị cho cuộc đời Pháp sư trừ tà sắp tới, chớp mắt hai năm đã trôi qua. Cuối cùng tôi cũng đã lên năm tuổi.

Trong hai năm trước khi lên năm, tôi đã dồn toàn lực vào việc rèn luyện 「Hồi Thuật」 và 「Ti Thuật」.

Khác với những Pháp sư trừ tà khác, chỉ cần một chút ma lực rò rỉ ra ngoài là tôi sẽ bị quái vật tấn công ngay lập tức. Vì vậy, tôi bắt buộc phải điên cuồng mài giũa kỹ thuật kiềm tỏa ma lực bên trong cơ thể.

Đó cũng là lý do tôi luyện tập song song cả Hồi Thuật lẫn Ti Thuật. Kết quả của việc tích lũy những kiến thức cơ bản trước khi sử dụng ma pháp là tôi đã có thể phóng ra một số lượng Đạo Ti đáng kể cùng một lúc.

Ban đầu tôi chỉ phóng được một sợi, sau đó là hai sợi từ hai tay. Rồi tôi cố gắng lên bốn sợi. Khi nắm được bí quyết thì lên tám sợi. Tiếp tục rèn luyện, tôi đạt đến mười sợi – tương ứng với số ngón tay. Và rồi, qua từng giai đoạn rèn giũa, số lượng Đạo Ti tôi có thể điều khiển đã tăng lên con số hai mươi bốn.

Dù mỗi ngày đều lặp đi lặp lại việc luyện tập như thế, nhưng hôm nay tôi cho phép mình nghỉ ngơi sau một thời gian dài.

Bởi lẽ, hôm nay là lễ Thất Ngũ Tam.

「Nè mẹ, hôm nay Aya-chan có đến không ạ? 」

「Ừm. Chắc chắn là con bé sẽ đến rồi. 」

「Tuyệt quá! 」 Thất Ngũ Tam có nghĩa là lễ dành cho trẻ lên ba, lên năm và lên bảy. Đương nhiên, tôi đã năm tuổi nên cũng phải đi làm lễ. Lần trước là để đo lường lượng ma lực, còn lần này nghe đâu là để ra mắt các đương chủ khác. Sau đó hình như còn có cuộc họp của những người lớn nữa.

Tôi bám đuôi cha đi ra phía cổng, ở đó anh tài xế của hai năm trước đã đứng đợi sẵn.

「Đã lâu không gặp cậu chủ. Mời mọi người lên xe ạ. 」

「Vâng! 」 Bước lên chiếc xe anh tài xế mở cửa, tim tôi bỗng đập rộn ràng. Cũng phải thôi.

Dẫu sao đây cũng là lần đầu tôi được ra ngoài kể từ lễ Thất Ngũ Tam lần trước. Nghĩa là đã hai năm rồi.

Không giống như Aya-chan, tôi không thể tùy tiện bước chân ra khỏi nhà. Nếu ra khỏi kết giới bao quanh ngôi nhà trong khi Hồi Thuật mới chỉ đạt mức nửa vời, tôi sẽ bị lũ quái vật làm thịt ngay.

Sau khi xác nhận mọi người đã ngồi ổn định, tài xế bắt đầu cho xe chạy. Khi tôi đang mải mê ngắm nhìn phong cảnh khu dân cư dần lùi xa theo đà tăng tốc của chiếc xe, cha tôi ở ghế phụ và anh tài xế bắt đầu trò chuyện xã giao.

「Tôi có nghe phong thanh lời đồn về cậu chủ nhỏ. Nghe nói mới ba tuổi cậu ấy đã sử dụng được Ti Thuật rồi sao? 」

「À, thằng bé là một thiên tài đến mức ta còn chẳng tin nổi đó là con mình. 」

「Thật sao ạ? Đến mức ngài Souichirou cũng phải thốt lên như vậy? 」

「Itsuki đạt 『Giai vị thứ bảy』 đấy. Thằng bé là thiên tài trăm năm có một. Ta còn chẳng xứng để xách dép cho nó đâu. 」

「Ngài lại khiêm tốn quá rồi. 」 Qua gương chiếu hậu, tôi thấy mặt anh tài xế hơi co giật một chút. Chuyện này tôi chỉ nghe phong thanh từ chú Renji và mẹ, nhưng có vẻ cha tôi rất mạnh. Không phải kiểu mạnh bình thường đâu... mà là mạnh đến mức phi lý.

Tuy nhiên, vì cha chưa bao giờ khoe khoang sức mạnh trước mặt tôi nên tôi chỉ biết qua lời kể của người khác. Nhưng trong giới Pháp sư trừ tà vốn thường hành động từ hai người trở lên, cha tôi lại hay đi làm nhiệm vụ một mình, nên có lẽ những lời đồn đó là sự thật.

Trong khi cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn, chiếc xe rời khỏi khu dân cư để tiến vào đại lộ.

Rồi sau đó băng qua trạm thu phí.

「Vậy ra cậu chủ Itsuki đã bắt đầu tu luyện ma pháp rồi sao? 」

「Không, hiện tại thằng bé vẫn đang tập trung vào các bài tập cơ bản. Căn bản luôn là điều quan trọng nhất mà. 」 Ngồi phía sau cha, tôi vô thức làm vẻ mặt cay đắng.

Thực ra... chuyện này tôi giấu không cho ai biết, nhưng đêm nào tôi cũng lén lút luyện tập ma pháp khi mọi người đã say giấc nồng.

「Dưới góc nhìn của một kẻ ngoại đạo như tôi, việc cậu chủ Itsuki không học ma pháp cứ cảm thấy như đang lãng phí kho báu vậy. 」

「Ta nghĩ đây là thời kỳ để thằng bé nâng cao độ thuần thục trong việc vận hành ma lực. Ma pháp thì sau này học bao nhiêu chẳng được, nhưng khả năng thao tác ma lực sẽ tạo ra khoảng cách rất lớn tùy thuộc vào việc có rèn luyện từ thuở nhỏ hay không. 」

「Ra là vậy sao ạ? 」 Chiếc xe băng qua làn ETC và tiến vào đường cao tốc. Tốc độ tăng dần. Phong cảnh ngoài cửa sổ bỗng chốc lướt qua phía sau với một vận tốc đáng kinh ngạc.

「Khiếu thẩm mỹ trong thao tác ma lực chỉ có thể mài giũa tốt nhất khi còn là trẻ nhỏ. Chẳng phải phần lớn các vận động viên chuyên nghiệp cũng tiếp xúc với môn thể thao của họ từ bé đó sao? Chuyện này cũng tương tự vậy thôi. 」

「Hiểu rồi ạ... Đúng như lời ngài Souichirou nói. 」 Gác lại cuộc trò chuyện đó, tôi rời mắt khỏi cửa sổ.

Vốn dĩ tôi muốn ngắm cảnh bên ngoài, nhưng mấy bức tường chống ồn cứ chắn hết cả tầm mắt.

Chán thật. Khó khăn lắm mới được ra ngoài mà. Ngay khoảnh khắc tôi vừa nghĩ vậy.

『Ngoài, ngoài, từ ngoài vào trong mời quý khách vào cửa! 』 Tôi nghe thấy một giọng nói.

『Kính chÀo qUý khÁch~! 』 Ngay lập tức, cùng với tiếng gầm thét, bức tường chống ồn nổ tung.

ĐOÀNGGG!!!!!!

Tiếng nổ vang rền chấn động tận tâm can.

Bức tường chống ồn bị phá hủy dữ dội từ phía ngoài vào trong. Những mảnh vỡ văng tung tóe do dư chấn của vụ nổ lao thẳng về phía chiếc xe đang chạy ngay trước mắt chúng tôi.

「... Ư! 」 Trong tích tắc, tôi phóng Đạo Ti ra để ngăn chặn những mảnh vỡ đó.

Chỉ trong chớp mắt, những khối gạch đá đứng khựng lại giữa không trung. Chiếc xe chạy phía trước thoát nạn trong gang tấc. Dù chuyện xảy ra quá đột ngột nhưng tôi vẫn kịp thời ứng phó. Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm vì đã cứu được mạng người, tôi đẩy đống gạch đá đó về phía dải phân cách giữa để tránh va chạm cho các xe khác. Cùng lúc tiếng rầm rầm của khối lượng khổng lồ rơi xuống đất vang lên, tiếng của con quái vật cũng đồng thời lọt vào tai tôi.

『Khách hàng là Thượng đế mÀ nỉ』 Vừa nói những lời đó, một con thú lông lá xù xì đang chạy song song với chiếc xe ở tốc độ 120km/h. Trông nó cũng có nét giống sói, nhưng nó có tới bốn mắt và cơ thể to ngang một chiếc xe tải, nên chắc chắn không phải động vật bình thường. Đó là một con quái vật.

『Nên tẤt cẢ đỀu lÀ Thượng đế! Ta cũng là Thượng đế. Ngươi cũng là Thượng đế. Hi hi』

「... Không ngờ loại 『Ma』 cấp độ này lại xuất hiện. 」 Cha tôi ở ghế phụ vừa thở dài vừa định vận hành ma lực mà không hề tỏ ra nao núng, thấy vậy tôi liền xen vào.

「Đợi đã ba. 」

「Hửm? Sao thế con? 」

「... Con muốn thử làm. 」

「Cái gì? 」 Cha tôi vô thức ngoái lại. Ánh mắt ông hiện rõ vẻ 『Con đang nói gì vậy? 』. Tôi hiểu ý cha. Bởi vì cho đến nay, cha mới chỉ dạy tôi những kiến thức cơ bản về thao tác ma lực mà thôi.

「... Ba vẫn chưa dạy ma pháp cho con mà. 」

「Vâng. Nhưng trước đây con đã thấy ba dùng rồi. 」

「...! 」 Cha tôi nín thở trong thoáng chốc rồi gật đầu.

「Được rồi. Con cứ thử đi. Nếu thất bại, ba sẽ hỗ trợ ngay lập tức. 」

「... Vâng. Nhờ ba ạ. 」 Tôi gật đầu với cha rồi phóng ra Đạo Ti. Số lượng là năm sợi. Ngay khi chuẩn bị xong, tôi phóng chúng về phía con quái vật. Tuy nhiên, nó nhảy phắt lên né tránh những sợi chỉ của tôi, rồi nhân đà đó chạy dọc trên tường chống ồn.

『Tường! Tường, chạy trên tường! Ta là Thượng đế! Tường-đế! 』 Con quái vật cứ lẩm bẩm mấy thứ vô nghĩa.

Tôi hoàn toàn gạt bỏ những lời đó ra khỏi tai, tiếp tục phóng ra sợi chỉ thứ hai. Nhưng con quái vật vẫn né được. Nó đạp mạnh vào tường chống ồn rồi nhảy sang làn đường đối diện. Trước những chuyển động như thể đọc được bước đi của tôi, cha tôi cất giọng lo lắng.

「Itsuki. Con ổn chứ!? 」

「... Vâng! Ba đợi con một chút! 」 Cứ để nó né đi. Chẳng sao cả. Bởi vì hai sợi chỉ đó chỉ là 「Đòn nghi binh」 mà thôi.

Nhìn con quái vật đang bay nhảy giữa không trung qua lớp kính chắn gió, tôi phóng nốt ba sợi còn lại. Quả nhiên, dự tính của tôi đã trúng phóc. Tôi tóm gọn cơ thể đang lơ lửng của con quái vật rồi treo nó lên giữa không trung. Trông nó bây giờ chẳng khác gì một con sâu kèn.

『Không rơi! Ta, không rơi! Thượng đế là nhất! 』

「... Hừm! 」 Để mặc con quái vật đang hiểu lầm, tôi thay đổi đặc tính của ma lực.

Ngay giây tiếp theo, những sợi Đạo Ti của tôi biến thành những lưỡi dao sắc lẹm, chém nát thân xác con quái vật thành từng mảnh!

「Làm được rồi! 」 Tôi thốt lên đầy phấn khích khi lần đầu tiên hạ gục được một con quái vật trong đời.

Thân xác con quái vật bị xẻ thành từng khối vuông, biến thành làn sương đen rồi tan biến trước khi kịp rơi xuống mặt đường. Đó là phản ứng khi tử trận của quái vật mà tôi đã từng thấy một lần trước đây.

Quái vật sau khi chết sẽ không để lại gì cả. Chỉ còn lại làn sương đen mà thôi.

「Con làm được rồi ba ơi! 」

「... Chuyện, chuyện này... 」 Cha tôi – người vẫn luôn dõi theo ma pháp của tôi – thốt lên kinh ngạc. Không, không chỉ có cha. Cả mẹ và anh tài xế trong xe cũng trợn tròn mắt trước ma pháp của tôi.

「Itsuki! Lúc nãy con làm thế nào vậy... 」

「Thì... con bắt chước những gì ba và chú Renji vẫn hay làm thôi ạ... 」

「Bắt chước sao... 」 Cha tôi ngẩn người lặp lại câu trả lời của tôi.

Đương nhiên, tôi không hề nói dối.

Như đã nói từ trước, đôi mắt có thể nhìn thấy Đạo Ti của người khác... 『Chân Nhãn』 dường như là một thứ rất đặc biệt. Có lẽ vì thế mà khi người khác sử dụng ma pháp, tôi có thể nhìn thấu cách họ vận hành nó.

Vì vậy, tôi đã bắt chước theo.

Nói là vậy, nhưng không phải khi quái vật xuất hiện tôi mới bắt đầu bắt chước ngay tại trận. Tôi không bao giờ mạo hiểm như thế. Tôi đã lén lút luyện tập ma pháp với những tờ khăn giấy mỗi khi cha mẹ không để ý hoặc khi họ đã đi ngủ.

... Tất cả chỉ để không phải chết.

Dẫu vậy, vì đây là lần đầu tiên sử dụng đối với quái vật thật sự nên tôi vẫn thở phào nhẹ nhõm.

「Tự mình dùng được ma pháp mà không cần ai chỉ dạy sao...? 」

「Trời ạ... Tôi thấy chóng mặt quá... 」 Bên cạnh tôi đang thở phào, anh tài xế và mẹ cũng lần lượt thốt lên như vậy. Chóng mặt sao, mẹ có ổn không vậy? Tôi bắt đầu lo lắng cho sức khỏe của mẹ.

「... Itsuki vốn dĩ đã tự mình dùng được Hồi Thuật khi không có ai dạy, nên việc dùng được ma pháp cũng không phải là lạ. Nhưng mà, dù thế thì cũng quá sức............ 」 Cha tôi vừa lầm bầm vừa bắt đầu chìm vào suy nghĩ.

Mặc kệ cha, tôi bắt đầu buổi tự kiểm điểm về lần đầu sử dụng ma pháp của mình. Uy lực thì ổn đấy. Nhưng tôi nghĩ thời gian phát động vẫn còn chậm.

Lần này quái vật yếu nên không sao, chứ nếu gặp con mạnh hơn, có khi Đạo Ti của tôi đã bị phá vỡ rồi.

Không ổn. Vẫn còn non kém lắm.

Tôi thầm thở dài trong lòng. Cha đã nhắc đi nhắc lại hàng vạn lần đến mức tai tôi sắp đóng kén rằng thế giới của Pháp sư trừ tà là nơi chỉ cần lơ là một chút thôi là sẽ mất mạng ngay lập tức.

Thắng không kiêu, bại không nản. Lần tới mình phải luyện tập để biến Đạo Ti thành lưỡi dao nhanh hơn nữa mới được.

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, anh tài xế đã định thần lại và tiếp tục lái xe, chúng tôi hướng thẳng về nhà Kamiarizuki.

Sau đó chúng tôi không gặp con quái vật nào nữa và đã đến trạm dừng chân an toàn. Mặc dù bức tường chống ồn của đường cao tốc đã bị phá hủy nên không biết có nên gọi là 「an toàn」 hay không nữa.

「Itsuki. Con có muốn ăn gì không? 」

「Có bánh mì cà ri kìa! Con muốn ăn bánh mì! 」

「Được rồi. Vậy chúng ta đi ăn thôi. 」 Tại trạm dừng chân hiếm hoi có cắm cờ quảng cáo bánh mì cà ri nên tôi liền chỉ tay vào đó. Thế là tôi cùng cha mẹ xếp hàng chờ mua bánh. Tôi thực sự rất thích bánh mì cà ri.

「Anh này. Con 『Ma』 lúc nãy là... 」

「... Ít nhất cũng phải Giai vị thứ ba đấy. Không phải thứ mà Giai vị thứ năm có thể dễ dàng thanh tẩy được đâu. 」 Bánh mì cà ri quả nhiên phải ăn lúc vừa mới làm xong là nhất. Dù sao nó cũng là đồ chiên mà. Để lâu là lớp dầu sẽ bị bết lại, ăn chẳng ngon lành gì.

Nhưng bánh mì cà ri ở những nơi thế này thường là đồ mới làm nên cực kỳ ngon.

「Ngay cả Pháp sư trừ tà bình thường cũng phải vất vả lắm... Không, thậm chí còn chẳng thể chạm tới nó được. Số người có thể thanh tẩy được nó chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi. 」

「Thế mà Itsuki lại... 」

「Chắc chắn thằng bé này là một quỷ tài. 」

「…………」

Nhắc mới nhớ, gần đây tôi ăn bánh mì cà ri mới làm là từ khi nào nhỉ? Hình như tôi toàn ăn bánh mẹ mua ở siêu thị về thôi. Không phải là dở, nhưng nếu bảo là cực ngon thì cũng hơi khó trả lời.

