Chương 44: Chương 3: Hai người bạn duy nhất

Vol 5 Trong lúc chúng tôi xuống núi, trời đã sầm tối hẳn. Chú Renji lái xe băng qua màn đêm đặc quánh, nơi không có lấy một ánh đèn đường, chứ đừng nói đến ánh sáng từ phố thị. Vì đã thấy con đường này nhỏ hẹp thế nào lúc đi lên, nên giờ tôi cứ có cảm giác như tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Đã vậy đường còn chẳng có rào chắn bảo vệ nữa.

Giữa lúc tôi đang nơm nớp lo sợ như vậy, cha tôi ngồi bên cạnh khẽ lên tiếng.

"Không ngờ lão ta lại đưa ra yêu cầu đó."

"Tôi cứ nghĩ đó sẽ là một 'điều kiện' mang tính thử thách sức mạnh hơn chứ."

"Thời của chúng ta đúng là như vậy."

Nghe hai người nói, tôi chợt nhớ ra hình như họ cũng từng phải chấp nhận điều kiện nào đó khi nhờ rèn kiếm.

"Lão tiên sinh có sở thích đưa ra những yêu cầu khiến người ta không thể nuốt trôi để làm thú vui mà."

"Có lẽ lão đưa ra yêu cầu đó vì biết Souichirou có thể chi trả được. Còn về những điều kiện khác... ừm, chắc lão nghĩ Itsuki cũng sẽ giải quyết dễ dàng thôi."

"Thì nghe cũng hay đấy, cứ như là lão kỳ vọng vào thằng bé lắm vậy."

Cha nói với giọng ngán ngẩm, đúng lúc chiếc xe cuối cùng cũng vượt qua đoạn đường hiểm trở để trở lại con đường hai làn xe. Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi tháo bỏ lớp thấu kính "Ma lực Giá đoạn" mà mình đã tạo ra để ngăn chặn sương mù ma lực lúc nãy.

Ngay khi tháo ra, không gian xung quanh chợt trở nên sáng mờ ảo.

"... Hửm?"

Ánh sáng gì thế này?

Một thứ ánh sáng bí ẩn như đang bao trùm lấy toàn bộ cảnh vật. Nó gần giống như ánh sáng của loài đom đóm tôi từng thấy trên tivi, nhưng mật độ thì lớn hơn nhiều. Thấy lạ, tôi đưa mắt nhìn theo thì thấy từ khe núi, những đốm sáng nhỏ li ti đang bay lên bầu trời.

Lần theo dòng chảy ánh sáng đó xuống phía dưới, tôi thấy con sông chảy dưới vực sâu đang tỏa ra ánh vàng kim rực rỡ.

"Có chuyện gì vậy? Itsuki."

"... Con sông đang phát sáng kìa."

"Tớ thấy nó vẫn tối om mà..."

Khi tôi trả lời thật thà câu hỏi của Aya, cậu ấy liền hỏi lại với vẻ lo lắng.

Vậy ra đây lại là ma lực mà chỉ mình tôi mới nhìn thấy được. Nhưng tại sao con sông lại phát sáng? Suy nghĩ một chút, tôi chợt nhớ ra. Hình như trong nước sông cũng có những dòng suối nguồn ma lực chảy qua.

Tôi chợt nhớ mình đã đọc được điều gì đó tương tự ở khu suối nước nóng. Quả nhiên thứ ánh sáng này chính là ma lực. Ban ngày, do ánh sáng mặt trời quá mạnh nên không thấy được, nhưng đến đêm thì chúng sẽ hiện rõ.

Trong khi tôi đang muộn màng nhận ra ma lực thực sự đã hòa tan vào suối nước nóng, tôi thấy Aya vẫn đang nhìn mình với vẻ lo lắng, nên tôi đã phóng một sợi Đạo Ti (Guided Thread) từ ngón tay mình ra.

"Tớ sẽ cho cậu xem một thứ rất thú vị. Nhìn xuống dòng sông đi."

Nói rồi, tôi xoay sợi Đạo Ti trước mặt cậu ấy để tạo thành một chiếc thấu kính.

Thứ tôi tạo ra trái ngược hoàn toàn với lớp giá đoạn ma lực lúc nãy. Đó là một thấu kính giúp "tô màu" cho ma lực.

Làm như vậy, chắc chắn cậu ấy cũng sẽ nhìn thấy được.

Khi tôi thực hiện kỹ thuật Hình chất Biến hóa, Aya khẽ thốt lên kinh ngạc.

"... Đẹp quá."

"Đúng không. Ma lực đang chảy trong đó đấy."

Ngắm nhìn cảnh tượng kỳ ảo như thể những ngôi sao đang trôi lững lờ trên mặt sông, tôi cảm thấy có ai đó khẽ kéo tay mình từ bên phải. Nghĩ rằng cũng phải cho Nina xem nữa, tôi liền tạo thêm một thấu kính tương tự. Ngay khi thấu kính thành hình, Nina - người đã im lặng suốt từ lúc ở chỗ thợ rèn - khẽ thì thầm.

"... Đẹp thật đấy."

Có lẽ vì bị mê hoặc bởi cảnh tượng đó mà cả hai đều im lặng, cùng nhìn xuống thung lũng đang tỏa sáng như dải ngân hà. Rồi Aya bỗng thốt lên một câu nhỏ nhẹ.

"... Ra là trong mắt Itsuki, thế giới trông như thế này sao."

Trước câu hỏi đó, tôi hơi phân vân không biết nên trả lời thế nào, cuối cùng chỉ nói: "Bình thường tớ cũng thấy như mọi người thôi."

Thứ mà tôi thấy là hiển nhiên, đối với mọi người lại là điều không thể nhìn thấy. Nếu nói đó là điều đặc biệt thì cũng đúng... nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi lại cảm thấy một chút cô đơn, như thể mình là một thực thể khác biệt lạc lõng. Tuy nhiên, vì biết suy nghĩ đó sẽ dẫn đến những điều tiêu cực, tôi quyết định chuyển hướng sang chuyện khác thực tế hơn.

Cụ thể là – cách để tận dụng nguồn ma lực đó.

Kể từ khi nghe chú Renji nói về việc "ma lực hòa tan trong nước nóng" ở suối nước nóng, tôi đã luôn suy nghĩ xem liệu có cách nào sử dụng được ma lực bên ngoài cơ thể hay không, nhưng vẫn chưa tìm được câu trả lời. Cứ thế, cho đến khi về tới quán trọ, tôi vẫn mải miết suy nghĩ về cách vận dụng ma lực.

Nhưng dĩ nhiên là chẳng thể nghĩ ra ngay được. Tôi bước chân vào quán trọ mà không có một ý tưởng nào. Vì đã đến giờ ăn tối, nữ nhân viên dẫn chúng tôi đến phòng ăn.

"Cậu đói chưa Itsuki?"

"Ừm. Vì chúng ta đã leo núi mà."

Gật đầu với Aya, tôi nắm tay Nina cùng bước đi. Nói ra thì hơi kỳ, nhưng mỗi khi tôi nắm tay thế này, tâm trạng của Nina có vẻ ổn định hơn, nên tôi cũng thấy yên tâm phần nào.

Căn phòng chúng tôi được dẫn tới là một phòng trải chiếu tatami. Hina và mọi người đã ở đó đợi sẵn. Ngay khi bước vào, mẹ tôi - người đang dỗ dành Hina - quay sang hỏi.

"Itsuki. Ông lão có đồng ý rèn kiếm cho con không?"

"Dạ không. Lão từ chối rồi. Nhưng con sẽ lại đến đó."

Tôi lắc đầu trả lời rồi chọn một chỗ ngồi xuống. Ngay khi tôi ngồi xuống, như một thói quen, Nina ngồi bên phải, còn Aya ngồi bên trái tôi. Đây chính là sự cân bằng.

Khi mọi người đã đông đủ, các nữ nhân viên bắt đầu mang thức ăn lên. Bắt đầu từ món rau trộn theo mùa và súp, sau đó là món cá suối nướng muối trong khuôn đất. Trong khi tôi còn đang ngỡ ngàng trước khối muối lần đầu nhìn thấy, tôi chợt nhận ra Nina đang im lặng nhìn trân trân vào bát cơm trước mặt.

"Cậu sao vậy, Nina?"

"... Tớ không đói."

Câu trả lời vang lên nhỏ nhẹ nhưng trĩu nặng. Rõ ràng cậu ấy đã leo núi và tốn rất nhiều thể lực. Không thể nào lại không đói được... Để ý thấy cô Elena ngồi ở phía đối diện đang nhìn con gái với vẻ lo lắng cực độ, tôi khẽ thở dài.

Chắc chắn lại là chuyện đó rồi. Có lẽ ở nhà cậu ấy cũng không ăn uống được gì. Những lúc thế này, tôi nghĩ ít nhất cũng nên đưa chút gì đó vào dạ dày, nên tôi đẩy bát súp về phía Nina.

"Nếu là súp thì cậu uống được chứ?"

"... Ừm."

Sau khi tôi khuyên, cậu ấy chậm rãi bưng bát lên và uống cạn.

Động tác của cậu ấy chậm chạp đến mức tôi cảm nhận rõ được sự mệt mỏi trong tâm hồn của Nina. Nhưng thấy cậu ấy uống được nước súp, tôi cũng thấy nhẹ lòng hơn một chút, rồi đưa luôn cả bát của mình sang.

"Tớ cho cậu cả phần của tớ nữa này."

"Cám ơn cậu, Itsuki."

Nina tiếp tục uống bát súp của tôi một cách chậm rãi.

Những người lớn không ai nói gì. Chính xác hơn là họ không thể nói gì. Bởi vì nếu ép ăn khi cơ thể không muốn tiếp nhận thì cũng vô ích thôi.

Trong khi chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả một lúc, Hina bỗng lạch bạch chạy đến chỗ chúng tôi. Em ấy chỉ tay vào khay cơm của Nina, cụ thể là món hoa quả tráng miệng, rồi hỏi:

"Chị Nina ơi! Chị không ăn nho ạ?"

"Ừm, chị không ăn được..."

