Chương 15: Chương 14: Vật cần tìm

Việc rà soát kỹ nội dung video cứ giao cho nhóm Chiyoda lo. Dù chưa rõ đi tiếp vào trong cổng thì có ra cùng một địa điểm hay không, nhưng qua video của ông Seth, có thể xác định được sự tồn tại của vùng an toàn và vài thứ khác. Tuy chẳng ham hố gì chuyện ăn uống, nhưng có vẻ mấy con sinh vật kỳ dị đó cũng nuốt được. Nhờ vậy mà vấn đề hậu cần tạm thời được giải quyết một phần, giúp việc tiến sâu xuống dưới khả thi hơn. Cơ mà, chuyện ngôn ngữ cũng là một vấn đề đau đầu đấy.

「Danh mục tài nguyên các thứ chắc đã được chia sẻ với các nước rồi chứ? 」

「... Cấp trên đã chọn phương án công bố thông tin theo từng giai đoạn. 」

「Cái gì! Không công bố ngay lập tức ư? Như vậy nguy hiểm quá. Trong danh mục đâu chỉ có tài nguyên với thuốc men, có cả vũ khí nữa đấy. 」

「Tôi biết. Ở đây không tiện nói chuyện, chúng ta đổi chỗ đi. Cậu Mochida, chuẩn bị một phòng cách âm khẩn cấp. 」

「Rõ ạ! 」 Mochida rời khỏi phòng, chỉ còn tôi ở lại với Chiyoda. Akamine cúi đầu chào tôi rồi quay lại buổi huấn luyện với các cảnh sát khác. Danh mục tài nguyên... Chính tôi là người yêu cầu và nhờ chuẩn bị, nhưng ở thời điểm hiện tại, giá trị của nó là khôn lường. Trong buổi livestream, tôi có nhắc đến chuyện trường sinh bất lão, cải lão hoàn đồng hay tái tạo cơ thể, nhưng ngoài những thứ đó ra thì vẫn còn vô vàn món khác.

Dù chỉ mới có tên gọi, nhưng chẳng hạn như "Thiết bị phân hủy polyme" gì gì đó. Đoán qua cái tên thì nó sẽ làm phân hủy nhựa hay mấy chất tương tự. Nghĩ xem nếu chuyện đó xảy ra thì có rắc rối không, giải pháp là quay về thời kỳ dùng dầu mỏ thô thôi, nhưng một khi đã dính đến hai từ "phân hủy" thì không loại trừ khả năng mọi thứ sẽ biến mất sạch sành sanh. Chẳng có gì đáng sợ hơn việc sờ vào mấy thứ quái gở khi bản thân chẳng hiểu tí mô tê gì về chúng.

Căn phòng biệt lập không cửa sổ mà bà chị kính cận Chiyoda dẫn tôi vào có bốn bề là tường trắng xóa. Bên trong chỉ vỏn vẹn hai chiếc sofa đơn đặt đối diện nhau, ở giữa là một chiếc bàn nhỏ. Suốt ngày phải cắm mặt làm việc ở cái nơi như thế này chắc trầm cảm sớm mất.

「Cậu Mochida ra ngoài đi. Chuyện tiếp theo đây hơi quá sức với cậu đấy. 」

「... Tôi hiểu rồi ạ. 」 Mochida lui ra ngoài, để tôi và Chiyoda mặt đối mặt. Có vẻ như phía chính phủ đang ủ mưu đồ gì đó bất chính vượt ngoài dự tính của tôi rồi.

「Trước tiên, sau buổi phát sóng, chúng tôi cũng đã rà soát lại rất nhiều thông tin và thảo luận kỹ lưỡng với các chuyên gia trước khi hành động. 」

「Bản danh mục... à không, việc công bố thông tin cho nước ngoài đã tiến hành đến mức nào rồi? 」

「Nhiều mảng lắm, từ thời gian dự kiến cổng mở, thông tin đã làm rõ về class (nghề nghiệp), cho đến việc giới hạn thông tin công bố chỉ ở mức tài nguyên thôi. Các nước khác lúc đầu bận tối mắt tối mũi với việc mổ xẻ cái video livestream của cô nên chắc cũng vất vả lắm. 」

「... Nghĩa là chị không định công bố toàn bộ danh mục? 」 Nghe tôi hỏi vậy, Chiyoda tháo kính ra lau rồi đeo lại, sau đó chống hai cùi chỏ lên đầu gối, đan tay trước mặt và bắt đầu nói.

「Ngay sau khi buổi livestream kết thúc, chúng tôi đã lập tức điều tra tận gốc về cô. Từ nơi sinh, các trường từng học, lịch sử làm việc, cho đến tận kết quả kiểm tra chỉ số thông minh. Gần như tất cả các yếu tố cấu thành nên con người cô.

Kết quả là, đánh giá về cô chỉ ở mức một người bình thường. Chẳng có điểm gì đặc biệt, tốt nghiệp cấp ba xong không học lên đại học mà lại chọn con đường trở thành lính tự vệ. Tôi tốt nghiệp Đại học Kyoto rồi mới nhận chức vụ này, nếu thi cử trên giấy trắng mực đen với cô, chắc chắn người thắng sẽ là tôi. 」 Giữa một đứa tốt nghiệp cấp ba với một người tốt nghiệp đại học, lại còn là Đại học Kyoto danh giá, thì cái đầu này của tôi thắng thế quái nào được. Nhưng đường ai nấy đi mà.

Khi bước ra xã hội, người ta thường đòi hỏi khả năng ứng biến hơn là học lực. Ánh đèn huỳnh quang phản chiếu làm tôi không nhìn rõ mắt của Chiyoda, khiến sắc mặt của chị ta trở nên thật khó đoán.