「Nhưng Itsuki chắc chắn sẽ còn trưởng thành hơn nữa.... Thật tình, không biết thằng bé sẽ còn tiến xa đến mức nào đây. Đúng là không thể thấy được đáy mà. 」

「Em thì chỉ cần Itsuki không chết là được rồi. 」 A, chết tiệt. Hình như cha mẹ đang nói chuyện gì đó về mình thì phải.

Hỏng rồi, mải nghĩ về bánh mì cà ri quá nên tôi chẳng nghe thấy gì cả.

「Mọi người đang nói gì thế ạ? 」

「Đang nói là Itsuki dễ thương quá thôi mà. 」

「... 」 Tôi hỏi cha như vậy nhưng dường như ông ấy đang cố lấp liếm chuyện gì đó. Đáng ngờ thật. Tuy nhiên, một khi họ đã muốn giấu thì có hỏi mấy cũng chẳng được gì. Tôi thôi không hỏi nữa và đón lấy chiếc bánh mì cà ri vừa được mua cho.

Đúng là đồ vừa chiên xong, ngon thật sự.

Sau khi rời trạm dừng chân, chúng tôi đi thẳng tới nhà Kamiarizuki mà không ghé thêm chỗ nào nữa. Dù vậy cũng mất hơn một tiếng đồng hồ, khi xuống xe, dãy cầu thang dài dằng dặc của nhà Kamiarizuki lại hiện ra chào đón.

Nhìn lại dãy cầu thang này sau hai năm, tôi thấy nó dài khủng khiếp, và không khỏi tự thán phục bản thân hồi ba tuổi đã có thể tự mình leo lên đây.

Leo hết cầu thang, một ngôi dinh thự tráng lệ sừng sững hiện ra trước mắt. Lần trước tôi không vào trong, nhưng lần này thì khác. Ngược lại, trọng tâm của buổi lễ hình như nằm ở bên trong tòa nhà. Nghe nói các đương chủ của những danh gia Pháp sư trừ tà sẽ tề tựu đông đủ để gặp mặt những đứa trẻ tham gia lễ Thất Ngũ Tam.

... Hồi hộp quá đi mất.

「Mời ngài Đương chủ và ngài Đương chủ tương lai đi lối này ạ. 」 Ngài Đương chủ tương lai mà chị giúp việc vừa nói chính là tôi. Một phần vì tôi là trưởng nam, nhưng cũng vì nhà Kisaragi chỉ có mình tôi là con cái nên hiển nhiên tôi sẽ trở thành người kế vị.

「Phu nhân sẽ có người khác dẫn đường, xin bà vui lòng đợi một lát ạ. 」 Người thanh niên mặc vest đen dẫn đường nói vậy rồi đưa mẹ sang một căn phòng khác. Giới Pháp sư trừ tà hình như lúc nào cũng rạch ròi mấy chuyện này nhỉ.

Tôi vừa cảm thấy hơi ngán ngẩm vừa lạch bạch chạy theo sau người đàn ông mặc vest. Sau khi nhận được lời dặn 「phải ngoan đấy nhé」 đầy trìu mến từ mẹ, chúng tôi tiến về phía phòng họp.

Mẹ và những người phụ nữ khác được dẫn tới một tòa nhà nhỏ nằm ở cuối hành lang phía ngoài.

Người ta gọi kiểu nhà đó là "nhà biệt lập" (Hanare) thì phải.

「Đương chủ nhà Kisaragi, ngài Souichirou và quý tử Itsuki đã tới ạ. 」

「Ồ, đến rồi sao. Vào đi. 」 Giọng nói của một người phụ nữ quen thuộc vang lên từ bên trong.

Như bị dẫn dắt bởi giọng nói đó, người đàn ông mặc vest mở cửa, và ngay lập tức, ánh mắt của tất cả những người đàn ông bên trong đều đổ dồn về phía chúng tôi.

「Con đang được kỳ vọng đấy, Itsuki. 」

「... Con ạ? 」

「Chứ còn ai nữa. Tất cả những người ở đây đều đến để xem mặt con đấy. 」 Được cha nói vậy, tôi đưa mắt nhìn lại những người lớn đang chăm chăm nhìn mình.

Nhìn ai nấy cũng ra dáng "dân trong nghề", cái diện mạo mà nếu xuất hiện trước mặt một đứa trẻ bình thường thì chắc chắn sẽ làm chúng khóc thét ngay lập tức. Không có ai trông hiền lành hơn chút sao.

Giữa đám đàn ông bặm trợn trông như đang họp hội nghị xã hội đen ấy, một người đàn ông vẫn đang ngồi bỗng giơ tay lên.

「Vẫn khỏe chứ, Itsuki-kun? 」

「Chú Renji! 」 Người vừa cười vừa chào hỏi tôi chính là đương chủ nhà Shimotsuki, chú Renji. Có người quen khiến tôi thấy an tâm hơn hẳn. Khi tâm trí đã thư thái hơn đôi chút, tôi bắt đầu tìm kiếm xem Aya-chan có ở đây không... và thấy em ấy ngay cạnh chú Renji. Là Aya-chan.

Thực ra cũng đã khá lâu rồi tôi mới gặp lại Aya-chan. Hồi từ ba lên bốn tuổi chúng tôi gặp nhau khá thường xuyên, nhưng sau đó lịch trình của hai bên cứ lệch nhau dần và buổi tập chung cũng tự động biến mất từ lúc nào không hay. Cảm giác cứ như gặp lại một người quen từ hồi mới vào đại học vậy.

「Aya. Itsuki-kun kìa con. Con đã rất muốn gặp thằng bé mà đúng không? 」 Hả, em ấy muốn gặp tôi sao!? Nghe chú Renji nói vậy, tôi bỗng thấy vui lạ lùng. Vì vui nên tôi vẫy tay chào em ấy.

「Chào Aya-chan. Lâu rồi không gặp cậu. 」

「…………」

Tuy nhiên, Aya-chan vẫn nấp sau lưng chú Renji và chẳng nói câu nào.

Chẳng lẽ em ấy ghét tôi rồi sao?

「Xin lỗi nhé Itsuki-kun. Ở nhà con bé cứ luôn miệng đòi đi chơi với Itsuki-kun cơ mà... Aya? Con không chào bạn sao? 」 Chú Renji vừa nói vừa định kéo em ấy ra khỏi bóng lưng mình, nhưng Aya-chan liền đập mạnh vào bụng chú một cái để phản đối.

「Con ghét ba lắm! 」

「... Thật là khó xử mà. 」 Chú Renji vừa nói vừa gãi đầu. Tôi cũng hoàn toàn không thể nắm bắt được tâm lý của cô bé này, nên chỉ biết khoanh tay thở dài. Hừm. Đúng là chẳng hiểu nổi con gái mà.

「Mau an tọa đi thôi. Chúng ta bắt đầu buổi họp nào. 」 Như thể canh đúng lúc tôi đang lúng túng trước tâm tư của con gái mà im lặng, vị nữ vu tóc vàng nhà Kamiarizuki cất lời.

Đáp lại lời đó, ánh mắt của chín người đàn ông đang ngồi trên đệm Zabuton đồng loạt hướng về phía bà ấy. Cha tôi cũng ngồi xuống theo tiếng gọi, nên tôi cũng bèn ngồi cạnh ông.

「Mà nói vậy chứ, mấy chuyện khô khan này chắc chỉ làm lũ trẻ thấy tẻ nhạt thôi nhỉ. Ta nghĩ nên để chúng ra mắt trước rồi người lớn mới bắt đầu bàn chuyện... Mọi người thấy sao? Hửm? 」 Trước những lời nói đầy áp lực khiến không ai có thể phản bác, những người lớn chỉ biết im lặng gật đầu.

Quả nhiên người này thực sự rất có quyền lực.

「Ừm. Mọi người đã đồng ý rồi, vậy thì đầu tiên hãy để ngôi sao mới đang được kỳ vọng xưng danh nào. Vị anh hùng chỉ mới năm tuổi đã thanh tẩy được 『Ma』 Giai vị thứ ba. 」 Hử? Ai vậy nhỉ?

Đang nghiêng đầu thắc mắc thì đôi mắt của vị nữ vu tóc vàng bỗng khóa chặt lấy tôi.

「Chắc mọi người cũng rõ rồi nhỉ. Thiên tài trăm năm có một. Người sở hữu Giai vị thứ bảy, và mới năm tuổi đã lĩnh hội được cả Hồi Thuật lẫn Ti Thuật. 」 Tôi không rõ cái gọi là 「Ma」 Giai vị thứ ba là gì, nhưng nghe tới Giai vị thứ bảy thì dù có muốn tôi cũng không thể không hiểu. Đối diện với một tôi đang chuẩn bị tâm thế, nữ vu tóc vàng tiếp tục:

「Kisaragi Itsuki! 」 Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng tột độ.

Bầu không khí đang thư thả bỗng chốc đóng băng... cảm giác hệt như khi đám học sinh tiểu học đang nhân lúc giáo viên vắng mặt mà làm loạn, bỗng nhiên một giáo viên cực kỳ đáng sợ bước vào vậy. Ít nhất thì ánh mắt của tất cả những ông chú bặm trợn với diện mạo không giống người bình thường này đang đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Tôi nghĩ mình xứng đáng được khen ngợi vì đã không bật khóc ngay lúc này.

「Sao vậy? Không chào hỏi sao? 」

「À, dạ... 」 Bị nữ vu tóc vàng chỉ định, tôi lúng túng chẳng biết nói gì. Những lời chào mà cha mẹ đã dạy trước đó bỗng chốc bay sạch sành sanh do sự lo lắng khi bị bao nhiêu con mắt đổ dồn vào. Thế là tôi đành đứng dậy, cố gắng thốt ra những thông tin tối thiểu nhất.

「Con... con là Kisaragi Itsuki ạ. Rất mong... được mọi người giúp đỡ. 」 Vừa lo sợ trước ánh nhìn của những người lớn, tôi vừa cúi đầu chào.

Thì, nói sao nhỉ? Tôi cũng đã lường trước được việc mình sẽ nhận được chút chú ý. Dù có bớt đi phần tự mãn thì tôi vẫn là người sở hữu Giai vị thứ bảy và có Chân Nhãn cơ mà. Vì thế tôi từng nghĩ khi giới thiệu bản thân chắc chắn sẽ được chú ý đôi chút... nhưng chuyện này thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

Vì quá sợ hãi nên tôi định ngồi xuống thật nhanh để tránh gây thêm sự chú ý không đáng có, nhưng một ông chú bỗng lên tiếng ngăn lại.

「Việc con thanh tẩy được 『Ma』 Giai vị thứ ba có thật không? 」

「Dạ, không, thực ra là... ạ? 」 Con không biết. Chẳng phải Giai vị là chỉ số để đo lường Pháp sư trừ tà sao? Tại sao quái vật cũng được dùng thang đo đó?

Mà vốn dĩ tôi mới chỉ chạm mặt quái vật một lần duy nhất cách đây hai năm, và thêm một lần vừa mới đây thôi. Kẻ bị thanh tẩy chính là con quái vật trên đường cao tốc, có lẽ đó là Giai vị thứ ba nhưng tôi chẳng có cách nào để biết chắc được.

Thấy tôi lúng túng, cha đã trả lời thay:

「Con thú 『Ma』 mà Itsuki vừa thanh tẩy lúc nãy đấy. Chính là nó. 」

「Con quái vật trên đường cao tốc sao? 」

「Đúng vậy. 」 Ra là vậy, cái con lúc nãy chính là nó.

Có được sự khẳng định của cha, tôi gật đầu xác nhận với ông chú kia.

「D-Dạ... con đã thanh tẩy... một lần ạ... 」 Gật đầu xong, tôi chợt nảy ra thắc mắc.

「Dạ, cho con hỏi một câu được không ạ? 」

「Gì nào? 」

「Giai vị không chỉ dành cho con người mà còn dùng cho cả quái vật... à, 『Ma』 nữa ạ? 」

「Chắc là con vẫn còn quá nhỏ để biết về Giai vị của 『Ma』 nhỉ... À, đúng rồi. Thật xin lỗi. Giai vị của 『Ma』 chính là chỉ số đo lường sức mạnh của chúng. Con cứ hiểu đó là thước đo để xem liệu một Pháp sư trừ tà cùng Giai vị có thể thanh tẩy được nó hay không. 」 Ông chú thở hắt ra một hơi rồi tiếp tục:

「Nói cách khác, 『Ma』 Giai vị thứ ba thì ít nhất phải là người Giai vị thứ ba trở lên mới thanh tẩy được. 」

「... Vậy nghĩa là con có thể thanh tẩy được bất cứ con quái vật nào ạ? 」

「Khi con lớn lên đã. Giai vị ở tuổi nhỏ suy cho cùng cũng chỉ là một con số ước chừng cho lượng ma lực mà thôi. Đã có biết bao Pháp sư trừ tà vì ỷ lại vào Giai vị đó mà bị lũ 『Ma』 cấp thấp giết chết rồi đấy. Tuyệt đối đừng bao giờ lơ là việc rèn luyện nhé. 」

「V-Vâng ạ...! 」 Hỏi một câu mà nhận lại hẳn một lời khuyên răn đầy tâm huyết... Nhưng đúng là điều này tôi cần phải khắc cốt ghi tâm. Chỉ cần lơ là một chút sau những nỗ lực vừa qua là sẽ bị sẩy chân ngay. Phải cẩn thận mới được.

Mà gác chuyện đó sang một bên, hóa ra quái vật cũng dùng Giai vị để đo sức mạnh. Mà chẳng phải Giai vị thứ ba thôi cũng đã được coi là thiên tài rồi sao.

Con quái vật xuất hiện trên đường cao tốc, hóa ra lại mạnh đến thế à.

Nhưng nghĩ lại thì, việc nó phá hủy được tường chống ồn rồi chạy song song với chiếc xe đang đi hơn 100km/h thì chắc chắn là nó phải mạnh cỡ đó rồi.

「Khoan đã. Itsuki không chỉ đơn thuần là thanh tẩy 『Ma』 đâu. Thằng bé còn bảo vệ được người thường khỏi đống gạch đá bay tứ tung nữa. 」

「Ồ. Kể ta nghe xem nào. 」 Trong lúc tôi còn đang thầm lo lắng một mình, cha đã phá vỡ sự im lặng để bắt đầu khoe khoang về tôi.

「Con 『Ma』 lần này xâm nhập bằng cách phá hủy bức tường chống ồn từ bên ngoài. Nhưng Itsuki đã kịp thời ngăn chặn được những mảnh vỡ văng tung tóe lúc đó. Có lẽ là bằng Đạo Ti. 」

「Chà. Một sợi Đạo Ti có đủ độ bền để chống đỡ được cả một khối lượng lớn như vậy sao! Ở độ tuổi đó mà đã điều khiển được như vậy chứng tỏ con đã phải khổ luyện rất nhiều. 」

「Vâng. Itsuki luyện tập chăm chỉ lắm ạ. 」 Trời ạ, cha lại bắt đầu cái bài ca cuồng con không dứt rồi.

Tôi vội vàng kéo kéo tay áo cha. Hồi hai, ba tuổi cha khoe thì không sao, chứ giờ năm tuổi rồi mà còn bị làm vậy thì xấu hổ chết mất. Tôi cứ kéo áo cha nhưng ông ấy hoàn toàn phớt lờ.

「Chắc chắn thằng bé này trong tương lai sẽ trở thành một Pháp sư trừ tà xuất chúng. 」

「Thú vị thật. Đến mức Souichirou phải thốt lên như vậy sao. Ừm, tốt lắm, tốt lắm. 」 Tuy nhiên, trước những lời cuồng con đó, nữ vu tóc vàng không hề bắt bẻ mà còn gật đầu tán thưởng. Xấu hổ quá đi thôi...

Đang lúc tôi ngượng ngùng thì một ông chú khác lại lên tiếng:

「Itsuki-kun. Con có thể sử dụng thử một loại ma pháp nào đó cho mọi người xem không? 」

「Ơ? Ngay tại đây ạ? 」

「Đúng vậy, ta rất muốn tận mắt chứng kiến loại ma pháp đã thanh tẩy được 『Ma』 Giai vị thứ ba. 」

「Nhưng ở đây thì... 」 Dù căn phòng này có rộng đến mấy đi chăng nữa, thì trong căn phòng kiểu Nhật này chẳng có lấy một thứ gì có thể dùng làm mục tiêu cho ma pháp cả. Con nên nhắm vào đâu bây giờ?

「Itsuki. Con hãy dùng cái này. 」

「Dạ? 」 Trước vẻ bối rối của tôi, nữ vu tóc vàng ném ra một hình nhân thế mạng bằng rơm. Ngay khoảnh khắc tôi định đón lấy nó, từ tay bà ấy tỏa ra những sợi Đạo Ti quấn lấy hình nhân. Giây tiếp theo, hình nhân bằng rơm bỗng chốc biến thành khổng lồ!

「Oa!? 」 Lần đầu thấy loại ma pháp kiểu này tôi không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Hóa ra cũng có loại ma pháp như thế sao! Đúng là chuyện gì cũng có thể làm được mà.