"Vậy thì Hina ăn hộ nhé!"

Nói rồi Hina nhanh tay cuỗm luôn phần tráng miệng của Nina.

Mà trong trường hợp này thì chắc cũng không gọi là cuỗm.

"Kìa Hina. Không được làm thế con."

"Nhưng chị Nina bảo không ăn mà!"

Bị mẹ khiển trách, Hina xụ mặt dỗi hờn.

Tôi cũng nghĩ hành động đó hơi quá... nhưng dù sao Hina cũng mới 5 tuổi. Chuyện đó là không tránh khỏi, tôi vừa nghĩ vậy vừa thấy Nina nói: "Em cứ ăn đi", thế là Hina lại ngồi ăn nho một cách ngon lành.

Sau bữa ăn, mọi người lục đục chuẩn bị giải tán.

Vì đã quyết định sẽ về phòng nghỉ ngơi, chúng tôi rời khỏi phòng ăn. Đang đi thong thả trên hành lang thì tôi phát hiện ra một khu vui chơi nhỏ.

Ở đó có máy chơi hockey, bàn bóng bàn và vài chiếc máy bán hàng tự động đang phát ra tiếng động cơ rì rì. Tuy nhiên, khu vực này không có một bóng người. Có lẽ vì đang là ngày thường, không phải kỳ nghỉ lễ nên không có học sinh hay gia đình nào lưu trú tại đây.

Đang định bước nhanh qua không gian vắng vẻ này thì tôi bị Aya kéo tay lại.

"Itsuki. Tớ mượn một chút được không?"

"Có chuyện gì thế?"

"Tớ có chuyện muốn nói. Cả với Nina nữa."

Aya nói nhỏ chỉ đủ cho hai chúng tôi nghe, rồi cậu ấy gọi với theo chú Renji đang đi phía trước: "Con đi mua nước ạ!", đoạn kéo chúng tôi vào khu vui chơi. Cậu ấy nhìn quanh quất để chắc chắn rằng không có ai khác ở đây.

"Aya. Cậu muốn nói chuyện gì vậy?"

"À, người muốn nói chuyện không phải là tớ."

Ngay khi cậu ấy vừa dứt lời, bầu không khí bỗng chốc trở nên đông cứng.

– Thông qua sự thay đổi nhiệt độ đột ngột đến mức khiến tôi lầm tưởng như vậy, mái tóc của Aya chuyển từ màu đen sang màu bạc. Màu mắt cũng đổi từ đỏ sang xanh. Chỉ trong chớp mắt, cậu ấy đã biến thành một người hoàn toàn khác.

Vài giây sau, đứng trước mặt tôi là một thực thể khác hẳn dù mang diện mạo y hệt Aya.

『Đã lâu không gặp, Itsuki』 Tôi không thể nào quên tên của người đang mỉm cười kia, nên khẽ gật đầu.

"Ừ. Đã lâu không gặp, Hiyousetsu Koujo."

『Ta đã rất muốn gặp nhóc...! 』 Không đợi tôi trả lời, cô ấy lao đến ôm chầm lấy tôi. Để không bị ngã nhào, tôi gồng người đỡ lấy cô ấy rồi khẽ xoa lưng.

"Cô vẫn khỏe chứ?"

『Tất nhiên rồi. Ta vẫn luôn dõi theo nhóc từ bên trong Aya mà』 Hiyousetsu Koujo luyến tiếc buông tôi ra. Nhắc mới nhớ, tôi cũng không rõ khi không xuất hiện thì cô ấy làm gì bên trong cơ thể Aya.

"Cô có thể nhìn thấy mọi chuyện sao?"

『Phải, mọi thứ Aya nhìn thấy hay nghe thấy đều truyền đến ta hết. Và ngược lại cũng vậy』

"Vậy giờ Aya cũng đang nhìn thấy chúng ta à?"

『Đúng thế』 Tôi nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Hiyousetsu Koujo rồi thử vẫy tay. Vẫy xong mới sực nhớ ra là phía bên kia chẳng thể nào phản hồi lại được. Đang định bụng lát nữa sẽ hỏi Aya sau, thì Hiyousetsu Koujo quay sang phía Nina.

『Rất vui được gặp nhóc... có lẽ đây là lần đầu nhỉ, Nina』

"... Cô, cô là ai? Cô không phải Aya. Hơn nữa, trông cô có vẻ rất thân thiết với Itsuki."

Tôi chợt nhận ra mình chưa từng giải thích về sự hiện diện của Hiyousetsu Koujo cho Nina nghe... nhưng chưa kịp nói gì thì cô ấy đã tự giới thiệu.

『Ta là Hiyousetsu Koujo. Là một "Ma" thuộc Giai vị thứ 6』

"...! Tại sao, tại sao lại có quái vật bên trong người Aya chứ!"

Nina run bắn lên, thốt ra tiếng kinh ngạc lớn nhất từ lúc bắt đầu chuyến du lịch này.

Và bàn tay đang nắm chặt tay tôi bỗng siết lại đau điếng.

『Ta trở thành "Ma" là do bàn tay con người. Bởi kẻ đang ở ngay kia kìa』 Hiyousetsu Koujo chỉ thẳng vào tôi, khiến ánh mắt của Nina dồn hết về phía này.

Cảm thấy cách nói này hơi dễ gây hiểu lầm... tôi lấy những món Di bảo từ trong ngực áo ra. Một trong số đó – món Di bảo màu đen tuyền – tôi cầm lấy và cho Nina xem.

"Là cái này đây."

Tôi vừa dứt lời, Hiyousetsu Koujo tiếp tục:

『Hắn ta tên là Adashino Harunaga. Một Pháp sư trừ tà với tâm địa xấu xa tột cùng. Dù nói vậy, thực thể đang ở kia không phải bản chính, mà chỉ là một con "Trùng" kế thừa ký ức và ma lực của hắn thôi』 Nina chớp mắt vài cái, có vẻ vẫn chưa hiểu rõ lắm. Tiếng động cơ của máy bán hàng tự động vang lên lấp đầy khoảng không im lặng ngắn ngủi.

『Ta đã bị biến thành vật thí nghiệm. Để tên đó đạt được sự trường sinh bất tử. Và thế là ta trở thành "Ma"』

"... Vậy tại sao cô lại ở bên trong Aya?"

『Ta đã được cứu. Bởi cô bé đó... và bởi Itsuki』 Câu trả lời của Hiyousetsu Koujo dường như đã giải đáp được phần nào thắc mắc của Nina, nhưng cũng chưa hẳn là tất cả.

『Nina. Ta đã nghe Aya kể về hoàn cảnh của nhóc. Vì chúng ta có nét tương đồng nên ta muốn trò chuyện một chút』

"... Tớ không phải quái vật."

『Nhưng cuộc đời nhóc cũng đã bị "Ma" làm cho đảo lộn, đúng không? 』 Câu nói đó khiến Nina đờ người ra.

Rồi cậu ấy chậm rãi lắc đầu.

"... Không phải. Không phải tại quái vật."

『Hửm...? 』 Bàn tay Nina đang nắm lấy tay tôi run rẩy dữ dội. Cảm nhận được sự run rẩy như thể cậu ấy đang phải đấu tranh với nỗi sợ hãi tột cùng từ tận đáy lòng, Nina tiếp tục:

"Là vì tớ quá yếu đuối."

『............ 』 Hiyousetsu Koujo không nói gì.

Cả tôi cũng không thể thốt nên lời.

"Tớ đã cười nhạo cha mình là vì tớ yếu đuối. Vì tớ không có tài năng của một Pháp sư trừ tà (Exorcist). Vì tớ... không có ý nghĩa gì để tồn tại trên đời này cả...!"

Cậu ấy ngẩng mặt lên.

Đôi mắt đã nhòa lệ.

"Nếu người ở đó là Itsuki thì mọi chuyện đã không như thế này!"

"... Chuyện đó" Tôi vô thức thốt lên, nhưng lời nói lại nghẹn lại.

Nina đang nhắc đến chuyện lúc trước. Chắc chắn là chuyện tại công viên giải trí, nơi cha cậu ấy đã hy sinh.

Chính vì thế, tôi không thể nói tiếp được gì.

Nếu ngẫm lại – không, chẳng cần ngẫm cũng biết.

Nếu là tôi, chắc chắn mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.

Dù không biết có thể ngăn chặn mọi thương vong hay không... nhưng nếu được hỏi liệu lúc đó tôi có thể tiêu diệt được Marionette hay không, tôi buộc phải gật đầu.

– Thực tế là tôi đã tiêu diệt được một kẻ thuộc Giai vị thứ 6 rồi.

"Vì vậy, không cần có tớ cũng được. Chỉ cần có Itsuki là đủ rồi. Như thế thì mọi người đều sẽ được cứu. Không chỉ tớ, mà tất cả những người ở đó...!"

Nina không dừng lại được nữa. Như một con đập bị vỡ, cậu ấy tuôn trào tất cả những gì đã kìm nén bấy lâu nay.

"Itsuki đã dạy cho tớ ma pháp, dạy về việc đi săn quái vật (Monster Hunt), dạy tớ cách kết bạn. Chỉ có Itsuki là nhìn nhận tớ. Tớ đã nghĩ nếu mình dạy ma pháp cho Itsuki thì cậu ấy sẽ để mắt đến tớ. Từ trước đến nay vẫn vậy, nên tớ nghĩ sau này cũng sẽ mãi như thế! Nhưng mà..."

Một giọt nước mắt rơi xuống.

Lăn dài trên gò má Nina, rồi chậm rãi rơi xuống.

"Nhưng mà... Itsuki cứ thế mạnh lên một mình. Từ Yêu tinh ma pháp đến các loại ma pháp khác, những gì không biết cậu đều tự mình thử nghiệm, thực hành và tiến bộ thần tốc. Ngay cả chuyện với thợ rèn yêu kiếm Magi Smith hôm nay cũng vậy. Đáng lẽ người phải ở lại đó là tớ. N-Nếu vậy thì Itsuki đã được rèn kiếm rồi. Đó là giá trị duy nhất tớ có thể trao cho Itsuki! Nh-Nhưng mà..."

