Chương 20: Hồi giữa: Vẻ đẹp rạng ngời của hoa tuyết và ánh sao

Vol 2 Tầm mắt tràn ngập sắc xanh của cây cỏ và màu xanh ngắt của bầu trời xuyên thấu. Ngắm nhìn phong cảnh núi rừng giữa mùa hè, Shimotsuki Renji khẽ thốt lên:

"Hôm nay nóng thật đấy."

"Nhiệt độ cao nhất là 32 độ C đấy ạ."

Aya đáp lời trong khi đang nhấp một ngụm nước táo.

Một ngày nọ vào tháng Bảy. Nhóm của Renji thuê một chiếc xe hơi và đang hướng tới một địa điểm thuộc vùng Tohoku để giải quyết một tình trạng bất thường xảy ra tại đó.

Renji liếc nhìn màn hình định vị. Thiết bị báo còn 5 phút nữa là tới đích. Thấy vậy, anh tắt điều hòa. Con đường núi này có rất nhiều khúc cua. Anh liên tục xoay vô lăng ở tốc độ chậm.

Và rồi, ngay khoảnh khắc cua qua khúc quanh lớn nhất, Aya nín thở.

"... Ơ."

Chậm một nhịp, một luồng khí lạnh thấu xương len lỏi vào trong xe. Renji nhanh chóng bật chế độ sưởi. Chưa kịp cảm nhận hơi ấm từ ghế sưởi vừa bật, Aya đã thốt lên kinh ngạc:

"Đang... đang là tháng Bảy mà!?"

Hiện ra trước mắt họ là một khung cảnh tuyết trắng xóa bao phủ khắp nơi. Trước cảnh tượng đó, Aya không tự chủ được mà nhìn vào nhiệt độ kế trên xe. Con số đang hiển thị là 『-20℃』.

"Đây chính là tình trạng bất thường đấy."

Dù đã biết về sự dị thường của "Ma" (Quái vật/Quỷ), nhưng Aya cũng không khỏi bàng hoàng đến lặng người. Chậm hơn một chút, màn hình định vị chuyển sang dòng chữ 『No Signal』. Renji, người duy nhất đã lường trước điều này, nhấp một ngụm cà phê mua ở cửa hàng tiện lợi rồi hỏi:

"Aya, nhìn điện thoại xem. Có sóng không?"

"Dạ không. Có chữ Hán lạ lắm. Cái này là... en, soto (ngoài vườn) ạ?"

"Là Kengai (Ngoài vùng phủ sóng). Không phải chữ Viên (vườn) mà là chữ Khuyên (vùng)."

Lần đầu thấy chữ Hán lạ, Aya vừa nhìn điện thoại vừa lấy ngón tay vẽ lại con chữ trên đầu gối như để ghi nhớ.

"Khi vào trong tuyết, sóng điện thoại sẽ bị cắt đứt với bên ngoài. Công việc của bố con mình là tìm ra nguyên nhân của chuyện này. Có cả người dân phải đi sơ tán nữa."

"Người sơ tán ạ?"

Như để trả lời cho câu hỏi ngây ngô của con gái, Renji nhìn thẳng về phía trước.

"Con có thấy những ngôi nhà ở phía sâu kia không? Vì nguy hiểm nên những người sống ở đó đã phải lánh đi nơi khác. Vậy nên bố con mình phải nhanh chóng tìm ra nguyên nhân để trả lại cuộc sống bình thường cho họ."

"Cũng giống như trường hợp của Itsuki-kun ạ?"

"Chuyện đó không hẳn là sơ tán nhưng... ừm, cũng đại loại thế."

"Vậy thì phải nhanh chóng tìm ra nguyên nhân thôi ạ!"

"... Aya, con cứ ngoan ngoãn đứng yên đấy."

Tuy nhiên, Aya không đáp lại mà vẫn tiếp tục tập viết chữ Hán trên đầu gối. Renji thoáng chút bất an, nhưng khi xe chạy đúng 5 phút thì một cổng Torii màu đỏ hiện ra. Giữa thế giới trắng xóa, chỉ có chiếc cổng Torii đỏ rực nổi bật, tạo nên một khung cảnh kỳ quái đến rợn người.

Renji dừng xe trước cổng, đưa bộ đồ mùa đông đã chuẩn bị sẵn cho Aya.

"Ngoài trời lạnh lắm, mặc vào cẩn thận nhé."

"Con biết rồi mà."