「Itsuki. Hãy cho mọi người thấy hết khả năng ma pháp của con đi. Đừng lo, dù con có dùng ma pháp mạnh đến mức nào đi nữa cũng không sao đâu. 」

「V-Vâng! Con hiểu rồi ạ! 」 Đối diện với hình nhân bằng rơm giờ đã to ngang một người đàn ông trưởng thành, tôi phóng ra ba sợi Đạo Ti. Những sợi chỉ nhanh chóng quấn chặt lấy hình nhân rồi nhấc bổng nó lên không trung.

Biến những sợi chỉ đang trói chặt hình nhân thành lưỡi dao rồi chém nát nó là cách đơn giản nhất. Nhưng làm vậy thì có vẻ hơi thiếu "kịch tính".

Dẫu sao cũng đã được phép sử dụng ma pháp thoải mái rồi. Có lẽ đây là lúc để tôi thử nghiệm những gì mình đã âm thầm luyện tập bấy lâu nay.

Vì vậy, tôi quyết định thử thách bản thân với một loại ma pháp mới.

「... Được rồi. 」 Kết hợp giữa ma pháp biến Đạo Ti thành lửa mà cha đã cho xem năm tôi lên ba, và ma pháp truyền dẫn áp suất không khí mà tôi đã tự tìm ra trong quá trình luyện tập. Tôi đan hai loại ma pháp này vào những sợi chỉ.

Tốt lắm.

── Bùng nổ.

ĐOÀNGGG!!!!!

Trong tích tắc, luồng dưỡng khí bộc phát do ma pháp của tôi đã đánh tan hình nhân bằng rơm thành bình địa, đồng thời tạo ra một làn sóng xung kích lan tỏa khắp nơi. Tuy nhiên, căn phòng này không hề bị hư hại. Bởi vì tôi tin tưởng tuyệt đối vào cha và mọi người ở đây.

「Itsuki! Nguy hiểm! 」 Cha tôi lao vào chắn trước mặt tôi – người đứng gần vụ nổ nhất – rồi sử dụng ma pháp tạo ra một bức tường trong suốt để phòng ngự. Đó chính là loại ma pháp y hệt như tôi đã thấy ở lễ Thất Ngũ Tam hai năm trước. Nhờ vậy mà ông đã bảo vệ tôi khỏi làn sóng xung kích và dư chấn của vụ nổ.

Người sử dụng ma pháp đó không chỉ có cha. Chú Renji, vị nữ vu tóc vàng, và tất cả những người lớn có mặt ở đó đều đã dựng tường bảo vệ để kiềm tỏa vụ nổ của tôi.

「Loại ma pháp vừa rồi, con học được từ đâu vậy? Từ Renji sao? 」

「Tôi không có dạy nhé, Souichirou. 」 Chú Renji nhún vai. Cũng đúng thôi. Bởi vì đây là...

「Dạ không. Cái này là do con xem ba dùng rồi tự nghĩ ra đấy ạ. 」

「... Hửm. Ba vẫn chưa dạy ma pháp cho con mà. 」

「Vâng. Vì con chỉ nhìn thôi nên... 」 Khi ngọn lửa bên trong bức tường bảo vệ dịu đi, hình nhân bằng rơm đã không còn để lại một dấu vết nào. Đang lúc tôi thấy an lòng trước uy lực của loại ma pháp lần đầu sử dụng, thì các Pháp sư trừ tà xung quanh bắt đầu xôn xao.

「... Thực sự mới năm tuổi đã dùng được ma pháp sao. 」

「Tốc độ biến đổi thuộc tính cũng không có gì để chê trách. 」

「Vừa rồi là thuộc tính hỗn hợp sao? Không, làm gì có chuyện đó chứ... 」

「Đây chính là Giai vị thứ bảy sao. Tương lai thật đáng sợ mà. 」 Ngay khoảnh khắc sự ồn ào bắt đầu mất kiểm soát── Bốp, một tiếng vỗ tay vang lên. Ngay lập tức, tất cả mọi người đều im bặt. Họ im lặng rồi hướng mắt về phía người vừa vỗ tay.

Đó là vị nữ vu tóc vàng vẫn đang ngồi ở vị trí trang trọng nhất.

「Thế nào? Được tiếp xúc với một tài năng trẻ khiến người ta phải nóng lòng như vậy cũng không tệ đúng không? Hửm? 」 Vị nữ vu đưa ánh mắt ranh mãnh nhìn quanh đám đàn ông đang im lặng, rồi cuối cùng dừng lại ở tôi.

「Con vẫn còn giữ lá Phá Ma Sát đó chứ? 」

「Con vẫn giữ ạ! 」 Tôi định lấy lá bùa được tặng năm lên ba từ trong túi ra, nhưng vị nữ vu đã giơ tay ngăn lại.

「Không cần xem đâu. Con vẫn mang theo bên mình là tốt rồi. Từ giờ cũng đừng bao giờ rời nó nhé? 」

「Vâng ạ! 」

「Ngoan lắm. 」 Dứt lời, vị nữ vu tóc vàng cười khà khà.

「Giờ thì, chắc hẳn mọi người cũng có núi câu hỏi muốn hỏi và núi việc muốn Itsuki làm. Tuy nhiên khách mời lần này không chỉ có mình Itsuki. Phớt lờ những đứa trẻ khác thì có hơi thiếu lễ độ nhỉ. 」 Hoàn toàn rời mắt khỏi tôi, vị nữ vu hướng nhìn sang cô bé đang ngồi cạnh người đàn ông to lớn như gấu... chính là Rin-chan.

「Nào Rin. Con cũng là một thiên tài sở hữu Giai vị thứ tư mà. Hãy chào mọi người đi nào. 」

「Vâng ạ! 」 Rin-chan vừa nói vừa đứng phắt dậy, cúi đầu chào một cách đầy dứt khoát. Rin-chan chính là cô bé đã được ngồi kiệu trên vai cha tại lễ Thất Ngũ Tam lần trước. Khác với Aya-chan, kể từ dạo đó tôi chưa gặp lại em ấy lần nào, tính ra cũng đã hai năm rồi nhỉ.

Chắc hẳn là em ấy đã quên tiệt tôi là ai rồi... tôi vừa nghĩ bụng như vậy vừa nhìn sang, thì thấy Rin-chan bất ngờ cúi gập người trước mình.

「Con là Rin của nhà Satsuki! Giai vị của con là Giai vị thứ tư. Con đã sử dụng được Hồi Thuật! 」 Chẳng biết là do đã quen với việc trở thành tâm điểm chú ý giữa đám đông, hay do bản tính không biết sợ là gì, mà cô bé này ăn nói vô cùng dõng dạc và rành mạch. Hừm. Kiểu trẻ con như thế này chắc chắn sau này sẽ là một 'Hot girl' hướng ngoại đây. Không ngờ ngay từ lúc nhỏ, người ta đã có thể nhìn thấy trước tương lai của một đứa trẻ như vậy. Đáng sợ thật đấy.

Trong lúc tôi còn đang cảm thán sâu sắc, Rin-chan bỗng nhìn thẳng vào tôi. Gì vậy nhỉ? Ngay khoảnh khắc tôi nghiêng đầu thắc mắc, Rin-chan vẫn nhìn chằm chằm vào tôi và tiếp tục lời chào đầy năng lượng của mình:

「Ba bảo con phải trở thành hôn thê của Itsuki! Rất mong được cậu giúp đỡ nhé, Itsuki! 」... Hả?

Tôi vẫn còn đang ngơ ngác nghiêng đầu vì chưa kịp tiêu hóa những gì Rin-chan vừa nói, thì chẳng đợi đến lượt vị nữ vu tóc vàng giới thiệu, Aya-chan đã đứng phắt dậy.

「Rất vui được gặp bạn, Rin-chan. Tớ là Aya của nhà Shimotsuki. 」 Một cách nói chuyện vô cùng lịch thiệp và nhã nhặn. Trông Aya-chan cứ như một người hoàn toàn khác so với trước đây vậy.

Đúng là trẻ con như măng mọc, chỉ cần không để ý một chút là đã lớn phổng phao lên rồi.

「Rin-chan nói sai rồi. 」 Trong lúc tôi còn đang cảm động trước sự trưởng thành của Aya-chan, em ấy tiến lên một bước rồi tiếp tục:

「Người sẽ trở thành hôn thê của Itsuki-kun là tớ cơ! 」 Tôi bàng hoàng lặp lại lời khẳng định đầy tự tin của Aya-chan trong đầu.

Hôn thê nghĩa là gì nhỉ? À, là vợ sắp cưới.

Cái đó tôi cũng biết mà. Là đối tượng kết hôn được ấn định từ khi còn nhỏ đúng không?... Ơ? Đối tượng kết hôn?

Khi đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của từ đó, tôi suýt chút nữa là nhảy dựng lên vì sốc.

C-Các cô bé này đang nói cái quái gì vậy!?

Vẫn còn đang run rẩy vì kinh hãi, tôi kéo nhẹ tay áo của Aya-chan đang đứng cạnh mình rồi hỏi nhỏ:

「A-Aya-chan! 」

「Có chuyện gì vậy cậu? 」

「Cậu có biết hôn thê nghĩa là gì không đấy? 」

「Biết chứ. Là đối tượng kết hôn mà đúng không? 」 Bị hỏi ngược lại với vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên, tôi câm nín hoàn toàn. Hóa ra em ấy biết rõ mình đang nói gì. Mà cũng đúng thôi, năm tuổi rồi thì mấy chuyện này chắc cũng phải biết rồi chứ.

Tôi nghẹn lời trước câu trả lời đầy ngây thơ... hay đúng hơn là vì sự ngây thơ đặc trưng của một đứa trẻ năm tuổi. Chứng kiến cảnh đó, nữ vu tóc vàng cười khà khà đầy khoái chí.

「Hô hô, cả nhà Shimotsuki lẫn nhà Satsuki đều biết nhìn xa trông rộng quá nhỉ. 」 Tuy nhiên, bầu không khí trong phòng không hề thoải mái như tiếng cười của vị nữ vu kia.

Trong bầu không khí căng như dây đàn, các đương chủ của những gia tộc khác đang nghiền ngẫm ý nghĩa đằng sau lời nói của hai cô bé. Và rồi, họ vừa nghiền ngẫm vừa đưa mắt nhìn hoán đổi giữa tôi và cha bằng ánh mắt sắc lạnh như thú dữ. Đáng sợ kinh khủng.

Bị bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào, tôi nhìn cha để cầu cứu, nhưng...

「Ha ha. Itsuki nhà ta đào hoa thật đấy. 」 Điểm tựa duy nhất của tôi lại chỉ biết cười xòa nói vậy.

Chuyện này dù có nghĩ thế nào đi nữa cũng đâu có gì để cười cơ chứ!?

Hơn nữa, việc cha cười xòa phớt lờ phát ngôn của Aya-chan và Rin-chan lại càng làm cuộc tranh luận của những người lớn thêm phần gay gắt.

「Cả nhà Shimotsuki lẫn Satsuki đều chưa bàn bạc gì với nhà Kisaragi sao? 」

「Nếu vậy thì đây cũng là cơ hội cho chúng ta rồi. 」

「Các người nói gì vậy. Người kế vị tiếp theo của nhà Kisaragi là Giai vị thứ bảy đấy. Chẳng lẽ chúng ta không nên cho phép lập trắc thất sao? 」 Những ông chú kia bắt đầu bàn tán rôm rả mặc kệ sự hiện diện của tôi. Dù rất muốn chen vào một câu "phản bác" nào đó, nhưng nhìn ai nấy cũng đằng đằng sát khí khiến tôi chẳng dám hé răng nửa lời.

Đang lúc tôi mòn mỏi chờ xem câu chuyện sẽ đi về đâu, chú Renji bỗng nhún vai mỉm cười:

「Mọi người đừng có căng thẳng như vậy chứ. Đó cũng chỉ là lời nói của con trẻ thôi mà. 」 Lời nói đó khiến mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía chú Renji.

「Hơn nữa, Itsuki-kun là Giai vị thứ bảy. Việc chỉ để thằng bé có con với duy nhất một người sẽ là một tổn thất lớn cho giới Pháp sư trừ tà của đất nước này. Mọi người cũng nghĩ vậy đúng không, Yamato? 」 Chú Renji vừa nói vừa đưa mắt nhìn về phía người của nhà Satsuki. Người đàn ông to lớn như gấu đang ngồi cạnh Rin-chan cũng nhún vai tán đồng:

「Cũng đúng thôi. Về chuyện hôn thê, có lẽ chúng ta nên thảo luận thêm một chút nữa. 」

「Itsuki-kun là một khối tiềm năng khổng lồ, khả năng thằng bé trở thành một Pháp sư trừ tà xuất chúng là cực kỳ cao. Vì vậy, các gia tộc không nên tự tiện đưa ra ý kiến của riêng mình. Chuyện này hoàn toàn có thể thảo luận kỹ hơn trong các buổi 『Hội nghị』 sắp tới. 」

「... Thật là. Đúng như lời cậu nói đấy, Renji. 」 Người đàn ông nhà Satsuki được gọi là Yamato nói đoạn rồi bảo Rin-chan ngồi xuống. Khi ngòi nổ của cuộc tranh luận đã dịu đi, những người khác cũng im lặng, căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh mịch lạ thường.

Hử? Ơ khoan, cuối cùng thì vấn đề này được giải quyết ra sao vậy? Tôi thấy nó chẳng được giải quyết tí nào cả.

「Giờ thì, dù câu chuyện đang đến hồi gay cấn, nhưng ta nghĩ việc để lũ trẻ ở đây rồi chỉ có người lớn chúng ta tranh luận thì có hơi không ổn nhỉ. 」 Mặc kệ tôi vẫn còn đang ngơ ngác, nữ vu tóc vàng mỉm cười tiếp tục:

「Mọi người thấy sao? Từ giờ hãy để chuyện này cho người lớn chúng ta bàn bạc riêng. Vả lại, không có lũ trẻ ở đây thì các người cũng sẽ dễ dàng thảo luận hết mình hơn đúng không nào? 」 Cách nói chuyện của bà ấy nghe có vẻ ẩn ý quá...

Trong lúc tôi đang chăm chú lắng nghe, ánh mắt của bà ấy bỗng hướng về phía tôi. À không, là hướng về phía ba đứa trẻ chúng tôi mới đúng.

「Vậy nên, lũ trẻ hãy ra ngoài đi. Ở tòa nhà biệt lập chắc cũng có mẹ của các con ở đó rồi. Hãy ra đó chơi cho đến khi buổi thảo luận ở đây kết thúc nhé. 」

「Vâng ạ! 」 Chúng tôi đồng thanh đáp lại nữ vu tóc vàng rồi cùng bước ra khỏi phòng.

Ngay giây phút bước ra ngoài, Rin-chan đã dí sát mặt lại gần tôi.

「Itsuki! Rất vui được gặp cậu! 」

「R-Rất vui được gặp cậu...? 」 Thật ra tụi mình gặp nhau năm ba tuổi rồi nên không phải lần đầu đâu... Dù thầm nghĩ vậy nhưng trước áp lực của Rin-chan, tôi chẳng thể thốt nên lời.

「Ma pháp lúc nãy cậu làm kiểu gì thế? Rin cũng làm được chứ? 」

「T-Tớ nghĩ là làm được thôi. À, nhưng nếu cậu không dùng được Ti Thuật thì... 」

「A, ra là vậy à! Thế thì thôi bỏ đi! 」 Nói rồi, Rin-chan dứt khoát quay đi.

Đúng là một cô bé mau thay đổi, tôi vừa nghĩ vậy thì Aya-chan đứng bên cạnh đã ghé mắt nhìn tôi.

「Này Rin-chan. Chuyện cậu là hôn thê của Itsuki-kun là thật sao? 」

「Ừm! Ba tớ bảo vậy mà! 」

「Hửm. Ra là thế. 」 Aya-chan vẫn đáp lại như mọi khi. Đáp lại thì có đáp thật đấy, nhưng cái tiếng "Hửm" đó là sao vậy trời. Sao nghe nó lạnh sống lưng thế nhỉ...?

Trong khi tôi còn đang run rẩy trước cái giọng điệu hờ hững lần đầu thấy ở Aya-chan, Rin-chan lại tiếp tục như thể chẳng hề bận tâm đến thái độ của Aya-chan:

「Nhìn gần trông cậu đẹp trai hơn tớ tưởng đấy, Itsuki-kun. 」

「Hả. 」 Lần đầu tiên trong đời được một cô gái khen "đẹp trai", tôi đứng hình toàn tập. Đang lúc mải mê tận hưởng dư vị của lời khen đó thì,

「Hẹn gặp lại nhé! 」 Rin-chan chỉ nói bấy nhiêu rồi quay gót chạy biến đi với tốc độ bàn thờ về phía căn phòng mà có lẽ các bà mẹ đang đợi sẵn.

Này, thật sao trời. Mình vừa được khen đẹp trai kìa...

Vừa đắm chìm trong niềm vui sướng vừa nhìn theo bóng lưng của cô nàng tự do Rin-chan, tôi thấy tay áo mình bị kéo nhẹ. Ngoảnh lại, tôi thấy Aya-chan đang mang một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, và rồi,

「Này nhé Itsuki-kun. 」

「Có chuyện gì vậy cậu? 」

「Tớ ấy, rất nghiêm túc đấy! 」

「Ừm. Ơ hử? Ừ. Tớ biết Aya-chan rất nghiêm túc mà. 」 Tôi đáp lại như vậy nhưng Aya-chan có vẻ không bằng lòng. Cái gì vậy nhỉ. Rốt cuộc cái gì mới là nghiêm túc chứ. Đúng là chẳng hiểu nổi con gái mà.