Giọng cậu ấy run bần bật, bàn tay đang nắm lấy tay tôi cũng run rẩy không ngừng.

"Nhưng tớ lại muốn được ở bên cạnh Itsuki..."

Nước mắt cậu ấy cứ thế tuôn rơi không dứt.

"Tớ biết mình ích kỷ, tớ biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đến đó. Nhưng tớ không muốn đi. Tớ không muốn rời xa cậu. Nhưng nếu cứ thế này, tớ sẽ chẳng thể đền đáp được gì cho Itsuki. Chẳng có gì để trao cho cậu cả..."

Cậu ấy dùng bàn tay còn lại lau nước mắt, rồi thốt lên như thể vắt kiệt sức lực cuối cùng:

"Tớ... tớ cũng không hiểu nổi cảm xúc của chính mình nữa...!"

Nói xong tất cả, Nina bắt đầu khóc nức nở.

Nước mắt lã chã rơi như mưa không cách nào ngăn lại được.

Để cậu ấy bình tâm lại, tôi nhẹ nhàng xoa lưng cho cậu ấy. Lúc này tôi chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi.

Giữa lúc đó, Hiyousetsu Koujo lên tiếng.

『Cảm xúc của bản thân, thường phải sau này người ta mới hiểu rõ được』

"............"

『Ta cũng từng vì mẹ, vì các em và dân làng mà hiến dâng thân mình. Lúc đó, ta cứ nghĩ mình làm vậy là vì muốn giúp ích cho làng – nhưng mãi sau này ta mới nhận ra, hóa ra ta chỉ muốn được mọi người công nhận sự hy sinh của mình mà thôi. Ta mới biết mình chấp nhận hy sinh chỉ vì thèm khát một câu nói: "Con đã vất vả rồi, giỏi lắm"』 Những lời của Hiyousetsu Koujo khiến tôi vừa cảm thấy hơi sốc, vừa cảm thấy vô cùng thấu hiểu.

Hóa ra là vậy. Thảo nào khi tôi công nhận những nỗ lực của cô ấy – cô ấy đã khóc.

Khi tôi còn đang chiêm nghiệm điều đó, Nina vừa khóc vừa hỏi:

"... Tớ phải làm sao đây. Làm thế nào để tớ hiểu được cảm xúc của mình?"

『Cứ khóc đi』 Trước câu hỏi của Nina, Hiyousetsu Koujo dịu dàng đáp lại.

『Hãy cứ để nỗi buồn đó hóa thành nước mắt mà trôi đi hết. Khóc bao nhiêu tùy thích. Sau khi khóc đến kiệt sức và nhìn lại xung quanh, nhóc sẽ thấy có người đang chìa tay ra với mình. Phải vậy không, Itsuki? 』

"Ừm. Đúng vậy."

Trước câu hỏi của Hiyousetsu Koujo, tôi nhanh chóng gật đầu lia lịa.

"Tớ sẽ luôn ở bên cạnh Nina mà."

Tôi vừa nói xong, Hiyousetsu Koujo nhìn về phía Nina với ánh mắt như muốn bảo: "Thấy chưa?".

"Vậy nên, Nina. Cậu cứ khóc thật to đi."

Có lẽ đó chính là sự dịu dàng theo cách riêng của Hiyousetsu Koujo, người vốn dĩ không thể khóc. Trước khi tôi kịp xác nhận ý định đó, cô ấy đã biến mất. Và rồi, Aya trở lại như cũ.

Aya nhẹ nhàng xoa đầu Nina đang khóc, rồi nói:

"Nỗi buồn nếu không được bộc lộ ra lúc này thì nó sẽ cứ tích tụ mãi thôi. Vậy nên, Nina à. Những chuyện buồn ấy, hãy cứ để nó thoát ra từng chút một nhé."

Cậu ấy nhẹ nhàng ôm lấy Nina đang khóc.

Sau một lúc lâu như vậy, dường như nước mắt của Nina đã cạn dần, cậu ấy thở hắt ra một hơi rồi thiếp đi. Hôm nay cậu ấy đã leo núi, lại chẳng ăn uống gì. Chắc hẳn cả thể xác lẫn tâm hồn đều đã kiệt quệ rồi.

Đang định bế cậu ấy về phòng thì Aya quay sang nhìn tôi.

Gương mặt cậu ấy hơi ửng đỏ, rồi bẽn lẽn nói tiếp:

"Itsuki nữa, nếu gặp khó khăn gì thì cứ nói với tớ bất cứ lúc nào nhé."

"Ừm. Cám ơn cậu nhé, Aya."

"C-Cái này là vì tớ cũng đã làm với Nina rồi... nên mới..."

Aya nói vậy rồi đỏ mặt ôm chầm lấy tôi.

Sau khi đưa Nina đã ngủ thiếp đi vì khóc về phòng, rồi lại đưa Aya về, cuối cùng tôi cũng trở về phòng của mình. Mẹ và Hina đang chuẩn bị đi tắm trước tivi.

Trên chiếc tivi vẫn đang bật, một chương trình tin tức đang đưa tin về "vụ việc mất ý thức hàng loạt xảy ra tại một trường tiểu học ở Tokyo".

"Nghe nói mọi người đang dần tỉnh lại rồi đấy."

"... Vậy ạ."

Nghe mẹ nói, tôi chỉ biết gật đầu.

Không biết Ren và Emma đã tỉnh lại chưa. Dù có tỉnh lại, liệu họ còn nhớ những ký ức khi kết bạn với tôi không? Và tên Diễn viên (Actor) đó đã tráo đổi với hai người họ từ khi nào?

Nếu không gặp và hỏi trực tiếp thì không thể nào biết được, nên tôi dời mắt nhìn mẹ rồi hỏi:

"Ba đi đâu rồi hả mẹ?"

"Ba con đang tắm vòi sen rồi."

Mẹ vừa nói vừa nhìn về phía phòng tắm.

Lắng tai nghe, đúng là có tiếng nước chảy từ phía đó.

"Tiếc nhỉ, đáng lẽ ba nên đi tắm suối nước nóng."

"Mẹ nghĩ giờ này có nhiều khách khác, ba con không muốn để người ta thấy những vết sẹo trên cơ thể mình đâu."

Mẹ nói với vẻ mặt dịu dàng khiến tôi vô cùng thấu hiểu. Lúc trưa đi tắm vì không có khách nào nên mới ổn, chứ bây giờ là buổi tối, chắc chắn sẽ có người khác.

Đúng lúc đó, mẹ ngước lên hỏi tôi:

"Nè, quần áo thay của Itsuki đây. Con cũng đi tắm chứ?"

"Dạ. Con cũng ra mồ hôi rồi."

Lúc trưa tôi hầu như chỉ ở trong phòng xông hơi, nên lần này tôi muốn được ngâm mình thật sự trong suối nước nóng.

Tôi nhận quần áo từ mẹ rồi cùng Hina đi tới phòng tắm lớn.

"Itsuki, con tự tắm một mình được chứ?"

"Con tự tắm được mà. Không sao đâu ạ."

Trả lời mẹ xong ở lối vào, tôi đi về phía phòng thay đồ của nam.

Vào bên trong, tôi thấy cũng có kha khá khách đang thay đồ. Đúng là nếu cha hay chú Renji thay đồ ở đây, họ sẽ cực kỳ gây chú ý. Có lẽ tránh đi là quyết định đúng đắn.

Đã lâu rồi mới có thời gian ở một mình, tôi dội nước tắm rửa rồi đi ra phía bồn tắm lộ thiên.

Bước ra ngoài, tôi thấy ở đó toàn là các cụ già.

Giữa làn gió mát rượi của mùa hè thổi qua, tôi chậm rãi ngâm mình vào làn nước nóng.

Bầu trời vẫn còn đầy mây xám xịt. Không biết khi nào mưa sẽ rơi nên ở ngoài này cứ thấy lo lo.

Mà thôi, nếu mưa rơi thì mình vào trong là được, tôi vừa nghĩ vừa tựa đầu lên phiến đá ở thành bồn tắm. Cảm giác cứng cáp, gồ ghề truyền đến. Cảm thấy hơi cô đơn một chút khi thiếu vắng hai người đầy sẹo kia, tôi duỗi thẳng chân ra. Rồi cúi đầu nhìn xuống.

Đập vào mắt tôi là cơ thể của chính mình, một cơ thể không tì vết.

Liệu một ngày nào đó, mình cũng sẽ đầy sẹo giống như hai người họ không nhỉ... tôi chợt nghĩ, nhưng dạo gần đây tôi đã bắt đầu sử dụng được ma pháp trị liệu, nên chắc sẽ không để lại những vết sẹo lớn đến mức đó đâu.

Nhìn cơ thể mình như vậy, tôi bỗng nảy ra một thắc mắc.

Liệu mình có thể dùng ma pháp trị liệu để xóa đi những vết sẹo của cha không?

... Không được. Nếu là vết thương mới thì có lẽ được, nhưng những vết đã lành và thành sẹo từ lâu thì chắc là không. Dù vậy, có lẽ một bên mắt bị hỏng của cha thì có thể chữa được. Hay là không thể nhỉ.

Mà thôi, chắc hẳn việc không chữa trị đó cũng có ý nghĩa riêng của nó.

"... Ừm."

Chẳng biết nữa, tôi nghĩ thầm rồi nhắm mắt lại. Tôi vốn không hợp với việc suy nghĩ những chuyện phức tạp như thế này. Cả kiếp trước lẫn kiếp này, tôi luôn trốn tránh việc phải suy nghĩ sâu xa.

Nhân tiện nói về chuyện chữa trị, liệu có "ma pháp trị liệu" nào không phải để chữa lành cơ thể mà là để chữa lành tâm hồn không nhỉ? Nếu có thứ đó, mình có thể chữa lành cho Nina rồi.

"... Hửm?"

Suy nghĩ như một giấc mơ trẻ con đó cứ lẩn quẩn trong đầu tôi.

– Liệu thực sự không có ma pháp trị liệu nào chữa được tâm hồn sao?