Nhìn Aya khoác lên mình bộ Phục trang Thanh tẩy (Hunting Dress) mùa đông, Renji cũng thay đồ. Lo ngại động cơ sẽ bị đóng băng, anh để cần số ở nấc P (đỗ xe) và bước ra ngoài. Theo sau anh là Aya trong bộ đồ thanh tẩy trắng và đỏ.

"Mình đi đâu vậy bố?"

"Đến ngôi đền. Nó nằm trên đỉnh núi, từ đó có thể quan sát toàn bộ bản làng. Bố định đến đó để xem xét tình hình."

"Ra là vậy ạ." – Hơi thở của Aya hóa thành làn khói trắng.

"Nè bố, nếu con dùng 'Hỏa' để làm tan tuyết thì leo lên sẽ dễ hơn đúng không?"

"Tuyết tan ra rồi sẽ đóng băng lại thì còn khổ hơn đấy, đừng có làm."

"Con cứ tưởng đó là ý hay chứ..."

Mất đi cơ hội thể hiện ma pháp vừa học được, Aya vừa đáp lời vừa vô thức điều khiển ma lực trong lòng bàn tay. Ngay lập tức, một ngọn lửa nhỏ dịu dàng thắp sáng và sưởi ấm đầu ngón tay cô. Ma pháp mà cô khổ luyện để đuổi kịp Itsuki, rốt cuộc lại chẳng có cơ hội để phô diễn, chứ đừng nói đến việc thực chiến.

Sau khi leo hết những bậc thang đá dài dằng dặc, họ đã có thể nhìn bao quát bản làng đang chìm trong tuyết. Những mái nhà dân bị tuyết phủ dày vài mét, có nơi nhà cửa đã sụp đổ. Tuy nhiên, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng con người.

"Giờ thì, nên làm thế nào đây..."

Renji quan sát và bắt đầu khoanh vùng những khả năng có thể gây ra hiện tượng bất thường này. Trong khi đó, Aya liếc nhìn bố rồi nhận ra mình đang rảnh rỗi, thầm nghĩ: "Biết thế đi cùng Itsuki-kun cho rồi".

Bỏ mặc Renji đang mải suy nghĩ, Aya quyết định đi thám hiểm ngôi đền. Nói là đền nhưng nó không lớn lắm. Phía cuối bậc thang đá chỉ có một ngôi miếu nhỏ (Hokora) và một hòm công đức phủ đầy tuyết đặt phía trước.

"Lạnh quá..."

Tiếng thì thầm của Aya như bị tuyết nuốt chửng. Không có ý định gì cụ thể, cô cứ thế bước tới và nhìn vào bên trong ngôi miếu. Phía sau cánh cửa gỗ, cô thấy một hòn đá nhỏ. Trên bề mặt đá có những rãnh trông như lớp vỏ cứng, nhìn tựa như một con mọt gỗ (dangomushi) đang cuộn tròn.

Ngay khoảnh khắc nhìn vào hòn đá kỳ quái đó, một giọng nói vang lên:

『Ngươi là con của Pháp sư Thanh tẩy sao? Ở tuổi này mà đã... thật đáng thương... 』

"Ai đó!?"

『Ngươi muốn hỏi tên ta sao? Hỏi một "Ma" như ta? 』 Ngay lập tức, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Aya. Toàn thân cô cứng đờ như bị đóng băng, không thể cử động và ngã nhào về phía sau. May mắn là lớp tuyết dày đã đỡ cho cô.

"Aya!?"

Nghe tiếng ngã, Renji lao đến đỡ Aya dậy. Cơ thể cô bé lạnh ngắt một cách bất thường.

"Aya, con không sao chứ?"

"... D-dạ, con chỉ hơi trượt chân tí thôi."

Nói vậy nhưng Aya chớp mắt liên tục. Một cảm giác kỳ lạ. Không phải là cơ thể không nghe lời, hiện tại tay chân cô vẫn cử động được. Nhưng trong lồng ngực, có cái gì đó như đang tắc nghẽn, như đang ngọ nguậy.

Aya cố tìm lời lẽ, cố suy nghĩ. Và khoảnh khắc cô nhận ra một khả năng, toàn bộ ma lực trong người cô đóng băng lại.

Cái này là—

『Ta đã chọn cơ thể ngươi làm "Kén" rồi. 』 —Cảm giác này, là bị "Ma" nhập.

『Hãy hóa bướm nào, hóa bướm nào. Một con bướm rực rỡ, tỏa hương thơm nồng đến cháy cả xương cốt, hãy trở thành một con bướm dập dờn bay lượn nào. 』 Giữa những thanh âm kỳ quái vang vọng trong đầu, Aya dần mất đi ý thức.