Tuy nhiên, mặc kệ sự bối rối của tôi, dường như Aya-chan đã nhanh chóng lấy lại tinh thần, em ấy cất lời:

「Lâu rồi mới gặp, chúng mình cùng luyện tập ma pháp đi. 」

「Ừm. Được thôi! 」 Thấy Aya-chan nói vậy như thể câu chuyện lúc nãy chưa từng tồn tại, tôi nghĩ tốt nhất là không nên động vào chủ đề "nghiêm túc" đó nữa, nên tôi gật đầu cái rụp.

「Nhưng mà, không biết có chỗ nào để luyện tập không nhỉ. 」

「Để tớ hỏi xem nào. 」 Aya-chan nói rồi túm lấy một anh mặc vest đen gần đó.

「Anh ơi, em muốn luyện tập ma pháp cùng Itsuki-kun. Ở đây có chỗ nào không ạ! 」

「À có chứ, mời hai em đi lối này. 」 Anh mặc vest đen dễ dàng chấp nhận yêu cầu của chúng tôi rồi bắt đầu dẫn đường.

Cứ như thể anh ấy đã đoán trước được việc chúng tôi sẽ đòi luyện tập ma pháp vậy... Tôi thầm nghĩ trong khi được dẫn đến một khoảng sân vô cùng rộng lớn, nơi có những hình nhân bằng gỗ được đặt cách nhau những khoảng đều đặn.

Mặt đất đã được san phẳng, ngoài những hình nhân gỗ ra, ở đằng xa còn có những tấm bia bắn cung và những chiếc cọc quấn chiếu mà tôi chỉ mới thấy trong các video về Iaido (cư hợp trảm).

「Mời hai em. Tất cả những thứ ở đây các em đều có thể tự do sử dụng. 」

「Ơ, tất cả chỗ này tụi em đều dùng được ạ!? 」

「Ngài Akane đã dặn rằng nếu các ngài kế vị muốn luyện tập ma pháp thì cứ để các ngài sử dụng khu luyện tập này. Nếu có thứ gì không biết cách dùng, các em cứ hỏi anh nhé. 」

「V-Vâng, em cảm ơn anh ạ! 」 Tôi cúi đầu chào, và Aya-chan đứng cạnh cũng làm điều tương tự.

Hóa ra là bà ấy đã đoán trước thật. Mà nhắc mới nhớ, vị nữ vu tóc vàng đó tên là Akane sao.

「Itsuki-kun. Cho tớ xem lại cái ma pháp lúc nãy đi. Tớ cũng muốn thử làm nữa. 」

「Ơ? Aya-chan sử dụng được Ti Thuật rồi sao? 」

「Chưa, vẫn chưa đâu. 」 Vậy thì sao mà dùng được chứ. Tôi định nói vậy nhưng nghĩ lại thì thấy nói thế hơi "kém duyên", vả lại nếu người ta đã muốn xem thì mình cũng chẳng có lý do gì để từ chối.

Tôi phóng ra hai sợi Đạo Ti, quấn lấy cái cọc quấn chiếu dùng để tập cư hợp trảm. Sau khi quấn xong, tôi hỏi anh mặc vest đen:

「Em phá nó cũng được chứ ạ? 」

「Cứ tự nhiên đi em. 」 Được sự cho phép, tôi không còn ngần ngại gì nữa. Tôi tái hiện lại ma pháp bùng nổ đã trình diễn trong căn phòng lúc nãy.

Lần trước vì là lần đầu nên tôi còn lo lắng không biết có thành công hay không, nhưng lần này là lần thứ hai rồi. Ma pháp bùng nổ thành công rực rỡ. Ngọn lửa cuộn trào thổi bay chiếc cọc quấn chiếu thành bình địa.

Thấy mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tôi thở phào nhẹ nhõm, đúng lúc đó anh mặc vest đen vỗ tay tán thưởng. Aya-chan cũng vỗ tay theo anh ấy. Ngại quá đi mất.

「Itsuki-kun! Cậu làm kiểu gì vậy!? 」

「Tớ dùng ma pháp hệ Hỏa, rồi trộn thêm ma pháp hệ Phong vào đó nữa. 」

「Tại sao phải làm vậy? 」

「Vì tớ nghĩ làm thế nó sẽ bùng cháy mạnh hơn...? 」 Khác với Rin-chan, Aya-chan tỏ ra vô cùng hứng thú với ma pháp.

Tuy nhiên, dẫu em ấy đã cất công hỏi nhưng tôi cũng chẳng biết trả lời gì ngoài câu đó. Thấy vậy, anh mặc vest đen đã giải thích thay cho tôi:

「Đúng là xuất sắc, thưa ngài Itsuki. Khả năng biến hóa thuộc tính của Đạo Ti. Hơn nữa lại còn có thể thực hiện được cả biến hóa thuộc tính hỗn hợp nữa... 」

「... Biến hóa thuộc tính ạ? 」 Lại một thuật ngữ lạ lẫm xuất hiện. Là cái gì vậy nhỉ?

「Ngài không biết sao? Vậy ra, ngài làm được điều đó hoàn toàn là dựa vào cảm giác sao...? 」 Thấy tôi nghiêng đầu thắc mắc, anh mặc vest đen lộ rõ vẻ bàng hoàng. Nhưng rồi anh ấy vẫn tiếp tục:

「Thưa ngài Itsuki, những gì ngài vừa làm được gọi là biến hóa thuộc tính. Đó chính là căn bản của ma pháp đấy ạ. 」

「... Căn bản sao? 」 Chẳng phải căn bản của ma pháp là Hồi Thuật và Ti Thuật sao? À không, hai cái đó là căn bản để có thể sử dụng được ma pháp. Vậy thì, biến hóa thuộc tính giống như việc rèn luyện thể lực trong thể thao chăng?

「Loại ma pháp ngài Itsuki vừa sử dụng chính là 『Thuộc tính biến hóa: Hỏa』. Để tôi cho hai ngài xem nhé. 」 Anh mặc vest đen dùng Đạo Ti quấn lấy một cái cọc khác y hệt tôi. Ngay giây tiếp theo, ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Với bối cảnh là cái cọc đang cháy hừng hực, anh mặc vest quay lại nhìn chúng tôi:

「Thưa ngài Itsuki, ngài Aya. Trước hết, hai ngài có biết bằng cách nào mà Đạo Ti lại biến thành ma pháp được không ạ? 」

「Có ạ! Em biết! 」 Trước câu hỏi của anh mặc vest đen, Aya-chan là người giơ tay đầu tiên.

「Phóng Đạo Ti ra. Phóng nó ra... rồi sau đó... 」 Và rồi, em ấy bỗng nghẹn lời. Nhưng không chỉ mình Aya-chan, ngay cả tôi cũng chẳng biết nói gì tiếp theo nên đành im lặng.

Phóng Đạo Ti ra... rồi phải làm gì thì nó mới biến thành ma pháp được nhỉ?

「Câu trả lời của ngài Aya mới đúng được một nửa thôi ạ. Việc phóng Đạo Ti ra và làm nó biến đổi sẽ khiến ma lực trở thành ma pháp. Sự biến đổi này có hai loại: 『Hình chất biến hóa』 và 『Thuộc tính biến hóa』. 」

「Ồ... 」

「Thứ mà tôi vừa cho hai ngài xem chính là một trong các loại thuộc tính biến hóa. Chính là 『Thuộc tính biến hóa: Hỏa』. 」 Nghe giải thích xong, mặt Aya-chan hiện rõ dấu hỏi chấm to tướng. Tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Tuy nhiên, với ký ức từ kiếp trước, tôi bỗng cảm thấy có gì đó vướng mắc trong lời nói của anh mặc vest đen.

「Anh ơi! Thuộc tính biến hóa còn có loại nào khác không ạ? 」

「Tất nhiên là có chứ em. Thuộc tính biến hóa gồm năm hệ: Hỏa, Thủy, Phong, Mộc, Thổ. Khi kết hợp chúng lại với nhau sẽ tạo ra 『Thuộc tính hỗn hợp』. Thứ mà ngài Itsuki vừa làm chính là kết hợp Hỏa và Phong để tạo ra 『Thuộc tính hỗn hợp biến hóa: Bộc』 (Nổ). Ngay cả các Pháp sư trừ tà trưởng thành cũng có nhiều người không sử dụng được loại này đâu ạ. 」 Anh mặc vest đen mỉm cười nói vậy. Nghe xong, Aya-chan – người dường như nãy giờ chẳng hiểu gì về ma pháp – quay ngoắt lại nhìn tôi đầy kinh ngạc:

「Itsuki-kun giỏi quá đi mất. Cậu dùng được cả loại ma pháp mà người lớn cũng không dùng được này! 」

「À, cảm ơn cậu nhé...? 」 Được khen thì vui thật đấy. Vui thì vui thật, nhưng không biết Aya-chan có thực sự hiểu những gì anh ấy vừa nói không nữa.

「Hơn nữa, việc bắt đầu luyện tập ma pháp từ thuộc tính biến hóa chính là con đường chính quy nhất. Sau đó mới đến hình chất biến hóa ạ. 」

「Anh đợi chút! Hình chất biến hóa là loại ma pháp như thế nào ạ? 」 Thấy thông tin về ma pháp cứ dồn dập kéo tới, tôi bèn ra hiệu "khoan đã" với anh ấy rồi hỏi về loại biến hóa tiếp theo khiến tôi bận tâm.

「Đúng như tên gọi của nó, hình chất biến hóa chính là thay đổi đặc tính vốn có của Đạo Ti. Ví dụ như thế này ạ. 」 Anh mặc vest đen tươi cười đáp lại rồi đan những sợi Đạo Ti ngay trên tay mình.

Ngay lập tức, những sợi chỉ biến đổi hình dạng thành một ngọn giáo.

「Thế nào ạ? Hai ngài có nhìn thấy ngọn giáo ma lực này không? Tôi đã làm cho nó hiện rõ để các ngài có thể quan sát đấy. 」

「Em thấy ạ! 」

「Tốt lắm. Vậy thì, nếu tôi phóng nó đi... 」 Ngay khoảnh khắc anh ấy phóng ngọn giáo đi, Phập!

một tiếng, ngọn giáo Đạo Ti đã cắm phập vào bia bắn cung ở đằng xa.

「Bằng cách này, Đạo Ti cũng có thể tạo ra những sự phá hủy vật lý. Tôi nghe nói ngài Itsuki cũng đã sử dụng kỹ thuật này khi thanh tẩy 『Ma』 trên đường cao tốc đúng không ạ? 」

「... A! Hóa ra là cái đó sao!? 」 Đúng thật là lúc đó tôi đã biến Đạo Ti thành những lưỡi dao. Hóa ra đó chính là hình chất biến hóa. Ra là vậy.

「Anh ơi! Em có thể dùng được ma pháp giống như Itsuki-kun không ạ? 」

「Vâng, tất nhiên rồi. Chỉ cần em luyện tập thôi. Thế em đã dùng được Ti Thuật chưa? 」

「Dạ chưa ạ... 」 Trong khi Aya-chan và anh mặc vest đen đang trò chuyện, tôi bắt đầu đan những sợi Đạo Ti của mình.

Vừa đan tôi vừa suy nghĩ. Cái ma pháp kết hợp Phong và Hỏa mà tôi vẫn dùng... được gọi là 『Thuộc tính hỗn hợp biến hóa: Bộc』 đúng không nhỉ. Tôi chợt nảy ra ý định thử thực hiện nó chỉ với một sợi Đạo Ti duy nhất.

Vì nghĩ làm vậy sẽ hiệu quả hơn nên tôi liền thử ngay, kết quả là sợi Đạo Ti bỗng chốc tưa ra rồi đứt đoạn.

「Ơ kìa... 」 Lần đầu tiên thấy sợi chỉ bị tuột ra như vậy, tôi vô thức thốt lên. Nghe thấy tiếng của tôi, anh mặc vest đen bèn hỏi han:

「Có chuyện gì vậy thưa ngài? 」

「Anh ơi. Sợi Đạo Ti của em bị tuột ra mất rồi. 」

「Tuột ra sao ạ? Ngài đã làm gì vậy? 」

「Em định thực hiện ma pháp bùng nổ lúc nãy chỉ với một sợi Đạo Ti duy nhất... nhưng rồi nó bỗng bị tuột ra ạ. 」 Anh mặc vest đen chăm chú nghe tôi nói hết câu rồi mỉm cười giải thích:

「Ra là vậy. Thật ra thì những gì ngài Itsuki định làm là không thể đâu ạ. Mỗi sợi Đạo Ti chỉ có thể thực hiện duy nhất một lần biến hóa mà thôi. 」

「Chỉ một thôi sao ạ? 」

「Vâng. Dù là thuộc tính biến hóa hay hình chất biến hóa, mỗi sợi chỉ có thể mang một loại. Đó chính là nguyên tắc của ma pháp ạ. 」 Gì chứ. Tôi thấy hơi hụt hẫng một chút. Cứ tưởng làm bằng một sợi thì sẽ hiệu quả hơn chứ.

「Vì thế khi muốn sử dụng thuộc tính hỗn hợp, chúng ta bắt buộc phải kết hợp nhiều sợi Đạo Ti lại với nhau. Hơn nữa, việc biến hóa thuộc tính hỗn hợp này cũng phụ thuộc vào sự tương khắc nữa. Ví dụ như Hỏa và Thủy là tương khắc... nói đơn giản là chúng vô cùng kỵ nhau đấy ạ. 」 Chuyện đó thì hiển nhiên rồi... Tôi nghĩ vậy. Dù có nghĩ thế nào thì hai cái đó cũng chẳng thể nào đi đôi với nhau được.

「Nhưng trước hết, các em đừng vội làm những thứ khó khăn như vậy, hãy cứ bắt đầu học từ những thuộc tính cơ bản đã nhé. Kẻ nào xem nhẹ căn bản sẽ sớm bị sẩy chân thôi. 」

「V-Vâng ạ...! 」 Bị nói trúng tim đen như vậy, tôi chỉ còn cách gật đầu chấp thuận.

Thế là tôi quay sang tập luyện nốt ba hệ còn lại: Thủy, Mộc và Thổ.

Dù sao thì tôi nghĩ cách làm cũng tương tự như Hỏa và Phong thôi. Dù hơi khó diễn tả bằng lời, nhưng khi sử dụng hai hệ đó, tôi thường tập trung các yếu tố có sẵn trong đại khí, nén chúng lại rồi truyền vào Đạo Ti. Ví dụ như khi dùng Hỏa, tôi có cảm giác như mình đang thu thập các yếu tố nhiệt trong không khí rồi đẩy chúng vào sợi chỉ... có thể nói là vậy. Không phải là tôi thực sự lấy đi nhiệt độ của không khí, mà chỉ là vấn đề cảm giác mà thôi.

Nếu vậy thì khi dùng các ma pháp khác, chắc chắn cũng tương tự thôi.

... Được rồi, thử thôi nào.

Tôi bắt đầu thử nghiệm với 『Thuộc tính biến hóa: Thủy』. Tôi tập trung các yếu tố nước trong không khí rồi truyền vào Đạo Ti. Ngay khoảnh khắc truyền vào, sợi chỉ bỗng thay đổi. Nước bỗng cuộn trào ra ngay trên tay tôi.

「Oa! 」 Lượng nước biến đổi nhiều hơn tôi tưởng khiến quần áo tôi ướt sũng. Cứ như thể tôi vừa bị một quả bóng nước đập trúng vậy. Nhưng nhờ thế mà tôi đã nắm bắt được cách biến hóa thuộc tính.

「Ngài không sao chứ, thưa ngài Itsuki? 」

「V-Vâng, em không sao ạ... 」 Dù quần áo có ướt thật, nhưng quan trọng hơn là tôi thấy vui sướng vì đã thực hiện thành công một loại biến hóa thuộc tính mới. Thế là tôi tiếp tục thử nghiệm luôn với Mộc và Thổ. Kết quả vô cùng khả quan. Cả hai đều biến hóa thuộc tính một cách hoàn hảo, mặt đất dưới chân tôi bỗng nhô cao lên và cỏ cây bắt đầu đâm chồi.

Tạm gác việc luyện tập của mình sang một bên, tôi quay sang nhìn Aya-chan.

「Sao rồi? Aya-chan. Cảm giác dùng Ti Thuật thế nào... 」

「Này nhé. Tớ vẫn tống được ma lực ra ngoài thật, nhưng... nó chẳng chịu biến thành sợi chỉ gì cả... 」 Ra là vậy, em ấy bị bế tắc ở bước đó. Ngược lại hoàn toàn với tôi nhỉ.

「Aya-chan thường dùng Ti Thuật theo kiểu như thế nào? 」

「Ừm thì. Tớ định dồn ma lực đã thoát ra ngoài cơ thể lại rồi cố gắng nén nó thành sợi chỉ ấy. Nhưng mà chẳng được chút nào hết. 」 Nghe Aya-chan giải thích, tôi không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.