Với "Hình chất Biến hóa", chỉ cần có ma lực, mình có thể tạo ra bất cứ thứ gì.

Nếu vậy, chẳng lẽ mình không thể tạo ra một thứ giống như liều thuốc chữa lành tâm hồn sao?

Có lẽ do tôi không biết, chứ biết đâu ma pháp có thể chữa lành tâm hồn của Nina thì sao.

Vô thức, tôi đan sợi Đạo Ti trên tay mình.

Đan xong, tôi bỗng khựng lại vì chẳng thể hình dung nổi mình nên tạo ra hình dáng gì. Để thực hiện Hình chất Biến hóa, cần có một hình ảnh cụ thể. Nếu không, nó sẽ chỉ thành hình một cách mơ hồ. Cách làm hời hợt đó chắc chắn không tốt.

Bởi đây là thứ sẽ chạm đến tâm hồn con người.

"... Hừm–" Tôi khẽ thốt lên. Cảm giác bứt rứt như khi sắp hắt xì mà không hắt xì được.

Cảm giác như đã biết được câu trả lời đúng, nhưng lại không biết con đường dẫn đến đó.

Mỗi khi gặp chuyện như thế này, tôi thường hỏi cha hoặc chú Renji.

Vì hai người họ luôn biết câu trả lời.

Nhưng lần này thì khác.

Ngay việc họ đưa Nina đến suối nước nóng này đã cho thấy họ nghĩ không có ma pháp trị liệu nào chữa được tâm hồn. Nếu vậy thì có hỏi... chắc cũng chẳng tiến triển thêm được gì.

Thực sự, mình phải làm sao đây?

Tôi biết rằng nếu không hiểu thì cách nhanh nhất là hỏi người biết rõ về nó.

"Giá mà có cô Shirayuki ở đây nhỉ..."

Nếu vậy, cô ấy sẽ dạy cho tôi ma pháp trị liệu bằng kỹ thuật "Cộng Minh".

Phải rồi. Cô ấy luôn dạy bảo tôi mọi thứ. Thậm chí là ngay giữa trận chiến đi chăng nữa–.

"A!"

Tôi khẽ thốt lên rồi bất giác đứng bật dậy. Nước trong bồn tràn ra ngoài, bị hút vào lỗ thoát nước.

Xung quanh đây không có ai có thể chỉ dạy cho tôi.

Nhưng có một quái vật có thể biết.

Với khí thế đó, tôi phóng ra khỏi bồn tắm, lau người qua loa rồi mở tủ đồ. Thay quần áo thật nhanh, tôi cầm sợi dây chuyền Di bảo chạy ra khỏi phòng thay đồ.

Tôi đi loanh quanh trong quán trọ để tìm một nơi vắng người... nhưng vì chỗ nào cũng có người nên cuối cùng tôi đành quay về phòng mình.

"... Ơ kìa?"

Căn phòng tôi quay về tối om, không bật đèn.

Tôi cứ ngỡ cha đang ở đây, nhưng có vẻ ông đã đi đâu đó rồi.

Nhưng đây lại là một sự may mắn.

Tôi lấy quả cầu đen tuyền từ sợi dây chuyền Di bảo ra, rồi tập trung ma lực. Tôi dùng những sợi Đạo Ti vừa tạo ra bao phủ lấy món Di bảo như một lớp màng bọc. Rồi bắt đầu tạo hình người.

Làm như vậy – thực thể "Ma" thuộc Giai vị thứ 6 sẽ xuất hiện.

Hắn ta tên là Adashino Harunaga.

Một thanh niên tóc dài, vận bộ trang phục kariginu (thanh y) như vừa bước ra từ thời Heian, xung quanh lơ lửng vài tấm hình nhân (katashiro), đang nhìn xuống tôi.

『Nơi này là – cõi trần sao. Hửm. Kể từ lần bị triệu hồi trong tâm thức đến giờ mới được gặp lại nhỉ, chủ nhân』

"Đúng vậy."

『Ta không ngờ vừa mới được triệu hồi đã bị hắc nguyệt nuốt chửng ngay lập tức đấy』

"Cũng có sao đâu. Chút chuyện đó không làm ông chết được mà."

『Hì hì. Đúng là một kẻ dùng yêu quái một cách tàn nhẫn』 Harunaga đang nhắc đến việc tôi triệu hồi hắn từ tâm thức để thoát ra ngoài sau khi tiêu diệt Diễn viên (Actor), và việc dùng hắn làm quân cờ cho kỹ thuật "Hoán đổi (Castling)" để chạy trốn khỏi chiêu "Lông Nguyệt" của Marionette. Nếu là Harunaga thì chắc chắn sẽ biết dùng ma pháp ngụy trang, không giống như Lôi Công Đồng Tử, và dù có bị "Lông Nguyệt" nuốt chửng thì hắn cũng chỉ quay về Di bảo chứ không chết được.

Đó là lý do tôi sử dụng hắn như vậy – nhưng chẳng hiểu sao từ lần triệu hồi trước, hắn cứ giữ cái thái độ đầy vẻ kính trọng này với tôi.

"Lúc trước không có thời gian hỏi, nhưng cái cách nói chuyện đó của ông là sao vậy?"

『Bản thân ta đây, nằm mơ cũng không nghĩ mình có thể chuyển sinh đến lần thứ ba. Đây là sự kính trọng dành cho ngài, người đã ban cho ta sự sống này』 Lôi Công Đồng Tử cũng vậy, tại sao hễ cứ được triệu hồi là bọn họ lại phủ phục trước tôi thế nhỉ.

... Mà thôi, kệ đi.

Nếu đã vậy thì mọi chuyện sẽ nhanh chóng hơn, tôi liền hỏi Harunaga.

"Ông có biết ma pháp nào để chữa lành tâm hồn con người không?"

『Chủ nhân à, đó là ngoại đạo đấy. Là cấm thuật』 Nhưng trái ngược với lời nói, Harunaga lại mỉm cười đầy khoái chí.

『Có chứ. Đó là thuật pháp làm tan chảy tinh thần con người thành một mớ hỗn độn, rồi tái cấu trúc lại. Làm như vậy sẽ tạo ra một con rối luôn coi lời nói của thuật sư là niềm hạnh phúc tối thượng và chấp nhận mọi yêu cầu. Có loại pháp thuật như thế đấy』

"Ông có nghe tôi nói không vậy?"

Tôi đang nói về chuyện chữa trị, chứ không phải tái cấu trúc hay mấy thứ tương tự như thế... Đang định ngắt lời thì hắn nhún vai, bảo: 『Bình tĩnh nào』.

『Chủ nhân đâu nhất thiết phải giới hạn trong pháp thuật thôi đúng không? 』

"...?"

『Dù không dùng thuật, nhưng nếu có thứ gì đó có thể chữa lành được tâm hồn đã tan vỡ, thì như vậy cũng đủ rồi chứ gì? 』

"Nếu có thứ đó thật."

Tôi trả lời Harunaga với giọng hơi gắt. Cứ nghĩ đến những gì tên này đã làm là tôi lại không thể nào nhẹ nhàng nổi.

『Tất nhiên là có rồi. Đây là vùng Mino đúng không? Vậy thì chắc chắn có con đường dẫn tới "Tiên Cảnh" (Wonderland)』 Tiên Cảnh là cái gì? Ngay khi tôi định hỏi thắc mắc hiển nhiên đó thì Harunaga đã nói tiếp một câu khiến tôi không thể bỏ qua.

『Hãy tìm ra nơi đó, và cho cô bé ấy ăn quả đào ở đó』 Lại là đào à.

Từ trước khi tới đây, tôi đã nghe nói mãi về nó rồi.

"Chỉ là quả đào mà cũng chữa được sao?"

『Đó không phải là đào thường. Mà là đào của Tiên Cảnh』 Nói rồi Harunaga nhếch mép, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Dù vậy, cái từ đào của Tiên Cảnh đó, đối với một người không biết như tôi thì cũng bằng thừa.

"Đó là cái gì?"

『Chủ nhân, ngài không biết chuyện Momotaro (Cậu bé Quả Đào) sao? 』

"Biết chứ, là cậu bé sinh ra từ quả đào đúng không."

『Không phải. Là chuyện đôi vợ chồng già trẻ lại sau khi ăn đào cơ』 Harunaga khẽ lắc đầu.

Cái gì thế nhỉ... tôi thử nhớ lại thì đúng là dường như có câu chuyện như vậy.

Hình như tôi đã từng thấy nó trên mạng xã hội hồi còn ở kiếp trước. Chuyện về đôi vợ chồng già không có con, sau khi ăn quả đào trôi trên sông thì trẻ lại, rồi chuyện này chuyện kia... và thế là Momotaro ra đời.

『Quả đào trong câu chuyện đó trôi từ thượng nguồn xuống chính là đào của Tiên Cảnh. Đó là loại thuốc chữa bách bệnh. Nghe nói chỉ cần cắn một miếng thôi là vị ngọt của nó sẽ làm thực quản như tan chảy ra』

"Vị của nó thế nào không quan trọng... ăn nó vào thì tâm hồn sẽ được chữa lành sao?"

『Ta đã bảo là chữa được bách bệnh mà. Ăn một miếng thì bệnh tật tiêu tan ngay lập tức, ăn hai miếng sẽ được trẻ mãi không già, ăn ba miếng sẽ đạt được sự trường sinh bất tử』

"Tôi không cần trường sinh bất tử đâu."

『Thì người ta truyền tụng vậy thôi』 Nếu là Công chúa Kaguya thì không nói, chứ tôi chưa từng nghe thấy chuyện đôi vợ chồng già trong truyện Momotaro lại trường sinh bất tử cả.

"Vậy cái nơi gọi là Tiên Cảnh đó, nó ở đây sao?"

