Chương 33: Chương 2: Công xưởng Quái vật

Vol 4 Sáng sớm, khi vừa tỉnh giấc và bước xuống phòng khách, tôi đã thấy Nina đã thay xong quần áo và đang ngồi ăn sáng.

"Chào buổi sáng, Itsuki."

Nhận ra sự hiện diện của tôi, cậu ấy liếc nhìn rồi nở nụ cười nhẹ.

Tôi vừa đáp lại lời chào, vừa tự hỏi tại sao Nina lại ở đây: "... Chào buổi sáng."

Sau khi thốt ra câu đó, đầu óc tôi mới bắt đầu tiếp nhận tình hình. Phải rồi, từ hôm qua cậu ấy đã đến nhà tôi ở lại mà.

Cảm thấy tinh thần dần tỉnh táo, tôi ngồi xuống cạnh cậu ấy. Ngay lúc đó, mẹ mang bữa sáng ra cho tôi. Thực đơn gồm cơm, súp miso, cá hồi nướng, trứng cuộn và salad. Khi tôi cầm đũa lên, Nina – người cũng đang dùng bữa tương tự – tò mò hỏi:

"Này, Itsuki lúc nào cũng ăn sáng nhiều thế à?"

"Ừ, đúng vậy."

"Lượng thức ăn thật đáng kinh ngạc..."

"Ba tớ bảo phải ăn uống đầy đủ thì cơ thể mới lớn được."

Nhắc lại lời của cha, tôi nói "Mời cả nhà dùng bữa" rồi bắt đầu động đũa.

Ở nhà tôi, bữa sáng luôn được chuẩn bị rất thịnh soạn. Nhớ lại kiếp trước khi còn là một nhân viên văn phòng, tôi thường bỏ bữa sáng hoặc chỉ ăn qua loa mẩu bánh ngọt, nên ban đầu việc ăn một lượng lớn thế này khiến tôi cảm thấy hơi lạ lẫm... Nhưng sau vài năm, tôi đã hoàn toàn quen thuộc.

Mẹ tôi dường như thiết lập thực đơn dựa trên sự cân bằng PFC (đạm, béo, tinh bột)... nhưng vì không hiểu rõ mấy chuyện đó nên tôi cũng không đào sâu. Tóm lại, tôi luôn ăn những món tốt cho việc rèn luyện cơ thể vào buổi sáng và buổi tối. Đôi khi tôi suýt quên mất, nhưng mỗi khi nhìn vào những chi tiết này, tôi lại nhận ra mẹ đúng là thành viên trong một gia đình Pháp sư trừ tà (Exorcist).

Kết thúc bữa sáng, chúng tôi khoác lên vai chiếc cặp Randoseru và chuẩn bị xuất phát.

"Con đi đây ạ!"

"T-tớ đi đây ạ..."

Khi chúng tôi cất tiếng ở cửa, mẹ – lúc này đang cho Hina ăn sáng – vọng tiếng "Hai con đi thong thả" từ phía trong nhà.

Chúng tôi đóng cửa chính rồi bước ra khỏi cổng.

Thấy trên đường không có ai khác ngoài hai đứa, tôi liền hỏi:

"Này Nina, 'Refine' mà cô Elena nhắc tới hôm qua là gì vậy?"

"... Tinh thuật (Refine) à?"

Cậu ấy trầm ngâm nhìn xuống như thể đang phân vân không biết giải thích thế nào, rồi tiếp tục:

"Thật ra tớ định khi nào làm được mới chỉ cho cậu."

"Ừm."

"Mana (Ma lực) cũng có 'vị tương' (phase) đúng không?"

Nghe câu hỏi đó, tôi gật đầu. Đây là thuật ngữ hiếm khi xuất hiện khi sử dụng các ma pháp Nhật Bản liên quan đến 'Đạo Ti', nhưng lại thường xuyên được nhắc tới trong lĩnh vực Yêu tinh ma pháp. Tôi hiểu nôm na rằng vị tương càng cao thì ma lực càng đậm đặc.

"Tinh thuật (Refine) chính là cách để nâng vị tương đó lên cao hơn."

"... Chẳng phải đó là Luyện thuật (Element) sao?"

Tôi buột miệng hỏi lại sự nghi ngờ đang nảy sinh trong lòng.

Khi mới bắt đầu luyện tập Yêu tinh ma pháp, tôi được dạy rằng: 'Phân tách phần nhẹ và phần nặng trong ma lực, đó chính là Luyện thuật (Element)'. Do đó, khi nghe nói về kỹ thuật nâng cao vị tương, tôi liền nghĩ ngay đến Luyện thuật (Element).

"Không. Tuy giống nhưng chúng khác nhau. Luyện thuật (Element) là kỹ thuật phân tách ma lực nhẹ và nặng, còn Tinh thuật (Refine) là làm cho ma lực nặng trở nên nặng hơn nữa."

"Nặng hơn nữa sao?"

"Nói cho cậu dễ hiểu thì Luyện thuật (Element) là kỹ thuật cơ bản để sinh thành (sinh ra) yêu tinh. Còn Tinh thuật (Refine) là kỹ thuật cao đẳng để tạo ra những yêu tinh mạnh hơn."

Có lẽ đó là những lời cậu ấy nghe lại từ cô Elena. Vì Nina đột nhiên thốt ra những thuật ngữ khó hiểu mà tôi không nghĩ cậu ấy tự nghĩ ra được, nên tôi im lặng tiếp thu.

Tuy nhiên, nghe đến đó thì tôi cũng dần hiểu được ý đồ của cậu ấy. Nói cách khác, nếu Luyện thuật (Element) tương đương với 'Biến hóa thuộc tính' trong Ti thuật, thì Tinh thuật (Refine) có lẽ giống như 'Biến hóa thuộc tính phức hợp'. Không biết tôi hiểu vậy có đúng không?

Vì việc tự ý hiểu theo logic chưa rõ ràng là rất nguy hiểm, nên tôi tạm gác sự hiểu biết của mình sang một bên và hỏi về điều tôi đang thắc mắc liên quan đến Refine.

"Yêu tinh mạnh là những loại như thế nào?"

"Là 'Shadow'."

"...?"

Lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, tôi không khỏi nghiêng đầu. Nina giải thích thêm:

"Đó là yêu tinh thực hiện 'Ảnh tống' (Shadow Sending). Cậu đã thấy mẹ tớ dùng rồi mà đúng không?"

"À, tớ thấy rồi. Hóa ra nó có tên như vậy..."

'Ảnh tống' là loại ma pháp mà vô số cánh tay hiện ra từ bóng của đối phương và kéo tuột họ vào trong cái bóng đó. Dù bản thân nó không thể tiêu diệt quái vật (Monster Hunt), nhưng lại rất hiệu quả trong việc câu giờ. Vì tôi luôn gọi nó là 'Ảnh tống' hay 'Ma pháp bóng' nên không hề biết tên của yêu tinh đó.

"Đó là yêu tinh được tạo ra bằng ma lực vị tương thứ 3. Ngoài ra, từ vị tương thứ 4 trở lên, cậu có thể sử dụng kỹ thuật hoán vị (Swap)."

"À, cái đó tớ biết."

Đó là ma pháp cô Elena từng sử dụng trước đây. Bằng cách hoán đổi vị trí của bản thân với yêu tinh đã tạo ra dù ở khoảng cách xa, người dùng có thể di chuyển tức thời đến nơi mình muốn. Nhược điểm duy nhất là tiêu tốn lượng ma lực rất lớn.

"Trong số những yêu tinh mạnh khác, còn có 'Đại tinh linh' có thể triệu hồi ở vị tương thứ 5... nhưng hầu như không có Pháp sư trục quỷ (Exorcist) nào triệu hồi được chúng đâu."

'Rõ ràng là yêu tinh nhưng lại gọi là tinh linh sao?' – câu hỏi đó suýt nữa đã vọt ra khỏi cổ họng nhưng tôi kịp nuốt ngược trở lại. Nếu hỏi vậy có lẽ sẽ làm gián đoạn mạch truyện của cậu ấy. Vì thế, tôi đặt một câu hỏi đơn giản hơn:

"Đó là một yêu tinh rất đáng kinh ngạc sao?"

"Tất nhiên rồi. Nghe nói Đại tinh linh có thể sử dụng những ma pháp quy mô lớn đến mức thay đổi cả thời tiết. Tớ nghe mẹ kể rằng ba tớ từng triệu hồi được đấy."

"... Ra là vậy."

Trước lời nói của Nina, tôi chỉ có thể gật đầu hời hợt. Đại tinh linh có thể thay đổi thời tiết quả thực rất ấn tượng, nhưng từ 'Ba' xuất hiện giữa chừng cứ khiến tôi bận tâm mãi.

"Để trở thành một Pháp sư trừ tà (Exorcist) vĩ đại, cần phải triệu hồi được những yêu tinh mạnh mẽ. Tớ cũng muốn một ngày nào đó trở thành Pháp sư trừ tà có thể triệu hồi Đại tinh linh giống như ba vậy."

"Cậu tuyệt thật đấy, Nina..."

Trong giọng nói của cậu ấy ánh lên quyết tâm mạnh mẽ muốn chinh phục ước mơ. Hình ảnh đó trông thật rực rỡ, chính vì thế mà tôi đã buột miệng khen ngợi.

Cậu ấy vẫn luôn như vậy. Vì mục tiêu của mình, cậu ấy không ngừng nỗ lực, đương đầu với cả những điều mình không giỏi. Chính vì sự khác biệt đó so với tôi mà hình ảnh ấy trông thật đẹp đẽ.

Tôi không có ý chí mạnh mẽ kiểu 'muốn trở thành Pháp sư trừ tà' như Nina. Tôi không có ước mơ cháy bỏng, cũng chẳng có cái đích cụ thể nào muốn hướng tới.

Tôi chỉ đơn giản là không muốn bất kỳ ai phải chết.

Thế nhưng, để thực hiện được điều đó... tôi cảm thấy bản thân mình vẫn còn quá yếu kém. Cảm giác bất lực tại chuyến trại hè năm ngoái vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.

"Cậu nói gì vậy? Chẳng phải Itsuki cũng muốn biết sao? Cách thực hiện Tinh thuật (Refine) ấy."

"... Cậu nhận ra à?"

"Hiện rõ trên mặt cậu rồi kìa."

Bị đọc thấu tâm can khiến tôi hơi ngượng ngùng, tôi hỏi lảng đi để rồi nhận được câu trả lời đầy tự tin từ Nina.

Tôi cho rằng Yêu tinh ma pháp là một loại ma pháp rất tiện lợi. Qua những lần luyện tập cùng Nina hay đi theo hỗ trợ cô Elena, tôi luôn cảm nhận được những ưu điểm riêng biệt của Yêu tinh ma pháp mà Đạo Ti không có. Ví dụ như khả năng tầm nhiệt (dò tìm kẻ địch) hay sự tự chủ của các yêu tinh.

Chẳng hạn như để truy đuổi quái vật, tôi có Lôi ma pháp từ di vật của Lôi Công Đồng Tử, nhưng nó chỉ có tác dụng khi kẻ địch ở gần. Ở những nơi xa hoặc không gian kín như bên trong tòa nhà, Yêu tinh ma pháp sẽ hữu dụng hơn nhiều. Đúng là mỗi thứ đều có sở trường riêng.

Chính vì vậy, tôi muốn sử dụng được Yêu tinh ma pháp thuần thục hơn nữa.

"... Dù tớ cũng chưa làm được hoàn hảo đâu."

"À, phải rồi. Nina cũng đang luyện tập mà."

Cậu ấy cúi mặt vẻ ngượng ngùng, rồi đột ngột ngước mắt lên.

"Nhưng tớ đã nghe mẹ chỉ cách làm rồi. Nếu cậu không chê thì tớ sẽ dạy cho."

"Không sao đâu, Nina. Nhờ cậu cả nhé."

"Vậy thì..."

Nói đến đó, Nina bỗng ngẩng mặt lên rồi sững người lại. Thấy vậy, tôi cũng đưa mắt nhìn theo hướng của cậu ấy.

Trên cột đèn giao thông trước mặt, một con quái vật đang bám chặt vào phần đèn. Nó thon dài, thoạt nhìn giống như một con rắn, nhưng không phải. Đó là một ngón tay người. Một con quái vật có hình dáng như một ngón tay được kéo dài ra một cách dị dạng, tổng chiều dài chắc phải tầm ba mét.

Ở phần móng tay, hay nói đúng hơn là phần đầu của con 'rắn', một cái đầu người dính chặt vào đó, đang ngoác miệng cười một cách đáng sợ.

"Chào buổi sáng n-a-a-a-! A, a, xin thông báo bây giờ là 18 giờ sáng n-a-a-a-!"

Một giọng nói cao vút, chói tai vang lên như tiếng ù tai.

Ngay khi nghe thấy âm thanh đó, Nina nắm chặt lấy tay tôi.

"Không sao đâu."

Tôi nói đủ lớn để cậu ấy nghe thấy, rồi phóng ra Đạo Ti.

Phựt! Một tiếng động khô khốc vang lên, sợi chỉ sắc bén vọt đi chém bay đầu con quái vật. Cái đầu rơi xuống đất, bị những chiếc xe đang chạy cán qua hai lần rồi lăn lông lốc. Thế rồi:

"A, a-a, vì là buổi sáng nên sẽ khỏi ngay n-a-a-a-! Lời chào rất quan trọng!"

Nói đoạn, cái đầu bật dậy như một con lật đật.

"Chào buổi sáng! Chào buổi sáng!"

Vừa bật dậy vừa cất lời chào hăng hái, một cơ thể mới bắt đầu mọc ra từ cái đầu đó. Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi tạm thời dời mắt sang nhìn phần cơ thể đã bị chém mất đầu lúc nãy.

Ở phía đó, vết thương đang phồng lên như một quả bóng nước, rồi 'bụp' một tiếng, một cái đầu mới lại sinh ra.

"18 giờ đã chia làm hai n-ê-ê-ê-!"

"B-b-bây giờ là 9 giờ sáng! 9 giờ! 9 giờ! Ba lần là 27 giờ!"

... Rốt cuộc chúng đang nói cái quái gì vậy?

Những ngón tay dài tự xoắn vào nhau như những chiếc bánh mì quẩy rồi tiếp tục la hét om sòm. Vì thực sự không thể hiểu nổi chúng đang nói gì, tôi dùng Đạo Ti buộc chặt những ngón tay đó lại rồi cộng minh với di vật của Lôi Công Đồng Tử.

'Cường hóa cơ thể'. Cảm nhận được sức mạnh cuồn cuộn khắp toàn thân kèm theo những tiếng lách tách, tôi dồn lực hất tung lũ quái vật lên không trung.

"H-h-hì, vì dậy sớm nên cơ thể nhẹ bẫng n-è-è-!"

"Đang bay trên trời n-è-è-!"

Chính tôi là người quăng chúng lên, nhưng có lẽ vì không nhìn thấy Đạo Ti nên chúng mới nghĩ vậy chăng.

Mà thôi, việc để tâm đến lời của lũ quái vật thật là nực cười. Tôi dùng chỉ bao bọc lấy cơ thể của hai con quái vật rồi khẽ niệm chú:

"'Hỏa Miên' (Flame Cocoon)" Một tiếng 'vù' vang lên, trong chớp mắt cơ thể lũ quái vật đã biến thành tro bụi. Ma pháp này tuy kém hơn 'Hỏa Ong' về tốc độ và sức xuyên thấu, nhưng một khi đã bao bọc được cơ thể quái vật, cái kén lửa tuyệt đối sẽ không để con mồi trốn thoát mà thiêu đốt cho đến khi chúng chết hẳn. Đối với những kẻ địch chậm chạp, đây là ma pháp có uy lực lớn hơn nhiều.

Những ngón tay bị thiêu rụi trên không trung hóa thành làn sương đen rồi tan biến hoàn toàn.

Ngay khoảnh khắc ánh mặt trời xuyên qua làn sương đen đó, đèn giao thông chuyển sang màu xanh.

"... Để giờ nghỉ trưa tớ dạy cho cậu được không?"

"Ừ, được chứ."

Bước chân lên vạch kẻ đường, tôi gật đầu đồng ý. Là người đi học hỏi, tôi phải ưu tiên thời gian của giáo viên chứ.

Sau khi tiêu diệt quái vật từ sáng sớm, chúng tôi đến trường. Trong lớp đã có vài bạn học có mặt, người thì túm năm tụm ba nói chuyện ở góc lớp, người thì chăm chú đọc sách. À không, chỉ có mỗi Emma là đang đọc sách thôi.

Cậu ấy thường ở lại muộn sau giờ học để đọc sách, và buổi sáng cũng đến rất sớm. Tôi thầm nghĩ mình và cậu ấy có thể trở thành bạn vì cả hai đều dành nhiều thời gian ở trường.

Tôi đảo mắt nhìn quanh lớp một lượt rồi dừng lại ở tấm bảng đen nhỏ phía cuối lớp. Trên đó dán những tờ thông báo về hội thao và buổi dự giờ sắp tới. Nếu là sinh viên hay nhân viên văn phòng thì chỉ cần một email là xong, nhưng ở trường tiểu học, mọi thông báo đều được dán ở nơi dễ thấy thế này. Thật chu đáo.

Nhìn vào danh sách phân công các ban cán sự lẫn trong đống thông báo đó, tôi khẽ thốt lên:

"Xin lỗi Nina. Chuyện lúc nãy để sau giờ học nhé?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Tớ sực nhớ trưa nay tớ có ca trực ở ban thư viện."

