Chương 32: Chương 1: Thử thách với giấc mơ

Vol 4 Tôi đã lên lớp hai.

Những sự kiện diễn ra cho đến lúc này cũng không có gì thay đổi nhiều. Tôi vẫn cùng Aya-chan tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh tử tế, cùng Nina-chan đi lễ đầu năm. Sau đó là bám đuôi theo cha và chú Renji để quan sát vài chuyến đi làm nhiệm vụ của họ.

Bên cạnh đó, tôi cũng không bao giờ lơ là việc luyện tập ma pháp mới.

Về kỹ thuật Cộng Minh (Resonance), để không quên cách vận hành, tôi đã cùng Aya-chan luyện tập rất nhiều lần. Trong lúc luyện tập cùng cậu ấy, tôi cũng được chỉ dạy về ma pháp băng... nhưng quả nhiên, tôi không thể tự mình thực hiện được. Đó là thuộc tính thế giới của Băng Tuyết Công Nữ (Ice Princess). Cũng giống như Lôi ma pháp của Lôi Công Đồng Tử, có lẽ bản thân tôi phải Cộng Minh (Resonance) với một trong hai thực thể đó thì mới có thể sử dụng.

Mặt khác, về cận chiến – cụ thể là kiếm thuật – theo ý nguyện của cha, tôi chỉ tập trung ghi nhớ các chiêu thức, còn việc đấu tập thực chiến thì bị hạn chế hết mức có thể. Nghe nói nếu luyện tập quá cường độ từ khi còn nhỏ thì sẽ không thể phát triển chiều cao được. Vì thế, tôi dành thời gian để ghi nhớ thật kỹ những nền tảng của phái Dạ Đao Lưu (Yatoh-ryu) do cha truyền dạy.

Tháng Năm của năm lớp hai. Tôi đang chạy trên sân trường sau giờ học.

Vài người bạn đang đuổi theo sau lưng tôi. Dưới chân là quả bóng đá dùng chung của cả lớp. Trong lúc vừa dẫn bóng tiến về phía trước, tôi nghe thấy tiếng gọi từ bên cạnh.

「Itsuki, chuyền bóng! 」

「Ren-kun, nhận lấy! 」 Tôi vừa nhìn về phía cậu ấy vừa sút bóng.

Bằng cú sút bằng lòng bàn chân (Inside Kick) mà cậu ấy đã dạy.

Quả bóng di chuyển đúng như ý muốn, nằm gọn dưới chân Ren-kun. Cậu ấy tung ra một cú dứt điểm vào khung thành với một góc sút sắc bén hơn cả tôi tưởng tượng.

Cậu bé bắt môn giữ gôn gần như không kịp phản ứng, quả bóng đã ghim thẳng vào lưới.

「Nice, Itsuki! 」

「Ren-kun sút cũng giỏi quá nhỉ. 」 Không thèm nhìn kết quả của cú sút, Ren-kun đã chạy ngay về phía tôi.

Cậu ấy để tóc húi cua, cao hơn tôi một chút và có dáng người mảnh khảnh. Nghe nói cậu ấy đã chơi bóng đá từ hồi mẫu giáo. Thực ra không chỉ bóng đá, cậu ấy chơi giỏi tất cả các môn thể thao. Có lẽ vì thế mà cậu ấy rất được các bạn nữ yêu thích... hình như vậy. Với tôi, việc một cậu nhóc lớp hai mà đã nổi tiếng với phái nữ thì thật khó hiểu, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Trẻ em tiểu học thời nay đáng sợ thật đấy.

Chúng tôi cùng học chung lớp hai, và nhờ chơi bóng cùng nhau vào giờ nghỉ trưa nên đã trở nên thân thiết.

Đúng vậy, chúng tôi đã trở thành bạn.

Thật không ngờ, một người như tôi cũng có thể kết bạn với một người bình thường không phải là Pháp sư trừ tà (Exorcist).

「Itsuki, cậu không định tham gia câu lạc bộ bóng đá à? 」

「Ừm. Tớ đang bận làm việc khác rồi. 」

「Là võ thuật đúng không? Cậu cứ tập cả hai luôn có phải tốt không. 」 Nghe Ren-kun nói vậy, tôi chỉ biết nở nụ cười gượng gạo.

Cái gọi là "võ thuật" mà cậu ấy nói thực ra là lời nói dối tôi dùng để đối phó theo ý của cha. Vì không thể thành thật nói mình là Pháp sư trừ tà (Exorcist), nên tôi buộc phải bịa ra như vậy.

Trong lúc tôi đang định nói dối như mọi khi, cậu bé thủ môn vừa nhặt bóng vừa có vẻ hơi giận dỗi lên tiếng.

「Đừng để Itsuki với Ren chung một đội nữa! 」

「Chẳng vui tí nào cả. 」

「Một trong hai cậu sang đội bên này đi. 」 Theo lời cậu thủ môn, những lời phàn nàn tương tự cũng vang lên từ đội đối phương.

Tôi và Ren-kun khẽ nhìn nhau, rồi tôi giơ tay lên.

「Vậy tớ sẽ chuyển đội nhé. 」

「Ê. Tớ muốn cùng cậu xưng bá sân cỏ cơ mà. 」 Tôi mỉm cười trước từ ngữ không biết là cậu ấy có hiểu nghĩa hay không rồi đáp "Phải cân bằng chứ". Ngay lúc đó, tiếng chuông báo hiệu mười sáu giờ vang lên.

Như bị âm thanh đó thu hút, tôi ngước mặt nhìn về phía tòa nhà trường học – và bắt gặp một ánh mắt đang nhìn về phía mình.

Vì tôi vốn dĩ rất yếu lòng trước ánh mắt đó, nên đã quay lại nói với các bạn.

「Xin lỗi nhé. Hôm nay tớ chỉ chơi đến đây thôi. 」

「Hả. Chơi thêm chút nữa đi mà. 」 Ren-kun nói vậy với vẻ mặt hơi tiếc nuối. Cảm thấy vừa có lỗi vừa vui vì được cậu ấy quý mến, tôi quay lưng lại với những người bạn của mình.

「Hẹn gặp lại vào ngày mai nhé! 」

「Chào nhé, Itsuki. 」 Tôi vẫy tay chào những người bạn đang gọi mình rồi rời khỏi sân trường.

Băng qua sảnh chính, tôi chạy lên cầu thang và bước vào lớp học có biển đề 「2-3」. Ở đó, Nina-chan đang ngồi đọc sách.

Chính xác thì ngoài Nina-chan còn có một bạn khác cũng đang đọc sách.

Lên lớp hai, tôi và Nina-chan vẫn học cùng lớp. Theo lời cậu ấy kể, trong buổi họp phụ huynh vào cuối năm lớp một, cậu ấy đã nói với cô chủ nhiệm Futaba rằng "Ở trường tớ chỉ nói chuyện với Itsuki thôi", thế là hai đứa được xếp vào chung một lớp. Không biết chuyện đó có thật hay không nữa.

Thấy tôi quay lại phòng học, cậu ấy liền gấp sách lại rồi cất vào cặp sách. Vào kỳ nghỉ hè năm ngoái Nina-chan bảo hầu như chưa đọc được tiếng Nhật, nhưng hiện tại dường như cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều. Đó là kết quả của việc học tập không ngừng nghỉ. Thật đáng khâm phục.

「Cậu quay lại sớm đấy, Itsuki. 」

「Ừm. Tớ nghĩ cũng sắp đến giờ Nina-chan phải về rồi. 」

「... Thực ra muộn thêm một chút cũng không sao. 」 Nina-chan hơi quay đi khi trả lời, nhưng giọng điệu có vẻ tươi tỉnh hơn.

Lúc nãy khi còn ở dưới sân, tôi đã bắt gặp ánh mắt cậu ấy nhìn xuống từ cửa sổ phòng học. Vì ánh mắt đó trông có vẻ cô đơn nên tôi mới vội vàng quay lại.

「Nhưng mà, đúng vậy. Nếu Itsuki đi cùng thì tớ sẽ về sớm. 」 Nói đoạn, Nina-chan cầm lấy cặp sách rồi đứng dậy. Tôi cũng cầm lấy cặp sách đặt ở chỗ ngồi của mình.

Đang định bước ra khỏi lớp thì người bạn duy nhất còn lại đang đọc sách ngước mặt lên.

「... Tạm biệt. Itsuki-kun, Nina-chan. 」

「Hẹn gặp lại ngày mai nhé, Emma-chan. 」 Sau khi tôi chào, cô bé lại quay lại với việc đọc sách. Thường thì vào giờ này sau khi tan học, không có nhiều bạn ở lại lớp. Emma-chan là một trong số ít những người đó.

Tiện thể nói luôn, Nina-chan – người cũng thường xuyên ở lại – chỉ vẫy tay đáp lại lời chào của Emma-chan. Những lúc thế này cậu ấy trông cũng khá lịch sự.