「Một người như cô lại có thể chạm trán với thứ chưa từng được biết đến, đứng ra đàm phán, rồi mang thông tin về phơi bày cho cả thế giới. 」 Đây là đang chỉ trích hành động của tôi đấy à? Tôi thừa biết chẳng có việc gì trên đời này làm vừa lòng được tất cả mọi người. Đã có bao nhiêu mạng người nằm lại khi dấn thân vào cổng, nghe báo cáo thì biết con số đấy, nhưng thứ tôi biết cũng chỉ là những con số vô hồn chứ chẳng phải từng mảnh đời cụ thể.

Thế nên, tôi không rảnh để đồng cảm làm gì, vì làm vậy chỉ tổ khiến bản thân đưa ra những quyết định sai lầm mà thôi.

「Chuyện xảy ra trong cổng là tự làm tự chịu. Chẳng phải phía chính phủ cũng đã quyết định như vậy rồi sao? 」

「Nếu nghe như lời chỉ trích thì là do tôi dùng từ chưa khéo rồi. Tôi đang tán dương cô đấy chứ. 」

「Tán dương? 」

「Phải, cô đã bình tĩnh xử lý tình huống bất ngờ, đàm phán với một đối phương lai lịch bất minh để giành lấy một vị trí trên bàn thương lượng. Hơn nữa, để chứng minh cho lời nói của mình, cô đã làm tất cả những gì có thể tính tới. Giả như không có video hay nhân chứng, mà ngay từ đầu cô xuất hiện dưới nhân dạng một thiếu nữ, chắc chắn chẳng ai thèm tin cô đâu. Nếu xét về mặt học lực, cô đúng là một người bình thường; nhưng ở những khía cạnh không thể đo lường bằng điểm số, cô vô cùng thông tuệ....

Hãy tin tưởng và dựa dẫm vào chúng tôi một chút đi. Cô không phải đơn độc một mình đâu. 」 Nói đoạn, Chiyoda thả lỏng tư thế. Nguồn nhân lực thì chắc chắn là phe họ không thiếu rồi. Chẳng rõ có đủ gánh vác không, nhưng ít nhất vẫn có người chịu lắng nghe và tin tưởng mình. Thôi thì cứ hướng về phía trước vậy.

「Tôi hiểu rồi. Việc công bố danh mục cứ giao cho các vị quyết định, nhưng lý do cụ thể là gì? 」

「Ngoại trừ Cảnh thị Tachibana ra, những người không có thuộc tính phù hợp sẽ không thể phát huy được tối đa hiệu năng của trang bị. Điều này tôi đã xác nhận sau khi kiểm chứng cùng nhóm của Tuần tra trưởng Akamine. Những vũ khí thu thập được hiện tại chẳng qua cũng chỉ là ba cái món trang bị tân thủ, công dụng không chênh lệch là bao. Nếu cứ nhắm mắt công bố bừa bãi, các nước khác có khả năng sẽ nhảy vào tranh giành ngay. Vì vậy, chúng tôi chỉ công bố thông tin liên quan đến tài nguyên và thuốc men thôi. 」

「Ra vậy, ưu tiên lợi ích quốc gia trước mắt chứ gì. Bây giờ mà để xảy ra bạo loạn thì phiền phức to. Kiểu như cứ làm cho tình hình ổn định cái đã, rồi sau đó mới từ từ thẩm định mấy món đồ đào được từ hầm ngục đúng không? 」

「Đúng vậy. Về buổi livestream của cô, chúng tôi đã tiến hành nhiều đợt kiểm chứng và phải công nhận nó thực sự tuyệt vời. 」

「Ý chị là việc tôi không đả động gì đến vũ khí à? Muốn dắt mũi đám cá nhân hay mấy lão nhà giàu thì lợi nhuận luôn có sức nặng hơn là vũ khí. Mà nhắc đến lợi nhuận thì cái cổng đó chính là mỏ vàng lớn nhất rồi. 」 Lý do con người tước đoạt mạng sống của nhau thì nhiều vô kể, nhưng công cụ để giết người thì đôi khi chỉ cần hai bàn tay trắng là đủ. So với việc lao vào cổng để hôi của mấy món vũ khí, thì thuốc men hay tiền vàng rõ ràng có ích hơn gấp bội. Mà thôi, động thái của các nước thế nào...

cứ để nhóm Chiyoda tự lo đi.

「Chính xác, thêm nữa là thuốc men hay tiền vàng cuối cùng cũng sẽ quy về sở hữu cá nhân. Nhưng vũ khí thì khác, nó không dừng lại ở một người mà sẽ phát tán ra diện rộng đến tay kẻ khác.... Hiện tại chưa có động thái nào quá nổi bật từ các quốc gia, cao lắm cũng chỉ là mấy trò tìm cách dịch chuyển cổng về lãnh thổ nước mình mà thôi. 」

「Tự rước họa vào thân đấy à? 」

「Khác biệt ở tư duy thôi. Chloe này, cô nhìn nhận cái cổng giống như một chiếc hộp bất ngờ đầy rẫy hiểm họa, nhưng nếu đứng ở góc độ lợi ích thì không có thứ gì mang lại hiệu suất cao đến thế đâu. Chỉ cần nhắm mắt làm ngơ trước thiệt hại về mạng người, nơi đó đúng nghĩa là một núi báu vật. Các nước nhược tiểu càng khao khát có được cổng bao nhiêu, thì các cường quốc cũng đang rục rịch chuyển động bấy nhiêu. 」

「Doanh nghiệp chạy theo lợi nhuận thì bình thường, chứ đến mức cả một quốc gia cũng làm vậy thì... Kiểu này sớm muộn gì cái cổng cũng biến thành một loại đơn vị tiền tệ giữa các nước, rồi thế giới này thi nhau 'bế quan tỏa cảng' mất thôi. 」 Chẳng rõ không gian bên trong cổng có vô hạn hay không, nhưng nó có thể cung cấp đủ cả ăn, mặc, ở lẫn tài nguyên. Đúng là một căn phòng lý tưởng để một quốc gia tự kỷ đóng cửa cài then. Sống trên một mảnh đất chỉ toàn đồng bào của mình thì liệu có hết xung đột không nhỉ?