Nén lại sao? Cái đống ma lực thoát ra ngoài đó thì làm sao mà nén được chứ...?

Khi ma lực thoát ra khỏi cơ thể, nó sẽ lan tỏa ra như một làn sương. Nếu định dùng cái đống sương đó để tạo thành sợi chỉ thì tôi nghĩ là cực kỳ khó đấy. Vì nó đã thoát ra ngoài cơ thể mất rồi còn đâu.

Đáng lẽ ra phải kiểm soát ma lực ở vị trí gần cơ thể hơn... chính xác là ngay khoảnh khắc ma lực vừa thoát ra khỏi cơ thể thì mới tạo thành sợi chỉ được chứ. Thế là tôi nắm lấy tay Aya-chan.

「Này Aya-chan. Nếu cậu định điều khiển cái đống ma lực ở đằng xa đó thì không bao giờ làm được đâu. 」

「Thế sao? Nhưng ba tớ bảo phải làm như vậy mà. 」 Thật sao trời? Nếu vậy chẳng lẽ cách làm của tôi là sai à. Nhưng mà tôi vẫn làm được đó thôi.

Thôi cứ dạy theo cách của mình vậy.

「Ngay khi đưa ma lực ra khỏi tay, cậu phải vừa đưa ra vừa biến nó thành sợi chỉ luôn cơ. 」

「Vừa đưa ra vừa biến đổi sao...? 」

「Đúng thế! Nào Aya-chan. Cậu thử đưa ma lực ra khỏi tay xem nào. 」 Đôi bàn tay Aya-chan bỗng ấm dần lên. Chính xác là bầu không khí xung quanh tay em ấy đang ấm lên, vì ma lực đang thoát ra ngoài.

「Cậu đang đưa ma lực ra rồi đúng không? Bây giờ cậu thử làm cho đống ma lực này hội tụ lại thành một sợi chỉ duy nhất xem nào? 」

「... Tớ sẽ thử xem. 」 Aya-chan vừa nói vừa tập trung cao độ vào đôi bàn tay để điều khiển ma lực. Dù trông có vẻ còn gượng gạo và chưa quen, nhưng ma lực vẫn đang chuyển động đúng hướng và bắt đầu hội tụ lại.

Ngay giây tiếp theo, ma lực của Aya-chan đã biến thành một sợi chỉ ngay trước mắt tôi. Tôi đã nhìn thấy sợi Đạo Ti hiện ra trước mặt mình. Nhưng có vẻ như em ấy vẫn chưa giữ được hình dạng đó lâu nên nó đã sớm tan biến.

「Aya-chan! Cậu làm được rồi kìa! 」

「Thật sao!? Nhưng nó biến mất ngay rồi... 」

「Chúng mình làm lại lần nữa đi! 」

「Ừm! 」 Aya-chan dõng dạc gật đầu rồi lại tiếp tục thử thách với Ti Thuật. Em ấy tập trung ma lực vào lòng bàn tay rồi bắt đầu xoắn luồng ma lực đó lại. Ngay khoảnh khắc ấy, luồng ma lực bị xoắn lại bỗng tỏa sáng rực rỡ trong mắt tôi. Tỏa sáng thì có tỏa sáng thật đấy... nhưng mà nó hơi bị to quá. Trông giống một cái que hơn là một sợi chỉ. Nó còn to hơn cả ngón tay nữa.

「Aya-chan. Cậu làm cho nó mảnh hơn chút nữa được không? 」

「Mư! Tớ sẽ thử! 」 Aya-chan nhắm nghiền mắt rồi lầm bầm "Mư mư..." bước vào chế độ tập trung cao độ. Tuy nhiên, cái que ma lực của em ấy chẳng có vẻ gì là sẽ mảnh đi cả. Dường như chính Aya-chan cũng nhận ra điều đó nên đôi lông mày em ấy càng lúc càng nhíu chặt lại. Và rồi, cái que đó bỗng nổ tung từ bên trong.

「Oa! Không được rồi! Chẳng làm tốt được chút nào hết! 」

「Ừm. Tại vì sợi Đạo Ti đó to quá đấy mà. 」 Tôi vừa mới nhận xét xong thì anh mặc vest đen đã kịp thời đưa ra lời khuyên cho Aya-chan:

「Đạo Ti bị to là do em đưa quá nhiều ma lực ra ngoài đấy. Em nên giảm bớt lượng ma lực lại một chút nhé. 」

「Vâng ạ! 」 Aya-chan ngoan ngoãn nghe theo lời khuyên đó và lại tiếp tục thử sức với Ti Thuật. Khác với lúc nãy, lượng ma lực tập trung trong lòng bàn tay em ấy đã ít đi hẳn. Chẳng biết có phải nhờ thế không mà nó bắt đầu biến thành một sợi chỉ thực thụ. Dù là sợi chỉ thật, nhưng nó chỉ dài được khoảng mười phân là dừng lại.

Tôi hiểu mà. Hồi mới đầu thì ai cũng chỉ kéo dài được đến thế thôi.

「Làm được rồi! Itsuki-kun ơi, tớ làm được rồi này! 」

「Giỏi quá! Chúc mừng cậu nhé, Aya-chan! 」 Tuy nhiên Aya-chan chẳng thèm để tâm đến chiều dài ngắn, em ấy cứ thế nắm chặt tay tôi rồi nhảy cẫng lên liên hồi. Trước sự hồn nhiên và năng nổ đó, tôi chỉ biết đứng hình, đúng lúc đó anh mặc vest đen đứng cạnh cũng vỗ tay tán thưởng.

「... Thật là phi thường. Mới năm tuổi đã có thể điều khiển được Đạo Ti. Hồi đó tôi phải lên sáu mới làm được cơ đấy. 」 Anh ấy thốt lên như vậy, nhưng Ti Thuật vốn dĩ là kỹ thuật phải đến bảy tuổi mới lĩnh hội được cơ mà. Nên tôi nghĩ anh ấy cũng thuộc dạng học nhanh rồi đấy chứ. Hay là không phải nhỉ.

「Ngài Aya à. Một khi đã nắm bắt được cảm giác phóng sợi chỉ ra rồi thì sau này em chỉ cần tập kéo dài nó ra là được. Chiều dài của Đạo Ti chính là tầm bắn của ma pháp đấy, nên em hãy cố gắng luyện tập nhé. 」

「Tầm bắn của ma pháp dài thì có lợi gì ạ? 」

「Tất nhiên là có chứ em. Những con 『Ma』 cấp cao thường sử dụng ma pháp, nên khi đôi bên đấu ma pháp với nhau, ai có tầm bắn dài hơn sẽ có lợi thế tấn công từ xa mà không bị đáp trả đấy. Nếu ngài Aya muốn trở thành một Pháp sư trừ tà xuất chúng, thì chiều dài tầm bắn là một yếu tố bắt buộc phải có. 」

「Oa! Em sẽ cố gắng ạ! 」 Nghe anh ấy nói vậy, Aya-chan dõng dạc gật đầu. Còn tôi nghe xong thì chỉ biết nhăn mặt vì một cảm giác khó tả. Sở dĩ tôi nhăn mặt là vì vừa nghe được một thông tin mà tôi chẳng muốn biết chút nào: quái vật cũng dùng được ma pháp. Hóa ra đó chính là lý do khiến tỉ lệ tử vong của Pháp sư trừ tà cao đến vậy sao.

Hơn nữa, anh ấy còn bảo tầm bắn dài sẽ giúp tấn công quái vật từ xa, nhưng điều đó cũng có nghĩa là nếu tầm bắn của Pháp sư ngắn hơn quái vật thì sẽ bị chúng "ăn hành" một cách đơn phương.

Nếu vậy, có lẽ tôi cũng nên tập luyện để kéo dài tầm bắn của Đạo Ti thôi.

「Thế còn ngài Itsuki thì sao ạ? Ngài đã thực hiện được các loại biến hóa thuộc tính khác chưa? 」

「Vâng! Em làm được hết rồi ạ! 」 Nhắc mới nhớ là mình vẫn chưa báo cáo kết quả cho anh ấy, tôi vừa nghĩ vừa trả lời, ngay lập tức anh mặc vest đen đứng hình toàn tập. Rồi anh ấy nhíu mày hỏi lại: 「Thật sao ạ...? 」.

「Vâng. Thật mà. 」 Tôi vừa gật đầu vừa phóng Đạo Ti ra. Mấy chuyện này cứ trực tiếp cho xem là nhanh nhất.

「Anh nhìn nhé. Đầu tiên là kết hợp Hỏa và Phong này. 」 Mục tiêu là cái cọc quấn chiếu mà tôi vẫn dùng nãy giờ. Tôi quấn sợi chỉ vào đó rồi thực hiện biến hóa thuộc tính. Ngay khoảnh khắc biến hóa, một luồng cuồng phong dữ dội hất tung cái cọc lên cao rồi thiêu rụi nó giữa không trung.

「Tiếp theo là Thủy và Mộc ạ. 」 Tôi phóng Đạo Ti về phía cái cọc đang cháy hừng hực trên cao. Sợi Đạo Ti biến hóa thành hệ Thủy dập tắt ngọn lửa, đồng thời vô số cành cây đâm ra từ sợi chỉ đã đón lấy cái cọc đang rơi xuống.

「Cuối cùng là hệ Thổ ạ. 」 Vừa nói tôi vừa thực hiện biến hóa thuộc tính cho Đạo Ti. Gọi là hệ Thổ nhưng thực chất thứ tôi biến đổi là một tảng đá. Tôi phóng tảng đá khổng lồ đó đi thông qua sợi Đạo Ti. Với sự dẫn dắt của sợi chỉ, đòn ném đó không thể nào trượt được, nó đập trúng đích phát ra một tiếng Rầm khô khốc rồi xuyên thủng cái cọc. Có vẻ hỏa lực mạnh hơn tôi tưởng đấy.

「Đấy! Vậy là xong hết rồi ạ. 」

「... Tôi hiểu rồi. Có vẻ như tôi đã quá coi thường tài năng của ngài Itsuki. Không ngờ ngài có thể lĩnh hội được toàn bộ các thuộc tính cơ bản nhanh đến nhường này. 」

「Vì em thấy dùng được hệ Hỏa rồi thì các hệ khác chắc cũng làm tương tự thôi ạ! 」

「Vâng, thì đúng là như vậy thật, nhưng mà... 」 Anh mặc vest đen ngập ngừng nói vậy rồi đưa mắt nhìn những dấu vết ma pháp của tôi đang dần tan biến.

「Nếu ngài đã lĩnh hội được đến mức này thì tiếp theo ngài nên luyện tập hình chất biến hóa hoặc biến hóa thuộc tính hỗn hợp. Tuy nhiên, thông thường các Pháp sư trừ tà sẽ bắt đầu từ hình chất biến hóa trước ạ. 」

「Tại sao vậy anh? 」

「Vì nó dễ hơn ạ. Hơn nữa cũng chỉ cần dùng một sợi Đạo Ti thôi. 」

「... Cũng đúng nhỉ. 」 Nghe anh ấy nói vậy tôi thấy cũng có lý. Vì mỗi sợi chỉ có thể mang một loại biến hóa mà thôi.

「Vậy tiếp theo em sẽ luyện tập hình chất biến hóa ạ! 」

「Vâng, rất sẵn lòng ạ. Tuy nhiên, hình chất biến hóa khó hơn biến hóa thuộc tính cơ bản nhiều đấy ạ. Ngài vẫn muốn luyện tập chứ? 」

「Vâng ạ. Vì em muốn sớm được sử dụng ma pháp thực thụ. 」

「Nếu vậy, tôi xin phép được hỗ trợ để không làm phiền đến việc luyện tập của ngài nhé. 」

「Anh không làm phiền chút nào đâu ạ! 」 Ngược lại, tôi còn muốn anh ấy chỉ dạy thêm nhiều điều về ma pháp nữa. Vì hiện tại tôi vẫn còn quá nhiều điều chưa biết.

Khi tôi cố gắng giữ anh ấy lại, anh mặc vest đen thoáng ngạc nhiên rồi mỉm cười:

「Vậy chúng ta tiếp tục nhé. Với tốc độ học hỏi của ngài Itsuki, tôi tin rằng trước khi buổi họp kết thúc, ngài sẽ phần nào làm chủ được hình chất biến hóa thôi. Hãy luyện tập thật tốt để làm ngài Souichirou phải kinh ngạc nhé? 」

「Vâng! Em sẽ làm ạ! 」 Nghe có vẻ thú vị đây, tôi dõng dạc gật đầu.

Cuối cùng, buổi luyện tập ma pháp của tôi, Aya-chan và anh mặc vest đen cứ thế kéo dài cho đến khi mặt trời lặn sau rặng núi và trời bắt đầu chập choạng tối.

Tôi mải mê luyện tập hình chất biến hóa, còn Aya-chan thì miệt mài tập kéo dài sợi Đạo Ti vừa mới phóng ra được. Buổi luyện tập ma pháp đầy thú vị chỉ kết thúc khi cha và chú Renji bước ra sau khi kết thúc cuộc họp.

「Con ở đây sao Itsuki. Ba tìm con mãi đấy. 」

「Ba ơi! 」 Thấy cha bước tới với vẻ mặt mệt mỏi, tôi liền chạy lại chỗ ông. Cha bế thốc tôi lên rồi cho tôi ngồi trên vai mình.

「Buổi họp kết thúc rồi hả ba? 」

「Ừ. Cũng hơi sớm một chút. Itsuki đã làm gì ở đây vậy? 」

「Con luyện tập ma pháp ạ. Được anh này chỉ dạy cho đấy ba. 」 Nói rồi cha đưa mắt nhìn anh mặc vest đen và cúi đầu chào cảm ơn.

「Xin lỗi nhé. Có vẻ con trai tôi đã làm phiền cậu quá rồi. 」

「Ngài đừng bận tâm ạ. Đây là chỉ thị của Đương chủ mà. 」

「Là ngài Akane sao. 」 Cái tên Akane nghe đúng chuẩn người Nhật thật đấy. Chuẩn thì có chuẩn thật nhưng... hừm, cái diện mạo đó thì... Vì bà ấy tóc vàng nên trông chẳng giống người Nhật chút nào cả...

「Aya luyện tập ma pháp cùng Itsuki-kun sao con? 」

「Vâng! Ba ơi nhìn này, con đã phóng được Đạo Ti rồi đấy! 」

「... Con dùng được Ti Thuật rồi sao? 」 Trong khi tôi còn đang bận tâm về sự lệch pha giữa tên gọi và diện mạo của bà Akane, chú Renji đã bế Aya-chan lên.

「Mới chỉ được một đoạn ngắn thôi ạ! Nhưng con đã làm được rồi! Là Itsuki-kun và anh này dạy cho con đấy! 」

「... Vậy sao. Chà, giỏi quá đi mất. 」 Chú Renji vừa xoa đầu Aya-chan vừa cảm ơn anh mặc vest đen, rồi chú cũng khẽ gật đầu chào tôi, thế là tôi đáp lại bằng một cái 'Like' (giơ ngón cái). Tôi và chú Renji vốn là chỗ thân thiết mà.

Thấy chú đã nhận được tín hiệu của mình, tôi quay sang hỏi cha:

「Này ba. Mọi người đã bàn chuyện gì thế ạ? 」

「Ừm. Chuyện của người lớn thôi con. Về những mối đe dọa từ 『Ma』, rồi về những 『Kẻ không trăng』... à, chính là những Pháp sư trừ tà bình thường đấy. Chuyện về việc ai sẽ là người nuôi dạy những đứa trẻ tài năng, đại loại vậy. Nhưng theo những gì ba biết, Itsuki nhà ta vẫn là thiên tài nhất! 」 Mặc kệ "ông bố cuồng con" đang cười khà khà, tôi bận tâm đến một thuật ngữ vừa nghe thấy nên bèn hỏi lại:

「『Kẻ không trăng』 là gì vậy ba? 」

「Hửm? Ừ nhỉ. Itsuki có biết viết chữ Kisaragi bằng chữ Hán không nào? 」

「Có ạ! Trước đây ba đã dạy con rồi mà. 」

「Ồ! Con nhớ rồi sao. Itsuki thông minh thật đấy. Vậy con thấy trong tên Kisaragi có chữ 『Nguyệt』 (Trăng) đúng không nào? 」

「Vâng ạ. 」

「Gia tộc Shimotsuki của chú Renji, hay gia tộc Satsuki của bạn nhỏ bằng tuổi con cũng đều có chữ Nguyệt trong tên cả. Có tất cả mười gia tộc mang chữ Nguyệt trong tên như vậy. Vì đây là những gia tộc từ xa xưa đã sản sinh ra những Pháp sư trừ tà hùng mạnh, nên được gọi chung là 『Kẻ có trăng』 (Nguyệt gia). 」

「Vậy con cũng là 『Kẻ có trăng』 ạ? 」

「Đúng vậy. Và những gia tộc không thuộc mười nhà đó được gọi chung là 『Kẻ không trăng』. 」

「Ồ... 」

「Nhắc mới nhớ, 『Kamiarizuki』 cũng có chữ Nguyệt đấy. Đó là một 『Nguyệt gia』. 」

「Những đứa trẻ của 『Kẻ không trăng』 dù có tài năng thanh tẩy nhưng vì cha mẹ không phải Pháp sư trừ tà nên đến năm bảy tuổi vẫn chưa biết dùng Hồi Thuật chứ đừng nói đến Ti Thuật. Đương nhiên cũng có những người sinh ra trong gia đình Pháp sư bình thường nhưng... dù thế nào đi nữa thì họ cũng cần phải sớm mài giũa tài năng thanh tẩy của mình. 」

「Nếu không mài giũa thì sao ạ? 」

「Sẽ bị 『Ma』 ăn thịt mà chết. 」 T-Tiếc là mình đã lỡ hỏi câu đó...