Nói rồi tôi chỉ tay vào dòng chữ 'Ban thư viện: Kisaragi Itsuki'. Lớp tôi theo quy định của giáo viên là mỗi năm phải tham gia vào một ban nào đó ít nhất một lần. Nghĩ bụng đằng nào cũng phải làm nên tôi xung phong làm sớm cho xong. Tiện thể, nhiệm kỳ chỉ kéo dài trong học kỳ một thôi.

Công việc của ban này chỉ có một buổi mỗi tuần, và hôm nay chính là ngày trực của tôi.

"Sau giờ học nhé, tớ lúc nào cũng sẵn sàng."

"Ừm. Nhờ cậu cả đấy."

Tôi nói đoạn rồi nhìn về phía trước. Ngay lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của Emma đang nhìn về phía này.

"...?"

Có chuyện gì sao... Tôi đang tự hỏi thì cậu ấy cuống quýt quay mặt đi, rồi lại giả vờ tiếp tục đọc sách như không có chuyện gì xảy ra. Mối quan hệ giữa tôi và cậu ấy chỉ dừng lại ở mức chào hỏi sau giờ học, nên việc chạy lại hỏi tại sao cậu ấy nhìn mình cũng hơi kỳ cục. Tôi thôi không bận tâm nữa và quay về chỗ ngồi.

Nếu có chuyện gì, cứ để sau giờ học nói cũng được.

Tôi đã nghĩ như thế, nhưng cơ hội để nói chuyện với Emma lại đến sớm hơn dự kiến.

Giờ nghỉ trưa. Khi tôi đang giúp làm thủ tục trả sách tại khu vực mượn trả của thư viện, Emma bước tới.

"... Cậu Itsuki. Bây giờ cậu có rảnh không?"

"Ơ? Emma đấy à?"

Vì bất ngờ nên câu hỏi của tôi có phần hơi đường đột.

Bởi lẽ dù là người rất ham đọc sách, nhưng thông thường cậu ấy hay ngồi đọc trong lớp vào giờ nghỉ trưa. Hiếm khi thấy cậu ấy lên thư viện vào giờ này.

"Hôm nay cậu lên thư viện à."

"... Ừm. Cuốn sách mẹ mua cho hôm nọ tớ đọc hết sạch rồi."

Từ phía sau lớp mái che khuất đôi mắt, một ánh nhìn như đang dò xét tôi hé lộ. Rồi ánh mắt đó chuyển hướng sang cuốn sách cậu ấy đang ôm trong lòng.

"Hôm nay tớ muốn mượn cuốn này..."

"Để tớ quét mã nhé."

Tôi cầm lấy máy quét mã vạch đang kết nối với máy tính. Tôi lần lượt quét mã của ba cuốn sách, xác nhận lại số lượng rồi nhấn phím Enter để hoàn tất thủ tục cho mượn. Công việc của ban thư viện thật đơn giản, ngay cả học sinh tiểu học cũng làm được.

"Xong rồi nè, Emma."

Khi tôi ngẩng lên nói, cậu ấy vừa nhận sách vừa đột ngột hỏi:

"Itsuki có hay đọc sách không?"

"... Không, tớ chẳng đọc mấy."

"Vậy sao..."

Thấy Emma có vẻ hơi thất vọng, tôi nói tiếp:

"Có chuyện gì à?"

"Thật ra, tớ đã luôn nghĩ rằng... có lẽ mình có thể trở thành bạn với Itsuki."

"Thật á?!"

"Ừm. Vì thấy Itsuki tham gia ban thư viện nên tớ nghĩ chắc cậu thích sách lắm. Với lại cậu cũng hay ở lại sau giờ học nữa."

Bị cuốn theo từ 'bạn bè', khi tôi ngước nhìn lên thì cậu ấy tiếp tục với một nụ cười hơi gượng gạo:

"Nhưng có vẻ là tớ đã nhầm về sở thích đọc sách của cậu rồi."

"X-xin lỗi cậu nhé..."

Đúng là như cậu ấy nói, những người tham gia ban thư viện thường tạo cảm giác là người yêu sách. Thực tế tôi chọn ban này chỉ vì không có ai xung phong và nghĩ rằng nó ít có tính cạnh tranh thôi. Nhưng vì không thể nói thật lòng nên bầu không khí trở nên hơi khó xử, lúc này Emma lại lên tiếng:

"Nhưng tớ vẫn muốn làm bạn với Itsuki."

"Tớ rất vui, nhưng... tại sao?"

"Vì Itsuki không hề chế giễu tớ khi tớ đọc sách."

Nói đoạn, Emma siết chặt cuốn sách trong tay. Tôi lướt nhìn tiêu đề cuốn sách cậu ấy đang cầm:

'Người thổi sáo thành Hamelin đã bắt cóc lũ trẻ như thế nào?'

Một tiêu đề nghe có vẻ khá hóc búa, tôi thầm nghĩ rồi dời mắt đi.

"Tớ không chế giễu đâu. Có thể đọc được những cuốn sách như thế này là một việc rất tuyệt vời mà."

"Cảm ơn cậu. Itsuki tử tế thật đấy."

"... Tớ không tử tế đến vậy đâu."

Không phải tôi nói vậy vì lòng tốt thật sự. Chỉ là kiếp trước tôi từng muốn rèn luyện thói quen đọc sách nhưng cuối cùng chẳng duy trì được, những lúc rảnh rỗi chỉ biết dán mắt vào điện thoại trải qua một cuộc sống tẻ nhạt. Vì thế tôi thật lòng khâm phục những người yêu sách.

Tôi quyết định bày tỏ cảm xúc đó:

"Emma đọc những cuốn sách khó như vậy, chắc hẳn cậu thông minh lắm."

"Thông minh... thì tớ không có đâu. Ba tớ bảo 'Con nên đọc thật nhiều sách'."

"... Ra là vậy."

Ba tôi chưa bao giờ nói với tôi những lời như thế. Nhớ lại kiếp trước, xung quanh tôi cũng chẳng có người lớn nào có thói quen đọc sách cả, tôi mông lung suy nghĩ vẩn vơ thì Emma tiếp tục:

"Với lại tớ cũng chỉ đọc những cuốn mình thấy hứng thú thôi."

"Cả cuốn đó nữa à?"

Khi tôi nhìn vào cuốn sách có vẻ khó nhằn mà Emma đang ôm, cậu ấy gật đầu cái rụp.

"Ừm. Itsuki có biết về Người thổi sáo thành Hamelin không?"

"Cái tên thì tớ có biết."

"Đó là một câu chuyện có thật đấy. Chuyện xảy ra ở Đức, nghe nói có gần một trăm đứa trẻ đã bị bắt cóc. Đến tận bây giờ người ta vẫn chưa tìm thấy chúng."

Từ phía sau lớp mái, đôi mắt lấp lánh của Emma thoáng hiện lên.

"Rồi còn nữa, trong truyện Peter Pan, nơi mà lũ trẻ đi lạc vào chính là 'Wonderland' (Xứ sở thần tiên), và những đứa trẻ gặp nhau ở đó được gọi là 'Lost Boys' (Những đứa trẻ đi lạc). Họ vốn là những đứa trẻ mất tích từ thế giới của chúng ta đấy. Này Itsuki, cậu có thấy hai câu chuyện này liên quan đến nhau không?"

Chắc hẳn đây là chủ đề yêu thích của cậu ấy. Emma hào hứng, đôi mắt sáng rực, cậu ấy rướn người tới trước và kể liên hồi với tốc độ chóng mặt.

Vừa nghe chuyện, tôi vừa nghĩ thầm rằng nếu có tận một trăm người mất tích thì hẳn phải là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng... rồi chợt tỉnh táo lại. Không, vụ việc xảy ra ở thành phố ven biển Nhật Bản mà tôi cùng cô Elena đi thực hiện nhiệm vụ năm ngoái cũng đâu có trở thành vấn đề lớn. Dù có tới 120 người biến mất trong một tháng, nhưng vì quái vật đã sử dụng 'Ma pháp tẩy não' khiến mọi người không thấy có gì bất thường.

Vì đã biết những tiền lệ như vậy nên tôi gật đầu đồng tình với câu chuyện của cậu ấy.

"... Có vẻ là vậy thật."

Sau khi gật đầu, tôi bỗng nảy ra một thắc mắc nên buột miệng hỏi:

"Ơ? Chẳng phải Peter Pan là truyện của Đức sao?"

"Không đâu. Là ở London. À, London là ở nước Anh đấy."

"... Ừm. Chuyện đó thì tớ biết. Vì đó là quê hương của Nina mà."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, tiếng chuông báo hiệu còn năm phút nữa là kết thúc giờ nghỉ trưa vang lên.

Tiếng chuông khiến Emma bừng tỉnh, cậu ấy lùi lại một bước vẻ sực nhớ.

"X-xin lỗi cậu nhé... Nãy giờ chỉ có mỗi mình tớ nói liên mồm..."

"Không sao đâu, tớ thấy thú vị mà."

"... Ư ư."

Nghe thấy tiếng rên khẽ của Emma, tôi tiến hành tắt máy tính. Theo quy định, khi tiếng chuông này vang lên là phải làm vậy. Trong lúc nhìn màn hình tối dần, một anh khóa trên lớp sáu bước vào. Anh ấy liếc nhìn màn hình, thấy máy đã tắt thì cầm lấy chìa khóa thư viện.

"Anh sẽ đi trả chìa khóa, Itsuki về lớp đi."

Anh ấy giục tôi rời khỏi thư viện, thế là tôi cùng Emma bước ra hành lang.

"Chúng mình về thôi nhỉ."

"... Ừm."

Khi tiếng chuông báo hiệu còn năm phút vang lên, không khí trong trường bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Nhìn đám bạn đang chơi ngoài sân rầm rộ chạy vào, Emma bất chợt hỏi:

"... M-mà này, Itsuki có giỏi thể thao không?"

"Tớ không thấy nó quá khó."

"Tuyệt thật đấy. Tớ thì vụng về chuyện vận động lắm..."

Tôi đã trả lời một cách hơi khó hiểu trước câu hỏi của cậu ấy, nhưng đó chính là cảm nhận thật sự của tôi về thể thao. Vốn dĩ nhờ đặc huấn với cha mà tôi biết cách điều khiển cơ thể, nên những vận động cấp tiểu học tôi đều có thể thực hiện dễ dàng. Nếu hỏi có giỏi hay không thì tôi cũng khó lòng tự tin khẳng định.

"Itsuki có tham gia chạy tiếp sức không?"

"Hội thao ấy à? Tớ... cũng chưa biết nữa."

Bị Emma hỏi bất ngờ khiến tôi thoáng ngơ ngác, nhưng chắc cậu ấy đang nhắc tới hội thao diễn ra vào tháng sau của trường. Có lẽ là môn chạy tiếp sức giữa các lớp. Đó là một sự kiện khá lớn, đóng vai trò kết thúc phần đầu của hội thao, chỉ dành cho học sinh lớp hai và lớp ba.

"Nếu Itsuki tham gia, tớ sẽ cổ vũ cho cậu."

"Cảm ơn nhé. Nhưng tớ vẫn chưa quyết định có tham gia hay không mà."

"Nhưng tiết năm nay sẽ quyết định chuyện đó đúng không?"

"Ơ? Vậy sao."

Đến lúc nghe cậu ấy nói tôi mới sực nhớ ra, tiết thứ năm là tiết 'Tổng hợp'. Tiết học này thường không cố định nội dung, đôi khi được dùng làm thời gian chuẩn bị cho các sự kiện của trường. Ra là vậy. Vì tiết sau là tiết đó nên Emma mới khơi mào chủ đề chạy tiếp sức.

Không phải là chuyển chủ đề đột ngột gì cả, chỉ là do tôi đơn thuần quên mất nội dung tiết học. Trong lúc đang thầm xấu hổ vì điều đó, Emma nói tiếp:

"... Cố gắng lên nhé, Itsuki."

"Đã bảo là tớ chưa quyết định mà."

Nói với một Emma có phần hơi vội vàng xong, cuối cùng chúng tôi cũng về đến lớp. Vì chỗ ngồi của tôi và Emma cách xa nhau nên cả hai chia tay ở cửa, tôi đi về phía chỗ ngồi của mình. Vì đám bạn ngoài sân vẫn chưa vào hết nên lớp học còn trống một nửa chỗ ngồi. Tuy vậy, người ngồi cạnh tôi đã có mặt từ trước.

"Có mùi thư viện đấy."

"... Mùi nồng thế sao?"

Bị Nina chỉ ra, tôi bất giác đưa mũi lên ngửi tay áo.

Nhân tiện, lên lớp hai cậu ấy vẫn ngồi cạnh tôi. Ban đầu khi mới lên lớp hai, chỗ ngồi của chúng tôi tách biệt, nhưng sau một lần đổi chỗ thì lại thành ngồi cạnh nhau. Nghe đâu cô giáo chủ nhiệm bảo Nina nói ở trường chỉ có mỗi tôi là người để trò chuyện nên cô đã xếp chúng tôi ngồi gần. Chẳng biết thật giả ra sao.

"Trưa nay cậu làm gì vậy?"

"Luyện tập Tinh thuật (Refine). Tớ phải làm được mới dạy cho Itsuki được chứ."

Nina nói đoạn với vẻ mặt đầy nghiêm túc. Tôi muốn hỏi cậu ấy đã làm được đến đâu rồi, nhưng việc bàn luận về ma pháp hay quái vật trước mặt những người bình thường là điều cấm kỵ. Nina đôi khi hơi vô tư chuyện này, nhưng tôi thì bị chú Renji và cha nhắc nhở khá gắt nên luôn cố giữ mồm giữ miệng.

Trong lúc tôi còn đang mải xác nhận xem quần áo có bị ám mùi không, thầy Kanda chủ nhiệm lớp bước vào. Theo chân thầy là những bạn vừa chơi ngoài sân cỏ. Khi các bạn còn chưa kịp ổn định chỗ ngồi, tiếng chuông báo hiệu tiết năm vang lên.

"Được rồi. Chúng ta bắt đầu tiết Tổng hợp nào."

Nhân tiện nói thêm, cô Futaba chủ nhiệm năm ngoái của tôi đáng tiếc là đã chuyển sang chủ nhiệm lớp khác. Dù vậy, những rắc rối ban đầu của tôi thường liên quan đến quái vật 'Dạng ký sinh'.

"Hôm nay chúng ta sẽ chốt danh sách chạy tiếp sức cho hội thao nhé. Xong việc đó thì sẽ xem video. Thầy đang tồn một đống bài kiểm tra chưa chấm nên muốn tranh thủ làm cho xong."

"Nếu không chốt xong danh sách chạy tiếp sức thì thầy không trả bài kiểm tra ạ?"

Người hỏi là cậu bạn Ren. Cậu ta là một nhân vật khá lém lỉnh trong lớp, thường xuyên bộc phát suy nghĩ của mình với thầy cô ngay trong giờ học.

"Nếu thế thì thầy chỉ có nước thức đêm thôi."

"Thì thầy cứ ngủ ngay trong giờ cũng được mà."

"Ren. Đừng có làm giảm giờ học của thầy chứ~" Thầy Kanda khác với cô Futaba, thầy là một người khá thoải mái. Thầy thường tán gẫu đôi chút trước giờ học và đối xử với học sinh rất cởi mở. Thầy là giáo viên rất được lòng các nam sinh.

Thầy Kanda viết hai chữ Nam và Nữ lên bảng. Chạy tiếp sức giữa các lớp sẽ có cả nam và nữ tham gia. Mỗi bên chọn ra hai người, tổng cộng là bốn người. Tôi cố nhớ lại kiếp trước mình như thế nào, nhưng chẳng có ký ức gì hiện về cả. Nghĩ kỹ lại thì kiếp trước tôi chưa bao giờ thuộc nhóm được chọn đi chạy cả.

"Được rồi, ai muốn tham gia thì giơ tay. Nếu không có ai giơ tay... thì ta sẽ bỏ phiếu vậy."

"Có em! Thầy ơi, em chạy cho."

Ngay sau hiệu lệnh của thầy Kanda, người đầu tiên giơ tay không ngoài dự đoán chính là Ren. Thầy lập tức viết họ của cậu ta bên cạnh chữ Nam. Họ của cậu ta là Akazawa. Nghe ngầu thật.

"Có ai khác muốn tham gia không? Bên Nữ thì sao?"

Thầy vẫn hướng mặt về phía bảng hỏi tiếp. Ngay khoảnh khắc tôi còn đang phân vân có nên giơ tay hay không, Ren quay sang nhìn tôi.

"Itsuki. Tham gia đi chứ."

Ngay lập tức, ánh mắt của cả lớp đổ dồn về phía tôi. Cảm giác bị áp lực bởi những ánh nhìn này khiến tôi nhớ lại lần phải đứng trước 'Nguyệt gia' (Satsuki) để tự giới thiệu bản thân trong dịp 'Thất Ngũ Tam'. Nhưng so với lần đó, ánh mắt của những đứa trẻ tiểu học này trông đáng yêu hơn nhiều.

"Ừm. Tớ cũng tham gia."

"Chúng mình cùng làm cỏ bọn họ thôi!"

Chẳng biết cậu ta có hiểu ý nghĩa của từ đó không, hay chỉ vì thích âm hưởng của nó mà Ren cười rất khoái chí. Trước phản ứng đó, thầy Kanda vừa viết họ Kisaragi của tôi lên bảng vừa nói một câu cũng chẳng liên quan mấy: "Đừng có gây gổ với lớp khác đấy nhé~".

"Còn ai khác muốn tham gia nữa không? Nếu có thì oẳn tù tì để quyết định nhé~" Đặt viên phấn xuống, thầy quay lại nhìn cả lớp. Tuy nhiên, không có nam sinh nào khác giơ tay. Nhìn vẻ mặt của các bạn, dường như mọi người đều có ý nghĩ kiểu 'Thôi, hai đứa này tham gia cũng được'. Tôi không chắc lắm, nhưng trông có vẻ là vậy.