Tôi rút một điếu thuốc ra, hỏi ý kiến Chiyoda, sau khi nhận được cái gật đầu đồng ý thì châm lửa rít một hơi.

「Chỉ nhờ một cái cổng mà biến đổi từ thế giới độc tài thành chốn địa đàng. Nhưng thực chất thì ai nấy cũng chỉ như cư dân của bãi rác Smoky Mountain mà thôi.... Lâu lắm rồi tôi mới lại có cảm giác chán ghét việc thấu hiểu sự đời thế này đấy. 」

「Dù vậy thì chúng ta vẫn phải tiếp tục sống thôi, đúng không?... Cho tôi xin một điếu được chứ? 」 Tôi không ngờ là Chiyoda cũng hút thuốc. Tôi rút một điếu đưa qua, bảo chị ta ngậm lấy rồi dùng ma pháp châm lửa. Làn khói của hai người lơ lửng, khiến căn phòng chật hẹp bỗng chốc trở nên hơi ngột ngạt.

「Chị Chiyoda, sắp tới tôi định xuống từ tầng 5 trở đi để khảo sát vùng an toàn cũng như các loài động thực vật bản địa ở đó. Còn có vụ ở Akihabara nữa. Nếu có thể dùng thuốc men kết hợp với động thực vật trong cổng để chế tạo ra thứ gì đó hữu ích thì tốt, bằng không thì cứ phải tiếp tục tiến xuống sâu hơn thôi. 」

「Tôi hiểu rồi, để tôi tập hợp nhân lực. 」

「Nếu chỉ là khảo sát thôi thì một mình tôi đi không phải được rồi sao? 」 Nghe vậy, Chiyoda lắc đầu, nhả ra một ngụm khói với vẻ mặt như thể thuốc không ngon nghẻ gì cho cam. Cách rít thuốc trông khá điêu luyện, chắc là lâu rồi chị ta mới hút lại.

「Cô là người duy nhất có khả năng ngồi vào bàn đàm phán. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ biến cô thành nhân vật VIP của VIP rồi. Đúng ra việc này nên để người khác làm, nhưng chúng tôi cần kiến thức của cô. Đã di chuyển thì phải có hộ vệ đi kèm. Hơn nữa, dẫn theo người có class sản xuất xuống tận nơi khảo sát thực địa sẽ mang lại hiệu quả cao hơn. 」

「Hừm, nếu có ai học được class thuộc nhánh Dược sĩ thì phiền chị xếp vào đội giúp tôi. Những người đồng hành khác cứ tùy chị sắp xếp, nhưng sẽ mất khoảng bao lâu? 」

「Xem nào, không đến mức nhanh gọn trong 30 giây đâu nhưng tôi sẽ tập hợp đủ người trong vòng một tiếng. Trang phục thì cứ bộ đó như mọi khi nhé. 」 Về cái vụ đến tận bây giờ tôi vẫn chưa được cấp trang bị chỉnh tề. Tôi đã tự nhủ thầm không biết bao nhiêu lần rồi, cái thân xác hiện tại của tôi là một thiếu nữ 14 tuổi "liễu yếu đào tơ" (?). Cho là không có áo chống đạn nào vừa size đi, thì cớ làm sao lần nào xuất phát tôi cũng phải khoác lên mình cái bộ Lolita phong cách Gothic này hả trời?

「Tôi yêu cầu được nâng cấp trang bị! Tại sao tôi lại phải tiếp tục mặc cái bộ Gothic Lolita này để chạy nhông nhông ngoài đường chứ? Sở thích của chị đấy à? 」 Vừa dứt lời, Chiyoda liền nở nụ cười gian tà, thong dong rít một hơi thuốc rồi nhả khói trước khi bắt đầu giải thích lý do. Cái mụ này, đúng là tính cách thối tha không ngửi nổi mà.

「Đây là để kiểm chứng thôi. Class vẫn có hiệu lực ở bên ngoài cổng, và sức mạnh đó hoạt động dựa trên hình tượng định hình. Hiện tại, biểu tượng gắn liền với cô chính là một cô nàng mỹ thiếu nữ mắt đỏ tóc bạc diện trang phục Gothic Lolita. Nếu hình tượng bên ngoài giúp cô được buff thì ý nghĩa mang lại từ kết quả đó sẽ là khôn lường. 」 Nhìn bộ mặt cười cợt của Chiyoda mà ghét, cơ mà những lời chị ta nói thì lại hoàn toàn hợp lý. Cái "biểu tượng" của tôi đúng như những gì chị ta vừa liệt kê.

Lúc livestream tôi cũng xuất hiện với bộ dạng và trang phục đó, nên chắc chắn là không sai lệch đi đâu được. Và nếu việc cường hóa thông qua hình tượng định hình từ thế giới bên ngoài là khả thi, thì giáo chủ của giáo phái nào đó ngoài kia rất có thể sẽ sở hữu một nguồn sức mạnh khổng lồ.

Sức mạnh đó không chỉ dừng lại ở lời nói mang tính thao túng, mà là năng lượng thực tế luôn ấy chứ.

「... Được rồi, tôi nhận. Nếu chút xấu hổ của tôi có thể giúp hóa giải tai ương về sau thì cũng đáng. 」

「Trông cậy vào cô đấy, Chloe. 」

「Vâng vâng, đồ cuồng ma pháp thiếu nữ. 」 Cuộc trò chuyện kết thúc, tôi bước ra khỏi phòng. Sẽ mất khoảng 30 phút để chuẩn bị, điểm đến có lẽ là Setagaya hoặc Adachi. Tôi muốn tranh thủ lúc này đi mua thêm thuốc lá, cà phê với đồ ăn nhẹ vì lượng dự trữ chẳng còn bao nhiêu, nhưng liệu họ có cho tôi ra ngoài không đây? Bản thân đâu phải học sinh tiểu học mà sợ lạc đường, cơ mà nhỡ để người ta bắt gặp thì kiểu gì cũng bị vây kín cho xem. Cả Chiyoda lẫn Mochida đều không có ở đây.