Nhưng mà cũng đúng thôi. Tài năng của Pháp sư trừ tà liên quan trực tiếp đến lượng ma lực, nên một đứa trẻ không có khả năng tự vệ mà cứ bị bỏ mặc như vậy thì chắc chắn sẽ bị lũ quái vật vồ mất thôi...

Trong khi tôi còn đang thầm lo sợ thì cha cất lời trấn an: 「Không sao đâu con」.

「Nhà mình có kết giới bảo vệ mà. Itsuki không cần phải lo lắng đâu! 」

「Mư mư...! 」 Ba nói vậy thì con cũng thấy yên tâm phần nào.

Trong lúc tôi còn đang lầm bầm trên vai cha, ông bỗng đặt tay lên đùi tôi rồi nói:

「À đúng rồi. Trong buổi họp hôm nay có nhắc tới chuyện này, Itsuki có muốn đi xem ba làm việc không? 」

「Đi xem ạ? Công việc của Pháp sư trừ tà ấy ạ? 」

「Hồi ba bằng tuổi con, ba cũng hay đi theo xem ông nội làm việc lắm đấy. 」

「Ông nội ạ...? 」 Vì chưa bao giờ được gặp ông nội nên tôi không khỏi thắc mắc.

Có lẽ ông cũng nằm trong dãy di ảnh ở nhà, nhưng dù vậy thì cũng không thể coi là đã gặp được. Vì đó chỉ là ảnh thôi mà.

Hơn nữa, cái dãy di ảnh đó có cả ảnh một đứa bé sơ sinh mà tôi đồ rằng đó là anh hoặc chị quá cố của mình, nên tôi chẳng bao giờ dám bén mảng lại gần. Cứ đứng ở đó là tôi lại thấy sợ hãi, lo rằng mình cũng sẽ sớm trở thành một tấm ảnh nằm trên đó.

「Ba ơi. Công việc của Pháp sư trừ tà... con đi xem có thực sự ổn không ạ? 」

「Tất nhiên là ổn rồi. Con sẽ không làm phiền ba đâu. Vì ba mạnh lắm mà! 」 Trước một người cha đang cười sảng khoái, tôi hỏi thêm một câu nữa:

「Con sẽ không bị chết chứ ạ? 」

「Nếu Itsuki đi xem thì chúng ta sẽ chỉ nhắm tới lũ 『Ma』 Giai vị thứ nhất hoặc thứ hai yếu ớt thôi. Lũ mạnh hơn thì ba không thể cho con đi theo xem được đâu! 」 Nghe ba nói vậy tôi thấy an tâm hơn hẳn, nhưng rồi lại im lặng.

... Thú thực thì tôi rất muốn tận mắt chứng kiến công việc của cha.

Bởi lẽ cho đến giờ, tôi mới chỉ thấy ma pháp được sử dụng trong thực chiến đúng một lần duy nhất. Đó là khi cha đốt cháy con quái vật bám vào xe tại lễ Thất Ngũ Tam năm tôi lên ba.

Hôm nay anh mặc vest đen đã dạy tôi rất nhiều loại ma pháp, nhưng đó cũng chưa phải là những thứ dành cho thực chiến. Thế nên tôi rất muốn xem. Muốn xem các Pháp sư trừ tà sử dụng ma pháp như thế nào trong trận chiến thực sự. Và muốn xem những ma pháp mà tôi tự sáng tạo ra liệu có thể áp dụng được đến đâu khi đối đầu với kẻ thù.

Nhưng... song hành với sự tò mò đó là nỗi sợ chết chóc vẫn còn lảng vảng đâu đây. Chuyện này tôi chẳng thể thổ lộ cùng ai... nhưng thực lòng tôi rất sợ cái chết.

Cơn đau khi bị gã biến thái đâm chết năm năm trước tôi vẫn còn nhớ như in. Cảm giác đau đớn nơi lồng ngực và dòng máu nóng tuôn ra tôi vẫn có thể lập tức hồi tưởng lại được. Vì thế, tôi không muốn chết.

Nghĩ đến đó, tôi khẽ lắc đầu.

... Không phải.

Tôi đã quyết định sẽ vứt bỏ những suy nghĩ tiêu cực đó rồi cơ mà. Thay vì sợ hãi cái chết, mình đã quyết định sẽ mạnh mẽ hơn để không phải chết rồi cơ mà.

Tôi siết chặt nắm tay, hạ quyết tâm rồi nhìn cha.

「Vâng, con muốn xem.... Con muốn thấy ba chiến đấu ạ. 」

「Ồ! 」 Ngay khi tôi vừa gật đầu, giọng cha bỗng trở nên hào hứng lạ thường.

「Vậy sao! Con muốn xem đến thế sao! Tốt, tốt lắm. Vậy chúng ta đi ngay thôi. Xem nào. Ngày mai thì sao nhỉ. Ừm. Thế là đẹp nhất đấy. Ngày mai đi luôn nhé. Ngay ngày mai thôi! 」

「Ngày mai luôn ạ!? 」 Chuyện này có vẻ hơi quá nhanh, hay phải nói là khả năng hành động của cha cao đến mức khó tin.

Tôi có chút ngạc nhiên nhưng rồi nghĩ lại, nếu để cách ra quá lâu, có khi cái quyết tâm mình vừa mới hạ xuống lại bị lung lay mất... Nghĩ vậy nên tôi thấy đi luôn cũng tốt. Ừm. Vậy thì cứ theo ý cha thôi.

Cha tôi phấn khích bế tôi xuống khỏi vai, cùng lúc đó ánh trăng bắt đầu soi rọi xuống khu luyện tập tan hoang.

「Hửm? Nhắc mới nhớ, cái bối cảnh này là sao vậy nhỉ? 」 Nhớ ra mình vẫn chưa khoe cho cha xem thành quả, tôi liền trình diễn luôn 『Thuộc tính biến hóa』 vừa mới lĩnh hội cho cha thấy. Cha tôi được một phen kinh ngạc đến mức suýt chút nữa là ngã ngửa.

Vậy là, sang ngày hôm sau.

Khi mặt trời đã lên cao và có lẽ sắp đến giờ ăn trưa... Cha cầm lấy chiếc smartphone vừa đổ chuông, trả lời vài câu rồi cất máy vào túi.

「Itsuki, có việc rồi. Đi cùng ba nào. 」

「Vâng ạ! 」 Tôi chào mẹ đang chuẩn bị bữa trưa 「Con đi đây ạ! 」 rồi tất tả chạy theo sau cha. Cha dẫn tôi vòng ra phía sau ngôi nhà, nơi mà tôi chưa bao giờ đặt chân tới.

Ở đó đỗ một chiếc xe sedan màu đen bóng loáng mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

「Itsuki ngồi ở ghế phụ nhé. 」

「Đây là xe của ba ạ? 」

「Đúng vậy. Con nhớ thắt dây an toàn cho cẩn thận đấy. 」

「Ba cũng biết lái xe ạ? 」

「Tất nhiên rồi. Chuyện gì ba chẳng làm được. 」 Câu trả lời nghe chẳng liên quan gì đến câu hỏi cả. Tôi thấy hơi bối rối trước cách đáp của cha. Mà thôi, chuyện này thì cũng là lẽ thường tình rồi.

「Thắt dây xong rồi chứ? Vậy chúng ta khởi hành thôi... Nơi chúng ta sắp đến có lẽ sẽ hơi quá sức chịu đựng đối với Itsuki đấy. Nhưng nếu con đã xác định trở thành Pháp sư trừ tà thì đây là nơi tuyệt đối không thể tránh khỏi. Hãy tập làm quen dần từ bây giờ đi là vừa. 」

「V-Vâng ạ... 」 Bất ngờ bị cha nói mấy lời đáng sợ như vậy, tôi chỉ biết vô thức gật đầu.

... M-Mọi người sắp đi đâu vậy nhỉ.

Cách cha nói chuyện hệt như một người chỉ huy đang dẫn quân ra chiến trường trong mấy bộ phim nước ngoài vậy, điều đó làm mức độ sợ hãi của tôi tăng vọt. Tuy nhiên, trái ngược với tôi, cha vẫn giữ nguyên sắc mặt bình thản như mọi khi và bắt đầu đạp ga. Chiếc xe tăng tốc.

Chưa kịp để cái quyết tâm vừa hạ xuống ngày hôm qua bị lung lay, chiếc xe đã lao ra đường lớn.

Trước giờ tôi vẫn thắc mắc không biết cha đi làm bằng cách nào, hóa ra ông ấy vẫn dùng xe hơi như người bình thường đấy chứ.

「Đối thủ hôm nay là một con 『Ma』 Giai vị thứ nhất. Địa điểm xuất hiện là một ngôi nhà riêng. Cảnh sát... à, các chú cảnh sát đã phong tỏa khu vực để người dân không lại gần rồi. 」

「... 」 Ba không cần phải sửa lại từ cảnh sát thành chú cảnh sát như vậy đâu...

Nhưng tôi chưa kịp lên tiếng trêu cha thì ông đã bẻ lái đưa xe vào một con đường nhỏ hẹp trong khu dân cư, nơi mà có lẽ chỉ vừa đủ cho một chiếc xe đi lọt.

「Này ba. Các chú cảnh sát cũng biết về quái vật ạ? 」

「Có người biết, có người không. Nhưng các cấp lãnh đạo thì ai cũng biết cả con ạ. 」

「Ra là vậy ạ... 」 Cảnh sát cũng biết nghĩa là ở thế giới này, quái vật dường như là một sự tồn tại được công nhận rộng rãi nhỉ. Nhưng vẫn có người không biết sao. Vậy rốt cuộc chúng được coi là cái gì vậy?

Trong lúc tôi mải suy nghĩ, chiếc xe đã len lỏi qua những kẽ hở của khu dân cư và dừng lại ngay cạnh một chiếc xe tuần tra đang nhấp nháy đèn dưới ánh nắng mặt trời. Cạnh chiếc xe tuần tra đó là một ngôi nhà riêng hết sức bình thường. Tuy nhiên, điều không bình thường là ngôi nhà đang bị phong tỏa bởi những dải băng màu vàng in chữ 『KEEP OUT』 mà tôi chỉ thường thấy trên phim ảnh. Chỉ cần nhìn một cái là biết ngay: chính là chỗ này.

Hơn nữa, trước ngôi nhà có hai viên cảnh sát đang đứng canh gác, họ đưa mắt nhìn chiếc xe của chúng tôi. Nhưng điều kỳ lạ là dù ở giữa khu dân cư và có sự việc nổi bật như vậy, tuyệt nhiên chẳng có lấy một người dân nào hiếu kỳ đứng xem.

「Đây là... một ngôi nhà bình thường mà ba? 」

「Ừ, lũ 『Ma』 yếu ớt thường hay xuất hiện ở những nơi như thế này. 」 Cha vừa nói vừa kéo phanh tay, cởi dây an toàn rồi quay sang nhìn tôi.

「Từ giờ dù có chuyện gì xảy ra, con cũng tuyệt đối không được rời khỏi tầm mắt của ba, rõ chưa. 」 Tôi mở cửa bước xuống xe theo sau cha. Và như đã hứa, tôi bám chặt lấy ông không rời nửa bước.

「Chúng tôi đã đợi ngài, thưa ngài Souichirou. 」

「Xin lỗi vì đã đến muộn. 」 Sau vài lời đáp ngắn gọn, ngay khoảnh khắc cha định bước qua dải băng vàng để vào trong, viên cảnh sát đưa mắt nhìn tôi.

「Cậu bé này là...? 」

「Là con trai tôi. 」 Cha trả lời ngắn gọn câu hỏi của viên cảnh sát.

... Thì, một đứa trẻ năm tuổi định bước vào hiện trường vụ án thì ai chẳng phải nhìn. Chính tôi cũng thấy tò mò nữa là. Nhưng cách trả lời của cha có vẻ hơi lạnh lùng nhỉ... Tôi vừa nghĩ bụng như vậy thì thấy viên cảnh sát cũng chẳng hỏi thêm gì nữa.

Vậy cũng được sao. Pháp sư trừ tà hóa ra lại có quyền uy đến thế ư?

Trong lòng thầm thắc mắc, tôi lạch bạch chạy theo sau cha bước qua dải băng màu vàng.

「Cửa có vẻ không khóa... 」 Cha vừa nói vừa kéo cánh cửa chính, nó mở ra dễ dàng mà không gặp chút lực cản nào. Ngay lối vào là hai đôi giày lớn được xếp ngay ngắn, cạnh đó là một đôi giày nhỏ xíu được đặt ngay ngắn không kém. Và gần tủ giày là một chiếc xe đạp ba bánh nhỏ xinh.

Có lẽ trong ngôi nhà này cũng có một đứa trẻ xấp xỉ tuổi tôi.

Trong khi tôi đang mải nhìn chiếc xe ba bánh, một mùi hương kỳ lạ bỗng xộc thẳng vào mũi. Cái mùi đó thật khó diễn tả bằng lời. Nó hăng hắc như mùi sắt, hay mùi rỉ sét vậy. Một thứ mùi dị hợm mà lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện bên trong một ngôi nhà.

Thấy tôi có vẻ bận tâm về cái mùi đó, cha bồi thêm một câu:

「Itsuki. Đừng cởi giày nhé. Vì chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. 」 Nói rồi, cha cứ thế mang cả giày bước vào nhà người khác.

Thật sao trời. Cảm giác sai trái kinh khủng luôn...

Nhưng nếu cha đã nói vậy thì chắc chắn là đúng rồi. Dù sao cha cũng là một Pháp sư trừ tà dày dạn trận mạc mà. Thế là tôi cũng mang cả giày bước vào nhà người ta theo lời cha.

Trong khi đang cố tiêu hóa cái cảm giác tội lỗi khi giẫm lên tấm thảm lối vào bằng đôi giày bẩn, cha bỗng quay lại nhìn tôi.

「Itsuki. Lại gần đây con. 」

「Vâng ạ. 」 Ngay khoảnh khắc tôi lại gần, từ lòng bàn tay cha phóng ra những sợi Đạo Ti đan thành một khối cầu.

「Cái gì vậy ba? 」

「Là kết giới đấy. Ngay giây phút con 『Ma』 bước vào, nó sẽ tự động tấn công đối phương. 」 Đạo Ti hóa ra còn có thể sử dụng theo cách đó nữa sao!?

Tôi không khỏi kinh ngạc trước cách sử dụng ma pháp mà anh mặc vest đen hôm qua chưa hề nhắc tới. Có lẽ đây không phải là loại thuộc tính biến hóa tôi đã học hôm qua, mà là hình chất biến hóa.

Cứ tưởng đi xem cha làm việc thì mới thấy được ma pháp thực chiến, không ngờ lại được chứng kiến sớm đến vậy. Ma pháp kết giới sao, lát nữa mình phải tự luyện tập mới được.

Sau khi hoàn thành kết giới ma pháp, cha quay người tiến sâu vào phía cuối hành lang. Tôi vội vàng chạy nhỏ bước để không bị rớt lại phía sau, đúng lúc đó tôi bắt gặp những vết đen lấm tấm trên mặt sàn. Chưa kịp nghĩ xem đó là gì, tôi đã phải tất tả đuổi theo cha.

Cấu trúc bên trong ngôi nhà hết sức bình thường. Đối với một kẻ từng là người thường ở kiếp trước như tôi, ngôi nhà này thậm chí còn mang lại cảm giác thân thuộc hơn cả ngôi dinh thự tôi đang ở hiện tại.

Băng qua hành lang và bước vào phòng khách, cha bỗng dừng bước.

「Ba ơi. Có chuyện gì vậy ạ? 」

「... Itsuki. Hít thở sâu đi con. 」

「Dạ? Vâng ạ. 」 Làm theo lời cha, tôi hít thở sâu ba lần. Trong lần hít vào thật sâu đó, cái mùi dị hợm lúc nãy bỗng trở nên nồng nặc và xộc thẳng vào sâu trong mũi tôi.

... Từ nãy đến giờ cái mùi này là sao vậy nhỉ.

「Khi nào chuẩn bị tâm lý xong thì vào nhé. 」

「... Vâng ạ. 」 Tôi gật đầu rồi cùng cha bước vào phòng khách.

Ngay giây phút bước vào, đập vào mắt tôi là một màu đỏ bao trùm khắp bức tường. Tivi, ghế sofa, thảm trải sàn, giấy dán tường, tất cả, tất cả đều bị nhuộm trong một màu đỏ thẫm. Không, nó đỏ đến mức chuyển sang màu đen rồi.

Và ở trung tâm của cái màu đỏ đó là một khối thịt nát bấy mà tôi chỉ có thể lờ mờ nhận ra đó từng là con người...

「Cái... cái gì... thế này...! 」 Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra được. Trước cú sốc quá lớn, tôi thậm chí còn không thể khóc nổi. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi phi hiện thực, đến mức tôi chẳng thể nào chấp nhận nổi đó là sự thật.