Khi tôi hỏi vậy, Harunaga hơi nhíu mày rồi tiếp tục:

『Chủ nhân, lẽ nào ngài không biết Tiên Cảnh thực chất là gì sao...? Những vùng đất tràn ngập pháp lực khổng lồ chính là nơi lý tưởng cho các thợ rèn yêu kiếm. Những kẻ có đủ sức mạnh để biến đổi Di bảo chỉ có thể là Giáp chủng – Giai vị thứ 7. Vì vậy, kẻ phàm phu sẽ không mượn sức người mà dùng sức mạnh của Thổ địa thần. Đến đây thì ngài biết rồi chứ? 』 Chuyện về Thổ địa thần thì đây là lần đầu tôi nghe – nhưng về đại thể thì cũng giống những gì chú Renji đã kể.

Lúc đó tôi không hiểu họ làm cách nào, hóa ra là vậy. Họ dùng ma lực chảy trong địa mạch để thực hiện Hình chất Biến hóa sao.

『Vậy ngài nghĩ nguồn pháp lực đó đến từ đâu? 』

"Chẳng phải từ trong lòng đất sao?"

Tôi trả lời đúng theo những gì mình nghĩ.

Chú Renji nói rằng ma lực hòa tan đậm đặc trong suối nước nóng.

Ở con sông đêm qua, ma lực chứa trong suối nguồn cũng phát sáng.

Nên tôi cứ đinh ninh rằng địa mạch giống như dòng magma chảy bên trong lòng đất, nhưng...

『Nếu thế thì vùng đất này đáng lẽ phải tràn ngập "Ma" từ lâu rồi chứ』

"... Nếu vậy thì"

『Tại sao địa mạch lại có chỗ đậm, chỗ nhạt? 』 Tôi suy nghĩ một chút. Câu hỏi của Harunaga dường như muốn nói về việc vốn dĩ ma lực chảy trong địa mạch bắt nguồn từ đâu?

Chợt xâu chuỗi lại những gì đã nói từ nãy đến giờ, tôi lập tức tìm ra câu trả lời.

"Có nghĩa là ma lực từ Tiên Cảnh chảy ra, tạo thành địa mạch sao?"

『Chính xác』 Khi tôi ngước nhìn với vẻ khẳng định, hắn khẽ gật đầu.

『Vốn dĩ câu chuyện Momotaro diễn ra ở vùng Bizen đúng không? Như chủ nhân đã biết, Bizen là một trong Ngũ truyền. Cũng là một nơi rèn kiếm danh tiếng chẳng kém gì Mino』 Thực ra thì tôi không biết đâu.

Với lại trong vốn từ vựng của tôi thì Bizen chỉ gợi nhớ đến gốm Bizen mà thôi. Bizen là cái nơi quái nào thế không biết.

『Ở Bizen cũng có thợ rèn yêu kiếm. Đó là điều tất nhiên. Bởi vì chuyện Momotaro là có thật』

"Nghĩa là... đào của Tiên Cảnh đã trôi ra ngoài, và có người đã ăn nó sao? Trong thực tế?"

『Đúng vậy, đó là lý do những thợ rèn yêu kiếm chọn nơi đó để sinh sống』 Harunaga nói rồi gật đầu cái rụp.

Hết Nàng Bạch Tuyết, Kẻ thổi sáo thành Hamelin, rồi Peter Pan, giờ lại đến lượt Momotaro sao.

Tôi đã từng tiếp xúc với những mảnh ghép của nhiều câu chuyện cổ tích khác nhau, không ngờ giờ lại đến lượt Momotaro. Mà khoan, đó là chuyện của vùng Bizen, chứ đâu phải ở đây nhỉ.

... Mà chuyện đó cũng chẳng quan trọng.

"Vậy, tôi đã hiểu là nên cho cô bé ăn đào của Tiên Cảnh rồi... nhưng làm thế nào để có được nó đây? Làm sao để tìm ra con đường dẫn đến Tiên Cảnh?"

Khi tôi hỏi câu quan trọng nhất, Harunaga lại nhún vai.

『Ta không biết』

"Hả?"

『Những gì ta biết chẳng qua cũng chỉ là truyền thuyết thôi. Trước đây ta cũng từng đi tìm con đường đó, nhưng cuối cùng chẳng thấy đâu cả. Vốn dĩ nếu biết đường thì ta đã chẳng phải nhờ vả đến lũ Trùng kia làm gì. Ta đã tự mình tìm ra và ăn quả đào đó rồi』

"... À, ra là vậy."

Cứ ngỡ như đã tìm được manh mối, nhưng hóa ra lại là nắm hụt.

Trong lòng cảm thấy khó tả, tôi hỏi lại lần nữa.

"Ông thực sự không biết sao?"

『Đến tận bây giờ, ta vẫn muốn biết con đường dẫn đến đó đấy』

"Vậy sao."

Nếu vậy thì tôi chẳng còn gì để hỏi tên này nữa.

Thấy tôi thở dài, Harunaga dường như cũng nhận ra việc đã xong, hắn liền nhún vai.

『Bất cứ khi nào cần cứ gọi ta. Harunaga này luôn sẵn sàng vì sức mạnh của chủ nhân–』 Không đợi Harunaga nói hết câu, tôi đã giật mạnh sợi Đạo Ti, tháo bỏ hình hài của hắn.

Cơ thể hắn tan rã thành những sợi tơ ma lực rồi biến mất. Cầm món Di bảo đen tuyền còn lại đặt về sợi dây chuyền, tôi nằm xuống giường.

Trong căn phòng trống trải, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm.

"... Tiên Cảnh sao."

Câu chuyện về quả đào mà chị Akane đã kể.

Liệu đó có phải là chuyện về Tiên Cảnh không?

Tôi muốn hỏi chị ấy khi gặp lại, nhưng chẳng biết khi nào mới được gặp. Hay là nhờ ba cho xin số điện thoại nhỉ. Mà không, tôi chưa bao giờ thấy ba gọi điện cho nhà 'Kamiarizuki' cả. Không biết họ liên lạc với nhau bằng cách nào nhỉ.

Cứ suy nghĩ vẩn vơ như vậy, tôi chợt nhớ đến thợ rèn yêu kiếm.

Cái xưởng rèn nằm ở nơi địa mạch đậm đặc, và cây đào được trồng bên cạnh cái giếng đó.

– Lẽ nào lão ta biết gì đó về Tiên Cảnh chăng.

Vừa nghĩ vậy, tôi vô thức thốt lên thành lời.

"............ Không biết lão có chịu nói cho mình không nữa."

Cảm giác là lão sẽ chẳng đời nào nói đâu, nên tôi thở hắt ra một hơi rồi nhắm mắt lại.

Tôi bị đánh thức bởi tiếng chim hót líu lo một cách kỳ lạ.

Nhìn đồng hồ thì đã là sáu giờ rưỡi sáng.

Trên tay tôi vẫn là món Di bảo mà tôi đã nắm chặt tối qua. Có vẻ như tôi đã ngủ thiếp đi như vậy.

Vừa ngồi dậy, tôi thấy Hina đang ngủ ngon lành trên cùng một chiếc giường. Giường bên cạnh là mẹ cũng đang say giấc. Nhưng không thấy bóng dáng ba đâu. Ba đi đâu rồi nhỉ... tôi bước xuống giường thì thấy một mẩu giấy để lại trên bàn.

Ghé mắt nhìn vào, tôi thấy nét chữ của ba ghi: "Ba đi tắm suối nước nóng buổi sáng nhé".

Nhớ lại tối qua ba không đi tắm vì lý do không muốn bị ai nhìn thấy. Để vào bồn tắm mà không gặp ai thì chắc chỉ còn cách tắm sớm như thế này thôi.

Tôi cũng thoáng lưỡng lự xem có nên đi tắm không, nhưng rồi lắc đầu ngay lập tức.

Trước đó, còn có một việc tôi cần phải thử nghiệm.

Tôi ghi thêm một dòng cạnh lời nhắn của ba: "Con đi dạo một chút ạ", rồi rời khỏi phòng.

Tôi xuống cầu thang, lướt qua vài người rồi bước ra khỏi quán trọ.

Bầu trời hôm nay cũng vẫn đầy mây xám.

"............"

Mới sáng sớm mà thời tiết thế này dễ làm người ta thấy nản lòng, nhưng không khí trong lành, mát rượi của buổi sớm mai lướt qua da thịt đã thổi bay tâm trạng đó. Nhìn về phía trước, tôi thấy rào chắn bảo vệ và tiếng nước chảy của con sông dưới vực. Mục đích của tôi chính là con sông đó.

Băng qua đường, tôi tìm thấy một lối cầu thang dẫn xuống sông ở khe hở của rào chắn và bắt đầu đi xuống. Cầu thang này vốn được lát bê tông... nhưng giờ đây chẳng còn dấu tích gì, chỉ thấy cỏ dại mọc um tùm. Nhìn xa hơn nữa là dòng sông đang chảy êm đềm và bờ sông đầy những đá cuội và đá tảng gồ ghề.

Nheo mắt nhìn về phía bờ sông, tôi thấy từ mặt nước bốc lên một thứ gì đó như màn sương trắng mờ ảo.

Màn sương này chính là thứ tôi đang tìm kiếm – ma lực đã hòa tan vào nước sông.

Tôi đến đây sớm như thế này là để tìm cách vận dụng hiệu quả nguồn ma lực này.

Bước tới bờ sông, tôi đưa tay chạm vào mặt nước.

Hơi ấm ấm... thì phải.

Là do có suối nguồn hòa tan vào sao? Hay là do đang mùa hè nhỉ.

Mà thôi, nhiệt độ thế nào không quan trọng. Quan trọng là có ma lực đang chảy trong dòng sông này.

"... Ừm."

Tôi nhìn quanh để chắc chắn không có ai nhìn thấy mình. Vì trời còn sớm lại là nơi khó tiếp cận nên chẳng có bóng người nào. Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi nhúng cả bàn tay trái xuống mặt nước.

Để sử dụng ma pháp, việc đầu tiên cần làm là thao tác ma lực. Những kỹ thuật như 'Hồi Thuật' (Recollect) để thao tác ma lực bên trong cơ thể, hay 'Luyện Thuật' (Element) của Yêu tinh ma pháp là ví dụ điển hình, nhưng hành động điều chỉnh ma lực như một bước chuẩn bị là vô cùng quan trọng. Nếu vậy, khi điều khiển ma lực tự nhiên bên ngoài cơ thể, có lẽ trước tiên cũng nên thử di chuyển chúng xem sao.