Thôi thì cứ lượn lờ quanh Sở Cảnh sát Tổng hợp xem sao vậy.

Mỗi lần đi ngang qua ai đó là lại hứng trọn những ánh mắt săm soi bất lịch sự. Nghe bảo trong mắt người nước ngoài thì cảnh sát Nhật Bản thân thiện lắm, nếu thế thì làm ơn chia bớt cho tôi vài ánh nhìn ấm áp chút đi... À thôi, mấy cái ánh mắt nhìn chằm chằm kiểu "nồng ấm quá mức" thế này thì xin kiếu. Đi vòng quanh một hồi, cuối cùng tôi cũng tìm thấy một tiệm bách hóa nhỏ. Mà cái đám này vẫn cứ nhìn chằm chằm...

「Mấy anh có việc gì cần tôi giúp à? 」 Đằng sau tôi có mấy gã cảnh sát cứ lẳng lặng bám đuôi. Với ngoại hình nổi bần bật thế này thì chắc chắn không có chuyện họ nhận nhầm người rồi, thế họ đi theo làm cái vẹo gì nhỉ?

「À không... tụi anh chỉ nghĩ là được gặp người thật việc thật rồi. 」

「Với lại thấy em nhỏ nhắn, đáng yêu quá. 」

「Bọn anh còn tưởng cần phải ra tay bảo vệ em cơ. 」

「Cho anh xin chữ ký với ạ! 」... Hóa ra thế giới này vẫn còn bình yên chán. Sợi dây thần kinh căng như dây đàn suốt mấy ngày qua bỗng chốc được nới lỏng. Cảm giác như trút bỏ được gánh nặng trên vai vậy. Ngẫm lại thì bao nhiêu chuyện dồn dập xảy ra như thế mà tính ra vẫn chưa đầy một tuần. Ôi, tự dưng lại thèm cái vị món gà chiên toriten của vợ nấu ngày hôm đó thế không biết.

「... Thế tôi phải viết gì đây? Mấy anh đứng phía sau không có việc gì thì giải tán quay lại làm nhiệm vụ đi nhé. 」

「Gửi tặng Niina, ghi thêm chữ 'First' giúp anh với. 」 Tôi loay hoay ký tên lên tấm bảng chữ ký rồi tiễn gã cảnh sát đi. Đời thuở nhà ai đã bao giờ đi ký tặng đâu nên nét chữ trông gượng gạo kinh khủng. Mà thông thường, có ai rảnh rỗi đi căn tỉ lệ kích thước chữ sao cho vừa vặn với tấm bảng đâu chứ.

Sau khi gom đủ những món cần thiết ở tiệm bách hóa và quay lại căn phòng biệt lập ban nãy, tôi thấy Mochida tay xách một chiếc vali đang hớt hải chạy sộc về phía mình với gương mặt cắt không còn giọt máu. Bộ có biến cố gì đột xuất rồi à?

「Chloe! Em đã đi đâu biệt tăm thế hả! Thử đặt mình vào hoàn cảnh của anh lúc cuống cuồng đi tìm em xem có thấu được không! 」

「Thì tôi chỉ đi mua ít thuốc lá với vài món lặt vặt thôi mà. Sắp sửa vào cổng rồi, cần phải chuẩn bị nhiều thứ chứ. 」 Nghe tôi giải thích xong, Mochida tiu nghỉu rũ rượi cả hai vai, rồi thẳng tay lôi tuột tôi vào phòng thay đồ. À... lại đến giờ diện đồ Gothic Lolita rồi chứ gì.

「Chloe, anh nói cho em biết nhé, em bây giờ là nhân vật tầm cỡ quốc gia đấy. Cứ lạng lạng đi một mình là bị bắt cóc như chơi. Chắc chắn luôn! 」 Mặc kệ Mochida đứng đằng sau thao thao bất tuyệt, tôi cứ thế khoác lên người bộ váy Gothic Lolita, để mặc cho người ta trang điểm rồi thắt ruy băng bím tóc là xong xuôi khâu chuẩn bị. Bên phía hậu cần làm việc cũng nhanh lẹ thật, có kèm theo cả một chiếc thẻ bài quân nhân nên tôi tiện tay đeo luôn vào cổ.

Chẳng biết từ bao giờ bản thân đã dần quen với việc mặc loại trang phục này rồi, cơ mà có khi tôi sẽ còn phải gắn bó với nó dài dài đây.

Trong chiếc vali còn có thêm vài bộ dự phòng nữa, thế là tôi tống khứ nguyên cả cái vali vào trong chiếc nhẫn không gian luôn cho gọn.

「Anh Mochida, thành viên tham gia chuyến đi lần này gồm những ai thế? À phải rồi, đây là số điện thoại của tôi. Tôi cũng sẽ luôn bật định vị GPS 24/7. 」 Sau khi mặc đồ xong, tôi tự sờ soạng khắp người mình để kiểm tra. Chẳng thấy có dấu hiệu nào là được cường hóa cả. Ít nhất thì cái cơ thể này không chấp nhận những thay đổi do yếu tố bên ngoài tác động, nhưng ma pháp cường hóa vốn không phải là làm thay đổi cơ thể nên vẫn hoạt động bình thường.

Chuyện này đâu thể có kết quả ngay trong một sớm một chiều được, cứ thong thả mà tiến tới thôi.