"Được rồi, bên nữ thì sao? Ai tham gia nào?"

Trái ngược với bên nam quyết định rất nhanh, bên nữ không có ai giơ tay. Các bạn nhìn nhau, xì xào bàn tán nhỏ to.

"Hừm. Gay go đây. Nếu không ai xung phong thì phải bỏ phiếu thôi."

"Bỏ phiếu kiểu gì hả thầy?"

Một cậu bạn lém lỉnh khác hỏi. Thầy trả lời như thể đã chuẩn bị sẵn:

"Thầy sẽ phát cho mỗi em một mẩu giấy nhỏ, các em hãy viết tên bạn mình muốn chạy vào đó. Đánh dấu vào danh sách cũng được nhưng sợ các em lại bắt chước người đầu tiên mất."

Thầy lấy ra một tập giấy nhỏ trông như giấy nháp đã được cắt sẵn từ trên bàn giáo viên.

"Sao nào? Có ai muốn ứng cử ngay bây giờ không~?"

Thầy kéo dài giọng hỏi, nhưng đám con gái chỉ nhìn nhau chứ không có động tĩnh gì. Thấy vậy, cô bé ngồi cạnh tôi thở dài một cái rồi giơ tay.

"Em sẽ chạy ạ."

"Ồ, Nina đấy à. Cảm ơn em đã xung phong nhé."

Thầy viết chữ 'Nina' lên bảng. Tôi và Ren thì thầy viết họ, nhưng với Nina thì thầy lại viết tên. À thì, tên tiếng Anh thì tên đứng trước nên chắc cũng chẳng sao. Mà quan trọng là:

"Nina tham gia chạy à?"

"Có gì không ổn sao?"

"Không, chỉ là tớ nghĩ cậu không hứng thú với chuyện này thôi..."

"Cũng bình thường. Thấy không ai làm thì tớ làm thôi. Chỉ là chạy thôi mà."

Câu 'chỉ là chạy thôi mà' của cậu ấy cũng không sai. Vả lại cậu ấy vốn không phải người ngại vận động. Dù cô Elena có vẻ không dạy cậu ấy các kỹ thuật cận chiến nhưng tố chất vận động của Nina vốn dĩ đã tốt sẵn rồi.

"Được rồi, vậy là còn một người nữa. Có ai giơ tay nữa không nào? Sui, em thử không?"

"Sui chạy chậm lắm ạ~"

"Chạy tiếp sức không chỉ cần tốc độ mà còn cần cả sự gắn kết nữa đấy~" Người được gọi tên là Sui, cô bé luôn là trung tâm của đám con gái trong lớp. Bị thầy chỉ đích danh, cậu ấy khéo léo từ chối với vẻ hớn hở. Thầy định dùng nhiệt huyết để ép chỉ tiêu thì lại thốt ra một câu triết lý khó hiểu khác. Sau khi khéo léo né được việc bị chọn làm vận động viên chạy tiếp sức, Sui còn bồi thêm một câu:

"Thầy ơi~ Bạn Emma thì sao ạ?"

"Emma? Em có muốn thử không?"

Thầy chuyển hướng nhìn sang Emma. Nhưng ngay lập tức, cậu ấy xua tay lia lịa, đầu lắc như búa bổ.

"K-không được đâu ạ. Em chạy chậm lắm..."

"Sui thấy Emma là hợp nhất đấy. Cậu ấy hay đọc mấy cuốn sách kiểu như 'Cách để chạy nhanh hơn' mà."

"... T-tớ chưa bao giờ đọc mấy cuốn đó cả."

Giọng của Emma nhỏ dần đi. Cái kiểu trêu chọc này là sao đây. Đáng sợ thật đấy. Trong khi tôi còn đang bàng hoàng trước màn trêu chọc đó, thầy giáo vẫn tỉnh bơ nhìn quanh lớp rồi thốt lên một câu:

"Cũng được đấy chứ? Để Emma chạy cũng hay."

"N-nhưng mà... em chạy chậm lắm..."

Emma vẫn lí nhí phản đối.

"Thầy thấy ổn mà. Chỉ còn mình Emma chưa tham gia ban nào thôi."

Trước lời của Emma, thầy lại đưa ra một lý do khó hiểu khác.

'Chưa tham gia' nghĩa là sao nhỉ?

Tôi nghiêng đầu thắc mắc không hiểu thầy đang nói đến chuyện ở ban cán sự hay gì.

"Được rồi, hay là chúng ta bỏ phiếu giữa Sui và Emma nhé. Ai muốn Sui chạy thì giơ tay."

"Sui thấy Emma chạy là tốt nhất cơ~"... Ơ, cái gì? Bỏ phiếu kiểu này sao?

Thấy thầy cầm đống giấy nhỏ, tôi cứ ngỡ là sẽ viết tên vào đó chứ, không ngờ mình lại đoán sai hoàn toàn. Không ngờ thầy lại ép bỏ phiếu một cách khiên cưỡng như vậy. Hơn nữa, vì Sui đã cố tình nói to cho cả lớp nghe nên chẳng có ai giơ tay cả. Không có lấy một người. Đám trẻ tiểu học thời nay thật đáng sợ.

"Vậy thì ai muốn Emma chạy nào."

"... Thưa thầy."

Thấy chuyện này thật quá vô lý, tôi giơ tay phát biểu. Ngay lập tức, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Mặc kệ tất cả, tôi nói tiếp:

"Chẳng lẽ cuộc bỏ phiếu chỉ có thể chọn một trong hai người thôi sao ạ?"

"Ồ, Itsuki. Em có đề cử ai khác không?"

Thầy hỏi với giọng đùa cợt. Không, không phải vậy.

"Em cứ nghĩ là sẽ có nhiều lựa chọn hơn cơ."

"Haha. Ừ, Itsuki nói đúng. Như vậy thì không công bằng lắm."

Thầy cười nhẹ rồi làm dịu bầu không khí trong lớp, sau đó phát những mẩu giấy nhỏ lúc nãy cho mọi người.

"Các em hãy viết tên bạn mình muốn chọn vào đây. Nhớ là chỉ được viết một tên thôi nhé."

Sau khi phát xong giấy trắng cho cả lớp, thầy nói tiếp:

"Được rồi, các em viết tên đi nào. Thầy sẽ cho các em năm phút nhé."

Ngay sau lời của thầy, tiếng ngòi bút chì sột soạt vang lên khắp phòng. Nghe âm thanh đó, tôi bắt đầu đắn đo không biết nên viết tên ai... Thú thật là tôi chẳng biết ai trong lớp chạy nhanh hay chậm cả. Khác với cấp hai, ở tiểu học nam nữ học chung tiết thể dục nên tôi cũng có thấy các bạn chạy, nhưng... thực sự là tôi chẳng nhớ gì cả. Ngay từ kiếp trước tôi đã vốn không mấy để tâm đến việc người khác vận động hay học tập thế nào rồi.

Chắc cũng vì tính cách đó mà tôi đã cứ thế sống một cuộc đời nhạt nhẽo cho đến lúc cuối chăng. Suy nghĩ bắt đầu lạc đề nên tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ để lấy lại bình tĩnh.

"...?"

Ngoài cửa sổ là sân trường. Phía xa là cổng trường. Hiện đang trong giờ học nên cổng đóng chặt, nhưng trước cánh cổng sắt đó có một người đàn ông đang đứng. Người đó có dáng người gầy khom, vì nhìn từ trên cao xuống nên tôi không rõ chiều cao chính xác... nhưng so với cánh cổng thì có vẻ cũng khá cao. Ông ta ăn mặc rất xềnh xoàng, chỉ với một chiếc áo sơ mi ngắn tay.

Người đàn ông đó đứng tần ngần trước cổng, hết quay đầu bên này lại ngoảnh đầu bên kia, dáng vẻ như đang tính toán xem làm sao để vào được bên trong.

... Là quái vật sao?

Khổ nỗi khoảng cách hơi xa nên tôi không thể phân biệt được đó là người hay quái vật. Nếu có ai đó không có 'linh cảm' nhìn về phía cổng trường và nhận ra có người ở đó thì sẽ là một căn cứ để tôi phán đoán, nhưng vào giờ này của ngày thường thì chẳng có ai rỗi hơi nhìn ra cổng trường cả.

Khoảng cách này Đạo Ti của tôi hoàn toàn có thể vươn tới, nhưng vấn đề là nếu gã đứng ở cổng không phải quái vật mà là một kẻ lạ mặt (biến thái/người lạ có ý đồ xấu) thì sao. Nếu tôi tung ma pháp vào đó thì sẽ giết chết người mất. Dẫu gã có là kẻ lạ mặt đang định đột nhập vào trường đi chăng nữa, thì việc giết người là không thể chấp nhận được. Dù tôi có những ma pháp đã được kìm hãm uy lực như 'Lộ Xuyên' (Dew Pierce), nhưng ma pháp thuộc hệ 'Biến hóa thuộc tính: Thủy' thì người thường cũng có thể nhìn thấy được.

Vì vậy, tôi không thể dùng nó.

"............"

À không, phải rồi. Dùng 'Yêu tinh ma pháp' là được mà.

Đó là việc tôi vừa thực hiện hôm qua. Chỉ cần triệu hồi Pixie và dùng 'Yêu tinh dẫn lối' (Fairy Guide) để nhờ nó kiểm tra xem đó có phải quái vật không là xong. Ngay khi tôi định sử dụng Yêu tinh ma pháp thì thầy giáo lên tiếng:

"Được rồi, thầy sẽ thu lại nhé. Các em viết xong hết chưa?"

Câu nói đó khiến tôi sực tỉnh và quay lại thực tại.

"Mọi người úp giấy xuống góc bàn đi. Thầy sẽ đi thu."

... Chết tiệt. Tôi vẫn chưa viết tên ai cả.

Tôi nhìn đồng hồ. Chưa hết năm phút... nhưng nhìn quanh lớp thì thấy mọi người đều đã đặt bút chì xuống với vẻ mặt nhàn hạ. Tôi định cầm bút lên viết nhưng thầy đã bắt đầu thu từ dãy của tôi rồi. Không kịp nữa rồi.

Tôi thở phắt ra một cái rồi nhìn ra sân trường, thấy bóng dáng người đàn ông đó đang rời đi.

"...?"

Một hành động mà tôi chưa từng thấy ở lũ quái vật, khiến tôi không khỏi thắc mắc. Bình thường, những con quái vật đã tìm đến tận trường học thì hoặc là sẽ lẻn vào trong, hoặc là sẽ chực chờ ở cổng để đợi học sinh tan trường. Đó mới là tập tính săn mồi của chúng.

Vậy mà gã lại bỏ đi đâu đó. Chẳng lẽ thực sự là một kẻ lạ mặt chứ không phải quái vật sao? Tôi thầm nghĩ rồi đẩy mẩu giấy trắng ra góc bàn. Thầy nhìn thấy tờ giấy trắng của tôi nhưng cũng không nói gì, cứ thế thu đi theo quy trình.

Sau khi đã thu xong của cả lớp, thầy nói:

"Thầy sẽ đi kiểm phiếu, trong lúc đó... chúng ta xem video nhé."

Nói đoạn, thầy lấy tấm phông bảng trắng điện tử ra dán lên bảng đen rồi bật máy chiếu trên trần nhà. Thời đại thay đổi thật chóng mặt, nhớ lúc tôi còn là học sinh tiểu học ở kiếp trước, làm gì có máy chiếu, muốn dùng máy tính còn phải xuống tận phòng máy chuyên dụng để dùng mấy cái máy đời cổ lỗ sĩ, vậy mà bây giờ mỗi lớp đều được trang bị một bộ máy chiếu riêng. Máy chiếu này có thể chiếu hình ảnh lên tấm phông dán trên bảng, nhờ đó giáo viên có thể dùng máy tính bảng hay laptop để giảng bài.

"............"

Tôi dời mắt khỏi đoạn video đang phát và nhìn ra cổng trường một lần nữa. Không còn ai ở đó cả. Như thể tất cả chỉ là ảo giác của tôi vậy. Đang thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, tôi bỗng cảm nhận được một luồng ma lực ấm áp.

Giật mình quay lại, tôi thấy trên bàn mình, một yêu tinh đang cầm chiếc bút chì của tôi. Nó có khuôn mặt phẳng lì không mắt mũi miệng, dáng người hơi tròn trịa. Tuy nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay nhưng lũ này lại rất khỏe. Tên của loài yêu tinh này là 'Leprechaun'.

Tôi vội nhìn sang phía Nina, thấy cậu ấy đang dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Nhưng tiếng gõ đó đã bị tiếng động từ đoạn video át đi mất. Không ngờ cậu ấy lại dám dùng ma pháp ngay trong lớp học khi có đầy đủ bạn bè xung quanh, tôi lo lắng nhìn quanh một lượt, nhưng may mắn là chỗ ngồi của chúng tôi ở cuối lớp. Hơn nữa mọi người đều đang chăm chú nhìn màn hình, thầy giáo thì đang bận kiểm phiếu ở góc lớp.

Thở phào nhẹ nhõm vì không ai nhận ra ma pháp, tôi nhìn xuống mặt bàn, thấy trên đó có những nét chữ nghệch ngoạc: 《Có chuyện gì ở bên ngoài à? 》 Đọc xong những dòng chữ đó, tôi khẽ thở hắt ra. Hóa ra nãy giờ tôi mải nhìn ra ngoài đã bị cậu ấy phát hiện. Chắc vì tò mò nên cậu ấy mới hỏi.

Để trả lời, tôi dùng Đạo Ti cầm lấy chiếc bút chì mà cậu ấy cố tình để trên bàn, rồi viết câu trả lời lên cuốn vở tự chọn đang mở sẵn: 《Có người lạ mặt. 》 《Quái vật à? 》 Đọc xong, Nina lại thả Leprechaun ra viết lên bàn tôi. Yêu tinh tuy hoạt động tự chủ rất tiện lợi, nhưng có vẻ không thích hợp lắm cho việc bàn chuyện bí mật trong giờ học... Gạt bỏ suy nghĩ vẩn vơ đó, tôi lại tiếp tục điều khiển sợi chỉ.

《Không biết, không nhìn rõ. 》 《Vậy thì sau giờ học chúng mình đi tìm xem. 》 Đọc những dòng chữ đó, tôi không khỏi chớp mắt ngạc nhiên.

《Có tìm được không? 》 《Có Pixie mà. 》 《Có khi là người thường đấy. 》 Sau khi tôi viết vậy, tôi cảm nhận được Nina khẽ thở dài.

《Người lạ đó ở đâu? 》 《Cổng trường. 》 《Vậy thì để Pixie lần theo ma lực xem sao. 》 Nina trả lời rồi vỗ tay thật khẽ, tiếng động hòa lẫn vào âm thanh của video. Từ lòng bàn tay cậu ấy, gần mười con Pixie hiện ra, xuyên qua cửa sổ bay về phía cổng trường. Đám Pixie bay quanh cổng trường ba vòng, rồi nhẹ nhàng bay vút lên cao, biến mất vào trong phố.

Đó chính là cách chúng lần theo ma lực sao? Đang thắc mắc thì Leprechaun lại di chuyển bút chì một lần nữa.

《Để sau giờ học nhé. 》 Nhìn dòng chữ yêu tinh viết, tôi gật đầu cái rụp. Những chuyện chi tiết cứ để sau hỏi Nina, bây giờ phải đợi Pixie quay lại đã. Cảm giác như việc luyện tập Refine đang dần bị đẩy lùi xuống sau thì phải. Tôi nhắn lại 《Cảm ơn nhé》 cho Nina rồi quay lại nhìn màn hình video.

Trên màn hình đang chiếu hình ảnh một con cua. Đang tự hỏi sao lại chiếu cua thì hóa ra đó là cua hoàng đế. Nghe đâu chúng thuộc họ cua ẩn sĩ chứ không phải cua thật. Có vẻ đây là video môn Khoa học... Tiếp theo là hình ảnh so sánh giữa cá mập và cá heo. Video đang giải thích cho học sinh tiểu học về ví dụ các loài sinh vật hoàn toàn khác nhau nhưng lại có hình dáng tương tự nhau.

Trong thuật ngữ chuyên môn, người ta gọi đó là 'Tiến hóa đồng quy'. Nhân tiện, video chỉ đưa ra thuật ngữ rồi lại quay lại với các loài sinh vật. Có lẽ đây là sự chu đáo của người làm video, thay vì giải thích những khái niệm hóc búa thì cứ để trẻ con nhìn sinh vật thật sẽ dễ tiếp thu hơn. Đoạn video được thực hiện rất dễ hiểu và thú vị một cách bất ngờ, khiến tôi bị cuốn theo và loáng cái đã kết thúc.

Cùng lúc tiếng âm thanh tắt lịm, thầy giáo đứng dậy.

"Kiểm phiếu xong rồi đây. Tất cả các em đều đã tham gia bỏ phiếu nên kết quả thế nào cũng không được tị nạnh đâu đấy."

"Ai chạy thế thầy ơi~?"

Trước sự lấp lửng của thầy, đám trẻ lớp hai vốn chẳng có khái niệm kiên nhẫn lập tức lên tiếng giục giã.

"Người thứ hai của bên nữ là..."

Thầy giáo dường như đã bỏ cuộc trước sự hối thúc của đám trẻ, không thèm lấp lửng nữa mà nói luôn:

"Chính là Emma."

"Cái gì...?!"