「Đó là một con 『Ma』 Giai vị thứ hai. Để ăn được ma lực từ con người, chúng sẽ giết hại họ bằng những phương thức tàn bạo nhất. 」

「N-Nhưng mà... chuyện này... 」 Trái ngược với một tôi đang lúng túng không biết dùng lời lẽ nào để diễn đạt, cha tôi chắp hai tay lại với một động tác vô cùng thuần thục. Thấy vậy, tôi cũng cố gắng kìm nén sự run rẩy mà chắp đôi bàn tay nhỏ bé của mình lại.

Đôi chân tôi bỗng chốc trở nên mềm nhũn, cảm giác như đang đứng trên một đám bông vậy. Tôi cứ ngỡ mình đang mơ, nhưng cái mùi máu tanh nồng nặc đang xộc thẳng vào mũi tôi.

Nó tàn nhẫn nhắc nhở tôi rằng đây chính là thực tại.

「Nhiệm vụ hôm nay là thanh tẩy con 『Ma』 đã làm chuyện này. Chắc chắn nó vẫn còn ở trong ngôi nhà này thôi. 」

「Ba biết chắc ạ? 」

「Ừ. Chú cảnh sát đã liên lạc với ba cũng là một Pháp sư trừ tà đấy. Dù là Giai vị thứ nhất nên chú ấy không thể thanh tẩy con 『Ma』 trong nhà này, nhưng chú ấy có thể tạo ra kết giới để tạm thời giam giữ nó ở bên trong. 」

「Ra là vậy ạ... 」 Tôi cố gắng gật đầu, đồng thời dùng phần lý trí còn sót lại để ghi nhớ tình hình.

Đúng là toàn những điều đáng để học hỏi. Quả nhiên đi theo cha là quyết định đúng đắn.

Dù có vẻ hơi "thiếu tinh tế" khi nghĩ như vậy trong hoàn cảnh này, nhưng tôi vẫn không thể ngăn mình lại.

Không, có lẽ tôi phải nghĩ như vậy thì mới có thể giữ được sự tỉnh táo trước thực tại tàn khốc này.

Tôi và cha cùng tiến về phía nhà bếp theo đà đó, nhưng không thấy gì. Ở đó chẳng có con quái vật nào cả. Tiếp tục kiểm tra phòng tắm và nhà vệ sinh cũng không có kết quả. Vậy là tầng một đã được lục soát kỹ càng, nếu không có ở đây thì chỉ có thể là ở tầng hai thôi.

Chạm mắt với tôi, cha bắt đầu bước lên cầu thang.

Tiếng gỗ kêu két nặng nề cùng lúc với những sợi Đạo Ti phóng ra từ tầng hai.

「Ba ơi! 」 Cơ thể tôi bỗng tự động chuyển động.

Tôi lập tức dựng một bức tường Đạo Ti trước mắt, rồi vận hành hình chất biến hóa vừa mới học ngày hôm qua. Tuy nhiên vì chưa quen nên mọi cử động của tôi vẫn còn vô cùng gượng gạo.

... Chết tiệt! Đáng lẽ hôm qua mình nên luyện tập chăm chỉ hơn mới đúng!

Ngay khoảnh khắc tôi thầm oán trách bản thân, những sợi Đạo Ti phóng xuống từ tầng hai bỗng biến đổi.

XOẸT!!!

Trong tích tắc, một âm thanh hệt như kim loại va chạm vào nhau vang vọng khắp ngôi nhà.

「Ba ơi! Ở trên! Nó ở ngay phía trên kìa! 」

「... Hừm! 」 Sắc mặt cha thay đổi, ông đạp mạnh xuống đất.

Ngay giây phút đó, cơ thể cha vọt đi với tốc độ kinh hồn. Chỉ cần một bước ông đã nhảy thốc lên tận tầng hai!

「Hả!? 」 Chứng kiến khả năng vận động phi lý đó, tôi không khỏi thốt lên kinh ngạc. Nhưng tôi không có thời gian để mà ngẩn ngơ. Tôi cũng vội vàng đuổi theo sau.

Quái vật cũng dùng được ma pháp. Dù đã biết rồi mà tôi vẫn lơ là, tôi cảm thấy vừa căm ghét bản thân vừa sợ hãi, thầm tự kiểm điểm. Không được phép chủ quan chỉ vì mình có nhiều ma lực. Mình cần phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa mới được.

Hạ quyết tâm xong, tôi bước lên tầng hai, giữa hành lang là hai gã đàn ông mặc áo măng tô xám đang đứng đó. Nhưng nhìn là biết ngay: không phải con người.

『T-Tới, tới rồi saO...! 』

『M-Muộn, muộn quÁ──』 Trong hai con quái vật, con đứng gần cầu thang nhất còn chưa kịp nói hết câu thì nắm đấm của cha đã giáng xuống.

BỐP!

Một tiếng nổ vang dền, con quái vật bị thổi bay về phía sau rồi đập mạnh vào tường nảy lên. Ngay lập tức, sợi Đạo Ti của cha đã quấn chặt lấy cổ nó. Cha nhanh tay kéo mạnh, khiến thân xác con quái vật bay ngược trở lại chỗ ông hệt như một quả Yo-yo.

Và rồi, cú đấm thứ hai được tung ra. Hứng trọn đòn đánh, con quái vật gập người lại rồi đổ gục xuống sàn nhà.

「Dám đụng đến con trai ta, gan các ngươi cũng lớn lắm. 」 Cha nhìn xuống, buông lời lạnh lùng đầy sát khí. Trên cánh tay phải của ông, những sợi Đạo Ti vẫn đang quấn quanh. Sức mạnh cơ bắp không giống người thường đó... là 『Cường Hóa Cơ Thể』 sao? Cũng có loại ma pháp như vậy nữa ư?

Trong khi đó, tôi đưa mắt nhìn xuống con quái vật đang nằm bất động trên sàn, lồng ngực nó lõm hẳn xuống như thể vừa trúng phải một quả đại bác. Con quái vật hộc ra một thứ chất lỏng đen ngòm như máu, rồi cứ thế biến thành làn sương đen và tan biến hẳn.

「Đã dám đụng đến con trai ta thì có bị giết cũng đừng có kêu ca. 」

『N-N-Nếu vậy thÌ, đừng mÀ mang nÓ thEo chỨ...! 』 Không ngờ tôi lại được nghe một lời lý lẽ sắc bén đến vậy từ một con quái vật, nhưng thứ cha đáp lại không phải là lời nói mà là Đạo Ti. Sợi chỉ lao đi theo một đường thẳng tắp tóm gọn con quái vật, rồi ngay giây sau đã chém nó thành từng mảnh vụn.

「Itsuki. Con không sao chứ? 」

「... V-Vâng. Con không sao ạ. 」 Th-Thật sao trời... Cha mình mạnh đến mức này sao...?

Thanh tẩy hai con quái vật trong nháy mắt mà vẫn giữ thái độ thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên, chứng tỏ cha đã quá quen với những tình cảnh như thế này rồi.

「... Tuyệt quá. 」

「Đã thanh tẩy xong lũ 『Ma』 rồi. Việc còn lại là tìm hai nạn nhân chắc vẫn còn ở trong nhà này là xong việc. Kaede đang nấu bữa trưa đợi ở nhà đấy, chúng ta về sớm thôi nào. 」

「Vâng ạ. 」 Vì cha nói vậy nên tôi chỉ biết gật đầu chấp thuận. Ra là vậy, đối với cha, việc thanh tẩy quái vật và việc về nhà ăn cơm cũng đều là những việc hết sức bình thường. Nó đã trở thành một phần của cuộc sống thường nhật rồi.

「Có lẽ nạn nhân ở phòng khách là người cha. Người mẹ và đứa trẻ chắc hẳn phải ở đâu đó quanh đây. 」

「... Dạ. 」

「Hy vọng là họ vẫn còn sống. 」 Vừa nói tôi và cha vừa bắt đầu tìm kiếm các phòng trên tầng hai. Căn phòng đầu tiên chúng tôi vào là phòng của trẻ nhỏ. Có một chiếc nôi dành cho trẻ sơ sinh, xung quanh là gấu bông và đồ chơi bày bừa, một căn phòng hết sức bình thường.

Nhưng ở đó chẳng có ai cả.

「Tiếp theo là căn phòng ngập tràn đồ dùng cho trẻ con. Có lẽ đây là phòng kho. Nhưng ở đó cũng chẳng thấy ai. 」 Căn phòng thứ ba chúng tôi bước vào là phòng ngủ. Có hai chiếc giường đặt cạnh nhau, bên cạnh là cánh cửa tủ quần áo. Tuy nhiên, trước cánh cửa đó là một người phụ nữ đang đứng chắn như thể bảo vệ một thứ gì đó, và bà ấy đã chết trong tư thế đứng đó.

「Itsuki. 」

「... Dạ không. Con ổn mà ba. 」 Dù cha có lo lắng cho tôi, nhưng thật lạ là tôi vẫn cảm thấy ổn. Dẫu cảnh tượng này rõ ràng và chân thực hơn nhiều so với cái đống hỗn độn ban nãy.

Tại sao vậy nhỉ, tôi vừa nhìn quanh phòng vừa suy nghĩ. Tại sao khi chứng kiến cái chết của người khác, trái tim tôi lại chẳng hề dao động? Phải chăng vì họ là người lạ? Hay là vì chính tôi cũng đã từng chết một lần rồi? Nỗi sợ khi bị sát hại trong tôi có lẽ vẫn là nỗi sợ lớn nhất lấn át tất cả.

Vì vậy, có lẽ cái chết của người khác chẳng còn làm tôi thấy xao động nữa.

「... Xin thất lễ. 」 Trong lúc tôi còn đang tự trấn an bản thân, cha cúi đầu trước người phụ nữ đang đứng đó rồi phóng Đạo Ti ra. Ông di chuyển thi thể sang một bên, ngay khoảnh khắc ông định mở cánh cửa tủ quần áo, những sợi Đạo Ti bỗng phóng ra từ bên trong đó.

Cảm nhận được điều gì đó bất thường, cha nhảy lùi lại phía sau rồi tóm lấy tôi để giữ khoảng cách.

Ngay giây tiếp theo, những sợi Đạo Ti vẽ thành một vòng tròn giữa không trung rồi biến thành ma pháp.

RẦM!

Một âm thanh kinh hồn bạt vía vang lên hệt như tiếng máy xúc ở công trường đang hoạt động, làm thủng một lỗ lớn trên sàn phòng ngủ.

Một loại ma pháp giáng một đòn xung kích cực mạnh xuống ngay phía dưới sao. Người bị nát bấy ở tầng một chắc hẳn đã chết vì loại ma pháp này. Tôi vẫn đang được cha bế trên tay khi nhìn xuống cái lỗ trên sàn.

Tuy nhiên cha không hề dừng lại, ông dùng cánh tay còn lại phóng Đạo Ti ra cưỡng ép mở tung cánh cửa tủ quần áo.

『T-T-Tìm thẤy rồI nhÉ...! 』 Hiện ra bên trong là một con quái vật cũng mặc áo măng tô y hệt hai con lúc nãy. Nó há miệng rộng hoác cười sằng sặc như một đứa trẻ vừa được tìm thấy trong trò trốn tìm. Nhưng trong tủ quần áo không chỉ có mình nó. Trong vòng tay nó là một cô bé khoảng ba tuổi với gương mặt vô hồn...

Ánh mắt cô bé bỗng chạm vào tôi. Em ấy vẫn còn sống.

Vẫn còn sống!

『N-N-Nếu dám đụng vÀo tAo thÌ... H-Hết, hết đời nhÉ! 』

「Không đâu. Muộn quá rồi đấy. 」 Đến cả tôi cũng hiểu rằng đây chẳng phải là lúc để đứng đó mà nghe nó lảm nhảm.

Vì vậy, tôi đã sử dụng ma pháp.

Nhanh hơn cả khi con quái vật kịp nhận ra ma pháp của tôi, nhanh hơn cả khi nó định nhe nanh nhắm vào cô bé, tôi đã phóng ra loại ma pháp thanh tẩy nhanh hơn bất cứ thứ gì. Tôi tạo ra hai sợi Đạo Ti. Một sợi biến đổi thành 『Thuộc tính biến hóa: Phong』 và sợi kia là 『Hình chất biến hóa: Nhẫn』 (Lưỡi dao), đan chúng lại với nhau để tạo thành loại ma pháp phóng ra những lưỡi dao không khí sắc lẹm trong tích tắc.

Và tên của nó là,

「『 Phong Nhẫn: Kamaitachi』! 」 Trong chớp mắt, XOẸT!

một tiếng rợn người vang lên, đầu con quái vật bay biến mất tăm.

Không dừng lại ở đó, đòn đánh còn chém phập vào tủ quần áo, để lại những vết chém sâu hoắm.

『Phong Nhẫn: Kamaitachi』 chính là loại ma pháp nhanh nhất và tiện dụng nhất trong số những ma pháp mà tôi đã tự sáng tạo ra cho đến thời điểm hiện tại. Tuy nhiên, hình như tôi đã dồn quá nhiều tốc độ vào đòn đánh rồi.

Ngay khi tôi đang thầm tự kiểm điểm, thân xác con quái vật bắt đầu biến thành làn sương đen. Nhờ vậy cô bé được giải thoát khỏi vòng tay của nó và ngã phịch xuống sàn nhà.

「Em không sao chứ!? 」 Tôi thoát khỏi vòng tay cha rồi vội vàng chạy lại chỗ cô bé.

Ấn tượng đầu tiên của tôi là 『đứa trẻ này nhỏ xíu hà』. Trông em ấy mới khoảng ba hay bốn tuổi thôi. Chắc chắn là kém tuổi tôi hiện tại. Và đó là một cô bé vô cùng dễ thương.

Tuy nhiên, có một điểm vô cùng kỳ lạ trên cơ thể cô bé. Nửa thân người bên phải của em ấy đang chuyển sang một màu sắc dị hợm, chẳng rõ là xanh hay tím.

Một màu sắc độc địa như thể vừa bị ai đó bôi phẩm màu lên vậy.

「Ba ơi! Nguy rồi! 」

「... Để ba xem nào. 」 Cha tôi tiến lại thay vị trí của tôi, sau khi nhìn cô bé, ông khẽ thốt lên:

「Hỏng rồi. Là 『 Sinh Thành』. 」

「Sinh thành ạ...? 」 Lại một từ ngữ mà tôi lần đầu nghe thấy.

Trước câu hỏi của tôi, cha trầm ngâm gật đầu:

「Đó là quá trình một con người đang dần biến thành 『Ma』 đấy. 」

「Cái gì ạ!? Con người cũng có thể biến thành quái vật sao? 」

「Biến được chứ. Nhất là khi còn nhỏ, 『Định hình bản thân』 của trẻ con vẫn còn rất mập mờ. Nếu trong lúc đó mà phải ở cạnh 『Ma』 quá lâu, cơ thể sẽ dần bị đồng hóa và biến thành 『Ma』. Người ta gọi đó là Sinh Thành. 」

「Ch-Chuyện đó... Vậy nghĩa là cô bé này sẽ... 」

「Chưa đầy một tiếng nữa thôi em ấy sẽ hoàn toàn biến thành 『Ma』. Khi đó, chúng ta sẽ bắt buộc phải thanh tẩy em ấy. 」

「... 」 Trước sự thật quá phũ phàng, tôi thoáng chốc lặng người không nói nên lời.

「Kh-Không còn cách nào khác sao ba!? Cô bé tội nghiệp quá! 」

「Tất nhiên là có cách xử lý. Sinh Thành nếu được cứu chữa kịp thời thì vẫn có thể cứu được. 」

「Nếu vậy thì... 」 Chẳng phải là sẽ cứu được sao, tôi định nói vậy nhưng cha đã lặng lẽ lắc đầu ngăn lại.

「Ba... không làm được. Để ngăn chặn quá trình Sinh Thành, chúng ta cần phải định hình lại bản thân cho đối phương từ bên trong. Nhưng mà Itsuki à, ba và cô bé này rõ ràng là khác biệt về cả tuổi tác lẫn giới tính. Vì vậy nếu một kẻ không chuyên như ba mà ra tay cứu chữa, cô bé này sẽ lớn lên với một bản thể méo mó. 」

「Nhưng mà dù có méo mó thì vẫn tốt hơn là phải chết chứ ạ... 」 Dù dưới bất kỳ hình dạng nào thì sống vẫn tốt hơn là chết chứ. Chẳng phải là vậy sao.

Trước suy nghĩ đó của tôi, cha vẫn giữ tông giọng trầm mặc mà giải thích:

「Không đâu Itsuki. Việc cứu chữa không hoàn thiện sẽ khiến em ấy nhanh chóng bị biến lại thành 『Ma』 thôi. Sinh Thành rất dễ bị tái phát. Đó là vì quá trình định hình bản thể ban đầu không được thực hiện đúng cách... nên mới ra nông nỗi đó. Nếu ở đây không cứu chữa được dứt điểm, cô bé này sẽ phải sống cả đời với một 『quả bom nổ chậm』 trong người, chẳng biết lúc nào sẽ lại biến thành 『Ma』. 」

「... 」

「Ba đã chứng kiến rất nhiều người được cứu khỏi Sinh Thành một cách nửa vời để rồi quay lại làm người. Nhưng rồi tất cả họ đều chết cả. Con biết tại sao không? Là tự sát đấy. Một khi định hình bản thân của con người đã bị phá vỡ, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đó cả. 」 Giọng cha như bị nén lại, tôi chẳng thể nói thêm được lời nào.