Chúng tôi đi đến sảnh chính, nhưng Nina-chan bảo không muốn bị những bạn đang chơi bóng dưới sân bắt gặp, nên chúng tôi quyết định đi ra bằng cổng sau. Đi qua con đường nhỏ vốn ít khi qua lại, chúng tôi nhập vào con phố quen thuộc. Đó là một đại lộ có rất nhiều xe cộ qua lại, nhưng vì có vỉa hè tử tế nên tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi.

Khi ra đến con đường đó, Nina-chan thở phào nhẹ nhõm rồi hỏi tôi.

「Itsuki không chơi bóng đá cùng mọi người cũng không sao à? 」

「Bóng... À, ừm. Không sao đâu mà. 」 Nina-chan gọi bóng đá là "Football". Trước đây tôi từng bảo đó là "Soccer" nhưng cậu ấy đáp lại đầy áp lực rằng "Là Football", nên từ đó tôi không còn sửa lưng cậu ấy nữa.

「Ngày mai tớ vẫn gặp lại mọi người mà. 」

「Tớ cũng gặp cậu vào ngày mai được mà. 」

「Chuyện đó thì đúng là vậy nhưng... 」 Vì thấy Nina-chan nhìn qua cửa sổ có vẻ cô đơn nên tôi mới quay lại, nhưng vì không thể nói ra điều đó nên tôi đang lúng túng thì cậu ấy chậm rãi tiếp lời.

「Itsuki càng ngày càng có thêm nhiều bạn nhỉ. 」

「Thế sao? 」 Bản thân tôi không hề có ý thức rằng mình đang kết bạn với tốc độ "càng ngày càng nhiều" như vậy, nên bất giác nghiêng đầu thắc mắc. Nếu làm được điều đó thì tốt biết mấy.

Nina-chan, người dĩ nhiên không thể biết tôi đang trăn trở điều gì, nói tiếp:

「Đúng vậy... Tớ thấy hơi ghen tị đấy. 」

「Tớ nghĩ Nina-chan cũng sẽ sớm có thêm bạn thôi. 」

「Tại sao? 」

「Vì cậu là người rất chín chắn mà. 」

「Ý cậu là sao chứ. 」 Khi tôi trả lời nghiêm túc, cậu ấy lại nhíu mày. Tôi nói thật lòng mà.

Tuy nhiên, có vẻ Nina-chan không mấy hứng thú với việc bàn luận về bạn bè.

Cậu ấy nhẹ nhàng đổi chủ đề.

「Nhắc mới nhớ, Itsuki đã gọi được Yêu tinh (Fairies) mới chưa? 」

「Chưa. Vẫn chỉ có hai loại là 『Pixie』 và 『Leprechaun』 thôi. 」

「... Vậy à. 」 Tôi lắc đầu trước câu hỏi của Nina-chan.

Cả hai đều là những Yêu tinh (Fairies) dành cho người mới bắt đầu. Nếu so sánh với ma pháp Đạo Ti (Guide String) thì chúng chỉ ở cấp độ dễ như Biến hóa thuộc tính (Attribute Change). Những Yêu tinh (Fairies) mà cô Elena đang sử dụng thì tôi vẫn chưa thể triệu hồi được.

Lý do rất đơn giản, trong nửa năm qua tôi đã dồn toàn lực vào kỹ thuật Cộng Minh (Resonance) và Trị liệu ma pháp (Hồi Thuật - Recollect). Tôi nghĩ mình nhất định phải học được ma pháp chữa lành để có thể tự trị thương cho bản thân và người khác, nên đã cùng mẹ tăng tỉ lệ luyện tập môn này. Chính vì thế, thời gian dành cho Yêu tinh ma pháp (Fairies Magic) bị giảm đi. Tuy nhiên, tôi vẫn tận dụng thời gian sau giờ học và buổi sáng để luyện tập hết mức có thể.

Kết quả là tôi đã có thể triệu hồi được hai loại Yêu tinh.

Không, có lẽ nên nói là "mới chỉ được hai loại".

「Hôm nay hiếm khi Mama về sớm, nếu có chỗ nào không hiểu cậu cứ hỏi thử xem. Nếu là câu hỏi của Itsuki, chắc chắn mẹ sẽ vui vẻ trả lời thôi. 」

「Thế à...? Tớ thấy lúc dạy Nina-chan trông cô Elena vui hơn nhiều mà. 」

「... Chỉ toàn thấy nghiêm khắc thôi. 」 Nina-chan quay mặt đi và nói khẽ.

Nhưng tôi hiểu vì sao cô Elena lại nghiêm khắc. Cô ấy là người rất hay lo lắng. Trong quá trình Nina-chan hướng tới mục tiêu trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist), cô ấy sợ con gái mình sẽ phải đối mặt với nguy hiểm khi thực lực còn nửa vời. Vì thế cô ấy mới dạy dỗ cực kỳ nghiêm khắc.

Vừa suy nghĩ những chuyện đó, chúng tôi vừa bước qua cửa tự động của tòa chung cư. Chào hỏi bác quản lý với khuôn mặt đã quá quen thuộc, tôi lên thang máy và ghé thăm nhà Nina-chan.

Vừa mở cửa phòng nhìn vào sảnh vào, Nina-chan liền lên tiếng.

「Hình như Mama vẫn chưa về. 」

「A, vậy à. 」 Chắc là dù có về sớm thì cũng phải phụ thuộc vào lịch trình máy bay, không thể về nhà ngay lập tức được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi giày và thay sang dép đi trong nhà.

Trong lúc đó, Nina-chan vừa rửa tay vừa nói tiếp.

「Mẹ nói buổi tối lại phải đi rồi... Không biết có kịp không nữa. 」

「Hả. Vừa mới về lại phải đi làm ngay sao? 」

「Đúng vậy. Nghe nói mẹ chỉ về để lấy quần áo thay thôi. 」

「... Vất vả thật đấy. 」 Những Pháp sư trừ tà (Exorcist) ưu tú luôn rơi vào tình trạng thiếu nhân lực.

Với đẳng cấp của một Pháp sư trừ tà (Exorcist) như cô Elena, chắc hẳn cô ấy được săn đón khắp cả nước Nhật. Nghĩ lại thì cha tôi cũng đã không về nhà cả tháng nay rồi, chắc hẳn ông cũng đang rất bận rộn.

Tôi đi theo Nina-chan vào phòng khách.

Vừa vào phòng, cậu ấy đặt cặp sách cạnh ghế sofa rồi chuẩn bị trà.

「Chẳng còn cách nào khác, chúng ta cứ tự luyện tập cho đến khi Mama về vậy. Itsuki, uống trà như mọi khi nhé? 」

「Ừm. Nhờ cậu nhé. 」 Nói thế nào nhỉ, Nina-chan thực sự rất chu đáo trong những việc này. Tôi thậm chí còn chẳng biết bộ pha trà cho khách của nhà mình để ở đâu nữa. Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Nina-chan đã mang ra một hộp bánh quy màu hồng.

「Cái này là sao vậy? 」

「Quà của Mama đấy. 」 À, hỏa ra đó là lý do hộp bánh có màu hồng.

Có lẽ đây là món quà vặt mà cô Elena mua về để khiến Nina-chan vui lòng. Không biết tôi ăn có ổn không đây. Mà thôi, người ta đã mời mà không ăn thì thật thất lễ.

Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ vẩn vơ về việc có nên ăn một miếng bánh quy hay không, Nina-chan đã pha trà mang tới. Hồi mới quen, cậu ấy từng bị ngã lúc đang bưng trà, nên tôi có chút lo lắng quan sát, nhưng quả nhiên chuyện đó không xảy ra, cậu ấy đã chuẩn bị trà rất cẩn thận.

「Lúc nào cũng cảm ơn cậu nhé, Nina-chan. 」

「Không có gì đâu. À, có cả kẹo nữa này. Cậu thích cái nào thì cứ ăn nhé. 」 Khi tôi gửi lời cảm ơn, cậu ấy ra vẻ thản nhiên mang thêm cả kẹo ra bên cạnh đĩa bánh quy. Sau khi cất khay vào bếp, cậu ấy quay lại và ngồi xuống cạnh tôi. Ngồi xuống xong, cậu ấy nhấp một ngụm trà. Cảm giác như chỉ riêng cảnh tượng đó thôi cũng đủ tạo nên một bức tranh, tôi nghĩ mình cứ nhìn chằm chằm mãi cũng không tiện nên cũng nhấp một ngụm trà giống cậu ấy.

「Ngon lắm, Nina-chan. 」

「Tớ biết mà. 」 Nina-chan vừa nói vừa nhún vai, nhưng tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc vẻ mặt cậu ấy thoáng hiện lên sự an tâm. Cậu ấy là kiểu người rất để ý xem người khác có hài lòng hay không khi mình mời trà hoặc bánh. Tôi thật lòng thấy khâm phục điều đó. Bởi bản thân tôi không thể chu đáo được đến mức như vậy.