Người thốt lên tiếng ngạc nhiên lớn nhất ngay khi tên mình được gọi chính là Emma. Nhưng người ngạc nhiên thứ hai trong lớp có lẽ là tôi. Không ngờ cậu ấy lại thực sự bị chọn. Dù Sui có nhắm vào cậu ấy đi chăng nữa, thì việc chọn một người vốn sợ vận động như cậu ấy thật là nằm ngoài dự kiến.

"Có vài phiếu trắng, nhưng ngoài ra thì hầu hết đều bầu cho Emma."

"Thầy ơi, phiếu trắng là sao ạ?"

"Là mẩu giấy không viết tên ai cả."

Vừa nghe thầy giải thích về phiếu trắng, tôi vừa nhìn sang Emma. Cậu ấy đang cúi gằm mặt nên tôi không rõ vẻ mặt cậu ấy lúc này ra sao.

"Cả lớp cho một tràng pháo tay cho bốn bạn sẽ tham gia chạy tiếp sức nào~" Theo hiệu lệnh của thầy, cả lớp nổ một tràng pháo tay giòn giã. Phần tôi, không biết nên vỗ tay hay không, chỉ còn biết đợi cho tiếng vỗ tay lắng xuống.

Ngay khi tiết năm và 'Giờ sinh hoạt cuối buổi' kết thúc, Emma hớt hải chạy lại chỗ tôi.

"Itsuki ơi, làm sao bây giờ... Tớ phải đi chạy thật rồi..."

Gương mặt cậu ấy có chút tái nhợt, giọng nói hơi run rẩy. Vì biết rõ diễn biến câu chuyện nên tôi cũng bối rối không biết nên an ủi thế nào. Đúng lúc đó, Ren từ phía sau Emma ló mặt ra chen ngang:

"Emma! Đã có tớ và Itsuki ở đây rồi, đừng lo gì cả."

"R-Ren hả...?"

"Hai đứa tớ sẽ chạy bạt mạng, lo gì mấy chuyện đó. Coi như là chấp đối thủ chút đỉnh thôi mà."

"Chấp sao..."

Ren thản nhiên coi người ta như vật cản. Tôi biết cậu ta không có ý xấu, nhưng đúng là cách nói chuyện cần phải xem lại. Tuy nhiên, vì cảm nhận được lòng tốt muốn an ủi Emma của cậu ta nên tôi cũng không nỡ chỉ trích. Về phần Emma, có lẽ cậu ấy cũng cảm nhận được sự quan tâm đó, nhưng chính vì thế mà cậu ấy lại càng thấy có nói gì cũng vô ích nên đành im lặng. Để phá vỡ bầu không khí im lặng đó, Ren quay sang cười với tôi:

"Itsuki. Đi chơi đi!"

"Xin lỗi nhé, hôm nay tớ có việc nhà rồi."

"Lại tập võ à? Gì vậy, thế thì để mai nhé!"

Biết rằng một khi tôi nói 'có việc nhà' là sẽ không lay chuyển được, Ren nhanh chóng quay gót chạy ra sân cùng đám bạn khác. Thật là năng động. Nhìn bóng cậu ta khuất dần, Emma dè dặt lên tiếng:

"X-xin lỗi cậu nhé, Itsuki. Cậu có việc nhà mà nhỉ."

"Ừm. Hẹn mai gặp lại nhé, Emma."

Chào Emma khi cậu ấy ái ngại lùi lại một bước, tôi cầm cặp sách đứng dậy. Tuy rất muốn an ủi Emma nhưng việc lần theo bóng người giống quái vật lúc nãy quan trọng hơn. Tôi chỉ kịp chào tạm biệt rồi bước ra khỏi lớp. Biết Nina đang lẳng lặng đi theo sau, cả hai chúng tôi cùng hướng về phía tủ để giày.

Trên đường đi, tôi hỏi Nina:

"... Cậu có viết tên Emma không?"

"Tớ không viết. Tớ nộp giấy trắng mà."

"À, ra là vậy."

"Tớ cũng chẳng nhớ hết tên các bạn trong lớp nữa."

"............"

Như vậy... có ổn không nhỉ? Tôi cũng không phải người có nhiều bạn bè gì cho cam, nhưng thiết nghĩ cũng nên nhớ tên các bạn cùng lớp thì vẫn hơn. Mà nếu hỏi hơn ở chỗ nào thì thú thật là tôi cũng chưa nghĩ ra.

"Với lại Emma lo xa quá thôi. Chỉ là chạy thôi mà."

"... Thì đúng là vậy."

"Có Itsuki chạy, lại còn có cả tớ nữa, cứ giao cho bọn này là được rồi, chẳng hiểu sao cậu ấy phải lo lắng thế."

Nghe Nina nói mà tôi thấy khó thật đấy. Thay vì chỉ đứng xem từ khán đài, một khi đã ở vị trí người chạy thì cái sự 'tin tưởng giao phó' đó đâu có dễ dàng có được như vậy.

"Mà này Itsuki, cậu thân thiết với Emma từ khi nào thế?"

"Giờ nghỉ trưa ấy. Cậu ấy lên thư viện tìm tớ."

"Hừm."

"Sao vậy?"

"Không có gì."

Thấy cậu ấy hừm một tiếng đầy ẩn ý, tôi hỏi lại thì bị gạt đi ngay. Nếu không có lý do gì đặc biệt thì cũng chẳng nên đào sâu làm gì, câu chuyện kết thúc ở đó. Chúng tôi cùng nhau thay giày rồi bước ra ngoài. Để báo hiệu cho cậu ấy biết tôi muốn chuyển chủ đề, tôi nghiêm mặt nói:

"Đã tìm thấy kẻ lúc nãy chưa?"

"Ồ, tất nhiên rồi."

Nina nói xong liền chỉ thẳng lên trời. Ở đó, những con Pixie đang bay vòng vòng trên cao như lũ diều hâu, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh.

"Chúng sẽ dẫn đường cho chúng ta."

Như nhận được hiệu lệnh, những yêu tinh sà xuống từ trên cao và bắt đầu dẫn lối cho chúng tôi. Giống hệt như kỹ thuật 'Yêu tinh dẫn lối' (Fairy Guide) ngày hôm qua. Đám Pixie băng qua cổng trường, hướng về phía con đường đông đúc xe cộ. Vừa chạy bộ đuổi theo chúng, tôi vừa buột miệng hỏi điều mình đang thắc mắc:

"Mà này, nghe nói dạo này quái vật đang gia tăng... nhưng sao chúng lại không tìm đến trường học nhỉ?"

"Sao tự nhiên cậu lại hỏi vậy?"

"Hồi lớp một quái vật xuất hiện ở trường nhiều lắm, mà giờ chẳng thấy mống nào cả."

Nghe tôi nói vậy, Nina vừa chạy vừa nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

'Hồi lớp một' mà tôi nhắc tới là khoảng thời gian tôi mới làm bạn với cậu ấy. Khi đó, với lý do để cậu ấy làm quen với quái vật, tôi đã cùng cậu ấy đi khắp ngõ ngách trong trường để săn lùng chúng. Lúc đó, trung bình mỗi tuần một lần chúng tôi lại bắt gặp quái vật ở đâu đó. Dù tất cả chỉ ở Giai vị thứ 1 hay thứ 2, nhưng đúng như lời cha tôi nói, ngôi trường nơi tập trung đông trẻ em chính là một bãi săn lý tưởng của lũ quái vật. Vậy mà suốt nửa năm nay tôi không hề thấy bóng dáng quái vật nào ở trường.

Nếu nói quái vật đang gia tăng ở khắp nơi, thì đáng lẽ số lượng xuất hiện ở trường cũng phải tăng theo chứ. Tôi đem thắc mắc đó hỏi Nina, nhưng cậu ấy có vẻ chẳng bận tâm mấy, trả lời luôn:

"Chẳng có gì lạ cả."

"Tại sao?"

"Vì có Itsuki ở đây chứ sao."

Câu trả lời của cậu ấy khiến đến lượt tôi phải nghiêng đầu. Cha và chú Renji đều bảo tôi rằng 'Giai vị thứ 7 sở hữu lượng ma lực khổng lồ nên dễ thu hút "Ma" (Yêu quái/Quái vật)'. Chính vì vậy tôi luôn nghĩ sự hiện diện của mình sẽ lôi kéo lũ quái vật tới chứ.

"Lũ quái vật cấp thấp thì thường nhắm vào học sinh tiểu học vì dễ ăn mà. Nhưng chúng sẽ không dại gì bén mảng đến nơi mà hễ cứ đến định ăn thịt là lại bị đánh cho tơi bời đâu."

"... Hừm."

Nghe cũng có lý. Nhưng nếu vậy thì đáng lẽ tôi phải bị lũ quái vật né tránh chứ. Thực tế là tôi vẫn thường xuyên chạm trán quái vật khi đi trên đường, nên cách giải thích này có vẻ không ổn lắm.

Thắc mắc này vẫn chưa được giải tỏa, nhưng tôi cũng không tìm ra câu trả lời ngay lúc đó. Đúng lúc này, chúng tôi đã nhìn thấy người đàn ông kia. Trong một khu dân cư vắng vẻ, giữa con hẻm nhỏ hẹp chỉ vừa một chiếc xe hơi đi lọt, một người đàn ông đang đứng đó.

"Tuyển người tham gia chạy bộ đây. Tuyển người có thể chạy đây."

Người đó trông như một gã trung niên mặc áo sơ mi bình thường... Gã vừa cúi chào một chiếc máy bán hàng tự động vừa lẩm bẩm lặp đi lặp lại những lời đó. Phía trên đầu gã, lũ yêu tinh đang tập trung lại.

... Tìm thấy rồi. Chính là kẻ lúc nãy.

Tôi xác tín được điều đó, đồng thời cũng nhận ra kẻ trước mặt chắc chắn không phải con người. Ở khoảng cách gần thế này, việc nhìn thấu chân tướng đối phương không hề khó khăn.

"Có thù lao hậu hĩnh đây. Cũng có thể nhận thù lao đây."

Trước mặt con quái vật đang cúi đầu chào chiếc máy bán hàng tự động, tôi bắt đầu dệt Đạo Ti trong tay. Ngay khoảnh khắc tôi định tung đòn, gã quay lại nhìn chúng tôi.

"Sắp tổ chức hội thao rồi. Từ 13 giờ đến 4 giờ. Mưa vẫn tiến hành. Trời âm u thì không."

Giọng nói méo mó, rè rè như tiếng đài hỏng vang lên. Gã đàn ông đó nhìn chúng tôi rồi từ từ đưa tay ra.

"Đang tìm người có thể chạy. Các em có muốn chạy cùng không?"

"... Không chạy đâu."

Đáp lại lời gã, tôi dùng 'Phong Nhận' (Kamaitachi) chém lìa cơ thể con quái vật. Một tiếng gió rít xé toạc không khí, phần thân trên và thân dưới của gã bị tách làm đôi. Con quái vật ngã xuống đất, không kịp trối trăng lời nào, từ từ hóa thành làn sương đen rồi tan biến.

Xác nhận làn sương đã hoàn toàn biến mất, tôi bất giác quay sang nhìn Nina. Cậu ấy cũng đang nhìn tôi, hai ánh mắt giao nhau. Nina là người lên tiếng trước:

"Một con quái vật thật kỳ lạ."

"Đúng vậy. Đây là lần đầu tiên tớ thấy quái vật đi cúi chào máy bán hàng tự động đấy."

"Nó nói về hội thao... liệu có liên quan gì đến sự kiện ở trường mình không nhỉ?"

Trước câu hỏi của Nina, tôi chỉ đáp lời "Để xem thế nào đã", rồi nói tiếp:

"Tớ nghĩ là không đâu. Lũ quái vật lúc nào chẳng nói năng lung tung."

"... Cũng đúng."

Giai vị và trí thông minh thường tỉ lệ thuận với nhau. Những con ở Giai vị thứ 3 trở đi bắt đầu có thể trò chuyện tử tế, nên nếu một kẻ có trí tuệ như vậy nhắc đến tên sự kiện ở trường thì mới đáng lo ngại, còn với một kẻ rõ ràng chỉ ở Giai vị thứ 1 thế này, những lời thốt ra khả năng cao chỉ là bắt chước theo những gì chúng nghe được ở đâu đó thôi. Chúng không thực sự có trí tuệ mà chỉ đang bắt chước tiếng người để dụ dỗ con mồi thôi.

"Lũ yêu tinh tập trung ở đây chứng tỏ kẻ Itsuki nhìn thấy đúng là con quái vật lúc nãy rồi. Chúng bảo cứ lần theo ma lực là sẽ tới đây."

Những con Pixie sà xuống quanh Nina như đàn chim nhỏ. Nhìn cảnh đó, tôi hỏi điều mình vẫn bận tâm từ lúc ở trong lớp:

"Này Nina, cái gọi là 'lần theo ma lực' đó cụ thể là thế nào vậy?"

"Thì là... ma lực của mỗi người tuy giống nhau nhưng vẫn có những điểm khác biệt nhỏ, nên nếu còn dấu vết ma lực để lại, Pixie có thể lần theo được. Giống như chó nghiệp vụ ấy mà."

"... À, ra là vậy."

Vì nguyên lý đơn giản hơn tôi tưởng nên câu trả lời của tôi cũng có phần hờ hững. Trong lúc tôi còn đang thán phục sự hữu dụng vượt ngoài mong đợi của đám Pixie, Nina nói:

"Phải rồi, Itsuki có thể nhìn thấy yêu tinh của người khác đúng không."

"Ừm, tớ nhìn thấy được."

Nina đưa con yêu tinh đang đậu trên lòng bàn tay ra cho tôi xem. Đám Pixie dường như muốn được khen ngợi vì đã vất vả nên hơi ưỡn ngực lên, tôi khẽ xoa đầu chúng thì chúng xoay vòng vòng tỏ vẻ thích thú. Trông cứ như những con thú nhỏ đáng yêu vậy. Nhân tiện thì Yêu tinh cũng giống như Đạo Ti, nghe đâu chỉ có người tạo ra chúng mới nhìn thấy được... Tuy nhiên, những tác động mà yêu tinh gây ra thì dù không có 'Chân Nhãn' vẫn có thể thấy được, điểm này cũng giống như ma pháp Ti thuật vậy.

"Nhưng cậu không nghe thấy tiếng chúng nói đúng không."

"Ơ, chúng nói chuyện được à?"

"Tất nhiên rồi. Nếu không nói chuyện thì sao tớ hiểu được chúng muốn gì."

Nina nói như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng nghĩ kỹ lại thì từ lúc cậu ấy còn đang tập luyện Yêu tinh ma pháp cơ bản, cậu ấy đã hay trò chuyện với đám khói màu tím rồi, và cả Lôi Công Đồng Tử mà tôi triệu hồi cũng biết nói chuyện nữa. Có lẽ yêu tinh vốn dĩ là sinh vật biết nói. Những con Pixie mà tôi triệu hồi chẳng bao giờ nói năng gì cả...

"Thật may là đã tìm thấy quái vật."

"Ừm, nhẹ cả người."

Nina mỉm cười đáp lại, rồi đám yêu tinh hóa thành làn sương ma lực và tan biến. Nhìn cảnh đó, tôi nói tiếp:

"Về thôi nào, Nina."

"... Ừm."

Im lặng một lát, cậu ấy gật đầu. Rồi Nina nói khẽ:

"Có cảm giác không quen lắm. Cái việc cùng nhau đi về một ngôi nhà ấy."

Nói đoạn, cậu ấy ngượng ngùng nhìn sang hướng khác.

Từ khu dân cư nơi quái vật xuất hiện về đến nhà tôi cũng có một khoảng cách khá xa. Phải mất tầm ba mươi phút đi bộ chúng tôi mới về đến nơi. Mở cửa bước vào nhà, tôi thấy không gian bên trong tối om.

"Con về rồi đây~"

"C-cháu xin phép làm phiền ạ..."

Nina – vốn chưa quen với nhà tôi – dè dặt bước vào hiên nhà. Bình thường hễ tôi về đến nhà là sẽ có tiếng "Mừng con đã về" đáp lại, nhưng lần này là một sự im lặng hoàn toàn.

"Ơ? Mẹ của Itsuki đâu rồi?"

"Mẹ chắc là đi chợ rồi."

Nhìn vào tủ giày, tôi thấy không có giày của mẹ và Hina. Đèn cũng tắt chứng tỏ là cả nhà đang ra ngoài. Chắc mẹ đang đi mua đồ chuẩn bị cho bữa tối rồi. Chuyện này cũng thường xuyên xảy ra.

Sau khi rửa tay và súc miệng xong, tôi mang cặp vào phòng khách. Vừa đặt cặp xuống cạnh bàn trà để nghỉ ngơi thì Nina cũng đặt chiếc cặp màu hồng của cậu ấy xuống bên cạnh cặp của tôi. Vừa đặt cặp, cậu ấy vừa tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Có chuyện gì vậy?"

"... Tớ cứ thắc mắc mãi, tòa nhà màu trắng kia là gì thế?"

"Đó là 'Kura' (Kho chứa đồ) đấy."

"Kura?"

"Nó là một cái kho."

Tòa nhà mà Nina chỉ là cái kho nằm ở góc sân. Ở Nhật Bản ngày xưa, người ta dùng nó để chứa đồ đạc. Vì gia đình tôi là dòng tộc Pháp sư trừ tà truyền thống nên cái kho đó vẫn còn được giữ lại. Nhân tiện, nó đã không hề bị hư hại sau cuộc tấn công của Lôi Công Đồng Tử, nên chắc nó đã tồn tại từ trước khi tôi sinh ra rồi.

"Một cái kho hai tầng sao...? Bên trong chứa gì vậy?"

"Tớ không biết. Tớ chưa bao giờ vào đó cả."

"T-thế á? Ở đây mà chưa vào bao giờ?"

"Cửa bị khóa và ba tớ không cho vào."