"... Có chuyển động không nhỉ."

Tôi khẽ thở ra, thử tập trung ma lực vào tay theo cách của kỹ thuật Ngưng Thuật (Recollect)... nhưng kết quả không như ý, tôi đã thất bại.

"... Hừm."

Tôi thở hắt ra một hơi. Ngưng Thuật (Recollect) là phương pháp thao tác ma lực bằng cách để ma lực đã tinh chế bên trong cơ thể bao quanh lõi ma lực ở bên ngoài, nên tôi cứ nghĩ mình sẽ làm tốt chứ.

"Ơ kìa...?"

À, ra là vậy. Do không có lõi nên mới không được sao.

Tôi thực hiện Luyện Thuật (Element) trong cơ thể, phóng ma lực ra ngoài, rồi nén chặt ma lực ngay trong nước sông giống như khi dùng Yêu tinh ma pháp. Lần này, tôi cảm nhận rõ rành mạch ma lực đang chảy trong sông đang tập trung vào cái lõi mà tôi vừa tạo ra.

Tôi cố gắng kéo cái khối ma lực vừa nén lại đó lên, nhưng...

"... Hừ."

Nhìn lượng ma lực tập trung được, tôi vô thức thốt lên đầy bất mãn.

Nó chỉ bằng khoảng 1. 1 hay 1. 2 lần so với lượng ma lực tôi dùng khi chuẩn bị thi triển Yêu tinh ma pháp thôi. Như vậy thì không ổn. Với lượng ma lực thế này thì thà tôi tự giải phóng ma lực từ chính mình còn hơn.

"Lại lần nữa nào..."

Tôi lầm bầm rồi giải tán khối ma lực đó và lại nhúng tay vào nước.

Lần đầu có lẽ do chưa quen nên mới không tốt, nếu làm lại lần nữa biết đâu sẽ tạo được một khối ma lực lớn hơn. Nghĩ vậy, tôi lại bắt đầu tập trung ma lực, nhưng...

"... Hừm hừm."

Vẫn không được.

Quả nhiên lượng ma lực vớt lên được từ trong nước sông chỉ là một khối nhỏ bé. Một thứ như thế này thì chẳng thể nào dùng trong thực chiến được. Trong khi còn đang loay hoay nhúng tay xuống nước... thì chắc quái vật đã thịt mình từ đời nào rồi. Mà thực ra, chỉ ở những vùng đất được thiên nhiên ưu đãi với địa mạch chảy mạnh thì mới có thể tận dụng hiệu quả ma lực trong nước sông được, nên vốn dĩ việc tôi đang định làm có lẽ không phù hợp để thực chiến cho lắm.

Tôi thở dài thườn thượt, nhìn trân trân vào mặt nước.

Trong lúc đang suy nghĩ xem có cách nào khác để tận dụng hiệu quả không, thì có tiếng gọi từ phía sau.

"Itsuki, con ở đây sao."

"A, ba."

Quay lại thì thấy ba tôi trông rất sảng khoái.

Có vẻ ba đã tắm xong rồi.

"Không thấy con trong phòng nên ba đi tìm. Dù ở gần nhưng con đi ra bờ sông một mình thế này là không được đâu đấy."

"... Con xin lỗi ba."

"Thế con đang làm gì vậy?"

Sau lời khiển trách nhẹ nhàng, ba có vẻ tò mò nhìn đôi bàn tay ướt sũng của tôi.

Tiện thể để sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn, tôi giải thích cho ba những gì mình vừa làm.

Rằng tôi muốn xem liệu có thể tận dụng ma lực đang chảy trong sông để làm điều gì mới mẻ không.

Liệu có cách nào sử dụng hiệu quả nguồn ma lực ngoài cơ thể mà từ trước đến nay mình chưa làm được không.

Nhưng khi thử theo cách của Yêu tinh ma pháp, tôi chỉ gom được một khối ma lực nhỏ. Tôi cũng giải thích luôn là với lượng ma lực ít ỏi như thế thì chẳng cần tốn công tận dụng ma lực bên ngoài làm gì.

Nghe xong, ba đưa tay lên cằm, khẽ ừ một tiếng rồi xoa đầu tôi rối bù.

"Itsuki luôn có những suy nghĩ thú vị nhỉ."

"Thật... vậy ạ?"

Tôi cứ tưởng đây là ý tưởng mà Pháp sư trừ tà nào cũng nghĩ tới, nhưng được ba khen thì tôi vẫn thấy vui vui.

Đoạn, ba cũng cúi xuống cạnh tôi, nhúng tay vào nước giống như vậy.

"Có lẽ việc nén chúng lại không phải là cách hay đâu."

"... Nghĩa là sao ạ?"

"Ma lực đã hòa tan trong nước sông này đang chảy cùng với dòng nước. Nghĩa là, ba nghĩ thay vì nén lại, chúng ta nên tạo ra một dòng chảy cho nó thì hơn."

Vừa nói, ba vừa đan một sợi Đạo Ti trong lòng bàn tay đang nhúng dưới nước.

Sợi Đạo Ti được đan dưới nước bắt đầu xoay tròn chậm rãi, nhưng vô cùng chắc chắn.

Thật kỳ lạ – ma lực bắt đầu tạo thành một vòng xoáy. Khi vòng xoáy ma lực có đủ lực quay, nó bắt đầu cuốn theo cả nước sông. Dù quy mô hoàn toàn khác biệt, nhưng nó làm tôi nhớ đến vòng xoáy ma lực đen tuyền mà mình đã thấy ở "Xứ Sở Thần Tiên" (Wonderland). Tuy cái đó là do tên Diễn viên (Actor) tạo ra bằng cách chuyển hóa các thành viên trong đoàn kịch thành ma lực.

"Đại khái là như thế này."

Ba vừa nói vừa rút tay lên.

Dáng vẻ ấy đúng chất là một đại pháp sư trừ tà thực thụ.

"B-Ba ơi. Ngầu quá đi mất!"

"Hử? Ha ha, đúng không. Giỏi lắm đúng không nào."

Đã lâu lắm rồi mới được thấy lại phong thái của một Pháp sư trừ tà nơi ba, tôi cảm thấy vô cùng phấn khích. Ba liền bế xốc tôi lên. Trong khi được ba bế, tôi liền hỏi điều mình thắc mắc.

"Nhưng cái này thì dùng để làm gì được ạ?"

"... Hừm."

Ba lại khẽ ừ một tiếng trầm đục trong khi vẫn đang bế tôi, rồi thở dài.

"Ba cũng chưa nghĩ ra cách nào để dùng nó cả."

Nói rồi ba cất giọng trầm tư.

Tôi cũng thử nghĩ xem có cách nào sử dụng hiệu quả không, nhưng quả thực chẳng nghĩ ra được gì. Với thuật Ảnh yêu tinh (Shadow Elf), tôi có thể nghĩ ra ngay cách đảo ngược chiêu "Lông Nguyệt", nhưng cái này thì khác.

Dù vậy, ma pháp là thứ chẳng biết khi nào và ở đâu sẽ phát huy tác dụng.

Tôi bắt chước ba, tập luyện cách tạo vòng xoáy ma lực dưới nước vài lần cho đến khi nắm được bí quyết. Thực ra hành động này cũng chỉ là xoay tròn sợi Đạo Ti vừa tạo ra trong lòng bàn tay thôi nên cũng chẳng có gì khó khăn... chỉ làm vài lần là tôi đã có thể thực hiện thành thục.

Khi chẳng còn việc gì để làm ở bờ sông nữa, hai cha con quay lại quán trọ thì gặp ngay nữ nhân viên đang đi tìm chúng mình.

"Ông Kisaragi. Bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi ạ. Những người đi cùng ông cũng đã thức dậy hết rồi... ông định thế nào ạ?"

"Chúng tôi sẽ đi ăn ngay đây."

Ba gật đầu sâu, thế là chúng tôi cùng đi tới phòng ăn như tối hôm qua.

Đến nơi thì thấy Aya và Nina vẫn còn vẻ ngái ngủ. Hơn nữa, chẳng hiểu sao giữa hai cậu ấy lại để trống một chỗ ngồi. Chắc là bảo tôi ngồi vào đó rồi. Thôi thì cứ vậy đi.

Tôi chào "Chào buổi sáng" với hai cậu ấy rồi bắt chuyện với Nina đang ngồi bên phải.

"Cậu thấy ăn được không?"

"Ừm, tớ cũng hơi đói rồi."

Cậu ấy trả lời với giọng hơi ngượng ngùng nhưng có vẻ khỏe khoắn hơn hôm qua, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên... tốc độ đưa đũa của cậu ấy vẫn rất chậm. Ăn một miếng lại nghỉ một lúc, cứ như đang cố gắng tiết kiệm thể lực để ăn vậy, và rồi đến khi ăn hết phần cá nướng thì cậu ấy dừng hẳn lại.

"Cậu no rồi sao?"

Tôi hỏi thì Nina khẽ gật đầu.

Vì lo lắng nên tôi đưa đĩa táo nhỏ sang.

Chợt nhớ lại lúc hai đứa cùng luyện tập phép Cộng Minh cách đây không lâu, thứ mà tôi tạo ra lúc đó cũng là một quả táo, tôi liền nói:

"Có cả hoa quả nữa này."

"Thôi, tớ ổn mà."

Tôi chắc chắn là lượng calo cậu ấy nạp vào là không đủ, nhưng Nina cứ lắc đầu quầy quậy tỏ ý không muốn ăn thêm. Có lẽ cậu ấy đã khỏe hơn một chút nhưng vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Tôi thầm cầu nguyện rằng thời gian trôi qua sẽ giúp cậu ấy khá lên.

Vừa cầu nguyện, tôi vừa bắt đầu ăn phần cá của mình. Dùng đũa gỡ thịt cá, đưa vào miệng. Nhai. Rồi nuốt xuống. Khi đang thực hiện những động tác đó, câu chuyện tối qua lại hiện về trong tâm trí tôi.