「Cảm ơn em. Lần này có 5 người, trong đó có 1 người thuộc class sản xuất. 」

「Lần này cũng là cảnh sát à? Nếu là nhóm anh Akamine đi cùng thì dễ làm việc hơn đấy. 」

「Không, là người được phái đến từ Nhóm Tác chiến Đặc biệt (SFGp). Mà nhắc mới nhớ, Chloe vốn là xuất thân từ Lực lượng Tự vệ nhỉ. 」 Tôi tuy từng là lính tự vệ nhưng giờ đã xuất ngũ rồi. Tình hình bên đó hiện tại ra sao tôi cũng chẳng rõ. Cơ mà bên Lực lượng Tự vệ cũng bắt đầu động thủ rồi à. Làn sóng gợn sẽ tiếp tục lan rộng cho đến khi va chạm vào thành, không biết tiếng vang từ quân xúc xắc mà tôi ném ra sẽ còn lan xa đến tận đâu đây.

「Tôi xuất ngũ rồi. Dù không phải người quen nhưng ít nhiều tôi cũng đoán được bài vở hành động của họ. Mà đương nhiên là họ đã thức tỉnh class rồi chứ? 」

「Phải, họ đã sở hữu class rồi. Chuyện chi tiết thì sau khi hội quân tại cổng Adachi, em cứ trao đổi trực tiếp với họ nhé. 」

「Hiểu rồi, vậy chúng ta xuất phát thôi nhỉ. 」 Một cô bé diện đồ Gothic Lolita rảo bước bên trong Sở Cảnh sát Tổng hợp, khung cảnh trông dị hợm kinh khủng. Mấy ông cảnh sát đang dán mắt nhìn kia, lo mà làm việc đi chứ. Tôi leo lên chiếc xe hơi đen bóng để hướng về phía cổng Adachi. Nhìn mấy chiếc mô tô cảnh sát mà thèm quá, mình cũng muốn lượn xe máy ghê.

Nhìn qua cửa kính xe, tôi có thể thấy dòng người qua lại tấp nập trên phố. Đáng lẽ hôm nay là ngày nghỉ, vậy mà ngoài đường đủ mọi thành phần đa dạng... nào là mấy ông chú trông như dân văn phòng đóng bộ vest, mấy cậu sinh viên mặc áo hoodie, rồi cả một đám tóc hai bím mặc đồ Gothic Lolita đen tuyền thắt ruy băng đỏ, thậm chí có cả một gã mặc võ phục rách vai quấn băng đô đỏ nữa chứ...

「Hôm nay không phải ngày nghỉ sao? 」

「Những người đang hướng về phía cổng thì chẳng bận tâm đến chuyện đó đâu. 」 Ờ thì, ai mặc cái gì để chui vào cổng tôi cũng chẳng rảnh để tâm làm gì... Mà nhắc mới nhớ, có chuyện liên quan đến cái cổng mà tôi cần phải xác nhận lại.

「Anh Mochida, đã có báo cáo nào về việc chạm trán các nhà thám hiểm khác ở trong cổng chưa? 」

「Có vài vụ rồi. So với số lượng người tiến vào thì con số đó khá ít, nhưng không phải là bằng không. 」 Hừm, chẳng rõ cấu trúc của cái "thùng rác" này là dạng phễu cối, dạng hình hộp, hay là kiểu phân chia khu vực trên một mặt phẳng nữa. Chuyện này liệu cứ tiến sâu vào trong thì sẽ sáng tỏ chăng?

「Đến nơi rồi thưa em. 」

「Ừm, tôi biết rồi. Nào, đi thôi chứ nhỉ. Đến cái nơi tràn ngập niềm vui ấy. 」 Đứng trước cánh cổng, hai chữ "giải trí" lập tức nảy ra trong đầu tôi. Tâm trạng phấn chấn hẳn lên. Từ giờ, mình sẽ cứ thế mà lặn sâu, thật sâu xuống dưới. Người ta thường bảo biến sở thích thành công việc thì chẳng khác nào địa ngục, vì như thế bản thân sẽ không còn lối thoát nào nữa. Nhưng mà, tận hưởng công việc một chút thì cũng đâu có sao, đúng không?

Xung quanh chiếc xe vừa dừng bánh, một biển người đang chen chúc xô bồ. Cũng phải thôi, cái bầu không khí sục sôi từ đêm qua đến giờ vẫn chưa hề hạ nhiệt mà. Hương dư vị của giấc mơ luôn có sức cám dỗ con người ta một cách thật dịu dàng.

「Ơ kìa, Chiyoda đến trước rồi đấy à? 」

「Phải, tôi không thể để cô phải chờ đợi được. 」 Khoảnh khắc Chiyoda mở cửa xe bước xuống, tiếng hò reo lập tức rộ lên như tiếng ve kêu ran ngày hè. Phiền phức thật đấy, nhưng những âm thanh đó cũng bõ công để lắng nghe.

「Ơ, First kìa? 」

「Hóa ra chuyện cổ hợp tác với cảnh sát là thật à. 」

「God damn it, thank God I was lucky enough to meet her! 」

「Xinh đẹp quá! Liệu có thật là cùng một loài người với mình không vậy? 」 Những tiếng xôn xao nổi lên muôn hình vạn trạng như ảo ảnh ngày hè. Thế nhưng, ai nấy đều dành cho tôi những lời lẽ vô cùng thiện cảm. Tôi vừa khẽ vẫy tay vừa bước về phía cổng. Dù đây chẳng phải là thảm đỏ, nhưng ít ra tôi cũng được nếm trải cảm giác quyền năng như Moses rẽ nước biển đôi vậy.

「Làm ơn nhường đường cho tôi chút nào. 」 Băng qua biển người đang dạt ra hai bên, tôi đã đứng trước cánh cổng. Ở đó có bốn tay lính tự vệ vận đồ đen và...

「Ơ kìa, Takatsuki. Cậu là người thuộc class sản xuất đấy à? Có chuyện gì muốn hàn huyên thì vào trong rồi nói nhé? Nào, nắm lấy tay tôi đi. 」 Tôi nắm lấy tay Takatsuki, cùng đám lính tự vệ tiến vào bên trong cổng. Cảm giác bồng bềnh trong thoáng chốc qua đi, trước mắt chúng tôi đã là một hầm ngục giam cầm không có lối thoát trừ phi đi tới cửa ra.