Vì lý do 'nguy hiểm' nên tôi chưa bao giờ được bước chân vào đó. Ba cũng chẳng giải thích gì thêm về sự nguy hiểm đó nên tôi hoàn toàn mù tịt về bên trong cái kho. Thấy hỏi tôi cũng vô ích nên Nina chuyển hướng nhìn sang tòa nhà bên cạnh cái kho.

"Còn bên kia?"

"Đó là tu luyện trường (nơi tập luyện)."

"Tu luyện trường...?"

Nina nghiêng đầu thắc mắc. Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa dẫn cậu ấy đi tham quan nhà hẳn hoi, tôi liền hỏi:

"Đó là nơi có thể luyện tập ma pháp. Cậu muốn vào xem không?"

"Có được không?"

"Ừ, cửa không khóa đâu."

Nói xong, tôi dắt tay cậu ấy hướng về phía tu luyện trường. Sự thực thì đây chính là nơi tôi đã phô diễn 'Hồi thuật' (Recollect) cho cha xem năm lên ba tuổi, cũng là nơi tôi thường luyện tập ma pháp cùng Aya.

Bước qua dãy hành lang bên ngoài, tôi mở cửa tu luyện trường. Bên trong tòa nhà giống như một nhà thi đấu thu nhỏ. Sàn nhà lát gỗ được đánh sáp bóng loáng, các ô cửa sổ được bố trí ở gần sát mặt đất và sát trần nhà. Những ô cửa sổ sát trần nhà thì dù có rướn người hết cỡ cũng không thể chạm tới, nhưng với chúng tôi thì chiều cao không thành vấn đề vì có thể vươn Đạo Ti lên đó.

Nhìn quanh tu luyện trường, Nina khẽ thốt lên:

"... Tuyệt thật đấy. Không ngờ lại có một nơi như thế này."

"Nhưng tớ cũng chỉ dùng nó vào những ngày mưa thôi."

"Thật là lãng phí."

"Luyện tập ở bên ngoài vẫn thoải mái hơn..."

Lời của cậu ấy cũng có lý, nhưng uy lực ma pháp càng tăng thì việc luyện tập ở ngoài trời sẽ an toàn hơn nhiều.

"Nhưng ở đây rất yên tĩnh, nên sẽ thích hợp những lúc cần sự tập trung cao độ."

Tôi nói rồi quay sang nhìn Nina.

"Ví dụ như khi luyện tập Refine chẳng hạn."

"Cuối cùng cũng đến lúc dạy cho Itsuki rồi nhỉ."

Nina dường như cũng đã đợi mòn mỏi, cậu ấy vừa nói vừa đi ra giữa tu luyện trường. Tôi cũng bước vào, Nina xoay người lại đứng đối diện với tôi.

"... Bắt đầu giải thích từ đâu bây giờ nhỉ. Để xem, Itsuki, cậu làm được Luyện thuật (Element) rồi đúng không?"

"Ừm, tớ làm được."

Gật đầu xong, tôi bắt đầu dồn sự tập trung vào vùng đan điền nơi tích tụ ma lực. Tôi khẽ thả lỏng lượng ma lực đang tụ ở đó. Ngay lập tức, những ma lực nhẹ thoát khỏi đan điền và lan tỏa khắp cơ thể. Ngược lại, những ma lực nặng vẫn còn đọng lại trong đan điền.

Đây chính là kỹ thuật Luyện thuật (Element) mà tôi vẫn thường thực hiện. Tôi dẫn lượng ma lực nặng đọng trong đan điền – hay theo cách gọi của Nina là ma lực vị tương cao – ra lòng bàn tay. Rồi tôi đưa tay ra để cậu ấy có thể cảm nhận được.

"Thế này được chưa?"

"Rất tốt."

Nina chạm vào tay tôi gật đầu, rồi nói tiếp:

"Bây giờ, hãy làm cho lượng ma lực nặng vừa chiết xuất được đó trở nên nặng hơn nữa."

"... Làm bằng cách nào?"

Không hiểu ý cậu ấy, tôi nghiêng đầu thắc mắc. Chuyện này khiến tôi nhớ lại lần đầu tiên được Nina dạy Yêu tinh ma pháp, lúc đó đầu tôi cũng đầy rẫy những dấu hỏi chấm.

"Phải làm cho ma lực biến chất. Cậu còn nhớ chuyện tớ kể về Thuật luyện kim (Alchemy) trước đây không?"

"Tớ nhớ. Là việc không ngừng tinh luyện ma lực đúng không?"

Nếu cứ tiếp tục tinh luyện ma lực cho đến khi nó đạt đến độ thuần khiết tuyệt đối, ta sẽ tạo ra được 'Siêu tinh khiết ma lực' (Prime Materia)... đại loại là như vậy. Chuyện này tôi đã nghe từ một năm trước nên cũng chỉ nhớ mang máng, nhưng Nina gật đầu rất mạnh.

"Đúng vậy. Nhưng nếu chỉ tinh luyện đơn thuần thì sẽ có giới hạn. Vì vậy, bước tiếp theo là phải làm cho ma lực biến chất. Chắc Itsuki cũng biết, trong Thuật luyện kim (Alchemy) gọi đó là 'Xanthosis' (Hoàng biến) đấy."

Không, tớ không biết đâu. Tôi chỉ biết tên Thuật luyện kim qua game hay truyện tranh thôi, còn cái thuật ngữ kỳ quái mà Nina vừa thốt ra thì tôi chịu chết. Mà rốt cuộc 'biến chất ma lực' là cái quái gì nhỉ. Phải chăng nó giống như 'biến đổi hình chất' hay gì đó tương tự?

"Về cách làm, đầu tiên cậu hãy chia lượng ma lực nặng trong đan điền ra làm hai."

"... Hừm."

Tôi làm theo lời cậu ấy dặn, tập trung vào đan điền. Tôi dồn lực vào lượng ma lực còn sót lại ở đó. Bằng cách đó, khối ma lực trong bụng tôi được chia ra làm hai phần.

"Sau đó, khi cậu đưa hai khối ma lực đó lại gần nhau, nghe nói ma lực sẽ rung lên lách tách."

"Lách tách? Ma lực á?"

"Nghe nói là vậy. Vì tớ không thể chia ma lực trong bụng được nên tớ chưa làm thành công bao giờ."

Nina nhún vai nói, nhưng cái diễn tả nghe quen tai đó bỗng khiến tôi chú ý.

"Này, chẳng lẽ đó là Cộng minh ma lực sao?"

"Cộng minh? Cậu đang nói gì vậy?"

Nina hỏi ngược lại tôi. Nghĩ kỹ thì Cộng minh là một kỹ thuật cực kỳ hiếm thấy. Ngay cả ở Nhật cũng hầu như không có ai sử dụng được, nên không lý nào một người từng ở Anh như cậu ấy lại biết được. Tuy nhiên, tôi thì biết.

Cái cảm giác ma lực rung động đó chính là phản ứng Cộng minh mà tôi đã luyện tập cùng cô Shirara vào mùa hè năm lớp một. Tại sao phản ứng đó lại xuất hiện cả trong Refine nhỉ?

Không, không phải vậy. Có lẽ bản chất của Yêu tinh ma pháp và Cộng minh là những kỹ thuật tương đồng nhau chăng.

Để sử dụng được 'Điều thuật' – giai đoạn đầu tiên của Cộng minh, tôi đã phải dùng Luyện thuật (Element) để đồng nhất độ đậm đặc của ma lực. Lúc đó tôi cứ ngỡ mình có thể áp dụng được là nhờ đã luyện tập qua nhiều loại ma pháp khác nhau, nhưng nếu sự thật không phải vậy thì sao? Nếu cả Cộng minh lẫn Yêu tinh ma pháp đều là những kỹ thuật được sinh ra với mục tiêu tận dụng ma lực nặng để trừ tà thì sao.

Nghĩ đến đó, tôi bỗng thấy mọi chuyện thật thông suốt. Hai thứ này có lẽ chính là sự 'Tiến hóa đồng quy' của ma pháp. Giống như những loài sinh vật khác nhau cuối cùng lại có hình dáng tương đồng, những kỹ thuật khác nhau cuối cùng cũng dẫn tới một kết quả như nhau.

Tôi khẽ thở hắt ra rồi tập trung vào đan điền. Tôi chia nhỏ ma lực và cho chúng cộng minh ngay trong cơ thể. Những rung động lách tách mà tôi đã cảm nhận rõ rệt từ một năm trước khi rèn luyện 'Cộng minh' với mong muốn cứu Aya, giờ đây đang lan tỏa từ đan điền.

Cảm nhận được điều đó, tôi từ từ mở mắt.

"Này Nina."

"Sao vậy?"

"Về Tinh thuật (Refine) ấy, có lẽ... tớ làm được rồi."

"... Thật á?"

Thấy Nina nhìn mình với vẻ bán tín bán nghi, tôi dẫn lượng ma lực đang rung động trong đan điền ra tay rồi nắm lấy tay cậu ấy để cậu ấy tự cảm nhận.

"Này. Cậu thấy thế nào? Chẳng phải là làm được rồi sao?"

"... Có vẻ là được rồi đấy."

Nina tập trung cảm nhận đôi tay tôi. Cảm giác này khiến tôi thấy thật hoài niệm, giống như vị trí của hai đứa đã bị đảo ngược so với lúc cậu ấy dạy tôi Yêu tinh ma pháp một năm trước vậy. Một lúc sau, Nina khẽ thốt lên:

"Này Itsuki. Với lượng ma lực đó, cậu có triệu hồi được Shadow không?"

"Để tớ thử xem."

Trong đầu tôi tái hiện lại hình ảnh 'Ảnh tống' mà cô Elena từng sử dụng. Rồi tôi dẫn lượng ma lực nặng ở tay truyền xuống mặt đất thông qua cơ thể. Ngay lập tức, cái bóng của tôi vươn dài ra một cách kinh ngạc. Nó dài đến mức không thể có được dưới ánh hoàng hôn bình thường. Nhưng ngay khi cái bóng vươn dài tới tận bức tường của tu luyện trường, nó bắt đầu mờ đi rồi biến mất hẳn.

"Không sao chứ? Itsuki."

"... Thất bại rồi, để tớ thử lại lần nữa."

Tôi nói với Nina rồi lại bắt đầu vận dụng Refine. Thất bại vừa rồi có lẽ là do lượng ma lực truyền vào cái bóng không ổn định. Có lẽ vì tôi đã truyền ma lực vào quá đột ngột khiến cho mật độ ma lực không đều, dẫn đến cái bóng không giữ được hình dạng. Thực tế là phần bóng dưới chân tôi vẫn còn rất đậm màu.

Rút kinh nghiệm từ thất bại đó, tôi lại thử thách với 'Ảnh tống' một lần nữa. Lần này tôi truyền ma lực vào thật chậm rãi. Cái bóng cũng theo đó mà từ từ vươn dài ra. Tuy tốc độ này quá chậm để có thể áp dụng vào một cuộc chiến thực tế (Monster Hunt), nhưng đó là vấn đề cần giải quyết sau này.

Thế rồi, từ cái bóng đã vươn dài hết cỡ của tôi, vô số cánh tay bất ngờ hiện ra. Chúng quờ quạng, vùng vẫy điên cuồng như đang cố tìm cách kéo thứ gì đó vào trong bóng đen.

"... Làm được rồi."

Tôi khẽ lẩm bẩm rồi quay sang nhìn Nina.

"Tớ làm được rồi này, Nina!"

"............ Ừm, đúng vậy."

Cậu ấy tròn mắt kinh ngạc, nhìn những cánh tay đang vùng vẫy một hồi rồi gật đầu vẻ thán phục. Có được sự xác nhận của Nina, tôi nghĩ mình có thể coi như đã thành công với Refine rồi nhỉ. À không, chưa chắc. Refine là kỹ thuật nâng cao vị tương của ma lực. Hiện tại vị tương ma lực mà tôi tạo ra là... ừm, ma lực sau khi Luyện thuật (Element) là vị tương thứ 2, sau khi Refine sẽ là vị tương thứ 3? Thật là khó tính toán quá.

Tạm gác việc kiểm tra tính chính xác của phép tính sang một bên, tôi nhìn xuống sàn tu luyện trường. Vô số cánh tay hiện ra từ cái bóng của tôi vẫn đang vươn ra khắp nơi, cố gắng tóm lấy thứ gì đó. Hình thù của ma pháp này trông đáng sợ quá, không biết có cách nào làm cho nó trông đỡ hơn không nhỉ. Nếu một Pháp sư trừ tà (Exorcist) không biết về Yêu tinh ma pháp mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ nhầm tôi là quái vật mất.

Trong lúc tôi còn đang lo lắng vẩn vơ, Nina – người nãy giờ vẫn im lặng quan sát ma pháp – bỗng lên tiếng:

"Thực sự... Itsuki đúng là thiên tài mà."

"Không đâu. Không phải thế đâu."

Tôi không ngờ lại được cậu ấy khen là 'thiên tài', phải mất một lúc tôi mới tiêu hóa được lời khen đó, nhưng tôi nhất định phải phủ nhận điều này. Bởi lẽ tôi không hề tự mình tìm ra cách làm này.

"Tớ chỉ là đã biết một phương pháp tương tự thôi."

"Tại sao?"

"À thì, trong kỳ trại hè năm ngoái tớ đã được học về một loại ma pháp gọi là 'Cộng minh'..."

Thấy Nina có vẻ hơi dỗi, tôi quyết định giải thích mọi chuyện từ đầu cho cậu ấy nghe. Về chuyến trại hè năm ngoái, việc tôi đã học về ma pháp Cộng minh ở đó, rồi sự tương đồng giữa kỹ thuật Cộng minh và Yêu tinh ma pháp đã giúp tôi nhanh chóng nắm bắt được Refine như thế nào.

Nghe xong toàn bộ lời giải thích, Nina lộ vẻ mặt khó tả, rồi cậu ấy thốt lên:

"... Hóa ra là vậy sao."

"Ừm. Vì thế thực ra tớ đã luyện tập chuyện này từ một năm trước rồi. Chỉ cần nắm vững kỹ thuật Cộng minh, tớ tin chắc Nina cũng sẽ sớm làm được thôi."

Trước lời giải thích của tôi, Nina – người nãy giờ vẫn ngồi nghe – thở dài một tiếng rồi nói:

"Itsuki cái gì cũng biết nhỉ.... Tự nhiên tớ thấy mình thật ngốc khi cứ mải miết luyện tập Refine suốt giờ nghỉ trưa."

"Không đâu, không phải thế đâu."

Thấy cậu ấy nhún vai vẻ nản chí, tôi dùng cả hai tay nắm lấy tay cậu ấy và nói tiếp:

"Vì nếu Nina không chỉ cách làm cho tớ thì tớ cũng đâu có làm được."

"Chuyện đó... thì đúng là vậy. Nhưng tớ vẫn chưa làm được..."

Thấy cậu ấy ngập ngừng và có vẻ hơi xuống tinh thần, tôi hào hứng tiếp lời:

"Nếu cậu luyện tập Cộng minh trước khi tập Refine, chắc chắn cậu sẽ làm được cả trong đan điền thôi. Nó chỉ khác nhau ở chỗ thực hiện bên ngoài hay bên trong cơ thể thôi mà."

"... Thế 'Cộng minh' phải làm thế nào?"

"Đưa tay đây nào, Nina."

Nina không sử dụng được Đạo Ti. Vì thế, tôi nghĩ mình cần phải giúp cậu ấy luyện tập ma pháp đó, nên đã nắm lấy tay cậu ấy.

Sau đó, chúng tôi mải mê luyện tập Cộng minh cho đến tận khi mẹ vào gọi. Trong lúc nghỉ ngơi giữa giờ tập, Nina bỗng nói một chuyện khá thú vị:

"À này, về cái 'Shadow' lúc nãy ấy."

"... Ừm?"

"Thật ra nghe nói có thể sử dụng ma pháp ngay trong cái bóng đó đấy."

"Làm bằng cách nào?"

"Tớ cũng không rõ lắm. Tớ chỉ nghe mẹ kể lại thôi. Nhưng nghe bảo không thể dùng theo cách thông thường được. Vì bên trong bóng tối, mọi thứ đều bị đảo ngược."

"... Mọi thứ đều đảo ngược sao?"

Khái niệm lần đầu tiên được nghe thấy khiến tôi không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.

"Mẹ tớ bảo bóng chính là chiếc gương của ma pháp. Chuyện đó được ghi chép trong các cuốn ma đạo thư cổ đấy."

Để minh họa cho lời nói, Nina giơ tay phải lên và chỉ vào cái bóng của mình. Cái bóng của cậu ấy cũng giơ một cánh tay lên tương tự.

"Giống như thế này này, cái bóng sẽ giơ tay trái lên đúng không?"

Quả nhiên, nhìn từ một góc độ nào đó thì trông giống như một tấm gương đang giơ tay trái lên vậy.

"Chính vì thế mà bên trong bóng tối mọi thứ đều bị đảo ngược. Cậu không thể cứ thế mà sử dụng ma pháp như bình thường được."

"... Đảo ngược là sao, các chuyển động bị đảo ngược à?"

"Tất cả mọi thứ luôn. Cả tính chất của ma pháp, cách sử dụng, tất cả đều đảo ngược."

"Nghĩa là nếu đưa lửa vào thì nó sẽ biến thành băng sao?"

"Chắc là vậy đấy."

Trước thắc mắc của tôi, Nina cũng chỉ biết nghiêng đầu đáp lại. Có lẽ vì chính cậu ấy cũng chưa bao giờ sử dụng nên không thể biết rõ được. Nghe những lời của cậu ấy xong, tôi chợt nảy ra một ý nghĩ. Nếu sử dụng 'Lũng Nguyệt' (Hazy Moon) trong bóng tối thì chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ...