Sau đó, không ai bảo ai, chúng tôi cùng đưa tay lấy bánh quy, tận hưởng một chút thời gian nghỉ ngơi. Khi vừa ăn xong một miếng, Nina-chan quay sang tôi.

「Itsuki đã gọi được Pixie rồi đúng không? Làm thử cho tớ xem đi. 」

「... Ừm. 」 Tôi gật đầu, chắp hai tay lại, thực hiện Ngưng thuật (Recollect) từ Luyện thuật (Elements) để triệu hồi Yêu tinh (Fairies). Hình dáng của nó trông giống như một thiếu nữ có cánh. Tuy nhiên, nó không có khuôn mặt và kích thước thì nhỏ xíu, nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay chúng tôi.

Tôi triệu hồi khoảng ba thực thể như vậy rồi hướng về phía Nina-chan.

「Đây này. Tớ gọi ra rồi đấy. 」

「... Tớ có thấy gì đâu. 」

「A, tớ xin lỗi... 」 Yêu tinh (Fairies) cũng giống như Đạo Ti (Guide String), nếu không có Chân Nhãn (True Eyes) thì sẽ không thể nhìn thấy được.

Tuy nhiên, kết quả do ma pháp gây ra thì ai cũng có thể thấy.

Tôi nhìn quanh phòng tìm xem có vật gì thích hợp không và để mắt tới túi đựng bánh quy vừa ăn xong.

「『Mang đi đi』. 」 Khi tôi nhờ vả các Pixie, chúng liền túm lấy cái túi nilon rồi làm nó biến mất.

Các Pixie nếu được nhờ vả sẽ mang vật được yêu cầu đến một nơi khác. Đây được gọi là "Trò đùa của Yêu tinh" và có thể dùng để xua đuổi Quái vật (Monster).

Nhìn cái túi biến mất khỏi tầm tay, Nina-chan gật đầu hài lòng.

「Cậu thực sự đã gọi được chúng rồi nhỉ. 」

「Ừm. Tớ đã tự luyện tập đấy. 」

「... Vậy à. 」 Thấy Nina-chan hơi nhíu mày, tôi nói tiếp.

「Với lại, thực ra còn một việc nữa tớ đã làm được. 」

「...? 」

「Nhìn này. 」 Tôi nói rồi giải phóng các Yêu tinh (Fairies) về lại dạng ma lực. Sau đó, tôi bỏ viên kẹo vào trong hộp bánh quy mà Nina-chan đã mang ra rồi đóng nắp lại.

Đóng nắp xong, tôi lại triệu hồi các Yêu tinh và đưa ra yêu cầu.

「Tìm cho tớ viên kẹo tớ vừa cầm với. 」 Vừa dứt lời, các Yêu tinh liền bay vòng vòng rồi gõ lộc cộc vào hộp bánh quy nơi tôi giấu viên kẹo. Dù Nina-chan không thấy được Yêu tinh của tôi nhưng chắc chắn cậu ấy đã nghe thấy tiếng động.

Tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã thành công, rồi quay sang cậu ấy.

「Nếu nhờ các Pixie, chúng sẽ tìm đồ vật giúp mình đấy. 」 Tôi phát hiện ra điều này hoàn toàn là tình cờ.

Trong một lần hiếm hoi tôi đang gọi Yêu tinh ra luyện tập, mẹ tôi đã làm mất ví. Lúc đó, khi tôi định giúp mẹ tìm ví thì các Pixie đã tìm thấy nó giúp tôi.

Chính nhờ vậy mà tôi biết được rằng nếu nhờ vả, chúng sẽ tìm ra thứ mình muốn tìm.

Khi tôi cho Nina-chan xem thành quả của sự trưởng thành đó, trên mặt cậu ấy không phải là sự ngạc nhiên mà là sự thấu hiểu, cậu ấy gật đầu sâu sắc.

「Quả nhiên là cậu, đã có thể sử dụng được cả 『Yêu Tinh Chi Dẫn (Fairy Guide)』 rồi sao. 」

「... Fairy Guide? 」 Vì một phản ứng nằm ngoài dự tính và một thuật ngữ chưa từng nghe qua ập đến cùng lúc nên tôi bất giác lặp lại theo bản năng. Nina-chan tiếp lời:

「Đó là ma pháp dò tìm (Search) đấy. Nó cùng loại với ma pháp tầm long (Dowsing)... Cậu chưa nghe bao giờ sao? 」

「Chưa... 」

「Nó giúp mình tìm đồ bị mất hoặc cùng mình tìm kiếm thứ gì đó. Chẳng lẽ cậu không biết mà vẫn dùng được à? 」

「... Đây là lần đầu tớ nghe thấy cái tên đó đấy. 」

「Hóa ra cũng có ma pháp mà Itsuki không biết cơ à. 」 Cậu ấy nói với vẻ ngạc nhiên, nhưng thực tế những gì tôi biết còn ít hơn rất nhiều.

Mà cái việc tìm đồ này cũng có tên gọi hẳn hoi cơ đấy.

「『Yêu Tinh Chi Dẫn (Fairy Guide)』 là sinh mệnh của các Pháp sư trục quỷ (Exorcist). Người ta dùng nó để tìm Quái vật (Monster). Itsuki học cái này cũng không thừa đâu. 」

「Hả, tìm được cả Quái vật (Monster) cơ à? 」

「Thì nó là ma pháp giúp tìm thấy thứ mình muốn tìm mà. 」 Vốn định biểu diễn ma pháp để làm Nina-chan ngạc nhiên, nhưng giờ chính tôi lại là người kinh ngạc trước đặc tính mới được biết này.

Sở dĩ tôi ngạc nhiên là vì khi tự luyện tập, tôi chủ yếu chỉ nhờ Yêu tinh tìm những món đồ bị mất hoặc không nhớ để đâu, và quan trọng hơn là tôi từng thử xem có tìm được Quái vật (Monster) không nhưng đã thất bại.

「... Lúc tớ thử, các Yêu tinh không hề chỉ cho tớ chỗ của Quái vật (Monster) đâu? 」 Khi tôi nói vậy với Nina-chan, cậu ấy nghiêng đầu một lát rồi đáp:

「Chắc là vì lúc đó không có con nào ở gần thôi. 」

「Thế... sao? 」

「Thử làm luôn xem nào. 」 Nói đoạn, cậu ấy vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

Đó là thói quen của Nina-chan mỗi khi triệu hồi Yêu tinh. Theo tín hiệu đó, các Pixie xuất hiện quanh cậu ấy. Sau khi xuất hiện, cậu ấy đưa ra lời "nhờ vả" với các Yêu tinh.

「『Tìm Quái vật (Monster) đi』. 」 Được nhờ vả, các Yêu tinh bay vút lên, lượn quanh phòng khoảng ba vòng rồi từ từ hạ xuống lòng bàn tay cậu ấy.

Sau đó, chúng nghiêng đầu vẻ bối rối.

Cái điệu bộ nghiêng đầu như trẻ con đó hoàn toàn giống hệt với phản ứng mà tôi đã thấy khi tự luyện tập, và...

「Không có thì không tìm thấy được đâu. Có lẽ lúc trước cậu thử không đúng lúc thôi. 」 Hóa ra là vậy sao...?

Thực ra để đề phòng trường hợp đó, tôi đã thử thực hành tới ba lần, nhưng lần nào cũng không thành công.

Chắc lúc đó đúng là không có con Quái vật (Monster) nào ở gần thật.

「Này, Nina-chan. Nếu Yêu tinh tìm thấy Quái vật (Monster) thì... 」 Tôi định hỏi xem nó sẽ như thế nào thì con Yêu tinh trên tay cậu ấy bỗng bay vút lên.

Nó bay thẳng một mạch về phía cửa ra vào.

「...! Itsuki, Quái vật (Monster)! 」

「Hả, tìm thấy rồi sao!? 」 Không ngờ vừa mới dứt lời đã tìm thấy ngay... Tôi còn đang mải suy nghĩ thì Nina-chan vừa đặt tách trà xuống bàn vừa nói tiếp.

「Không phải. Chắc là Quái vật (Monster) đã lọt vào phạm vi cảm quan (Circle) của Pixie rồi. 」

「............ 」 Cậu ấy nói "Circle" tôi cũng không hiểu là cái gì. Tuy không hiểu nhưng tôi có thể nắm bắt được ý tứ.

Tôi cũng đứng bật dậy theo, Nina-chan liền lên tiếng.

「Đuổi theo thôi! 」 Theo hiệu lệnh đó, tôi và Nina-chan lao nhanh ra hành lang trong nhà. Trong lúc đang chạy nhỏ để đuổi theo Pixie đang dẫn đường, Nina-chan từ phía sau nói với tôi.