「Anh Kuroe... à không, tôi nên gọi là First thì hơn nhỉ? 」

「Gọi là Chloe được rồi. Cậu đã giữ bí mật chuyện của tôi mà. 」

「Vậy tôi xin phép gọi là Chloe nhé. Tôi đã học được class Điều chế sư rồi đấy. Mấy lựa chọn khác là Trị liệu sư với Hương liệu sư, nhưng tôi nghĩ chỉ có cái này là chuẩn bài nhất thôi. 」 Takatsuki cười hớn hở trông chẳng khác nào một đứa trẻ. Kẻ nào mà chẳng phấn khích khi có trong tay một món đồ chơi mới chứ. Cứ bẻ, vặn, mở rộng rồi kéo dài nó ra. Không biết hình dáng ban đầu của nó rốt cuộc là thứ gì đây?

「Tôi rất vui. Nhưng những trò thú vị thực sự dành cho cậu vẫn còn ở phía trước cơ. 」

「Phía trước ư? 」

「Quà sinh nhật thì nhận được rồi đấy. Không biết liệu Giáng sinh có đến nữa không đây? 」

「Ra là vậy, ý cô là second job (nghề thứ hai) sao. Chà, đáng mong đợi đây! Chloe có biết gì về nó không? 」

「Cái đó thì không được đâu, biết trước quà tặng thì còn gì là bất ngờ nữa chứ. 」

「Vậy à. Thế thì tôi sẽ găm sự háo hức này lại vậy. 」

「Ờm... Chloe này, cô có muốn làm một điếu thuốc không? 」 Gã lính chìa điếu thuốc ra trước mặt tôi. Một gã lính mang mùi hương của nước. Sắc nước u buồn, u buồn làm sao; màu biển khơi tăm tối, tăm tối khôn cùng.

「Hửm~ Mấy anh vẫn đang ở mức First thôi nhỉ? Anh lính đây là người dùng hệ Nước à? 」

「Cứ gọi tôi là First cũng được. Tôi là Hyodo thuộc Nhóm Tác chiến Đặc biệt. Tôi là chỉ huy phụ trách hộ vệ cô lần này, và chức nghiệp của tôi đúng như cô vừa đoán đấy. Ma thuật sư: hệ Nước. Những người còn lại gồm có hai Gunner và một phó quan thuộc class Scripter. 」

「Rất vui được gặp anh, vị đội trưởng kia. Những người khác nữa, chúng ta cùng tận hưởng chuyến đi này chứ? 」

「Xin được cô chỉ giáo nhiều hơn. Mà, cô có hút không? 」 Không biết gã này nghe ai mách nước nữa đây? Bây giờ thì chưa được đâu. Bản thân tôi cũng đang muốn có một món quà mà.

「Để sau đi. Đừng có sợ hãi, nỗi sợ sẽ nuốt chửng lấy anh đấy. Nào, chúng ta tiếp tục tiến lên chứ? 」 Cứ tiến lên, tiến lên và xa hơn nữa, đến một nơi mà chẳng ai có thể thốt ra lời oán thán. Bởi lẽ bị ghẻ lạnh thì đáng buồn lắm thay.

「... Tôi hiểu rồi, đi thôi. Vậy chúng ta sẽ nhắm thẳng đến cổng dịch chuyển của tầng tiếp theo luôn chứ? 」

「Không, đi đường vòng chút đi chứ. Quà thì phải bóc ra xem mới biết được chứ! 」 Đi từ con đường độc đạo khởi đầu của mê cung, qua các ngã rẽ, bẻ lái, rảo bước để rồi được mở quà. Đây chính là món quà dành cho tôi, tặng phẩm mà bọn họ đã mang lại, làn khói lơ lững mang sắc màu của những áng mây. Không biết hương vị của nó có hợp khẩu vị của tôi không đây?

「Cái này... là tẩu thuốc à? 」

「Đúng vậy đấy Takatsuki, đây chính là món quà dành cho tôi. 」 Tôi rít một hơi khói từ chiếc tẩu thủy tinh trong suốt. Cứ mỗi lần rít, làn khói bên trong tẩu lại luân chuyển, phác họa nên những hoa văn vô cùng huyền bí. Thật là một thứ kỳ dị, rõ ràng tôi chẳng hề bỏ một vụn thuốc sợi nào vào bên trong, thế mà nó lại tỏa ra đúng hương vị loại thuốc lá tôi vẫn hay hút đầu lọc. Dưới lăng kính tư duy của một Phù thủy, liệu thứ này có chứa đựng ác ý nào hay không đây.

Nếu xét theo kết quả thì có lẽ là không có ác ý gì đâu. Tuy đến giờ tôi vẫn chưa rõ thông tin chi tiết về cả Hiền giả lẫn Phù thủy, nhưng ít nhất bản thân không hề có cảm giác muốn hướng ác ý về phía con người. Thứ nhất tồn tại lúc này chỉ là cái nhìn xem cổng hầm ngục như một khu vui chơi giải trí và niềm hiếu kỳ đối với những điều chưa biết. Điếu thuốc cứ phả khói phập phù mãi không chịu tàn làm tôi chẳng biết lúc nào nên dừng, thôi thì cứ thấy thỏa mãn là được vậy.

Mùi hương của nó giống như quả lựu, ngửi cũng không tệ chút nào.

「Xong việc rồi, đi thôi. Hyodo, dẫn đầu đi. 」

「... Rõ. 」 Dứt lời, gã liền nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác như bò đội nón. Với cái kiểu biến đổi xoạch xoạch lúc nãy, khéo gã lại nghi ngờ tôi bị đa nhân cách mất, cơ mà ở trong cái thế giới nơi mà trí tưởng tượng định hình nên mọi thứ này thì đầu óc có hơi chập mạch một chút chắc cũng chẳng sao đâu.