"Này, nếu Nina sử dụng được Shadow, tớ có chuyện này muốn thử nghiệm... được không?"

"Được chứ."

Trước lời đề nghị của tôi, cậu ấy khẽ gật đầu. Gật đầu xong, cậu ấy lại nhún vai:

"Nhưng trước đó tớ phải học được Cộng minh đã."

Tôi đáp lại "Ừ, đúng vậy" rồi chúng tôi lại tiếp tục quay trở lại với việc luyện tập.

Ngày hôm đó không có chuyện gì đặc biệt xảy ra nữa. Làm bài tập về nhà, ăn tối, đi tắm rồi đi ngủ. Vẫn là những trình tự quen thuộc như mọi khi. Điểm khác biệt duy nhất là trong lúc làm bài tập và ăn cơm có thêm sự hiện diện của Nina.

Ở kiếp trước tôi chưa bao giờ được trải nghiệm việc bạn bè đến nhà ngủ lại, nhưng ở kiếp này tôi đã làm chuyện đó vài lần với Aya. Lúc đó hai đứa thường tán gẫu đến tận khuya, hoặc chơi vài trò chơi nhỏ với nhau, nhưng Nina thì nhất quyết không cho tôi thấy bộ dạng mặc đồ ngủ của cậu ấy nên buổi tối trôi qua rất yên tĩnh. Vì vậy tôi cũng quyết định đi ngủ sớm. Đêm đó tôi không hề nằm mơ.

Sáng hôm sau.

Đúng giờ như hôm qua, khi chúng tôi đang trên đường đến trường, Nina vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh rồi tò mò hỏi:

"Này, quanh đây không có học sinh tiểu học nào khác à?"

"Không đâu, vẫn có chứ. Tại chúng mình đi sớm quá nên không gặp thôi."

Nina hỏi vậy có lẽ vì vào giờ này trên đường toàn là nhân viên văn phòng hay học sinh cấp hai, cấp ba, chẳng thấy bóng dáng học sinh tiểu học nào đeo cặp Randoseru cả. Chuyện đó cũng dễ hiểu vì tôi luôn đến trường sớm hơn các bạn khác tầm một tiếng đồng hồ.

"... Itsuki không cần đi học cùng các bạn khác à?"

"Ừm. Quanh đây toàn là anh chị lớp lớn thôi."

Trước câu hỏi có vẻ lo lắng của Nina, tôi trả lời để cậu ấy yên tâm. Nina nhìn qua thì có vẻ rất tự tin, đôi khi lời nói còn có phần hơi cao ngạo, nhưng thực chất cậu ấy là kiểu người cực kỳ hay để ý và quan tâm đến người khác. Vì vậy tôi không muốn cậu ấy phải lo lắng quá nhiều.

"Thế nên không sao đâu mà."

"Vậy à...? Nếu cậu bảo thế thì được."

Thấy vẻ mặt Nina vẫn còn nửa tin nửa ngờ, tôi hỏi:

"À phải rồi, chuyện Cộng minh sau đó cậu làm ổn chứ?"

"Chẳng làm được gì cả. Đêm qua tớ toàn nằm mơ thấy táo thôi."

Việc luyện tập Cộng minh của cậu ấy vẫn đang được tiến hành theo đúng cách mà cô Shirara đã dạy tôi. Dùng mô hình và một quả táo thật để thực hiện biến đổi hình chất, giúp Nina nắm bắt được cảm giác của Cộng minh.

"Chẳng lẽ vì đó là quả táo tớ tạo ra nên không được nhỉ."

"... Thế sao?"

"Vậy thì hôm nay chúng mình thử cách khác xem sao nhé."

Định nói tiếp 'thử cách khác xem sao' thì tôi bỗng khựng lại. Trên vỉa hè nơi chúng tôi đang đi, phía trước là một ngã tư. Một ngã tư bình thường với hai làn đường giao nhau mà ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Nhưng tại ngã tư đó, có một sự bất thường không thể xua tan được.

"Có chuyện gì vậy, Itsuki?"

"... Nina. Nhìn kìa."

Nơi tôi chỉ thẳng tay tới là một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi. Một gương mặt mờ nhạt, chẳng có gì nổi bật. Gương mặt đó vô cảm như thể các cơ mặt đã bị cắt đứt hoàn toàn, gã đang trân trối nhìn về phía chúng tôi. Gương mặt đó giống hệt con quái vật tôi đã tiêu diệt ngày hôm qua.

"...!"

Nhận ra điều đó, Nina nắm chặt lấy tay tôi. Ở đây rất đông người qua lại. Ngoài hai đứa tôi ra vẫn còn những người đi bộ khác. Phải tiêu diệt con quái vật này mà không để ai chú ý. Đèn giao thông dành cho người đi bộ chuyển sang màu xanh. Tuy nhiên, con quái vật vẫn không hề nhúc nhích. Gã cứ đứng chôn chân tại đó, rồi cúi chào một cách lịch sự và cất tiếng:

"Đang tuyển người đây. Tuyển người có thể chạy. Vì sắp tổ chức hội thao mà."

Giọng nói nhỏ nhẹ của gã đàn ông lọt vào tai tôi. Tiếng xe cộ và dòng người qua lại nhộn nhịp đáng lẽ phải át đi âm thanh đó, nhưng giọng nói của con quái vật thì không. Nó vẫn lọt vào tai tôi một cách rõ mồn một. Tuy nhiên, ngoài hai đứa tôi ra thì không có ai khác chú ý đến giọng nói đó cả. Chuyện đó cũng hiển nhiên thôi. Những người không có 'linh cảm' thì sẽ chẳng thể nhìn thấy hay nghe thấy quái vật.

"... Itsuki."

"Cứ giao cho tớ."

Tôi phóng Đạo Ti về phía con quái vật.

"Người không chạy được thì cũng có môn ném bóng vào rổ đấy."

Tôi chém lìa đầu gã đàn ông đó một cách ngọt lịm. Chẳng có ai để tâm đến chuyện đó cả. Có vẻ như quanh đây ngoài hai đứa tôi ra không có ai có linh cảm. Thấy vậy tôi cũng nhẹ cả người, cái đầu rơi xuống đất lăn lông lốc. Ngay khi cái đầu vừa chạm đất, gã đàn ông chớp mắt một cái rồi toàn thân hóa thành làn sương đen.

Nhìn làn sương đen tan biến, chúng tôi băng qua vạch kẻ đường tại ngã tư. Đi được một quãng khá xa khỏi ngã tư đó, Nina mới lên tiếng:

"Itsuki, con quái vật lúc nãy..."

"... Ừm. Đúng là kẻ tớ đã tiêu diệt hôm qua."

Dù tôi đã nghĩ có lẽ mình nhìn nhầm, nhưng sự giống nhau y đúc về mọi mặt đã phủ nhận điều đó. Đó chính là kẻ đã tìm đến trước cổng trường sáng hôm qua và bị tôi tiêu diệt.

"Nó chưa chết sao...?"

"Không, chuyện đó là không thể."

Tôi khẽ phủ nhận. Làn sương đen đó chính là phản ứng tan biến của quái vật. Bất kể là loại quái vật nào, một khi đã hóa thành sương đen thì tuyệt đối không thể sống lại được. Ngay cả khi chúng có nhiều mạng đi chăng nữa.

"Vậy thì tại sao chứ."

"Có lẽ không phải con hôm qua, mà là một con quái vật khác có hình dạng y hệt."

"... Lại có loại quái vật như thế sao?"

"Tớ cũng không biết nữa... Nhưng mà."

Tôi lắc đầu rồi khẽ đáp:

"Quái vật thì lúc nào chẳng đầy rẫy những điều khó hiểu."

"... Chuyện đó thì đúng thật."

Nina lí nhí đáp lại lời tôi. Trong số những con quái vật tôi từng gặp, số lượng những con nằm trong phạm vi hiểu biết là cực kỳ ít ỏi. Tuy nhiên, từ những kinh nghiệm đối đầu với quái vật tích lũy được, tôi thử suy ngẫm xem tại sao một kẻ có hình dạng y hệt lại xuất hiện. Có lẽ con quái vật lúc nãy thuộc loại có thể phân thân. Giống như con quái vật ngón tay sáng hôm kia, hay kẻ địch chúng tôi gặp trong khu rừng ở trại hè năm ngoái. Nếu vậy thì việc có nhiều kẻ có hình dạng giống nhau cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, những loại phân thân tôi từng gặp từ trước tới nay đều sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn một khi đã hóa thành sương đen.

Trong khi tôi còn đang băn khoăn không biết nên hiểu thế nào về loại quái vật chưa từng thấy này, Nina với vẻ mặt lo lắng hỏi tôi:

"Chẳng lẽ cái chuyện 'quái vật gia tăng' mà mẹ tớ nói chính là như thế này sao?"

"Nghĩa là có rất nhiều kẻ giống như lúc nãy xuất hiện à?"

"... Ừm."

Nina gật đầu. Trước điều đó, tôi thầm nghi hoặc. Con quái vật lúc nãy chắc chỉ ở Giai vị thứ 1. Với hạng xoàng đó thì không lý nào một Pháp sư trừ tà bình thường lại phải tốn nhiều công sức đến thế. Vậy mà cả cha tôi lẫn cô Elena đều bận túi bụi đến mức không thể về nhà. Tôi không nghĩ hai người ở Giai vị cao như vậy lại phải đi giải quyết những kẻ ở đẳng cấp đó. Trừ khi số lượng của chúng đã gia tăng đến mức không thể kiểm soát nổi, và cô Elena cùng cha tôi được điều động đi để ngăn chặn chúng.

Tuy nhiên, vì không có thông tin gì về lũ quái vật nên dù có suy nghĩ cũng chẳng thể tìm ra câu trả lời.

"Đợi cô Elena về rồi chúng mình hỏi thử xem sao nhé."

Nói xong, chúng tôi tiếp tục rảo bước đến trường.

Ngày hôm đó, các bạn trong lớp dường như đến muộn một cách lạ thường. Thông thường thì tầm 7 giờ rưỡi là hầu hết các bạn đã có mặt, nhưng riêng hôm nay dù đã 8 giờ rồi mà lớp vẫn chưa đủ sĩ số.

"... Hôm nay trường mình được nghỉ à?"

"Không, làm gì có chuyện đó."

Nina – người vốn hiếm khi chủ động bắt chuyện trong lớp – khẽ cau mày hỏi. Tôi lắc đầu đáp lại rồi đưa mắt nhìn quanh lớp. Đúng là chỉ có khoảng 80% học sinh có mặt. Nếu là ngày có bão hay tuyết rơi thì còn hiểu được, nhưng hôm nay trời cao trong xanh, lại đang là đầu hè. Chẳng có lý do gì để đi muộn cả. Trong lúc tôi còn đang thắc mắc thì một nam sinh hớt hải chạy vào lớp.

"Oa oa oa! Nguy quá! May mà kịp!"

Đó là Ren, cậu ta bước vào lớp với vẻ tràn đầy năng lượng.

"Ơ? Mọi người vẫn chưa đến hết à."

Cậu ta nhìn quanh lớp một lượt rồi lẩm bẩm và đi về chỗ ngồi. Tôi đứng dậy đi về phía chỗ cậu ta.

"Chào buổi sáng, Ren. Hôm nay cậu đến muộn thế."

"Chào Itsuki. Tại có một lão già kỳ quặc cứ bám theo tớ ấy chứ!"

"Lão già kỳ quặc?"

Tôi nhắc lại lời cậu ta, Ren gật đầu cái rụp.

"Nhưng tớ mặc kệ lão luôn! Cô giáo chẳng bảo là không được nói chuyện với người lạ còn gì."

"Người đó trông thế nào?"

"Thì trông như một lão già bình thường thôi. Lão cứ hỏi có muốn chạy bộ không vì sắp tổ chức hội thao. Hội thao của trường khác thì liên quan gì đến tớ chứ."

Trước lời kể tỉnh bơ của một người có giá trị quan bình thường như Ren, một nam sinh khác cũng đứng dậy hưởng ứng:

"À, tớ cũng bị người đó bắt chuyện này! Cái lão mặc áo sơ mi đúng không!"

"Đúng rồi! Có khi đúng là cùng một lão đấy."

Ren và cậu bạn kia cười khoái chí với nhau. Nghe câu chuyện đó, tôi cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu chảy ròng ròng sau lưng. Một người đàn ông mặc áo sơ mi bình thường cứ chủ động bắt chuyện với mọi người.

── Tôi đã gặp con quái vật hình người có vẻ ngoài y hệt như thế đến hai lần rồi.

"... Này Ren. Cậu gặp người đó ở đâu vậy?"

"Ở trước cửa hàng tiện lợi ấy. Có chuyện gì thế Itsuki?"

"Không, tớ chỉ hơi tò mò chút thôi.... Cảm ơn cậu nhé."

Nói đoạn tôi quay về chỗ ngồi. Vừa đi tôi vừa suy nghĩ. Lộ trình đi học của tôi và Ren không hề trùng nhau. Vì thế việc gặp cùng một con quái vật là điều khó xảy ra. Thêm nữa, con quái vật tôi gặp ngày hôm nay vốn dĩ những người đi bộ không có linh cảm đều không nhìn thấy được. Nếu là cùng một con quái vật thì không lý nào Ren lại nhìn thấy được. Chắc chắn là như vậy.

"... Nina."

"Tớ biết rồi."

Ngay khi tôi vừa về đến chỗ ngồi, Nina đã khẽ gọi, trong tay cậu ấy đã triệu hồi sẵn vài con Pixie.

"Đi tìm là được chứ gì?"

"Ừm. Nhờ cậu đấy."

"Để tớ thử xem."

Nói xong, cậu ấy vỗ tay thật khẽ sao cho không ai nghe thấy. Bắt chước theo cậu ấy, tôi cũng triệu hồi yêu tinh của mình. Những con Pixie do cả hai tạo ra đồng loạt bay ra khỏi lớp. Nếu không có chuyện gì thì tốt quá. Nếu chỉ là do tôi lo xa thì càng mừng. Cảm nhận thấy hơi thở mình bắt đầu trở nên gấp gáp, tôi cố gắng hít thở sâu vài lần.

Nhưng dẫu không phải do tôi nhầm lẫn thì sao. Nếu có nhiều con quái vật như vậy đang đi rình rập và tấn công các học sinh trên đường đi học thì sao? Chừng nào khả năng đó chưa bị loại trừ thì nhịp tim tôi vẫn không thể bình ổn lại được. Mong sao tất cả chỉ là do tôi tưởng tượng mà thôi. Tôi đưa mắt tiễn đám yêu tinh đang tỏa ra khắp bầu trời rồi biến mất.

"Trước mắt tớ đã nhờ chúng đi tìm con quái vật lúc nãy rồi."

"... Cảm ơn cậu nhé, Nina."

"Đừng bận tâm. Chính tớ cũng thấy lo mà."

Nina đáp lời với vẻ hơi ngượng ngùng. Dựa trên tình hình ngày hôm qua, để dò tìm khắp cả khu phố chắc cũng phải mất tầm một tiếng đồng hồ. Vì vậy chắc chúng sẽ không quay lại ngay được. Cố nén sự nôn nóng trong lòng, tôi chỉ còn biết ngồi đợi lũ yêu tinh quay về.

Trong lúc đó, thầy giáo bước vào lớp.

"Các em ơi, sắp đến giờ vào lớp rồi đấy~" Thầy giáo vào lớp khiến tất cả những học sinh đang chơi đùa tự do đều quay về chỗ ngồi. Tiếng kéo ghế lạch cạch vang lên khắp phòng, ngay sau đó là tiếng chuông vào học vang lên át đi tất cả. Theo tiếng chuông, thầy giáo cầm danh sách học sinh đứng trước bàn giáo viên. Nhưng ngay khi định bắt đầu điểm danh, thầy bỗng nghiêng đầu vẻ thắc mắc.

"... Hửm? Sao hôm nay vắng nhiều thế nhỉ."

Thầy nghiêng đầu ngạc nhiên chứng tỏ thầy không hề nhận được thông báo xin nghỉ nào từ phụ huynh.

... Chẳng lẽ mọi người đều bị con quái vật đó bắt chuyện nên đến muộn sao? Hôm nay mọi người đều đến trường muộn hơn bình thường từ mười đến hai mươi phút. Có khả năng là giờ giấc của những bạn hay đi học sát giờ đều bị lùi lại do gặp quái vật.

"Thôi được rồi. Điểm danh nào~ Akazawa~"

"Có ạ~" Từ phía cuối lớp, tôi quan sát những chỗ ngồi còn trống. Có tất cả năm bạn cùng lớp vẫn chưa đến trường. Điểm chung của họ là... dường như không có điểm chung nào cả.

"Nakazora. Nakazora Emma.... Em ấy vẫn chưa đến à."

Trong số năm người đó có cả Emma. Cậu ấy thường là người đến trường rất sớm. Vì vậy cậu ấy chưa bao giờ đi muộn cả. Vậy mà đến tận khi kết thúc điểm danh vẫn không thấy bóng dáng cậu ấy đâu. Thầy giáo tiếp tục truyền đạt các nội dung thông báo buổi sáng. Dù không muốn nhưng nhịp tim tôi vẫn đập thình thịch liên hồi. Sống lưng tôi cảm nhận được một luồng khí vừa nóng vừa lạnh đan xen. Năm chỗ ngồi đó vẫn hoàn toàn trống không.

Khi tiếng chuông báo hiệu kết thúc buổi sinh hoạt lớp vang lên, thầy giáo đóng sổ điểm danh và rời khỏi lớp. Đúng lúc đó, thầy giáo chủ nhiệm lớp bên cạnh ló mặt vào.