「Itsuki. Chúng ta xuống bằng cầu thang bộ. 」

「Tớ biết rồi. 」 Trong một thoáng tôi tự hỏi tại sao, rồi chợt nhận ra nếu đi thang máy thì sẽ rất khó để xuống đúng tầng mà Pixie phản ứng. Hơn nữa, việc chạm mặt Quái vật (Monster) trong thang máy cùng với những người bình thường không biết ma pháp là điều cực kỳ nguy hiểm.

Tôi đẩy mạnh cánh cửa thoát hiểm nặng nề rồi đuổi theo Yêu tinh.

Đã gần một năm kể từ khi tôi bắt đầu sang nhà Nina-chan chơi nhưng đây là lần đầu tiên tôi đi cầu thang bộ. Đang nghĩ vẩn vơ thì Yêu tinh bỗng dừng lại.

Rồi nó xoay tròn trước cánh cửa thoát hiểm.

Tầng 13.

Chắc là Quái vật (Monster) đang ở tầng này. Tôi đợi Nina-chan xuống tới nơi rồi mới từ từ mở cánh cửa thoát hiểm. Ngay khi cửa vừa mở, một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi. Bước qua cửa vào hành lang. Trên tấm thảm xám xịt, một chất lỏng đỏ đen chắc chắn là vết máu kéo thành một đường đậm từ sảnh thang máy hướng về một căn phòng.

「Để tớ đi trước. 」 Lần theo dấu vết đó, nó dẫn đến phòng số 6. Yêu tinh cũng chỉ tay vào cánh cửa phòng số 6 như muốn nói "Chính là phòng này".

... Có nên vào không?

Xét về tình hình thì rõ ràng là có chuyện mờ ám. Nhưng tôi không thể chắc chắn liệu mình có được phép mở cánh cửa này hay không. Làm vậy rõ ràng là xâm nhập bất hợp pháp.

「... Itsuki? 」

「Không. Không có gì đâu. 」 Thấy Nina-chan nhìn mình đầy lo lắng, tôi lắc đầu.

Bây giờ không phải lúc để nói những chuyện đó.

Tôi đặt tay lên cửa và kéo mạnh.

Tuy nhiên, cửa đã bị khóa tự động và không mở ra. Trong lúc tôi đang lúng túng, Nina-chan đứng cạnh bên bỗng vỗ tay một cái. Ngay lập tức, từ tay cậu ấy xuất hiện một Yêu tinh hình người bán trong suốt cao khoảng mười lăm centimet.

「『Mở ra』. 」 Chúng nghe theo lời nhờ vả của Nina-chan, xuyên qua cánh cửa và phát ra tiếng "cạch" khô khốc phía bên kia. Đó là ma pháp mở khóa (Unlocking).

Nghe thấy âm thanh đó, chúng tôi xông vào trong phòng.

Thứ đầu tiên bủa vây lấy chúng tôi chính là mùi máu đậm đặc đến mức không tưởng. Nếu dùng từ "tanh nồng" có lẽ vẫn còn nhẹ. Một thứ mùi hôi thối như thịt mục rữa khiến mũi tôi bất giác nhăn lại. Tôi nhanh chóng lấy cánh tay che mũi để thay cho khẩu trang.

Đó chắc chắn là thứ mùi đã xộc vào mũi tôi ở ngoài hành lang lúc nãy, không sai vào đâu được.

Nina-chan đứng phía sau nắm chặt lấy tay tôi. Tôi có thể cảm nhận được cậu ấy đang run rẩy. Cậu ấy vẫn còn rất sợ Quái vật (Monster). Vì thế, tôi cũng nắm chặt lại để giúp cậu ấy bình tĩnh hơn. Ở sảnh vào, máu dính bê bết và kéo dài vào tận phòng khách. Hướng đó hoàn toàn trùng khớp với nơi phát ra mùi hôi thối.

Tôi chậm rãi bước tới, đi xuyên qua hành lang. Tiến về phía phòng khách.

Trên đường đi, tôi nghe thấy tiếng cười nói vọng lại.

『A ha ha! Ăn giỏi lắm! Trẻ con là phải như thế chứ』

「... Tớ không muốn đâu. Không muốn ăn nữa đâu. 」

『Không được không được! Phải ăn thật nhiều thì mới mau lớn được chứ! 』 Từ phòng khách vọng ra tiếng cười vui vẻ xen lẫn tiếng khóc nức nở.

Chắc chắn là giọng của Quái vật (Monster). Sau khi lặng lẽ đi hết hành lang, một cánh cửa đóng kín ngăn cách chúng tôi với chủ nhân của những giọng nói đó. Tôi khẽ thở ra một hơi.

Và ngay khi mở mắt, tôi tông cửa xông vào.

Ngay khoảnh khắc cửa mở, thứ đập vào mắt tôi là một con thú nhồi bông đang nhảy múa trên bàn.

Con thú nhồi bông đó nhìn về phía chúng tôi.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau.

『Hửm? 』

「──『Tích Lôi (Lightning Bolt)』! 」 Tôi phóng ra một tia Đạo Ti (Guide String) màu hoàng kim đã được Cộng Minh (Resonance) sẵn.

Lôi ma pháp mang đặc tính truy đuổi Quái vật (Monster) bay thẳng tới, đánh trực diện vào con thỏ nhồi bông đang đứng trên bàn.

『Tê tê tê! Tê quá. Tê quá đi mất. Đã lâu lắm rồi kể từ lần liếm độc cá nóc tôi mới lại thấy tê thế này đấy』 Tuy nhiên, con thú nhồi bông chỉ run rẩy một cách đầy giả tạo, rồi xoay tròn quay lại nhìn chúng tôi. Ngay khi quay lại, đôi mắt bằng hạt cườm của nó bỗng giãn to ra đầy ngạc nhiên, dù tôi không biết nó làm thế nào.

『Ơ? Ơ kìa? Chẳng lẽ là Itsuki-kun!? 』 Một cú sốc tĩnh lặng ập đến khi ma pháp vừa tung ra không gây được đòn chí mạng, cùng với nỗi sợ hãi thực sự khi bị gọi tên khiến tôi cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng.

... Tại sao nó lại biết tên mình?

Dù nghi vấn đó đang trỗi dậy mạnh mẽ, nhưng vì không muốn chất vấn Quái vật (Monster) để rồi tự mình khẳng định thân phận, tôi chọn cách im lặng. Tuy nhiên, khi thấy tôi im lặng, con thú nhồi bông nhìn ra phía sau tôi rồi nhảy múa đầy thích thú.

『Còn người đứng phía sau đó... chẳng lẽ là Nina-chan? 』

「... Cả tên của tớ nữa sao. 」

『Gay quá nhỉ. Tôi vẫn chưa chuẩn bị xong để đón tiếp hai người đâu』 Mặc kệ phản ứng của Nina-chan, con Quái vật (Monster) lẩm bẩm một mình.

Tôi vừa dồn sự chú ý vào con Quái vật (Monster) đó vừa quan sát xung quanh để chuẩn bị cho ma pháp tiếp theo.

Trên cái bàn nơi con thú nhồi bông đang đứng. Bên cạnh đó là một cô bé. Tình trạng của cô bé thật thảm hại. Một cái ống hút lớn cắm xuyên qua bụng, từ đó những thứ trong dạ dày đang rò rỉ ra ngoài. Đó chính là nguyên nhân của mùi tanh nồng. Trên bàn đặt một chiếc bánh kem để đổ thêm vào cái dạ dày đã trống rỗng đó. Nhưng chiếc bánh kem đó cũng thật kinh tởm. Nó đã thối rữa và đầy giòi bọ. Con Quái vật (Monster) đang ép cô bé phải ăn thứ đó.

... Phải làm sao để không cuốn cô bé vào cuộc chiến.

Nếu vậy thì.

「『Thiên Xuyên (Heavenly Piercing)』! 」 Đoàng! Một dòng nước áp lực cao xuyên thủng đầu con thú nhồi bông. Bông từ bên trong vương vãi ra ngoài.

『Ôi không, cái đầu đáng yêu của tôi bị lòi hết bông ra rồi này~』

「『Phong Nhẫn (Wind Blade)』! 」 Tôi bồi thêm một ma pháp nữa vào con Quái vật (Monster) đang mất thăng bằng ngã ngửa ra sau.

Ma pháp 『Biến hóa hình thái: Nhẫn (Blade)』 phóng đi với vận tốc âm thanh chém con thú nhồi bông làm đôi. Ngay khoảnh khắc nó bị chém đứt, những sợi Đạo Ti (Guide String) từ cơ thể con Quái vật (Monster) vươn ra, khâu lại cơ thể vừa bị tôi chém.