Tôi cùng nhóm của Hyodo dẫn đầu bước qua cổng hầm ngục để tiếp tục dấn sâu xuống bên dưới. Hiện tại đang ở tầng 4, có vẻ nhờ lượng người đổ vào cái cổng này khá đông nên chúng tôi vẫn chưa đụng độ con quái vật nào. Trên đường đi, mỗi lần mở hòm ra được bình thuốc hồi phục là y như rằng Takatsuki lại được một phen mừng hụt rồi thở dài ngao ngán, cứ thế chúng tôi tiếp tục tiến bước cho đến khi...

「Có quái! Nổ súng! 」 Hai tay Gunner lập tức xả đạn xối xả, bắn nát bét ba con quái Ba Mắt thành cái tổ ong. Vũ khí bọn họ cầm trên tay là khẩu Type 89 - súng trường tấn công đời 89, cơ mà khoan đã? Súng ngắn thì vô dụng, nhưng hỏa lực của súng trường thì lại có tác dụng sao? Không, vốn dĩ là do chủng loại quái vật khác nhau chăng. Hay là nếu không có lớp lá chắn thì...? Hay đây chính là hiệu ứng từ class Gunner?

「Trông cô có vẻ thắc mắc nhỉ, First. 」

「Ừm, vì đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến class Gunner chiến đấu mà. 」

「Ra là vậy. Này mấy đứa, lại đây chút xem nào. 」 Nghe Hyodo gọi, hai tay lính liền rảo bước tiến lại gần. Nhắc tới Lực lượng Tự vệ thì người ta thường liên tưởng ngay đến bộ đồ rằn ri, nhưng trang phục bọn họ đang mặc lại là nguyên một cây đen từ quần áo tác chiến cho đến áo chống đạn. Để che giấu thân phận, đương nhiên trên áo không hề gắn quân hàm, khuôn mặt cũng bị che kín bởi mặt nạ phòng hộ, chỉ để lộ mỗi đôi mắt. Dù không thấy hộp tiếp đạn dự phòng trong bao đựng, nhưng bộ trang bị trông có vẻ khá nặng nề.

Điểm cộng duy nhất là họ không cần phải mang theo ba lô hành quân, nhờ thế mà bớt đi được một khoảng trọng lượng đáng kể.

「Có chuyện gì vậy đội trưởng? Gặp rắc rối ạ? 」

「Bọn anh nghe lệnh triệu tập đến rồi đây, thưa cô First. 」 Trong hai người vừa tiến lại, gã có giọng điệu nghiêm túc thì vừa đứng thủ thế cảnh giới phía trước vừa chờ đợi, còn gã hay nói leo thì loắt choắt chạy nhanh tới chỗ chúng tôi. Thật tình, đâu cần phải làm quá lên như thế để tiếp đón tôi làm gì đâu chứ...

「Xác suất có quái vật ở khu vực này khá thấp, vừa cảnh giới vừa lùi lại tập hợp đi. 」 Nghe tiếng phó quan gọi người lính còn đang bận cảnh giới quay lại, cả đội đã tập hợp đông đủ. Dù có ăn gian được chút chiều cao nhờ đôi bốt quân dụng cổ cao, nhưng nhìn chung cả đám lính này, bao gồm cả gã đội trưởng, ai nấy đều cao to lực lưỡng như một bức tường thành di động vậy. Khoan đã nào, đừng có vây quanh tôi như thế chứ.

「Thế có việc gì vậy ạ? Cho tụi em nghỉ giải lao xíu đi? 」 Cậu lính hay đùa cợt lên tiếng vòi vĩnh đòi nghỉ ngơi. Chắc cậu ta là cây hài tạo bầu không khí cho cả đội rồi. Cậu ta vừa lén lút đưa mắt nhìn về phía Takatsuki, vừa dùng ánh mắt để phát tín hiệu cầu cứu lên cấp trên.

「Phải rồi, nghỉ ngơi chút đi. Phía trước có một căn phòng chứa hòm báu vật đấy. Nhìn Takatsuki cũng có vẻ thấm mệt rồi kìa. 」

「Tôi tuy cũng quen đi khảo sát thực địa rồi nhưng quả thực đi quả này cũng đuối thật. Cơ mà tôi thấy tốc độ di chuyển nãy giờ khá ổn đấy chứ, anh Hyodo này, liệu chúng ta có bị giới hạn thời gian tác chiến không? 」

「... Anh không cần bận tâm đến thời gian đâu, anh Takatsuki. Phó quan, phòng chứa hòm ở đâu? 」

「Có lẽ là ở ngay phía trước thôi ạ. Dựa trên suy luận từ kết cấu kiến trúc khớp với bản đồ lần này thì xác suất rất cao. 」 Nghe phó quan báo cáo xong, Hyodo lập tức ra hiệu cho hai tay Gunner đi tiên phong dọn đường, sau đó cả đội tiến vào căn phòng có chứa hòm báu vật. Gọi là phòng cho sang mồm thế thôi, chứ thực chất nó chỉ là một cái hẻm cụt có đặt một cái hòm ở đó mà thôi.

Ở những nơi như thế này, việc chỉ cần đề phòng duy nhất một hướng phía trước giúp tinh thần nhẹ nhõm hơn hẳn. Vừa tiếp cận cái hòm, Takatsuki đã nhanh nhảu sấn tới để kiểm tra xem bên trong có món gì. Khâu cảnh giới được giao cho phó quan cùng tay lính có giọng điệu nghiêm túc phụ trách, còn Hyodo và cậu lính hay đùa lúc nãy thì lững thững bước về phía tôi.

「Vì cô First đây bảo là lần đầu tiên được thấy Gunner chiến đấu. Cậu lo mà trả lời mấy câu hỏi của cô ấy đi. Tôi qua trao đổi với phó quan một lát. 」

「Rõ! Vậy thì tôi xin phép được múa rìu qua mắt thợ để giải đáp thắc mắc cho cô nhé. 」 Cậu ta vừa đặt một tay lên ngực vừa nắm lấy tay tôi để bắt tay nhiệt tình.... Này cậu ơi, buông tay tôi ra được chưa vậy hả? Dù không đến mức lắc mạnh bạo, nhưng cậu ta cứ nắm lấy rồi khẽ đung đưa lên xuống mãi không chịu thôi.