Đó là về "Quả đào của Tiên Cảnh" mà Adashino Harunaga đã kể.

Loại quả huyền thoại chỉ cần ăn vào là có thể chữa lành mọi bệnh tật.

Nhưng nó chỉ có thể tìm thấy ở Tiên Cảnh.

Tôi thở dài thầm kín, rồi buông lời than vãn trong lòng.

... Cái Tiên Cảnh đó ở đâu mới được chứ.

Harunaga cũng bảo không biết, còn chị Akane khi nhắc đến quả đào cũng chỉ nói đại ý là "Khi thời điểm đến". Vả lại, chẳng biết quả đào mà hai người họ nhắc đến có phải là cùng một thứ hay không.

Nếu vậy, người có vẻ biết rõ nhất chắc chắn là lão thợ rèn kia.

Tạm gác lại cái điều kiện vô lý là bỏ mặc Nina ở lại đó, tôi nhớ lại cây đào nở hoa bên cạnh cái giếng trong xưởng rèn. Khi tôi thấy lạ và hỏi thì lão ta đã trả lời một cách mập mờ như đang che giấu điều gì đó: "Nó không đậu quả đâu".

Nếu vậy, lão già đó chính là người mình cần phải hỏi.

"Nè ba. Hôm nay chúng ta có đến chỗ thợ rèn nữa không ạ?"

"... Hôm nay thì chưa biết nữa. Ba sợ đến đó lại lặp lại vết xe đổ như hôm qua thôi."

"Nhưng ba bảo có sách lược (plan) rồi mà?"

Trên đường từ xưởng rèn về hôm qua, cha đã nói là "Có cách rồi", nên tôi cứ đinh ninh là hôm nay cha sẽ mang theo cách đó để đến lần thứ hai.

"Ừ, nhưng nó vẫn chưa tới."

"... Tới ạ?"

"Là thư của chị Akane."

Thư sao...? À, ra là thư tay.

"Tại sao lại là chị Akane ạ?"

Tôi hỏi như thể để những suy nghĩ trong lòng không bị lộ ra ngoài.

"À, lão tiên sinh đó từ xưa đã hay đưa ra những yêu cầu quái đản với chúng ta rồi... Nên mỗi khi lão quá đà, chị Akane thường phải đứng ra khiển trách lão."

"... R-Ra là vậy."

"Nghe nói lão tiên sinh đó sợ chị Akane lắm."

Ba nói rồi hớp một ngụm súp miso.

Chẳng biết giữa họ có mối quan hệ quyền lực thế nào, nhưng chắc chắn chị Akane và thợ rèn yêu kiếm có mối liên hệ mật thiết. Mọi chuyện bắt đầu thấy có mùi rồi đây, ngay cả việc chọn quán trọ suối nước nóng này cũng là do chị 'Kamiarizuki Akane' sắp xếp.

Nếu vậy, phải chăng ngay từ đầu chị ấy đã định để tôi đi tìm "Quả đào của Tiên Cảnh"?

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, nhưng vẫn còn quá nhiều thắc mắc.

Tại sao chị ấy không giải thích cho tôi về Tiên Cảnh? Nếu biết thợ rèn sợ mình thì sao chị ấy không nói trước một tiếng luôn cho rảnh nợ?

Nghĩ đi nghĩ lại cũng chẳng tìm ra đáp án, tôi liền nhìn về phía ba.

"Vậy trong lúc đợi thư của chị Akane thì mình làm gì ạ?"

"Ba định sẽ đi tham quan một chút."

"Tham quan ạ?"

"Hiếm khi mới rời khỏi Tokyo mà. Cứ ở lỳ trong quán trọ mãi thì cũng chán."

Ba nói rồi nheo mắt mỉm cười.

Hóa ra những người lớn đã lên kế hoạch đi tham quan vào ngày thứ hai, nên sau khi ăn sáng xong, cả đoàn xuất phát. Đích đến là suối nước nóng Shirahone ở tỉnh Nagano. Tôi cứ thắc mắc tại sao vừa mới ở suối nước nóng này lại đi tới suối nước nóng khác, nhưng mục đích của chuyến đi này là để điều trị bằng suối nước nóng. Bằng mọi giá, họ muốn xoa dịu vết thương lòng của Nina dù chỉ là một chút.

Nhân tiện, cái tên suối nước nóng Shirahone (Xương Trắng) bắt nguồn từ việc các thành phần hòa tan trong nước bám vào bồn tắm trông giống như xương vậy. Chú Renji đã kể cho chúng tôi nghe trên xe.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện phiếm đó cũng không kéo dài lâu, một lúc sau không gian im lặng bao trùm lấy khoang xe.

Để phá tan bầu không khí đó, Aya mở túi nilon đựng những chai nước ép mà cậu ấy đã mua ở cửa hàng quà tặng trước khi đi, rồi hỏi tôi.

"Itsuki có uống gì không?"

"... Thôi. Lúc này tớ chưa muốn uống."

Vì vừa mới ăn sáng xong nên tôi lắc đầu, nhưng tôi thấy Nina ngồi cạnh đang nhìn những chai nước ép với vẻ thèm thuồng.

Nhận thấy điều đó, Aya đưa túi nilon về phía Nina.

"Nina thì sao?"

"... Cho tớ nước cam đi."

"Của cậu đây!"

Aya có vẻ vui mừng khi đưa chai nước ép cho Nina, Nina nhận lấy và uống ngon lành. Có vẻ nếu là dạng lỏng thì cậu ấy có thể nạp vào cơ thể khá dễ dàng. Cứ nghĩ đến lượng thức ăn cậu ấy nạp vào từ hôm qua đến giờ, tôi lại lo cậu ấy sẽ bị kiệt sức mất.

Mà nếu mình tìm được đào của Tiên Cảnh, mà nó vẫn là quả đào thì không biết cậu ấy có ăn được không nhỉ? Nếu có thể ép thành nước (juice) mà vẫn giữ được hiệu quả thì làm như vậy có lẽ sẽ tốt hơn.

Trong khi tôi đang mải suy nghĩ, tôi chợt thấy chú Renji nhìn mình qua gương chiếu hậu.

"Sao thế? Itsuki."

Thấy chú hỏi với vẻ lo lắng, tôi nghĩ chẳng việc gì phải nói ra mấy chuyện viển vông nãy giờ, nên liền đánh trống lảng.

"Cháu đang nghĩ không biết chuyện ở trường rồi sẽ ra sao ạ."

"... Ừm."

Chuyến đi này kéo dài ba ngày hai đêm. Nghĩa là ngày mai chúng tôi sẽ phải quay về Tokyo rồi.

Nhưng sau khi về Tokyo, liệu chúng tôi có thể đến trường bình thường như trước đây không?

Tôi nói ra thắc mắc hiển nhiên đó. Đây là điều tôi hằng lo lắng bấy lâu nay, chẳng liên quan gì đến chuyện quả đào ở Tiên Cảnh cả.

"Hiện tại thì chị Akane và mọi người đang giải quyết... nhưng chắc chắn là chưa thể bắt đầu học ngay lại được đâu."

"Vậy thì" Đang định hỏi "Sẽ ra sao ạ?" thì chú Renji nói tiếp:

"Ba nghĩ hội đồng giáo dục sẽ đứng ra giải quyết thôi, nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi mà. Chỗ đó có mối liên hệ rất chặt chẽ với nhà Kamiarizuki mà."

"Thật vậy ạ?"

"Nếu không thì sao họ có thể phái Pháp sư trừ tà đến trường làm giáo viên được chứ?"

Nói đoạn, chú Renji tiếp tục:

"Ở trường tiểu học của Itsuki, họ chỉ làm việc bán thời gian thôi."

Tôi chợt nhớ hình như lúc lễ khai giảng, chú Renji và ba cũng đã nói gì đó về các Pháp sư trừ tà ở trường học. Có vẻ vì thiếu nhân lực nên họ không thể thường trực ở trường tiểu học của chúng tôi. Tôi chưa bao giờ giáp mặt với Pháp sư trừ tà trưởng thành nào ở trường cả, nên chuyện này tôi cũng chỉ được nghe kể lại từ hai người họ.

Trong khi tôi còn đang suy nghĩ vẩn vơ, Aya đang uống nước nho bên cạnh chợt bỏ ống hút ra rồi hăng hái nói:

"Nếu trường không mở cửa lại thì Itsuki và mọi người cứ chuyển trường sang chỗ tớ là được mà!"

"Chuyển trường? Bọn tớ á?"

"Phải. Như thế thì chúng ta có thể đi học cùng nhau rồi đúng không?"

Ngay khi nghe thấy từ "cùng nhau", vai của Nina khẽ run lên.

Không biết là do nhận ra điều đó hay chỉ là tình cờ, chú Renji liền xen vào.

"Nói thì dễ vậy chứ xa lắm đấy. Từ nhà các cháu đến trường của Aya xa lắm."

"Với Itsuki thì chỉ cần dùng ma pháp một loáng là tới nơi thôi."

"Không được dùng ma pháp trước mặt mọi người. Hơn nữa ma pháp dịch chuyển tốn rất nhiều ma lực và cực kỳ khó. Không phải thứ có thể dùng dễ dàng như vậy đâu."

"Itsuki thì chắc chắn sẽ sớm dùng được thôi mà. Với lại chỉ cần làm sao để không bị lộ là được đúng không?"

Aya vừa nói vừa nghiêng đầu nhìn tôi.

Đúng là khoảng hai tuần trước tôi đã sử dụng được kỹ thuật "Hoán đổi (Castling)", nên việc dùng ma pháp dịch chuyển để đi học là có thể, nhưng mà... Nếu bị lộ thì chẳng biết phải giải thích thế nào cho xuôi đâu.

Đang không biết phải trả lời cậu ấy thế nào thì chú Renji đã giải vây giúp tôi.

"Vả lại, trường của Aya cần phải thi đầu vào nữa cơ mà."

"Ơ, vậy ạ?"

Tôi vô thức hỏi lại thì Aya gật đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên.

"Cũng có thi, nhưng không khó lắm đâu?"

"............"

Câu nói thản nhiên đó của Aya khiến tôi câm nín luôn.