『A ha ha! Không ngờ ngày được chơi với Itsuki-kun lại đến sớm thế này! 』 Con thú nhồi bông vừa cưỡng ép khâu lại cơ thể mình xong liền nhảy phắt lên.

『Nhưng mà, tôi phải chuồn đây. Để chơi với hai người thì thời gian và sự chuẩn bị của tôi vẫn còn thiếu một chút』

「Không. Sẽ không có chuyện chơi đùa gì đâu. Tớ sẽ tiêu diệt ngươi tại đây. 」

『Đừng mà. Đừng nói những lời đáng sợ thế chứ, hãy tận hưởng cuộc sống đi! Khi nào chuẩn bị xong tôi sẽ đến đón hai người mà! Thề có Chúa là tôi sẽ không bỏ rơi ai đâu』 Con Quái vật (Monster) nói những lời sáo rỗng rồi chạy về phía góc phòng khách.

Đuổi theo ánh mắt về phía đó, tôi thấy một người phụ nữ bị đóng đinh lên tường. Khắp người cô ấy bị găm những chiếc đinh khổng lồ, máu chảy ra từ các vết thương. Và trên bức tường trắng, né tránh người phụ nữ đó, dòng chữ "Chúc mừng sinh nhật" được viết bằng máu và nội tạng. Có lẽ đó là mẹ của cô bé.

Trước cảnh tượng quá đỗi tàn độc đó, tôi bất giác thốt ra lời.

「... Tại sao lại làm chuyện này? 」

『Tại sao ư, vì hôm nay là sinh nhật của Ria-chan mà. Thế nên tôi đã thực hiện ước mơ cho cô bé đấy. Cô bé nói muốn được ăn bánh kem thật no bụng mà! 』 Con thú nhồi bông nói rồi lại xoay tròn.

『Nhưng mà nhé, nếu ăn cả cái bánh kem thì sẽ nhanh no bụng lắm đúng không? Thế nên cái đầu thông minh này đã nảy ra một ý kiến. Đúng rồi! Chỉ cần đục một lỗ ở bụng là xong! 』 Con thú nhồi bông xoay tròn như thể đó là một ý tưởng tuyệt vời.

Tuy nhiên, cô bé bị đục lỗ ở bụng chỉ biết khóc trong yếu ớt và lắc đầu.

「... Không phải. Không phải đâu, sinh nhật của em không phải hôm nay đâu... 」

『Thế à? Vậy thì cứ coi như hôm nay là sinh nhật đi. Nụ cười lúc nào cũng là quan trọng nhất mà! 』 Thấy con thú nhồi bông nói năng đầy vẻ vui thú, tôi lẳng lặng thở ra một hơi rồi dệt nên những sợi Đạo Ti (Guide String). Ngay lúc tôi vừa dệt xong, như đọc được ý định của tôi, con Quái vật (Monster) nhảy phắt lên để tránh đường đạn.

Nhưng đúng lúc đó, một Yêu tinh (Fairies) bay tới.

「『Mang đi đi』! 」 Nina-chan đứng phía sau tôi hét lớn.

Ngay sau tiếng hét đó, một chân của con thú nhồi bông biến mất.

『A ha ha! Tôi quên béng mất Nina-chan đấy! 』 Con Quái vật (Monster) vừa cười vừa theo đà ngã lăn ra đất.

Tôi phóng những sợi Đạo Ti (Guide String) màu hoàng kim vừa dệt xong về phía đó.

Không phải là một sợi đơn lẻ, mà là nhiều sợi xoắn lại với nhau để tăng cường uy lực cho Lôi ma pháp.

Bằng cách bện các sợi lại, uy lực của ma pháp sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Kết quả là nó trở thành một loại ma pháp cực mạnh, có thể làm bay hơi vật chạm vào trong nháy mắt và khiến nó nổ tung từ bên trong.

Chính vì vậy, nó có tên là:

「『Hỏa Lôi (Fire Thunder)』! 」 Đó là một vụ nổ nhỏ.

Thứ lọt vào mắt tôi chỉ là ánh chớp chói lòa do tia điện màu tím phát ra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con thú nhồi bông đã nổ tung từ bên trong, không còn để lại một dấu vết nào. Thứ còn sót lại chỉ là một làn sương đen.

Nhìn làn sương đen – phản ứng biến mất của Quái vật (Monster) – đang từ từ lan tỏa trong phòng, tôi nhanh chóng vươn Đạo Ti (Guide String) về phía hai người bị thương. Vừa làm vậy, tôi vừa quay sang Nina-chan.

「Nina-chan. Liên lạc với bên 『Xác (Mukuro)』 đi. 」

「... Tớ biết rồi. 」 Sau đó, tôi sử dụng Trị liệu ma pháp (Recollect) cho cô bé và mẹ cô ấy.

Xong phần sơ cứu, tôi cẩn thận rà soát khắp căn phòng để đề phòng.

Nhưng vì không thấy phản ứng của con Quái vật (Monster) nào khác, tôi dồn toàn lực vào việc chữa trị cho người mẹ.

Chờ đợi trong phòng một lúc, đội xử lý hậu kỳ bao gồm cả nhân viên cứu thương – những người thuộc tổ chức 『Xác (Mukuro)』 – cùng cô Elena đã tới.

Hóa ra là vậy. Nina-chan có nói là hôm nay cô ấy về sớm mà.

「Vất vả cho cháu rồi, Itsuki-san. 」 Đang mải suy nghĩ thì cô ấy cúi chào tôi. Trong lúc tôi còn đang lúng túng cúi chào đáp lễ, cô Elena liếc nhìn hai người mà tôi đã dùng ma pháp chữa trị. Nhìn xong, cô ấy gật đầu.

「Việc xử lý... chắc là ổn rồi. Phần còn lại cứ giao cho đội y tế là được. 」

「... May quá. 」 Tôi thấy nhẹ nhõm khi kỹ thuật Trị liệu ma pháp (Hồi Thuật - Recollect) thông qua Cộng Minh (Resonance) vốn chỉ dùng trong luyện tập, nay đã thực sự phát huy tác dụng trong thực chiến. Trong lúc tôi đang thở phào nhẹ nhõm, đội cứu thương đã đưa hai mẹ con ra ngoài.

Nhìn theo bóng họ, cô Elena quay sang tôi.

「Mà này, làm sao cháu biết được vị trí của con Quái vật (Monster) vậy? 」

「Cháu đang luyện tập ma pháp cùng Nina-chan thì... 」

「À, kỹ thuật 『Yêu Tinh Chi Dẫn (Fairy Guide)』 nhỉ. Giỏi lắm. Nhờ Itsuki-san phát hiện ra mà hai mạng người quý giá đã được cứu sống. 」 Dù tôi mới nói được nửa câu nhưng có vẻ cô Elena đã hiểu hết ý, cô ấy gật đầu sâu sắc và khen ngợi tôi.

Thấy vui vì lời khen đó, nhưng rồi tôi lại thấy cô ấy trầm ngâm cúi mặt xuống.

「Nhưng mà, không ngờ Quái vật (Monster) lại xuất hiện ngay trong cùng một tòa chung cư thế này... 」 Cô Elena nói với vẻ đầy trăn trở rồi quay sang nhìn tôi.

Cô ấy nói tiếp:

「Hơi sớm một chút, nhưng có lẽ tôi nên truyền thụ kỹ thuật 『Tinh Thuật (Refine)』 cho Itsuki-san luôn. 」

「... Refine? 」

「Đó là kỹ thuật Yêu tinh ma pháp cần thiết để triệu hồi những Yêu tinh (Fairies) mạnh mẽ hơn. Tôi đã bàn với anh Souichirou và định là sau khi làm lễ 『Thất Ngũ Tam (Shichi-go-san)』 lúc cháu bảy tuổi thì mới dạy, nhưng tôi muốn Itsuki-san học ngay bây giờ.... Việc đẩy sớm thời gian này hoàn toàn là lý do cá nhân của tôi thôi. 」 Tôi nghiêng đầu trước thuật ngữ lần đầu tiên được nghe thấy.

Lễ Thất Ngũ Tam lúc bảy tuổi là vào tháng Mười một năm nay. Tức là nửa năm nữa. Dù thời gian đã cận kề như vậy nhưng vì chưa được biết gì nên tôi vẫn ngơ ngác, lúc đó cô Elena quay sang Nina-chan.

「Nina. Con có thể truyền đạt kỹ thuật Tinh Thuật (Refine) cho Itsuki-san được không? 」

「... Con vẫn chưa dùng được mà. 」

「Việc dạy cho người khác đôi khi cũng giúp mình thấu hiểu sâu sắc hơn đấy. 」 Không biết lời đó có thực sự là câu trả lời cho phản ứng của Nina-chan hay không nữa. Một câu hỏi định thốt ra nhưng rồi lại bị một câu hỏi khác lớn hơn đè bắp trong suy nghĩ của tôi.

Cái đó, Refine là cái gì vậy?