"... Thầy Kanda. Tôi nhờ chút việc được không?"

"Vâng, được chứ ạ."

Nói đoạn hai thầy cùng biến mất ngoài hành lang. Nhìn theo bóng hai thầy, tôi quay sang nhìn Nina.

"Để tớ đi xem thử các lớp khác thế nào."

"... Khi nào yêu tinh quay lại tớ sẽ báo cho cậu."

Tôi đứng phắt dậy và đi dạo một vòng quanh các lớp khác. Trong khoảng thời gian nghỉ năm phút giữa giờ sinh hoạt lớp và tiết một, số học sinh rời khỏi chỗ ngồi ít một cách lạ thường, hầu hết mọi người đều đang ngồi tại chỗ lấy sách vở chuẩn bị cho tiết học. Tuy nhiên, điều khiến tôi bận tâm là lớp nào cũng có vài bạn vắng mặt, và tuyệt nhiên không thấy bóng dáng giáo viên nào ở các lớp cả.

"............"

Sau khi đi một vòng, tôi quyết định quay về lớp mình. Nếu được tôi cũng muốn đi xem các khối lớp khác, nhưng vì phòng học ở các tầng khác nhau nên năm phút nghỉ là không đủ thời gian. Quay về chỗ ngồi, tôi khẽ thở hắt ra.

"Tình hình thế nào rồi Itsuki?"

"Các lớp khác cũng có bạn vắng mặt cậu ạ."

"... Chẳng lẽ họ bị bắt cóc rồi sao."

"Tớ cũng không biết nữa..."

Nina lộ vẻ mặt cay đắng, còn tôi thì chẳng có đủ căn cứ để phủ nhận điều đó. Chỉ còn biết thầm cầu nguyện cho mọi người được bình an. Liếc nhìn đồng hồ, tôi thấy chỉ còn chưa đầy một phút nữa là vào tiết một. Tuy không còn thời gian nhưng vẫn chưa thấy thầy Kanda quay lại. Việc thầy không quay lại khiến tôi nảy sinh những suy nghĩ tiêu cực mà bình thường tôi sẽ không bao giờ nghĩ tới. Phải chăng thầy không quay lại là vì không liên lạc được với những học sinh vắng mặt?

Và chuyện tương tự cũng đang xảy ra ở các lớp khác sao? Nếu việc học sinh vắng mặt thực sự là do quái vật gây ra... thì hẳn là một chuyện cực kỳ tồi tệ đang xảy ra.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Như để xua tan những suy nghĩ đó của tôi, thầy Kanda bước vào lớp với vẻ mặt như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"Xin lỗi các em nhé. Các thầy cô vừa có một cuộc họp đột xuất."

"Có chuyện gì thế hả thầy?"

Ren – người ngồi ở dãy đầu tiên – hỏi. Thầy Kanda xua tay rồi đáp:

"Không có gì đâu. Chuyện không liên quan đến các em. Thôi chúng ta bắt đầu bài học thôi, mở sách ra nào~" Thầy Kanda nói đoạn rồi tự mình mở sách giáo khoa ra như để kết thúc câu chuyện. Tôi cũng làm theo thầy, mở sách vở ra. Hiện tại tôi chỉ có thể làm đến thế thôi. Nhìn thầy bắt đầu viết gì đó lên bảng, tôi đưa mắt nhìn ra sân trường. Tôi nhìn ra cổng trường với hy vọng thấy ai đó đang đến, nhưng vẫn không có một bóng người.

"............"

Lại hít thở sâu một lần nữa. Có lẽ tất cả chỉ là do tôi suy nghĩ quá nhiều thôi. Những bạn suýt đi muộn tuy đúng là bị quái vật bắt chuyện, nhưng những bạn vắng mặt có lẽ chỉ đơn thuần là bị ốm hay bận việc gia đình thôi. Đúng vậy, có lẽ năm bạn đó tình cờ cùng nghỉ một lúc, và các lớp khác cũng vậy. Nhưng cái suy nghĩ đó... thật khó mà tin nổi.

Đang băn khoăn không biết chuyện gì đang xảy ra thì bỗng tôi thấy có vật gì đó lấp lánh ngoài cửa sổ. Nhìn kỹ lại, đó chính là những con Pixie đang quay trở lại. Chúng lao về phía cửa sổ với tốc độ kinh người, xuyên qua lớp kính và bay thẳng tới chỗ ngồi của Nina. Đám yêu tinh khẽ thì thầm vào tai cậu ấy như đang nói chuyện bí mật. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu ấy tròn mắt kinh ngạc rồi quay ngoắt sang nhìn tôi. Nếu thầy giáo không đang quay mặt lên bảng thì chắc chắn cậu ấy đã bị thầy nhắc nhở rồi.

Chưa kịp hỏi có chuyện gì thì đám Pixie vừa quay lại đã tóm lấy chiếc bút chì của tôi. Tôi vội mở vở ra, những dòng chữ bắt đầu được viết lên đó: 《Đã tìm thấy quái vật rồi. 》 Trong lúc tôi định vươn Đạo Ti để viết câu trả lời thì những dòng tiếp theo lại hiện ra: 《Số lượng rất lớn. 》 《Rất lớn sao? 》 《Nhiều đến mức không thể đếm xuể. 》 Tôi cũng không khỏi dời mắt khỏi trang vở và nhìn về phía Nina. Tôi đã hiểu lý do tại sao cậu ấy lại hốt hoảng nhìn tôi như vậy. Nghe tin này thì ai mà chẳng phản ứng như thế chứ.

《Còn những bạn không đến trường thì sao? 》 《Bọn tớ đang tìm họ. 》 Con Pixie viết xong thì xoay vòng vòng tại chỗ. Chắc đây là ký hiệu cho biết lũ Pixie vẫn đang tiếp tục tìm kiếm? Ra là vậy. Không phải tất cả Pixie mà Nina thả ra đều đã quay về, số còn lại vẫn đang đi tìm những bạn mất tích. Nhưng với phản ứng này thì có vẻ như vẫn chưa tìm thấy họ. Tôi khẽ nhắm mắt lại, siết chặt nắm đấm.

《Tính sao đây, Itsuki? 》 Tôi mở mắt ra. Trên trang vở là một câu hỏi ngắn gọn. Câu trả lời của tôi đã được định sẵn từ trước: 《Chúng mình đi cứu họ thôi. 》 Đến nước này thì tôi cũng chẳng màng đến chuyện gì khác nữa.

"Thưa thầy, em thấy trong người không khỏe, em xin phép xuống phòng y tế ạ."

"Ồ, vậy sao. Được rồi."

"Em sợ mình không đi một mình được, thầy cho phép Nina đi cùng em nhé."

"... Được rồi. Nếu muốn về sớm thì nhớ báo với cô y tế nhé."

Mặc kệ những ánh mắt của cả lớp đang đổ dồn về phía mình, tôi cùng Nina rời khỏi lớp. Ngay khi đã khuất tầm mắt của mọi người, chúng tôi bắt đầu chạy thục mạng. Ra đến hiên nhà, chúng tôi vội vàng thay giày rồi chạy ra ngoài bằng cổng phụ mà lần trước vừa sử dụng. Vào giờ này thì đương nhiên chẳng có ai ở cổng phụ cả, chúng tôi rời đi mà không bắt gặp một ai.

"Giờ tính sao đây Itsuki?"

"Chúng mình hãy đến nơi lũ quái vật đang tập trung đi."

"... Tại sao?"

"Vì có lẽ ở đó chính là tổ của chúng."

Tôi nhớ trước đây cha từng nói rằng lũ quái vật yếu thường có xu hướng tập hợp lại thành bầy đàn để tránh bị những quái vật mạnh hay Pháp sư trừ tà tấn công. Và tại những cái tổ đó, chúng sẽ tiến hành việc ăn mồi. Nếu vậy, cách tốt nhất là tìm đến nơi chúng đang tập trung đông đảo nhất.

"Tớ hiểu rồi. Để tớ bảo Pixie dẫn đường."

"Cảm ơn nhé Nina."

Tôi gật đầu đồng ý, đồng thời vươn Đạo Ti về phía chân của cả hai.

"Bây giờ tớ sẽ sử dụng ma pháp để giúp chúng mình chạy nhanh hơn... nhớ cẩn thận nhé."

"... Cẩn thận chuyện gì?"

"Sự cân bằng!"

Nói đoạn, tôi phóng sợi Đạo Ti màu vàng về phía Nina.

"'Nhược Lôi' (Young Thunder)" Đó chính là kỹ thuật 'Cường hóa cơ thể' (Physical Enhancement) thi triển lên người khác. Tiếng lách tách khô khốc vang lên, Nina vừa đạp chân xuống đất đã tròn mắt kinh ngạc.

"... Thế này là thế nào!"

Nếu đột ngột sử dụng 'Cường hóa cơ thể' quá mạnh, người dùng sẽ dễ bị mất thăng bằng và ngã nhào. Vì lo ngại điều đó nên tôi chỉ sử dụng ở mức độ nhẹ, nhưng Nina đã nhanh chóng nắm bắt được quy luật chỉ sau vài bước chạy. Thầm ngưỡng mộ tố chất vận động của cậu ấy, tôi hỏi:

"Vẫn chịu được chứ?"

"Tất nhiên rồi."

Trước câu trả lời đầy tự tin của cậu ấy, tôi truyền thêm ma lực mạnh hơn. Toàn thân như được gia tốc. Gió thổi mạnh. Tóc mái của tôi bị hất tung về phía sau. Đám Pixie thấy chúng tôi tăng tốc cũng bay nhanh hơn. Cứ thế, chúng tôi chạy qua những khu dân cư mà bình thường chẳng bao giờ đi qua, bỗng nhiên có ba gã đàn ông hiện ra ngay trước mặt.

"Tìm thấy người chạy nhanh rồi."

"Có muốn chạy cùng không?"

"Sẽ có thù lao hậu hĩnh. Tớ sẽ cho các em ngón chân của tớ."

Cả ba đều có khuôn mặt, vóc dáng và trang phục y hệt nhau. Giống như những con quái vật được tạo ra từ một cái khuôn đúc, chúng vừa thốt ra những lời quái gở vừa lao về phía chúng tôi. Vẫn giữ nguyên 'Nhược Lôi' bằng tay phải đang hướng về phía Nina, tôi dùng tay trái dệt Đạo Ti rồi phóng thẳng về phía trước. Bằng cách sử dụng 'Biến hóa thuộc tính: Phong' để gia tăng tốc độ, lưỡi chỉ sắc bén chém ngang mặt lũ quái vật, gọt phăng nửa phần đầu từ mũi trở lên của chúng.

Ba gã đàn ông bị mất nửa phần đầu trên ngã nhào xuống, những phần đầu bị chém rơi xuống đất như những quân cờ trong trò chơi Daruma Otoshi. Ngay khi chúng hóa thành sương đen, chúng tôi lập tức băng qua giữa đám sương đó.

"... Itsuki!"

Ngay khi tôi định giảm tốc độ vì đã nhìn thấy con đường lớn phía trước, Nina hét lên:

"Tớ đã tìm thấy mọi người rồi! Họ đang ở một nơi khác với chỗ lũ quái vật tập trung đông nhất!"

"Chúng mình đến đó đi. Phải cứu họ nhanh thôi."

"Tớ biết cậu sẽ nói vậy mà."

Nina gật đầu rồi nhìn sang Pixie. Con yêu tinh như hiểu ý cũng xoay vòng trên không rồi đổi hướng bay. Chúng tôi liếc nhìn nhau một cái rồi cùng bám theo Pixie. Năm phút sau khi đuổi theo con yêu tinh đã đổi hướng, chúng tôi dừng lại trước một công xưởng nhỏ trong khu phố.

"... Chỗ này à?"

"Ừm. Có vẻ họ đang ở bên trong."

Trước câu hỏi của tôi, Nina khẽ gật đầu xác nhận. Nếu tính theo quãng đường đã chạy thì cũng chỉ mất khoảng năm phút. Tuy nhiên nhờ có 'Cường hóa cơ thể' mà chúng tôi đã đi được một quãng khá xa so với trường học. Chắc đây đã thuộc khu vực của trường khác rồi. Công xưởng nhỏ này trông thật... tàn tạ. Tấm biển hiệu bên ngoài đã bị bong tróc sơn đến mức không còn đọc được chữ gì, tường nhà thì bạc màu vì nắng gió. Thậm chí có vài ô cửa kính đã bị vỡ. Chắc chắn đây là một căn nhà bỏ hoang.

Chính vì vẻ ngoài đó mà tôi không khỏi thắc mắc và hỏi Nina:

"Có đúng là họ ở đây không?"

"... Pixie bảo đúng là chỗ này mà."

Bên trong tòa nhà không hề có một tiếng động nào. Thậm chí chẳng có lấy một dấu hiệu của sự sống. Có vẻ chính Nina cũng đang nửa tin nửa ngờ giống tôi. Cậu ấy trả lời với vẻ mặt chưa thực sự tin tưởng hoàn toàn. Tuy nhiên, không thể cứ đứng đây mãi được. Ngay khi tôi định vươn Đạo Ti ra để mở cửa thì cánh cửa bỗng dưng mở toang từ phía bên trong.

"...!"

Từ phía sau cánh cửa, một con quái vật hiện ra. Vẫn là khuôn mặt và vóc dáng mà tôi đã quá quen thuộc. Gã bước ra khỏi cửa rồi lịch sự cúi chào chúng tôi.

"Sắp tổ chức hội thao rồi."

Cùng lúc với lời nói đó, tôi tạo ra một tảng đá khổng lồ ngay trên đầu con quái vật. Đang lúc cúi chào, con quái vật bị tảng đá khổng lồ đè bẹp dí, phát ra tiếng 'bẹp' rồi hóa thành làn sương đen ngay dưới tảng đá. Sau hàng loạt sự việc vừa rồi, tôi càng thêm khẳng định rằng mọi người đang ở đây.

"Để tớ bảo Pixie đi trước dẫn đường. Như vậy sẽ an toàn hơn."

"Ừm. Nhờ cậu cả đấy."

Tôi vừa gật đầu thì những con Pixie đã bay sượt qua mặt tôi và đi vào phía sau cánh cửa. Thấy vậy tôi cũng bám theo sau. Bước vào bên trong, chúng tôi thấy một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Thấy con yêu tinh dẫn đường vẫn bình an vô sự, tôi rón rén bước xuống cầu thang sao cho không phát ra tiếng động. Trong lúc đó, một âm thanh như tiếng máy móc khổng lồ đang hoạt động vọng lên từ phía cuối cầu thang. Đó là tiếng 'rầm, rầm' như tiếng của một chiếc máy ép khổng lồ đang hoạt động.

Tôi tò mò không biết đó là âm thanh gì, xuống hết cầu thang và bước qua cánh cửa đang mở toang, đập vào mắt tôi là vô số máy móc khổng lồ đang được xếp san sát nhau.

"... Công xưởng sao?"

Từ vẻ bề ngoài của một căn nhà nhỏ trên mặt đất, thật không thể tưởng tượng nổi lại có một dây chuyền sản xuất quy mô lớn đến thế này dưới tầng hầm. Diện tích ở đây thật đáng kinh ngạc. Chắc phải rộng bằng nhà thi đấu của trường tiểu học. Điều kỳ quái hơn nữa là trong công xưởng ngầm bất thường này lại có ánh sáng mặt trời chiếu rọi qua các ô cửa sổ.

Trong công xưởng ngầm đó, chiếc máy gây ra tiếng động lớn nhất chính là máy ép. Tiếng 'rầm' vang lên khi nó ép xuống một loại nguyên liệu nào đó. Sau khi bị ép, thứ hiện ra trông giống như một khối cát có hình người. Khối hình người đó được băng chuyền đưa vào một chiếc máy giống như lò nướng, sau khi phát ra tiếng xì xèo thì lại xuất hiện trở lại. Thế rồi, thứ hiện ra không còn là khối cát nữa mà là một người đàn ông trung niên.

Gương mặt của người đàn ông đó chính là gương mặt của con quái vật mà tôi đã bắt gặp rất nhiều lần từ nãy đến giờ.

"............"

Con quái vật vừa được tạo ra đó cuối cùng được đưa tới một chiếc máy có hình dáng giống như một nụ hoa hướng xuống dưới. Ngay khi nó đi tới dưới chiếc máy đó, một chất lỏng màu đỏ như máu phun ra từ nụ hoa. Ngay khi bị chất lỏng đó dội lên đầu, con quái vật khẽ rùng mình chuyển động. Sau khi cử động, nó rời khỏi băng chuyền tại điểm cuối và đứng xếp hàng vào cùng với những con quái vật hình người khác đang được bày ra như những sản phẩm vừa xuất xưởng.

Tại hàng đó đã có khoảng ba mươi con đang đứng trơ ra với vẻ mặt vô cảm.

"... Họ đang chế tạo quái vật sao?!"

Chứng kiến toàn bộ quá trình đó, Nina thốt lên một tiếng kinh hãi. Bản thân tôi cũng bàng hoàng không thốt nên lời trước cảnh tượng trước mắt. Một cách sinh thành (sinh ra) dị dạng, khác hẳn với bất kỳ hình thù quái vật nào tôi từng thấy từ trước tới nay. Một sự kinh tởm tột độ khi sự sống được tạo ra ngay trong một khung cảnh vốn dĩ không dành cho sinh vật sống.

Trước khi bị sự bất thường đó lấn át, tôi vội vã tìm kiếm bóng dáng của con người. Việc tìm kiếm không hề khó khăn chút nào. Bởi lẽ, họ đang bị bắt giữ ở một nơi dễ thấy nhất.