「Ờm... cậu có thể buông tay ra được không? 」

「Ôi tôi thất lễ quá, chẳng qua từ hồi xem buổi livestream là tôi đã lỡ va phải lưới tình làm fan cứng của cô luôn rồi. 」

「Chà, cảm ơn cậu nhé. Thế vũ khí của class Gunner rốt cuộc là cái nào vậy? 」

「Cô không nghĩ nó là khẩu súng sao, người ta là Gunner cơ mà? 」 Nói đoạn, cậu ta chìa khẩu súng ra trước mặt tôi. Hừm~ thì vẫn là một khẩu súng bình thường chứ có khác vẹo gì đâu. Nhìn lướt qua thì thân súng bằng sắt kết hợp với các bộ phận bằng nhựa, chẳng có điểm gì khác biệt so với khẩu Type 89 mà tôi từng được sờ vào trong quá khứ cả. Nếu đã vậy thì...

「Đạn dược... chắc là không phải rồi, vô lý đùng đùng. Chẳng lẽ là hộp tiếp đạn sao? 」

「Chính xác luôn, vũ khí của Gunner thực chất chính là cái hộp tiếp đạn này này. Cái món này thú vị cực kỳ luôn nhé. Mặc dù hệ thống chỉ đưa ra một dòng mô tả siêu ba chấm là 'Gunner có khả năng sử dụng súng', nhưng thực tế là chỉ cần món nào có cơ chế nạp được hộp tiếp đạn vào là có thể tống cái này vào rồi nã đạn xối xả được hết. Mà đạn bắn ra lại còn là vô hạn, không bao giờ lo hết đạn luôn! Toàn là điểm cộng thôi á. 」 Vừa nói, cậu ta vừa rút băng đạn ra khỏi súng cho tôi xem.

Cái băng đạn sau khi rút ra bỗng biến đổi thành một thanh gậy thon dài mảnh khảnh như cây bút chì. Có lẽ, dẫu gọi chung là "súng" nhưng hình dáng của chúng lại muôn hình vạn trạng, từ súng lục cho đến tận súng sáu nòng Gatling không chừng. Để có thể tương thích với bất kỳ loại súng nào, thiết kế theo kiểu đa năng này xem ra lại là tối ưu nhất.

「Thế súng ru-lô thì không bắn được à? 」

「Ơ, bắn được tuốt chứ cô? Thứ gì dùng để chứa đạn thì chẳng được coi là hộp tiếp đạn sao? 」 Cả hai đứa nhìn nhau ngơ ngác sau câu đối thoại đó. À, hóa ra đây là sự khác biệt trong tư duy định hình định nghĩa rồi. Trong đầu một gã sành sỏi như tôi, hễ nhắc đến băng đạn là sẽ tự động liên tưởng đến một cái hộp chứa đầy các viên đạn bên trong. Nhưng đối với cậu ta, ba cái hộp rườm rà đó hoàn toàn không cần thiết, cứ chỗ nào nhét đạn vào được thì cái đó chính là băng đạn.

Cứ cái đà này, nếu khả năng định hình của cậu ta ngày càng vững chắc, khéo sau này cậu ta còn vác cả súng phóng lựu Rocket ra nã đạn liên thanh như súng máy không chừng.

「U là trời, lần này không ra được bình thuốc nào rồi. Kiểu này thì còn khướt mới lập được bảng phân cấp phẩm chất cho các loại thuốc mọc hầm ngục mất. 」 Vừa dứt lời, Takatsuki tiện tay tống khứ cái hòm rỗng vào trong chiếc nhẫn không gian, rồi tiu nghỉu rũ vai quay sang nhìn tôi. Tỷ lệ nhặt được thuốc thực ra cũng không đến nỗi tệ, có điều mấy loại thuốc mang lại hiệu quả cao thì hiếm khi xuất hiện. Mấy món thu hoạch được lần này cũng chỉ vỏn vẹn tầm 5 bình giống y hệt loại đợt tôi livestream mà thôi.

Lý do Takatsuki tháp tùng chuyến đi này ngoài việc khảo sát hệ động thực vật ra, thì phần lớn là vì nhận được ủy thác từ phía chính phủ để lập ra bảng phân cấp dược phẩm hầm ngục.

Vào cái khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết mà phải đánh cược mạng sống bằng một loại thuốc chẳng rõ công hiệu ra sao, thì có nhắm mắt xuôi tay cũng chẳng thể nào cam lòng cho nổi. Vốn là một bác sĩ xét nghiệm lâm sàng, việc cậu ta chọn class Điều chế sư mang tính chất lan tỏa, phủ rộng cho số đông thay vì class Trị liệu sư chỉ thu hẹp trong phạm vi chữa trị cá nhân xem ra cũng thật đúng phong cách của cậu ta.

Nếu phương pháp cứu người được chia làm hai nhánh là ngoại khoa và dược học, thì từ trước đến nay cứ theo quy tắc đúng người đúng việc mà phân chia ra xử lý là xong. Thế nhưng, sự xuất hiện của các loại thần dược trong cổng hầm ngục đã đảo lộn hoàn toàn định luật đó. Chỉ cần tìm được một loại thuốc tốt, gần như mọi vết thương đều có thể được chữa lành trong nháy mắt. Nếu chuyện đó xảy ra, vậy thì vai trò của bác sĩ lúc bấy giờ sẽ là gì?

Chính vì lẽ đó, thay vì trở thành một Trị liệu sư chỉ có thể cứu chữa cho cùng lắm là vài mươi người, Takatsuki lại nuôi tham vọng chế tạo ra những liều thuốc có thể cứu vớt được hàng vạn sinh mạng con người ngoài kia.