Trước khi tôi kịp hỏi, cô Elena đã ngẩng mặt lên.

「Xin lỗi nhé Itsuki-san. Vừa mới đến mà... tôi đã phải đi ngay rồi. Trước đó, cháu cho tôi xin một ít thời gian được không? 」 Được hỏi vậy, tôi dĩ nhiên không có lý do gì để từ chối nên đã gật đầu.

Cô Elena bảo hai đứa xuống tầng một trước, nên chúng tôi vừa đứng ở sảnh vừa tán gẫu vài chuyện phiếm để giết thời gian. Một lát sau, cô Elena xách theo vali đi xuống.

「... Xin lỗi nhé. Để hai đứa phải đợi lâu rồi. 」

「Mama. Mẹ chuẩn bị đồ thay xong chưa? 」

「Về chuyện đó, mẹ sẽ giải thích trên taxi. Xe đã đến rồi, Nina cũng lên xe đi. 」

「... Cả con nữa sao? 」 Trước cái nghiêng đầu đầy thắc mắc của Nina-chan, cô Elena gật đầu.

Chúng tôi nhìn nhau, nhưng vì không thể để taxi chờ lâu nên cả hai cùng cô Elena rời khỏi chung cư.

Ra đến ngoài, đúng là đã có một chiếc taxi đang chờ sẵn, chúng tôi liền lên xe. Sau khi cất vali vào cốp và vào trong xe, cô Elena đưa ra chỉ dẫn là địa chỉ nhà tôi.

Tại sao về nhà tôi mà Nina-chan cũng đi theo nhỉ... Trong lúc tôi đang thắc mắc, cô Elena ngồi ở ghế phụ lên tiếng.

「Lúc nãy tôi đã nói chuyện với cô Kaede rồi... Từ giờ trở đi, trong một thời gian ngắn, Nina sẽ được gửi gắm ở nhà Itsuki-san. 」 Kaede là tên mẹ tôi.

Bất ngờ nghe thấy tên người nhà mình, tôi ngạc nhiên hỏi cô Elena.

「Gửi gắm... tức là ở lại nhà cháu sao? 」

「Đúng vậy. Vì thế tôi mới mang theo đồ thay và sách giáo khoa của Nina. 」 Cô Elena nói vậy qua gương chiếu hậu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

À, hỏa ra cái vali lúc nãy không phải đồ của cô Elena... Trong lúc tôi còn đang vỡ lẽ ra điều đó, cô Elena nói tiếp.

「Itsuki-san có biết về xu hướng của Quái vật (Monster) dạo gần đây không? 」

「Xu hướng...? Không. Cháu không biết... 」 Tôi lắc đầu trả lời rồi nhìn sang tài xế taxi.

「C-có ổn không ạ? Nói chuyện đó ngay bây giờ... 」 Vì cô ấy thản nhiên dùng từ "Quái vật (Monster)" ngay trong taxi nên tôi ngạc nhiên hỏi, cô Elena liền mỉm cười nhẹ.

「Không sao đâu. Người này cũng là thành viên của 『Xác (Mukuro)』 mà. Tôi vừa gọi ông ấy lúc nãy. 」

「À, hóa ra là vậy... 」 Tôi cứ ngỡ 『Xác (Mukuro)』 chỉ gồm cảnh sát hay đội cứu thương thôi chứ, hóa ra có cả tài xế taxi nữa. Chắc là để đưa đón những Pháp sư trừ tà (Exorcist) không có bằng lái đi làm nhiệm vụ đây mà.

Trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ những chuyện không liên quan, cô Elena tiếp tục.

「Hiện tại, số lượng Quái vật (Monster) xuất hiện trên toàn quốc đang tăng lên. 」

「... Tại sao ạ? 」 Đó là điều đầu tiên tôi thắc mắc.

Tôi nhớ mang máng đã nghe cha hoặc chú Renji nói từ vài năm trước rằng số lượng Quái vật (Monster) tỉ lệ thuận với dân số. Nhưng tôi chưa nghe thấy tin tức nào nói dân số Nhật Bản hiện đại lại tăng đột ngột như vậy cả. Vì thế tôi không hiểu tại sao số lượng Quái vật (Monster) lại tăng lên nên đã hỏi như vậy.

「Tổ chức 『Thần Vô Nguyệt (Kannazuki)』 đang điều tra nguyên nhân, dường như có vài lý do khả nghi nhưng vẫn chưa có gì rõ ràng cả. 」

「... Hửm. 」

「Tất nhiên là có vài giả thuyết. Có thể là do chu kỳ dễ phát sinh Quái vật (Monster) trùng nhau, hoặc là do một con Quái vật (Monster) nào đó sinh ra chúng... 」 Tuy nhiên, câu trả lời từ cô Elena lại khá mập mờ.

Mà nếu là chuyện có thể xử lý được thì chắc họ đã làm rồi, chắc là họ thực sự không biết nguyên nhân.

「Tạm gác lại chuyện tại sao chúng lại tăng lên... Thật lòng mà nói, tôi thấy rất sợ. Dù đã có Yêu tinh (Fairies) bảo vệ nhưng tôi vẫn không an tâm khi để Nina ở nhà một mình. 」 Tôi im lặng vì thấu hiểu nỗi lo đó, rồi cô Elena nói thêm.

「... Có lẽ tôi không nên nói ra điều này, nhưng nhìn vào những vụ việc gần đây, tôi không khỏi cảm thấy bất an khi nhớ lại chuyện của hai năm trước. 」

「Hai năm trước ạ? 」

「Đúng vậy, hai năm trước – ở London. 」 Cô Elena nói với giọng như phải cố gắng lắm mới thốt ra được.

Nghe đến đó, tôi đã đại khái hiểu được cô ấy muốn nói gì.

Đó chính là vụ việc khiến cha của Nina-chan qua đời.

「Chuyện đó cũng bắt đầu từ việc số lượng Quái vật (Monster) tăng lên và liên tiếp xảy ra những vụ án thảm khốc giống như bây giờ vậy. 」 Lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng nói của cô Elena thấm đẫm nỗi sợ hãi như vậy.

Tôi đang không biết phải nói gì thì cô ấy khẽ thở ra một hơi.

「Có lẽ... tôi đã lo lắng quá mức. Tôi biết điều đó. Nhưng... nếu có Itsuki-san ở bên cạnh, tôi sẽ thấy yên tâm hơn. 」 Nói đoạn, cô Elena hoàn toàn im lặng như thể muốn kết thúc câu chuyện tại đây.

Dù cảm thấy kỳ vọng đặt vào mình có hơi lớn, nhưng vì nói "Ở cạnh cháu cũng nguy hiểm lắm" thì nghe cũng kỳ cục nên tôi im lặng, bầu không khí trong xe trở nên tĩnh lặng.

Để phá tan sự tĩnh lặng đó, tôi hỏi.

「Việc cô muốn cháu học cái... Refine gì đó lúc nãy, cũng là vì lý do này sao? 」

「Đúng vậy. 」 Cứ ngỡ cô ấy sẽ tìm cách lấp liếm, nhưng cô Elena đã thành thật gật đầu.

Người phụ nữ này, chỉ là không chịu thừa nhận thôi chứ thực ra cô ấy cũng là kiểu cuồng con cái chẳng kém gì cha tôi cả.

Trong lúc tôi đang thầm nhận định như vậy thì chiếc taxi giảm tốc độ.

Ngước nhìn lên, bức tường và cánh cổng quen thuộc của nhà tôi đã hiện ra trước mắt. Đứng trước cổng là mẹ tôi. Không biết mẹ đã đứng đó từ bao giờ nữa... Cánh cửa ghế sau mở ra, chúng tôi lần lượt xuống xe. Trong lúc tôi đang đi về phía mẹ, cô Elena sau khi trả tiền xong cũng bước xuống và cúi đầu chào mẹ tôi một cách sâu sắc.

「Xin lỗi cô Kaede. Đột nhiên lại nhờ vả một chuyện như thế này. 」

「Không sao đâu mà. Lúc khó khăn chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau chứ. 」 Mẹ nói vậy rồi nhận lấy chiếc vali từ tay tài xế taxi.

Cô Elena cúi đầu chào mẹ thêm một lần nữa, rồi khẽ thì thầm vào tai tôi.

「... Hai năm trước, thực thể 『Giai vị thứ 6 (Rank 6)』 tấn công London đã hướng về phía Đông. 」 Một giọng nói nhỏ đến mức suýt chút nữa là tôi không nghe thấy được. Đó chắc chắn là vì cô ấy không muốn Nina-chan nghe thấy, tôi vừa nghĩ vậy thì cô ấy nói tiếp.

「Nơi này, Nhật Bản, chính là Cực Đông. Là điểm tận cùng của phía Đông. 」

「............ 」

「Mà, cũng có thể chỉ là do tôi hay lo xa thôi. 」 Nói xong, cô Elena lùi lại và mỉm cười với tôi.