"... Tìm thấy rồi."

Mọi người đang ở phía trên chiếc máy hình nụ hoa đang phun chất lỏng màu đỏ. Không biết họ đang ngủ hay đang bất tỉnh. Từng người một với hai tay bị trói và treo lơ lửng trên cao lần lượt được đưa vào bên trong chiếc máy, rồi biến thành chất lỏng màu đỏ phun lên những con quái vật hình người bất động. Tôi chẳng muốn tưởng tượng xem bên trong đó đang xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên, cái viễn cảnh đáng sợ đó cứ tự động hiện ra trong tâm trí tôi.

"'Hỏa Ong'" (Hỏa Bào) Để không có thêm nạn nhân nào nữa, tôi dùng Đạo Ti đưa những người đang bị treo đến nơi an toàn rồi phóng ma pháp về phía chiếc máy hình nụ hoa. Trúng mục tiêu. Một tiếng nổ vang dội, chiếc máy bị phá hủy từ bên trong. Băng chuyền bị biến dạng, những con quái vật hình người vừa ra khỏi lò nướng bị rơi vãi khắp sàn nhà một cách thảm hại. Chiếc máy ép mất đi bệ đỡ vẫn tiếp tục nện xuống không trung. Trong khung cảnh hỗn loạn đó, tôi bị Nina kéo tay.

"Itsuki. Nhìn kìa!"

Nina chỉ xuống sàn nhà. Trái ngược hẳn với cảnh tượng ban nãy, ở đó, giữa những bao cát dùng làm nguyên liệu cho lũ quái vật hình người và những đống máy móc lộn xộn, đám trẻ con đang nằm ngất lịm trên sàn. Và trong số đó có cả:

"... Emma đấy à?"

Cô bạn không đến trường ngày hôm nay cũng đang nằm ở đó. Ngay khoảnh khắc tôi định chạy lại chỗ cậu ấy, một giọng nói từ trên cao vọng xuống:

"Hôm nay mọi người làm việc có vất vả không ạ~? Ơ kìa?"

Trên chiếc máy mà tôi vừa phá hủy, từ lúc nào không hay đã xuất hiện một người đàn ông mặc vest... hay đại loại là vậy. Vì gương mặt chẳng có lấy một bộ phận nào nên tôi không thể nhận dạng được. Gã không có mặt. Tuy nhiên, tôi lại thấy con quái vật không mặt này rất quen. Gã trông rất giống con quái vật tự xưng là 'Nhân viên bán hàng' (Salesman) đã xuất hiện ở quán cà phê mà tôi cùng Nina và cô Elena ghé qua năm ngoái. Không chỉ có vậy, tôi còn thấy gã trong ký ức của Băng Tuyết Công Nữ nữa.

"Ơ kìa? Máy móc bị hỏng hết rồi. Chết thật, đây là đồ đi thuê (Lease) đấy nhé. Gay go rồi đây. Gay go rồi đây. Mình còn một ít chỉ tiêu (Norma) nữa là xong mà."

Gã đàn ông đó nhìn quanh công xưởng một lượt rồi gãi đầu vẻ bối rối. Gãi xong, gã nhìn về phía chúng tôi.

"Này, chỉ còn 120 người nữa thôi. Phải mang hạnh phúc đến cho 120 người nữa. Thế nào, các em cũng hãy cho anh biết tâm nguyện của mình đi?"

"... Tâm nguyện sao?"

"Đúng vậy! Chúng tôi sẽ giúp lũ trẻ hiện thực hóa giấc mơ của mình. Sứ giả của những câu chuyện cổ tích (Wonderland). Hãy gọi tôi là Sứ giả Hạnh phúc (Salesman) nhé."

Dù không nhìn thấy biểu cảm nhưng gã quái vật có vẻ đang cười rất tươi rồi nhảy xuống đất.

"Việc chế tạo quái vật hàng loạt thế này cũng là để thực hiện tâm nguyện sao?"

"À, cái này hả? Ừm. Đúng vậy. Cái này là, cái gì nhỉ."

Gã nghiêng đầu một cách điệu bộ rồi vỗ tay cái bộp.

"Nhớ ra rồi. Đúng vậy. Ừm thì, đó là tâm nguyện của một cô bé đấy. Ba của cô bé đó, không biết là bị nấm chân hay ung thư, hay bệnh gì đó ấy nhỉ! Cô bé ước nguyện muốn ba sống lâu hơn một chút."

"............"

"Vì cô bé muốn cùng ba tham gia môn chạy hai người ba chân trong hội thao mà. Cảm động quá đúng không! Thế nên, để dẫu có chết cũng không sao, anh đã chuẩn bị thật nhiều phương án dự phòng (Backup) cho cô bé đấy. Vì cô bé bảo muốn chạy nên anh cũng làm cho chân họ nhanh hơn nữa. Tất cả chỗ này đều do bên anh tự chi trả đấy nhé. Học phí thì anh sẽ tính rẻ cho."

"Nhưng tớ thấy tâm nguyện đó đâu có được hiện thực hóa."

"Việc chuẩn bị thật nhiều phương án dự phòng (Backup) là rất quan trọng mà."

"............"

Việc trò chuyện với quái vật lúc nào cũng chẳng đi đến đâu cả. Có một sự khác biệt quá lớn về giá trị quan, hay nói đúng hơn là cách suy nghĩ vốn dĩ đã không hề khớp nhau ngay từ đầu.

"Chuyện tâm nguyện thì tớ hiểu rồi, nhưng nếu đạt được con số 100 người đó thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"À, em muốn biết chuyện đó sao? Cái này là việc của bên anh thôi... nhưng mà, đó chính là thăng chức! Từ Nhân viên bán hàng (Salesman) mình sẽ được thăng cấp lên thành Diễn viên kịch đoàn (Actor) đấy. Cứ như là mơ vậy."

Chịu chết. Thăng chức của nhân viên bán hàng đáng lẽ phải là chức trưởng phòng chứ. Sao tự nhiên lại lòi ra diễn viên kịch (Actor) ở đây?

"Ồ, trông em có vẻ ngạc nhiên nhỉ. Được thôi. Anh sẽ giải đáp mọi thắc mắc của trẻ thơ. Diễn viên kịch đoàn (Actor) ấy, họ không phải đầu tắt mặt tối làm việc ở thế giới bên ngoài như bọn anh đâu. Họ sẽ cùng lũ trẻ vui chơi thỏa thích ở Xứ sở thần tiên (Wonderland) đấy. Tuyệt vời quá đúng không, anh cũng muốn được chơi đùa thật nhiều với lũ trẻ. Haha!"

Con quái vật vừa xoay vòng vòng như đang nhảy múa vừa cười một cách khoái chí. Đó là... một dạng cán bộ sao? Mà không, quan trọng hơn là:

"Có phải là, tồn tại một tổ chức của quái vật không?"

"À, đúng rồi! Đúng rồi đấy. Em am hiểu thật đấy. Chẳng lẽ em muốn ứng tuyển vào công ty anh sao?"

"Xứ sở thần tiên (Wonderland) đó nằm ở đâu?"

"Là một nơi không thuộc về thế giới này."

"...?"

Tôi cứ ngỡ mình có thể khai thác thêm thông tin rồi báo lại cho chị Kamiarizuki Akane để hốt trọn ổ lũ quái vật, nhưng câu trả lời nhận được cũng thật mơ hồ. Tuy nhiên, tôi cũng không cảm thấy gã đang cố tình đánh lạc hướng. Có vẻ như gã đang trả lời hoàn toàn nghiêm túc. Tạm thời, tôi hít một hơi thật sâu để sắp xếp lại các thông tin. Hiện thực hóa giấc mơ của trẻ thơ. Nếu số lượng giấc mơ hiện thực hóa đạt chỉ tiêu, gã sẽ được thăng chức. Liếc nhìn đám trẻ đang nằm trên sàn. Ra là vậy.

Đó là lý do tại sao những người bị nuốt vào chiếc máy chế tạo quái vật toàn là người lớn, còn đám trẻ con thì chỉ bị để nằm trên sàn nhà. Nếu vậy thì chắc họ vẫn chưa chết.

"Còn gì nữa không? Em còn điều gì băn khoăn không? Có tâm nguyện gì muốn được hiện thực hóa không?"

"..."

"Đừng có ngại ngùng gì cả. Cũng đừng bận tâm gì hết. Ngay cả suy nghĩ cũng đừng làm gì cho mệt. Trẻ con mà cứ hay để ý quá là lớn lên không làm nên trò trống gì đâu. Nào, hãy nói ra mong ước của em đi."

"Trước mắt thì."

Tôi dẫn dòng nước đã được nén bằng áp suất không khí qua sợi Đạo Ti mảnh dẻ và phóng ra. ── 'Thiên Xuyên' (Heaven Pierce). Một tiếng 'bụp' vang lên, một cái lỗ thủng xuất hiện trên đầu con quái vật. Từ cái lỗ đó, một chất lỏng màu đen đặc quánh bắt đầu chảy ra ròng ròng.

"Mong ước của tớ là cứu mọi người cơ."

"... Chết tiệt! Là Pháp sư trừ tà (Exorcist) sao?!"

Ơ, chẳng lẽ nãy giờ gã không nhận ra à? Trước tiếng hét hốt hoảng của con quái vật, tôi không khỏi tròn mắt ngạc nhiên. Bản thân tôi cứ ngỡ mình đang trò chuyện với tư cách là một Pháp sư trừ tà từ nãy đến giờ cơ chứ, thật là hú vía. Về phần Salesman, vết thương trên mặt gã đang dần được lấp đầy bởi thứ chất lỏng đặc quánh kia. Gã lăn lộn trên sàn nhà để né tránh ma pháp truy kích của tôi. Vì gã né được nên đòn 'Thiên Xuyên' trúng vào chiếc máy giống như lò nướng ở phía sau.

Từ cái lỗ thủng, hơi nước phun ra dữ dội. Nhiệt độ tăng lên nhanh chóng. Thật là nóng bức.

"Đón chào cả con của Pháp sư trừ tà luôn! Đúng hơn là, điểm thưởng cho chỉ tiêu sẽ tăng vọt luôn đấy!"

Trước con Salesman đang lăn lộn trên sàn, tôi tiếp tục phóng ma pháp:

"'Tích Lôi'" (Thunder Strike) Sợi Đạo Ti màu vàng cộng minh với di vật của Lôi Công Đồng Tử xé toạc không khí, biến thành một tia sét giáng xuống. Ngay lập tức, cơ thể gã đàn ông bị chẻ làm đôi như một thân cây bị sét đánh. Từ vết nứt, chất lỏng đặc quánh cũng chảy ra tương tự, nhưng nó nhanh chóng đông cứng lại. Rồi gã cứ thế lao về phía tôi với nửa thân trên bị tách đôi. Tên này dai dẳng thật đấy...! Giai vị của gã chắc hẳn khác xa với tên tôi đã gặp năm ngoái.

Tên ở quán cà phê chắc chỉ ở Giai vị thứ 4, còn tên này chắc phải ở Giai vị thứ 5 rồi.

Tôi nhìn quanh một lượt để xác nhận tình hình rồi thở hắt ra. Thật lòng tôi không muốn giao đấu ma pháp ở nơi này. Dẫu cho đám trẻ đang bất tỉnh, nhưng vẫn có khả năng họ sẽ bị cuốn vào cuộc chiến. Vì vậy, tôi cần phải kết thúc chuyện này trong chớp mắt. Với động tác thuần thục, tôi tạo ra năm sợi Đạo Ti quấn chặt lấy con quái vật rồi thực hiện biến hóa thuộc tính phức hợp. Sau đó, tôi khẽ cất lời niệm chú ngắn gọn:

"── 'Lũng Nguyệt'" (Hazy Moon) Một vầng trăng đen nhỏ bằng hạt bích ngọc hiện ra. Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể con Salesman đang lao tới bỗng khựng lại. Không, không phải là dừng lại. Gã đang bị một lực hút cực mạnh kéo giật về phía sau.

"Oa oa~! Cố lên tôi ơi, cơ hội thăng chức đây rồi~!"

Con quái vật cố gắng chống lại lực hút, nhưng thứ bị nuốt chửng không chỉ có con quái vật. Toàn bộ những máy móc công nghiệp dùng để chế tạo quái vật nằm trong bán kính ba mét quanh 'Lũng Nguyệt' đều bị nghiền nát và hút sạch vào bên trong.

"Haha! Cái này thì chịu rồi!"

Sau một hồi kháng cự, con Salesman dường như đã bỏ cuộc, gã cười lên rồi tan thành những hạt bụi đen và biến mất vào trong 'Lũng Nguyệt'. Khi bóng dáng con quái vật đã hoàn toàn biến mất, vầng trăng đen cũng từ từ tan biến. Tôi đưa mắt nhìn về phía những con quái vật hình người đang đứng xếp hàng, rồi dùng 'Biến hóa thuộc tính: Thổ' tạo ra những tảng đá khổng lồ rơi xuống nghiền nát chúng. Khi đã tiêu diệt không sót một tên nào, bất chợt, những vết nứt bắt đầu xuất hiện khắp công xưởng.

"...! Itsuki!"

"Cái này là..."

Một khi đã xuất hiện, những vết nứt lan rộng với tốc độ kinh hồn, thế giới xung quanh chúng tôi sụp đổ tan tành như một tấm kính bị vỡ vụn. Tôi vô thức nhắm mắt lại, rồi từ từ mở mắt ra... Chúng tôi đang đứng trong một căn hầm nhỏ. Những máy móc công nghiệp và lũ quái vật hình người lúc nãy đã biến mất hoàn toàn. Những bức tường là bê tông trần, và đương nhiên là chẳng có ô cửa sổ nào cả.

Bên cạnh là những thùng các-tông xếp chồng lên nhau, còn trên sàn nhà là đám trẻ con đang bất tỉnh và những người lớn may mắn thoát khỏi cảnh bị biến thành chất lỏng màu đỏ, tổng cộng khoảng hai mươi người đang nằm la liệt.

Đột ngột bị di chuyển đến một nơi không rõ ràng khiến chúng tôi đứng ngẩn ngơ một hồi, rồi Nina là người lên tiếng trước:

"C-công xưởng đâu rồi...?"

"... Có lẽ đó là 'Thế giới khép kín' (Closed World) đấy."

"Khép kín sao... Giống như chuyện ở trường hồi đó à?"

"Ừm. Cách quay trở lại này rất giống với lần đó."

Một năm trước, vì bị một con quái vật kỳ lạ căm ghét mà tôi đã bị tấn công ngay tại trường học. Lúc đó, chúng tôi bất ngờ bị nhốt vào một ngôi trường buổi đêm không thể sử dụng ma pháp, và lũ quái vật gọi đó là Thế giới khép kín. Lần đó khi quay trở lại thế giới thực, thế giới xung quanh cũng xuất hiện những vết nứt tương tự. Nếu vậy, trong trường hợp này cũng có lẽ là chúng tôi đã ở trong Thế giới khép kín chăng.

Sau khi đưa ra giả thuyết đó, tôi lại một lần nữa nhìn quanh một lượt. Những người lớn đã bị biến thành vật tế để chế tạo quái vật thì chẳng thấy đâu cả. Không có ai quay trở lại. Tôi thầm nghiến răng căm phẫn, còn Nina thì lí nhí hỏi:

"... Chúng mình đã lọt vào đó từ lúc nào thế?"

"Tớ cũng không biết. Có lẽ là lúc bước qua cánh cửa chăng..."

Tôi trả lời câu hỏi của Nina một cách thiếu tự tin. Nếu có cha hay chú Renji ở đây, chắc chắn họ sẽ chỉ bảo cho, nhưng tiếc là hai người đang bận công việc. Một kẻ mù tịt như tôi chỉ có thể đưa ra những câu trả lời hú họa như vậy thôi. Vì vậy, tôi tạm gác bí ẩn về Thế giới khép kín sang một bên và quay sang Nina.

"Trước mắt chúng mình hãy đưa mọi người ra ngoài đã."

"Đúng vậy. Cũng cần phải báo cho 'Khu' (Mục) nữa nhỉ."

"... Phải rồi."

Nghĩ rằng việc đưa những người được cứu ra khỏi căn hầm là ưu tiên hàng đầu, tôi quấn Đạo Ti quanh khắp người. Bên cạnh tôi, Nina vỗ tay cái bộp. Một tiếng vỗ tay nhỏ vang lên, từ dưới đất hiện ra những yêu tinh bé nhỏ. Đó là những Leprechaun lực lưỡng. Chúng chia thành từng nhóm ba con một, tiến lại chỗ mỗi đứa trẻ, đứa nâng đầu, đứa nâng chân, đứa nâng lưng rồi khiêng họ ra phía lối ra của hầm.

"... Tuyệt thật đấy."

"Vì một mình tớ thì không khiêng nổi mà."

Việc nâng một người đang bất tỉnh cần một sức lực không hề nhỏ. Với một người không sử dụng được 'Cường hóa cơ thể' như Nina, triệu hồi yêu tinh chính là phương pháp hiệu quả nhất. Tôi bế Emma lên và bước về phía cầu thang. Trong đầu tôi vẫn đang vang vọng những lời của con Salesman lúc nãy. Vừa nhớ lại, tôi vừa thấy có một điều gì đó lấn cấn. Con thú nhồi bông mà chúng tôi gặp ở căn hộ của Nina. Con đó cũng đã nói về việc thực hiện tâm nguyện cho lũ trẻ.

Xét về quy mô thì vụ việc lần này lớn hơn nhiều, nhưng những lời chúng nói thì hoàn toàn giống hệt nhau, chính điều đó cứ khiến tôi bận tâm mãi. Liệu con thú nhồi bông đó có phải là đồng bọn của con Salesman không?