Bởi lẽ đó là những lời đúc kết từ những kinh nghiệm thực tế đau thương. Khác với tôi – kẻ lần đầu tiên đi xem Pháp sư trừ tà làm việc, cha đã gắn bó với nghề này suốt bao nhiêu năm trời. Vì vậy ông hiểu rõ rằng việc cứu cô bé một cách nửa vời lúc này cũng chẳng khác nào không cứu.

「Ba sẽ thanh tẩy cô bé ở đây. Itsuki, con hãy tránh xa ra một chút. 」 Vì ông hiểu rõ nên mới nói ra những lời như vậy.

Tôi siết chặt nắm tay mình. Tôi hiểu. Tôi hiểu những gì cha nói là hoàn toàn đúng đắn.

Nhưng chính tôi cũng hiểu rõ. Chết là chuyện đau đớn đến nhường nào. Khổ sở đến nhường nào. Tôi hiểu cái cảm giác của một người dù có phải dùng đến bất cứ thủ đoạn nào đi nữa cũng muốn được tiếp tục sống còn hơn là phải trải qua chuyện đó.

Vì vậy, tôi đã kéo tay áo cha.

「Đợi đã ba. Để con làm. 」

「... Cái gì? 」

「Con sẽ cứu cô bé. Ba hãy dạy con cách làm đi. 」

「... Itsuki. Con... 」 Cha lộ rõ vẻ bàng hoàng trước lời đề nghị của tôi.

Mặc kệ sự bàng hoàng đó, tôi tiếp tục:

「Thì chính ba đã nói mà. 『Vì khác biệt tuổi tác và giới tính nên không làm được』. Nhưng con và cô bé này xấp xỉ tuổi nhau mà đúng không? Vì vậy, để con làm. 」

「... 」 Lúc đó, cha nhìn tôi với một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Một gương mặt đang suy nghĩ vô cùng nghiêm túc. Một gương mặt đang đắn đo xem liệu có nên giao cô bé này cho tôi hay không.

Tuy nhiên, sự đắn đo đó cũng không kéo dài lâu, cha khẽ gật đầu:

「Được rồi. Ba giao việc cứu chữa cô bé lại cho Itsuki. 」

「Con phải làm gì ạ? 」

「Hãy phóng Đạo Ti vào trái tim cô bé. Rồi dùng ma lực của mình để tạo ra sự cộng hưởng. 」

「Cộng hưởng... ạ? 」 Trước thuật ngữ xa lạ, tôi lại nghiêng đầu thắc mắc.

「Con không cần phải suy nghĩ sâu xa quá đâu. Vì Itsuki xấp xỉ tuổi cô bé nên sự cộng hưởng sẽ tự động xảy ra thôi. Khi bước vào trạng thái cộng hưởng, con sẽ có cảm giác như ý thức của mình đang bị cô bé kéo đi vậy. 」

「Vâng ạ. Khi đó con phải làm gì tiếp ạ? 」

「Hãy thanh tẩy con 『Ma』 đang ẩn náu bên trong cô bé. 」

「... Vâng! 」 Hình như cái bước cuối cùng này hơi bị mang tính "dùng sức" quá nhỉ...?

Trong khi tôi còn đang thắc mắc thì nhìn lại cô bé, cái màu tím lúc nãy mới chỉ lan đến nửa người giờ đã chiếm tới bảy phần rồi. Không còn thời gian nữa, tôi vội vàng phóng Đạo Ti vào lồng ngực cô bé.

Ngay giây phút sợi chỉ chạm vào, Vù!

một tiếng, ý thức của tôi bỗng bị một lực kéo mạnh mẽ lôi vào bên trong cô bé.

Hóa ra đây chính là cái cảm giác mà ba nói sao...!

Cùng lúc với sự nhận thức đó, Bõm!

một tiếng hệt như khi rơi xuống nước, ý thức của tôi đã hoàn toàn xâm nhập vào bên trong cô bé.

Ngay khi bước vào, thứ đầu tiên đôi chân tôi cảm nhận được chính là sàn gỗ. Nhìn quanh, tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng y hệt lúc nãy, và...

「... Ơ kìa? 」 Tôi cứ ngỡ mình đã thất bại, nhưng nhìn quanh chẳng thấy cha đâu cả. Hơn nữa, ngoài cửa sổ trời đã chuyển về đêm, trong khi lúc nãy vẫn còn là ban ngày. Vậy ra là tôi đã thành công rồi sao?

Nếu đã thành công thì hẳn phải có con quái vật nào đó quanh đây. Chỉ cần thanh tẩy nó là cô bé sẽ được cứu. Thế nhưng chẳng thấy bóng dáng con quái vật nào cả. Nó ở đâu được nhỉ?

Đang mải suy nghĩ thì, RẦM RẦM RẦM RẦM!!!

Một âm thanh kinh hoàng vang lên từ phía tầng một.

「... Ư!? 」 Bất ngờ trước âm thanh đột ngột, tôi bỗng gồng mình cảnh giác. Ngay khi định chạy về phía có tiếng động, cánh cửa phòng ngủ bỗng mở tung. Và cô bé lúc nãy một mình bước vào. À không, là bị ai đó ném vào mới đúng.

Cô bé vừa bước vào... chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Chính là cô bé đang trong quá trình Sinh Thành kia.

Em ấy lập tức lồm cồm bò dậy, vừa khóc vừa ôm chằm lấy cánh cửa.

「Mẹ ơi! Không đâu! Mẹ ơi! 」 Và rồi, một âm thanh kỳ quái lại vang lên. Một tiếng hệt như tiếng quả bóng nước bị vỡ vụn từ phía bên kia cánh cửa, cùng lúc đó tôi lao ra chắn trước mặt cô bé.

Trong tích tắc, cánh cửa bị bật tung. Một gã đàn ông mặc áo măng tô đang đứng đó. Dưới chân hắn là thi thể của người phụ nữ đã đứng trước tủ quần áo lúc nãy.

Nhìn cảnh tượng đó, tôi đã hiểu thấu toàn bộ sự việc.

Đây chính là nỗi ám ảnh kinh hoàng (trauma) của cô bé. Nó đang được tái hiện ngay trước mắt em ấy.

Trước khi cô bé đang khóc lóc kia kịp nhìn thấy thi thể của người phụ nữ, tôi đã nhẹ nhàng đưa tay che mắt em ấy lại.

「Không sao đâu. Mọi chuyện ổn rồi. 」 Những lời đó bỗng vô thức thốt ra từ miệng tôi. Rồi tôi dùng Đạo Ti trói chặt con quái vật trước mặt. Thấy tôi che mắt mình lại, cô bé bỗng nhận ra sự hiện diện của tôi:

「... Anh là ai? 」

「Anh là Pháp sư trừ tà. 」 Từ trước tới giờ tôi chưa từng nghĩ mình là vậy, nhưng thật lạ lùng là tôi lại thốt ra câu đó. Cảm giác như mình bắt buộc phải nói như vậy. Và khi đã nói ra, tôi bỗng thấy mình càng phải bảo vệ cô bé này hơn bao giờ hết.

「Anh đến để cứu em đây. 」 Thế là tôi chém nát con quái vật thành từng mảnh và thanh tẩy nó.

Ngay giây phút đó, Vù!

một tiếng, ý thức của tôi bị một lực cực mạnh kéo ngược trở lại. Mọi cảnh vật xung quanh bỗng nhòe đi.

Và ngay khi tôi mở mắt ra,

「Làm tốt lắm Itsuki. Thành công rồi con trai! 」

「... Ba ơi. 」 Tôi đang nằm gọn trong vòng tay cha.

「Con làm... tốt chứ ạ? 」

「Ừ, thành công rực rỡ luôn. Nhờ có Itsuki mà cô bé này đã được cứu rồi! 」 Đưa mắt nhìn sang, tôi thấy cô bé đang ngủ ngon lành với sắc mặt hồng hào, cứ như cái màu tím lịm lúc nãy chỉ là một cơn ác mộng vậy.

Cha đặt tôi xuống rồi bế cô bé lên thay thế.

「Nhiệm vụ kết thúc rồi. Con đã cố gắng rất nhiều, Itsuki. 」

「Còn cô bé này thì sao ạ...? 」

「Chúng ta sẽ đưa em ấy đến bệnh viện. Hiện tại em ấy cần sự chăm sóc của các chuyên gia. 」 Nói rồi cha bế cô bé bước ra khỏi phòng. Tôi cũng vội vàng bước theo sau.

Chiếc xe cấp cứu được các chú cảnh sát gọi tới nhanh chóng đưa cô bé đến bệnh viện. Theo lời cha sau khi tiễn em ấy đi, công việc của những Pháp sư trừ tà như chúng tôi đến đây là kết thúc. Sau này dường như chúng tôi sẽ không còn liên quan gì đến đứa trẻ mình đã cứu nữa.

「Nói là không còn liên quan thì có vẻ hơi quá, đúng hơn là chúng ta không có thời gian để mà liên quan... thì đúng hơn. 」

「Tại sao ạ? 」

「Vì các Pháp sư trừ tà bận rộn lắm con ạ. 」 Cha vừa nói vừa bước lên xe, tôi cũng bước lên theo.

Pháp sư trừ tà sau khi thanh tẩy quái vật là coi như xong nhiệm vụ. Những việc còn lại dường như được bàn giao hết cho phía cảnh sát.

「Đặc biệt là những Pháp sư Giai vị thứ tư trở lên luôn phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Không có thời gian để đi thăm hỏi những đứa trẻ mình đã cứu đâu. 」

「... Ra là vậy ạ. 」 Tôi nhớ lại hình ảnh cô bé lúc được đưa đi.

Người mẹ đã chết để bảo vệ em ấy. Và tôi đồ rằng người cha cũng đã bị giết một cách thê thảm ở phòng khách lúc nãy. Nếu vậy, cô bé này đã mất cả cha lẫn mẹ rồi.

「Vậy sau này cô bé sẽ ra sao ạ? 」

「Cảnh sát sẽ tìm người thân của em ấy. Nếu có người thân, cha mẹ em ấy sẽ được coi là qua đời vì tai nạn và quyền nuôi dưỡng sẽ thuộc về họ. 」

「Nếu không có người thân thì sao ạ...? 」

「Để chuẩn bị cho những trường hợp như thế này, các Pháp sư trừ tà có điều hành những cơ sở bảo trợ trẻ em đấy. Cô bé sẽ thuộc quyền quản lý của họ thôi. 」 Cơ sở bảo trợ trẻ em.

Tôi thầm lặp lại từ đó trong đầu.

「Trẻ con thường phát ra lượng ma lực lớn hơn người lớn. Vì vậy có không ít lũ 『Ma』 đi săn theo kiểu giết cha mẹ trước rồi mới ăn thịt ma lực của đứa trẻ. Chuyện này diễn ra như cơm bữa thôi Itsuki ạ. 」 Cha giải thích một cách thản nhiên khiến tôi chẳng biết nói gì thêm.

Vất vả lắm mới cứu được. Cứu được rồi nhưng em ấy chẳng còn cha mẹ nữa. Tôi cũng chẳng rõ cuộc đời của một đứa trẻ mồ côi sẽ ra sao.

Tuy không rõ, nhưng tôi hiểu thấu nỗi sợ khi những ngày bình yên đột ngột biến mất.

「Liệu chúng ta không thể làm gì được sao ba... 」 Tôi khẽ lẩm bẩm trong xe. Cha chắc chắn đã nghe thấy, nhưng ông chẳng nói gì. Ông cứ thế lặng lẽ lái xe đưa tôi về nhà.

Ngày hôm sau, chúng tôi nhận được tin cô bé đã tỉnh lại.

「Itsuki. Hiếm khi có dịp, con có muốn đi thăm cô bé không? 」

「Dạ, con được đi ạ? 」

「Ừ, ba vẫn còn chút thời gian trước khi đi làm mà. 」 Trước lời mời bất ngờ, tôi dõng dạc gật đầu:

「Vâng! Con muốn đi ạ! 」 Dù còn chẳng biết tên cô bé là gì, nhưng đó là đứa trẻ đầu tiên mà chính tay tôi đã cứu. Thật lạ lùng khi tôi lại có cảm giác mình phải bảo vệ em ấy. Có lẽ vì thế mà tôi đã tự nhiên muốn đi thăm em ấy chăng.

Dù chẳng nghĩ mình có thể làm được gì to tát, nhưng tôi vẫn muốn làm một điều gì đó cho em ấy.

Tính cả kiếp trước thì tôi cũng chưa từng đi thăm bệnh ai bao giờ, nên tôi đã cùng mẹ đi mua thạch và bánh pudding – những thứ mà một đứa trẻ ba tuổi chắc hẳn sẽ thích – rồi tiến về phía bệnh viện đa khoa nơi cô bé đang nằm.

Nơi cô bé nằm được gọi là Khoa Nhi.

Lần đầu bước chân vào đây, tôi thấy có rất nhiều bạn nhỏ trạc tuổi cô bé hay bằng tuổi tôi đang nằm viện, các chị y tá thì đang bận rộn chạy đi chạy lại. Nhưng đối với tôi, các chị ấy trông giống các cô giáo ở trường mầm non hơn là y tá.

Mặc dù ở kiếp này tôi chưa từng đi nhà trẻ hay mẫu giáo ngày nào.

「Hina-chan. Chú vào nhé. 」 Một bác sĩ, người mà cha bảo cũng là một Pháp sư trừ tà Giai vị thứ nhất, cất tiếng chào trước cửa phòng rồi bước vào. Chúng tôi cũng theo sau ông ấy.

Lúc này tôi mới biết tên cô bé là Hina. Khi chúng tôi vào phòng, em ấy nhìn bác sĩ với vẻ mặt đầy thắc mắc. Một biểu cảm như muốn hỏi "đây là ai vậy". Nhưng bác sĩ dường như đã quá quen với cái nhìn đó, ông mỉm cười tiếp tục:

「Có bạn đến chơi với con này. 」 Bạn ư, liệu có đúng là vậy không nhỉ.

Tôi thầm nghi ngờ rồi nghiêng đầu suy nghĩ. Dẫu sao tôi cũng mới chỉ nói chuyện với Hina-chan trong tích tắc khi 『Cộng hưởng』 mà thôi. Hina-chan chắc gì đã biết tôi là ai.

Vì vậy tôi chỉ sợ em ấy thấy người lạ đến mà phát khóc thì khổ... Nhưng thật bất ngờ, Hina-chan đang nằm trên giường bỗng nở một nụ cười rạng rỡ khi thấy mặt tôi.

「A, l-lâu rồi không gặp em...! 」 May quá, có vẻ em ấy không khóc rồi... Sự an tâm của tôi vừa mới hé nở đã bị một câu nói của cô bé đánh tan tành.

「A, anh hai! 」 Đôi mắt trong veo của cô bé nhìn thẳng vào tôi và thốt lên những từ đó.

Tôi bàng hoàng suy nghĩ về ý nghĩa của từ đó. Anh hai, anh hai... Là biệt danh sao? Nhưng trong tên tôi chẳng có từ nào liên quan đến "anh hai" cả. Tôi cũng chưa từng được gọi như thế bao giờ. Hơn nữa tôi còn chưa kịp cho Hina-chan biết tên mình cơ mà.

Trong lúc tôi còn đang mải mê suy nghĩ mông lung, Hina-chan – người vừa gọi tôi là "anh hai" – bỗng chỉ tay về phía cha mẹ tôi đang đứng đằng sau:

「Mẹ ơi! Ba ơi! 」 Em ấy lại tiếp tục thốt lên những từ đó.

Lần này thì không chỉ mình tôi, mà cả cha mẹ tôi và vị bác sĩ khoa nhi đều đứng hình toàn tập. Nhưng chỉ duy nhất đứa trẻ kia là không hề đứng hình, em ấy nhảy phắt xuống khỏi giường rồi chạy ùa về phía chúng tôi.

「Đây là đâu vậy ạ? 」 Dường như chưa nhận ra mình đang ở đâu, em ấy dáo dác nhìn quanh.

Bác sĩ bèn quỳ xuống để nhìn ngang tầm mắt với Hina-chan, ông run rẩy hỏi:

「Hina-chan. Con có nhớ tên mình là gì không? 」

「Hina á. Con là Hina ạ! 」

「V-Vậy sao. Thế... còn bạn nhỏ bên kia là ai con có biết không? 」 Trước câu trả lời dõng dạc của Hina-chan, bác sĩ liếc mắt nhìn sang phía tôi.

Đáp lại, Hina-chan nở một nụ cười rạng rỡ hết cỡ:

「Không phải bạn đâu ạ! Anh ấy là anh hai của con đấy! 」

「Anh hai... 」 Anh hai, chẳng lẽ em ấy coi mình là anh ruột thật sao?

Ngay giây phút tôi vừa nảy ra ý nghĩ đó, Hina-chan bồi thêm một câu:

「Anh hai sẽ luôn bảo vệ Hina mà! 」 Và thế là, chỉ vài ngày sau đó, cô bé ấy đã chính thức trở thành em gái của tôi.