「Vậy nhé cô Kaede. Trăm sự nhờ cô chăm sóc Nina. 」 Sau đó, cô ấy lại lên taxi và hướng về phía sân bay Haneda.

Đợi cho đến khi đèn hậu của chiếc xe khuất hẳn, mẹ tôi mới lên tiếng.

「Chào mừng con đến chơi nhé, Nina-chan. Con mệt rồi đúng không? 」

「... D-dạ vâng. 」

「Đừng khách sáo quá nhé. Chúng ta vào ăn cơm thôi nào. 」 Nina-chan trả lời mẹ với vẻ đầy căng thẳng.

Trái lại, mẹ tôi nói với vẻ cực kỳ vui vẻ rồi xách vali đi vào trong nhà.

Còn lại tôi và Nina-chan nhìn nhau trong thoáng chốc.

「Tớ thực sự sẽ ở lại nhà Itsuki sao...? 」

「... Có vẻ là vậy rồi. 」 Tôi gật đầu đáp lại Nina-chan, người vẫn chưa kịp tiêu hóa hết tình hình, cũng giống như chính tôi vậy.

「Hai đứa nhanh vào nhà đi. Nhớ đóng cổng lại nhé. 」

「D-dạ vâng ạ! 」 Dù chưa kịp hiểu hết mọi chuyện nhưng vì bị mẹ hối thúc nên tôi đóng chặt cổng lại rồi đi vào nhà.

Lúc đang cởi giày ở sảnh vào, Nina-chan đã bước lên trước bỗng thắc mắc hỏi tôi.

「Nhắc mới nhớ, lúc nãy Mama nói gì với cậu thế? 」

「Mẹ nói là trăm sự nhờ tớ chăm sóc Nina-chan đấy. 」 Có lẽ không nên nói về chuyện lúc nãy thì hơn.

Hiểu được ý đồ khi cô Elena nói nhỏ, tôi đã trả lời một cách đại khái, khiến Nina-chan hơi ngán ngẩm quay mặt đi.

「... Mẹ lo lắng quá mức rồi. 」 Sau đó, tôi đi theo Nina-chan vào phòng khách trải chiếu tatami.

Vừa vào tới nơi, mẹ đã bày những khay thịt mua ở cửa hàng thực phẩm lên chiếc bàn thấp. Ở giữa những khay thịt có màu sắc đẹp mắt đó là chiếc bếp nướng điện lâu rồi tôi mới thấy lại. Vì đã lâu nhà mới ăn thịt nướng (Yakiniku) nên tôi bất giác hỏi mẹ.

「Sao hôm nay nhà mình lại ăn món này hả mẹ? 」

「Vì mẹ nghe nói hôm nay Nina-chan tới nên mẹ đã chuẩn bị một bữa thật thịnh soạn đấy. 」 Nghe vậy, tôi thầm nghĩ "Hôm nay sang trọng thật đấy" như một đứa trẻ ngốc nghếch. Rồi tôi chợt nhận ra mình vừa mới đi từ hiện trường vụ án về mà vẫn có thể thản nhiên muốn ăn thịt nướng mà không mảy may suy nghĩ gì, điều đó khiến tôi hơi sốc.

Không biết việc mình đã quá quen với những lẽ thường tình hay nội dung công việc của Pháp sư trừ tà (Exorcist) như thế này có được coi là sự trưởng thành hay không, hay đây chính là ý nghĩa của việc trở thành người lớn.

Đang nghĩ vẩn vơ thì mẹ bảo "Giúp mẹ một tay nào Itsuki", nên tôi vội vàng đi vào bếp.

「A, cả tớ nữa... 」

「Không sao đâu mà. Nina-chan cứ ngồi đó đi. 」 Thấy cô bạn có vẻ lúng túng muốn phụ giúp, tôi đã ngăn lại và mang đĩa rau sống vừa thái xong ra bàn. Cậu ấy là khách nên không thể để cậu ấy làm được. Nina-chan có vẻ bồn chồn không yên, nhưng một lúc sau cậu ấy cũng hạ quyết tâm ngồi xuống trước bàn. Hơn nữa còn ngồi theo kiểu seiza (ngồi quỳ). Không biết ở Anh có kiểu ngồi này không nhỉ.

Đối diện với Nina-chan là Hina đang ngồi với vẻ mặt vẫn còn đang ngái ngủ. Cô bé này thì khác hẳn với Nina-chan, đang ngồi duỗi chân một cách thoải mái. Vẫn là hình ảnh như mọi khi. Nhìn hai đứa trẻ đối lập nhau như vậy, tôi nói với Nina-chan.

「Cậu cứ ngồi thoải mái đi mà. 」

「Th-thế sao...? 」

「Cứ khách sáo mãi thì sẽ mệt lắm đấy. 」 Nghe tôi nói vậy, Nina-chan mới rụt rè duỗi chân ra.

Thấy cảnh đó, mẹ tôi bưng những bát cơm đầy ra bàn, vừa đặt trước mặt chúng tôi vừa mỉm cười.

「Vậy chúng ta bắt đầu ăn thôi nào. 」

「Hina, dậy đi con. 」 Tôi khẽ lay người Hina, cô bé "Ừm..." một tiếng rồi chậm rãi mở mắt.

Vừa mở mắt ra thấy Nina-chan ngồi đối diện, mắt cô bé bỗng trợn tròn kinh ngạc.

「Oa! Chị Nina!? 」

「Đúng vậy đấy. Chị ấy sẽ ở nhà mình một thời gian. 」

「Hô oa... 」 Tôi nghĩ Hina vừa ngủ dậy nên cần được giải thích, nhưng phản ứng của cô bé thật khó đoán, không biết là đã hiểu hay chưa nữa. Rồi Hina nhìn xuống khay thịt trên bàn, mắt bỗng sáng rực lên.

「Thịt kìa! 」

「Phần của Hina để mẹ nướng cho nhé. 」

「Vâng ạ! 」 Hina hào hứng đáp lời rồi xán lại gần phía mẹ.

Sau khi mọi người cùng nói "Itadakimasu" (Xin mời), chúng tôi bắt đầu đặt thịt lên bếp nướng. Lúc đó Nina-chan bỗng tò mò hỏi.

「Đây là nướng BBQ trong nhà sao? 」

「BBQ... Ừm, đúng vậy. Đây là lần đầu Nina-chan ăn thịt nướng (Yakiniku) à? 」

「... Vì Mama chưa bao giờ đưa tớ đi ăn cả. 」 Nina-chan ngượng nghịu gật đầu trước câu hỏi của tôi. Dù đã đến Nhật được hơn một năm nhưng dường như cậu ấy vẫn chưa từng ăn thịt nướng. Mà thôi, trong hơn một năm thì số việc có thể trải nghiệm được cũng đâu có nhiều.

「Vậy để tớ lấy thịt cho Nina-chan nhé. 」 Nói rồi, tôi dùng đôi đũa chung gắp thịt đặt lên bếp.

Khi tiếng xèo xèo của thịt nướng lan tỏa khắp căn phòng, Nina-chan bỗng lên tiếng.

「Có nhiều loại thịt thật đấy. 」

「Trông ngon đúng không? 」

「Trông có vẻ rất dễ ăn nữa. 」 Nghe Nina-chan đáp lại như vậy, tôi khẽ mỉm cười.

Tôi chợt nhớ lại tấm ảnh cậu ấy từng cho xem về buổi nướng BBQ ở Anh hồi cậu ấy còn nhỏ. Tôi cứ ngỡ BBQ là văn hóa chủ yếu của Mỹ, nhưng hóa ra ở Anh cũng có.

Trong tấm ảnh đó là hình ảnh Nina-chan đang ăn những miếng thịt và xúc xích to lớn mà ở Nhật hiếm khi thấy, bên cạnh là cô Elena. Nếu so với miếng thịt đó thì tôi hiểu tại sao cậu ấy lại nói thịt ở đây "trông dễ ăn".

Và dù cậu ấy không nói ra, nhưng việc cả hai người đều có mặt trong tấm ảnh đó nghĩa là đã có một người khác đứng chụp ảnh. Có lẽ chính là cha của cậu ấy.

「Đây này, Nina-chan. 」

「... Cảm ơn Itsuki nhé. 」 Tôi cố gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu và gắp miếng thịt vừa chín tới vào bát của Nina-chan.

Cậu ấy dùng đôi đũa đã bắt đầu quen thuộc gắp miếng thịt lên và đưa vào miệng.

「Thế nào? 」

「Ngon lắm. 」 Chắc là ngon thật, Nina-chan trả lời với khóe miệng hơi nhếch lên. Thấy vậy tôi mới yên tâm và tiếp tục gắp thêm nhiều miếng thịt khác vào bát cậu ấy.