Đúng là khi trò chuyện với cậu ấy, tôi thường thấy cậu ấy rất thông minh và tinh tế, nhưng không ngờ lại thuộc diện "con nhà người ta" thi vào tiểu học danh giá như vậy. Cảm thấy sự chênh lệch về trí tuệ rõ rệt luôn.

Quả nhiên là có thiên tài thật đấy, tôi vừa thầm cảm thán vừa thấy chiếc xe bỗng xóc mạnh một cái.

"Nghe nói cũng có cả bài thi tiếng Anh nữa, nên Nina cũng có thể vào được mà!"

"... Đề thi thường hỏi về cái gì vậy?"

"Để tớ nhớ xem, chắc là..."

Hai cậu ấy bắt đầu trò chuyện rôm rả xuyên qua tôi, nên tôi quay sang nhìn ra ngoài cửa kính.

Cảnh sắc lướt qua là thiên nhiên xanh mướt đầy sức sống. Nhìn màu xanh bát ngát nơi có vẻ chẳng có lấy một con quái vật nào xuất hiện, tôi thở hắt ra một hơi rồi tựa người vào ghế. Bình thường tôi chỉ ngồi xe khi đi theo ba làm việc, nên khi nghĩ đến phía trước sẽ không có quái vật hay trận chiến ma pháp nào, tôi bỗng thấy nhẹ cả người.

Khi đã thả lỏng, tôi mới nhận ra bấy lâu nay mình đã luôn phải gồng mình căng thẳng như thế nào.

Chuyện về Marionette, chuyện về Nina, và cả chuyện về Tiên Cảnh nữa.

Cứ suy nghĩ mãi khiến đầu óc bế tắc, nên tôi lặng lẽ nhắm mắt lại.

Chúng tôi mất hai tiếng mới đến được suối nước nóng.

Trên đường đi cả đoàn nghỉ một chặng, băng qua con đường núi hiểm trở đến mức không thể tin nổi, cuối cùng nơi suối nước nóng cũng hiện ra, nằm sâu trong lòng núi đúng như mong đợi.

Chú Renji đỗ xe khéo léo vào một bãi đỗ khá chật hẹp, rồi chú quay lại nhìn chúng tôi và nói:

"Rồi, mọi người đi đi."

"Ơ kìa? Còn chú Renji thì sao ạ?"

"Ở đây đông khách lắm nên chú..."

Chú Renji vừa nói vừa nhún vai. Như để hưởng ứng lời chú, chiếc xe của ba cũng vừa tới và đỗ ngay bên cạnh.

"Ba nghĩ Souichirou cũng sẽ chọn giống ba thôi."

Nghe chú Renji nói vậy, chúng tôi xuống xe và tập hợp lại với mẹ. Tuy nhiên vì là suối nước nóng nên dĩ nhiên chúng tôi phải tách ra, tôi vào phòng tắm nam một mình.

Mỗi khi ở một mình là tôi lại hay nghĩ ngợi lung tung, nên để ngăn bản thân không suy nghĩ vẩn vơ, tôi vừa nhìn lên bầu trời vừa đan rồi lại tháo những sợi Đạo Ti trên tay mình như một thói quen khi đang ngâm bồn.

"... Vẫn còn nhiều mây quá."

Những đám mây trĩu nặng như thể sắp đổ mưa xuống bất cứ lúc nào.

Nhìn vào màn mây xám xịt ấy, tôi chợt thấy một phần của đám mây có hình thù giống như đôi mắt của con người.

"............"

Chằm chằm nhìn vào đám mây đó một hồi, tôi mới nhận ra đó chỉ là một sự trùng hợp của vân mây, tôi thở hắt ra một hơi.

Có vẻ tôi thực sự đã mệt mỏi rồi.

Tôi nhanh chóng rời khỏi bồn tắm, dùng tiền tiêu vặt ba cho để mua một chai nước ép rồi ra khu vực nghỉ ngơi ngồi uống. Dù có thể quay lại xe ngay nhưng tôi muốn được hít thở không khí bên ngoài một chút.

Trong khi đang để cơ thể hạ nhiệt, Nina cũng vừa tắm xong đi tới.

"Cậu thấy ấm người hơn chưa?"

"Hơi nóng quá nữa là đằng khác."

Khi tôi hỏi, Nina khẽ đáp lời với giọng hơi nhỏ rồi ngồi xuống cạnh tôi. Vừa ngồi xuống, tôi liền buông lời hỏi thăm:

"Cậu thấy đói không?"

"... Có đói. Nhưng tớ không ăn được."

Nina chậm rãi lắc đầu rồi nói tiếp:

"... Tớ luôn thấy bất an. Tim tớ cứ thắt lại, cảm giác như có ai đó đang bóp nghẹt dạ dày mình, nên tớ không thể ăn được."

Cậu ấy khẽ lẩm bẩm một mình.

"Mọi người ai cũng tốt với tớ quá. Cả Itsuki, Aya, mẹ, và cả ba của Itsuki nữa, ai cũng dịu dàng với tớ."

"... Có thật vậy không?"

Tôi cúi mặt nhìn xuống đất rồi hỏi ngược lại.

Không hẳn là chúng tôi tốt bụng gì đâu. Chúng tôi chỉ đang làm những điều hiển nhiên phải làm thôi.

Nhưng có vẻ câu trả lời đó chưa đủ thỏa đáng. Nina thở dài rồi tiếp tục:

"Vì thế nên tớ thấy sợ. Vì tớ không hiểu tại sao mọi người lại tốt với mình như vậy, tớ cứ sợ rằng một lúc nào đó, sự dịu dàng này sẽ đột ngột biến mất, nên tớ..."

Giọng cậu ấy ngày càng nhỏ dần, dường như chính cậu ấy cũng đang cố tránh né việc đối mặt với sự bất an đó. Không biết nên dùng lời lẽ nào để an ủi, sau một hồi đắn đo, tôi quyết định dùng lời lẽ mạnh mẽ để phá tan sự nghi ngờ trong lòng cậu ấy.

"Nina à, cậu có nghĩ tớ sẽ đột ngột biến mất không?"

"... Tớ không nghĩ vậy."

Giọng cậu ấy nhỏ đến mức như đang vắt kiệt sức lực.

Đúng hơn, đó giống như một lời cầu nguyện, một niềm mong mỏi hơn. Thật may mắn là trong mắt cậu ấy, tôi là một người mạnh mẽ. Ít nhất là ở điểm đó, tôi nhận được sự tin tưởng từ cậu ấy.

"Sẽ ổn thôi mà, Nina."

"............"

"Tớ sẽ không biến mất đâu. Mọi người cũng vậy."

"... Nhưng mà"

"Vì tớ sẽ bảo vệ cậu."

Để một ngày nào đó, lời hứa này sẽ trở thành sự thật.

Để không thua bất kỳ con quái vật nào.

"Tớ sẽ mạnh mẽ hơn nữa."

Để đáp lại sự tin tưởng của cậu ấy, và để không phụ lòng mong đợi của mọi người.

Khi tôi nói ra những lời đó, cậu ấy nhắc lại một chân lý hiển nhiên:

"Chẳng phải Itsuki đã đủ mạnh rồi sao."

"Không đâu. Tớ vẫn chưa đủ mạnh. Chừng nào chưa bảo vệ được bạn bè mình thì tớ vẫn chưa thể coi là mạnh mẽ được."

Tôi không nói rõ là mình đã không bảo vệ được ai.

Emma, Ren. Và cả Nina nữa.

Nếu tôi thực sự mạnh mẽ, lẽ ra tôi đã phải bảo vệ được mọi người.

Nỗi ân hận đó cứ âm ỉ cháy trong lòng tôi.

Nó trở thành một vết thương, để lại một vết sẹo nhức nhối.

Nhưng tôi không thể để cậu ấy nhìn thấy vết thương đó. Bởi vì những gì cậu ấy phải gánh chịu còn lớn lao hơn thế nhiều.

"Vậy nên không sao đâu, Nina à."

Nói rồi, tôi ngẩng mặt lên.

Nhìn cậu ấy và tiếp tục:

"Thực ra tớ chẳng cần yêu kiếm gì đâu."

"............"

"So với thanh kiếm chẳng biết có dùng tới hay không đó, được ở bên cạnh Nina và Aya quan trọng với tớ gấp vạn lần. Bạn bè đối với tớ là điều quý giá nhất."

"Nhưng nếu có yêu kiếm, có lẽ Itsuki sẽ trở nên mạnh mẽ hơn thì sao...?"

"Nếu không có nó, tớ sẽ tìm cách khác. Từ trước đến nay tớ vẫn luôn làm vậy mà."

Đúng thế. Luôn là như vậy.

Dù là khi bị nhốt trong "Thế giới khép kín" không thể dùng Đạo Ti.

Hay khi bị cuốn vào thuật soi thấu tâm thức của Adashino Harunaga, hoặc khi Marionette dùng chiêu "Lông Nguyệt".

Tôi luôn tìm mọi cách để xoay xở.

Chẳng cần yêu kiếm, tôi vẫn sẽ có cách của riêng mình.

So với việc đánh mất bạn bè – tôi thà chọn bất cứ điều gì khác còn hơn.

Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ xem nên diễn đạt nỗi lòng mình đến đâu, thì chú Renji và ba cũng vừa tắm xong, hai người cầm mấy cây kem vừa mới mua đi tới.

Vừa định nhận kem thì ba tôi lên tiếng:

"Itsuki, thư của chị Akane tới rồi đấy."

"Nhanh vậy ạ?"

"Gửi hỏa tốc mà. Ba định quay lại quán trọ rồi sẽ tới chỗ lão thợ rèn một lần nữa... Con thấy sao?"

"Vâng. Con không sao ạ."

Dù không chấp nhận điều kiện giao nộp Nina, nhưng tôi vẫn có chuyện cần hỏi lão thợ rèn kia.

Nếu có thể, tôi muốn thực hiện việc đó càng sớm càng tốt.

Tôi vừa hồi tưởng lại những gì đã nghe được tối qua, vừa đưa miếng kem vào miệng.