Nhìn cảnh đó, tôi thấy nhẹ nhõm khi thấy Nina-chan không vì vụ việc hôm nay mà bỏ bữa. Dù việc tôi thấy nhẹ nhõm nghe cũng hơi kỳ, nhưng việc bạn mình vẫn khỏe mạnh khiến bản thân tôi cũng thấy vui lây.

「Itsuki cũng phải ăn đi chứ. 」

「Ừm. Tớ... sẽ tự lấy phần của mình mà. 」 Vì mải gắp thịt vào bát Nina-chan mà tôi bị cậu ấy nhắc nhở với vẻ hơi lo lắng.

Tôi gật đầu trước lời của cậu ấy rồi mới bắt đầu gắp phần của mình.

Sau khi kết thúc bữa tối, tôi đi tắm, làm xong bài tập về nhà rồi trở về phòng mình.

Khác với hồi còn ở chung cư, bây giờ tôi đã có một căn phòng riêng hoàn toàn tách biệt với Hina. Thật vui khi trước lúc ngủ tôi có thể luyện tập ma pháp bao nhiêu tùy thích mà không cần lo lắng làm phiền người đang ngủ bên cạnh. Vấn đề duy nhất là khi thức dậy vào buổi sáng sẽ thấy hơi cô đơn một chút... mà thôi, từ kiếp trước tôi đã luôn như vậy rồi, nên giờ cũng chẳng có gì phải bận tâm.

「... Được rồi. 」 Tôi khẽ lẩm bẩm sau khi đã trải chăn nệm chuẩn bị đi ngủ.

Hôm nay không có thời gian nhưng ngày mai tôi nhất định phải hỏi Nina-chan xem "Refine" là cái gì mới được.

Vừa quyết tâm như vậy và định tắt đèn đi ngủ thì có tiếng gọi từ ngoài hành lang.

「Itsuki. 」

「Có chuyện gì thế, Nina-chan? 」 Nina-chan gọi tôi từ phía bên kia cánh cửa trượt (shoji). Ánh đèn từ hành lang và ánh đèn trong phòng giao thoa khiến bóng dáng cậu ấy chỉ hiện lên như một cái bóng mờ.

「Cậu định ngủ rồi à? 」

「Chưa đâu. Tớ định luyện tập ma pháp thêm một chút nữa rồi mới ngủ. 」

「Giờ này mà cậu vẫn còn luyện tập sao? 」 Nghe tôi trả lời như mọi khi, cậu ấy đáp lại với vẻ ngạc nhiên qua cánh cửa.

「Ừm. Chỉ là mấy bài tập cơ bản thôi mà. 」

「... Cậu chăm chỉ thật đấy. 」

「Không làm thế tớ không ngủ ngon được. 」

「Hả? 」

「Nó giống như việc đánh răng ấy mà. 」 Trước khi đi ngủ, tôi nhất định phải luyện tập qua một lượt kỹ thuật Hồi Thuật (Recollect) và Ti Thuật (Thread Technique). Đó đã trở thành thói quen ngấm vào máu của tôi, và nếu không làm vậy, nỗi sợ rằng "Lỡ như mình không dùng được ma pháp nữa thì sao" sẽ từ dưới chân từ từ bò lên.

Dù vậy, vì không thể nói những chuyện đó với Nina-chan nên tôi đã đổi chủ đề và nói với cô bạn vẫn chưa chịu vào phòng.

「Nina-chan vào phòng cũng được mà? 」

「... Tớ không thích đâu, vì bộ đồ ngủ này chẳng dễ thương chút nào cả. 」 Lời đề nghị của tôi đã bị từ chối bởi một lý do nằm ngoài mọi dự đoán.

Đồ ngủ không dễ thương là sao chứ? Đồ ngủ thì chẳng phải vẫn là đồ ngủ sao...?

Tôi thầm nghĩ vậy, nhưng rồi chợt nhớ ra năm ngoái Hina cũng từng nằn nì vì bộ đồ ngủ không phải màu hồng. Chắc là con gái thì luôn có những lý do của riêng mình. Có lẽ vậy.

Trong lúc tôi còn đang nghĩ vẩn vơ, Nina-chan lại lên tiếng.

「Hôm nay cảm ơn cậu nhiều nhé, Itsuki. 」 Bất ngờ nhận được lời cảm ơn, tôi bỗng khựng lại. Tôi cố nhớ xem hôm nay mình đã làm gì để cậu ấy phải cảm ơn, rồi chợt nhận ra một việc.

「... Vụ thịt nướng lúc nãy à? 」

「Kh-không phải đâu. Chuyện ở trường ấy, vụ Football ấy! 」

「Ở trường sao...? 」

「... Thật là, cứ nói chuyện với Itsuki là tớ lại thấy bối rối. 」 Vì tôi đoán sai nên dĩ nhiên khi cậu ấy nói "vụ Football" tôi vẫn chưa hình dung ra được. Tôi đâu có chơi bóng đá với Nina-chan đâu. Trong lúc tôi còn đang thắc mắc thì dường như cậu ấy cũng nhận ra tôi chưa nhớ ra nên đã nói tiếp.

「Thì cái lúc Itsuki đang chơi Football dở mà đã bỏ về với tớ ấy. 」

「Ừm. 」

「... Lúc đó, tớ đã rất vui. 」 Chắc hẳn cậu ấy đã phải đắn đo rất nhiều mới quyết định nói ra.

Nina-chan nói với giọng nhỏ đến mức như phải cố gắng lắm mới phát ra được.

「Này. Tớ không giống Itsuki, tớ không có bạn bè... nên đôi khi tớ cứ sợ rằng, một ngày nào đó Itsuki sẽ thấy tớ không còn quan trọng nữa, cậu sẽ thân thiết với những người bạn khác và tớ sẽ lại bị bỏ lại một mình. 」

「Sẽ không có chuyện đó đâu. 」 Dù chắc chắn là cậu ấy không thấy được nhưng tôi vẫn khẽ lắc đầu.

Sẽ không bao giờ có chuyện tôi thấy Nina-chan không còn quan trọng nữa.

Đó là vì cậu ấy là người bạn đầu tiên tôi gặp ở trường, và cũng vì tôi thực sự khâm phục cậu ấy.

Lời thì thầm của tôi dường như đã truyền tới cậu ấy, qua cánh cửa trượt mỏng manh, Nina-chan khẽ thở ra một hơi.

「Itsuki sẽ nói như vậy thôi... nhưng tớ vẫn thấy rất vui vì tâm ý của mình đã được đón nhận. 」

「... Vậy sao. 」 Trước giọng nói ấm áp và đầy cảm xúc đó, tôi cảm thấy một sự an tâm nhẹ nhàng.

「Tớ chỉ muốn nói vậy thôi. Chúc ngủ ngon nhé, Itsuki. 」

「Chúc ngủ ngon, Nina-chan. 」 Nghe tôi nói xong, cậu ấy liền bước đi rời khỏi trước cửa phòng.

Nhìn theo bóng cậu ấy xong, tôi tắt đèn và một mình thực hiện những bài tập cơ bản như mọi khi. Khi cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến, tôi mới dừng việc luyện tập.

「............ Ừm. 」 Và rồi tôi nhắm mắt lại.

「............ 」 Khoảng thời gian trước khi ngủ luôn là lúc tôi hay nghĩ ngợi lung tung.

Kiếp trước tôi thường dùng điện thoại xem video để khỏa lấp, nhưng kiếp này không có điện thoại nên không thể làm vậy được. Những suy nghĩ vô nghĩa cứ thế tuôn chảy trong đầu như một dòng nước bẩn.

Hôm nay, những suy nghĩ đó là về Nina-chan.

Về Nina-chan và về Quái vật (Monster).

Tôi không biết rõ những gì đã xảy ra với cậu ấy ở Anh. Cha và chú Renji thỉnh thoảng lại có vẻ như biết điều gì đó nhưng họ lại không bao giờ kể chi tiết. Còn việc đi gặng hỏi cô Elena – người chắc chắn biết rõ nhất – là điều mà tôi không thể nào làm được.

Chính vì thế tôi lại càng không có cơ hội để biết.

Tuy nhiên, tôi cũng biết được một vài điều.

Rằng cha của cậu ấy đã bị Quái vật (Monster) sát hại.

Rằng khi vụ việc đó xảy ra, tâm trí của Nina-chan đã bị tổn thương nghiêm trọng.

Và rằng cô Elena đã phong ấn những ký ức (Recollect) đó lại.

Và con Quái vật (Monster) đã gây ra những thảm kịch đó đang hướng về phía Đông.

Dựa trên lời kể của cô Elena hôm nay, dường như nó vẫn chưa bị tiêu diệt.

Nếu đúng là như vậy.

Nếu quả thực là vậy, thì con Quái vật (Monster) đầu sỏ đó... hiện giờ đang ở đâu?