Chương 16: Chương 15: Chuyện gì thế này

Lịch đăng không cố định, nhưng tôi sẽ cố gắng ra chương mỗi ngày.

Khổ nỗi công việc bận quá...

Độ bận rộn cứ xoay vòng theo kiểu: Chính truyện -> Ngoại truyện -> Không thể đăng bài.

"Chloe, cô cho tôi xem cái đó được không?"

"Cái đó... ý ông là mấy thứ này à?"

Tôi lấy ra ba lọ ampoule rồi đưa cho Takatsuki. Cái giống này phiền phức ở chỗ, cứ mở nắp ra là không bảo quản được nữa. Nghe Chiyoda nói, chẳng biết nguyên lý kiểu gì mà chỉ một lọ ampoule nhỏ tí thế này lại chứa lượng nước đủ để nhấn chìm cả một người.

Thế nhưng, có vẻ tính bốc hơi của nó rất cao nên bốc hơi loãng ra ngay tắp lự. Bất kể là có đổ lên người ai hay không. Nếu đổ lên người rồi khô đi thì còn nghĩ là do da hấp thụ, nhưng đằng này tốc độ biến mất vẫn y nguyên, nên chắc chắn là do dễ bay hơi rồi.

"Ừm... Trên livestream thấy cậu Tachibana có giám định qua rồi, chứ tầm tôi thì chịu chết. Đã vậy còn không được mở nắp nữa, nên giờ cứ tổng hợp ngoại hình với hiệu ứng của nó vào bảng trước đã. Ba loại đầu tiên tính từ thuốc hồi phục đổ xuống, có vẻ đây sẽ là mục tiêu nghiên cứu hoặc tìm kiếm của tôi rồi."

Tôi nghe vậy bèn cất mấy lọ ampoule Takatsuki vừa trả lại vào nhẫn chứa đồ, rồi rít một hơi tẩu thuốc. Xem ra lão ta đã tìm thấy lý do để cày cuốc hầm ngục cho riêng mình rồi.

"Chúng ta chuẩn bị xuất phát thôi nhỉ."

Tiếng của Hyodo vang lên, kéo mọi người bắt đầu di chuyển tiếp. Chặng đường tiến xuống tầng 5 rồi hướng đến cổng dịch chuyển của tầng 6 không có biến cố gì xảy ra. Dọc đường cũng chạm trán quái vật vài lần, nhưng khác với lần trước, lần này ai cũng có khả năng chiến đấu nên giải quyết gọn ơ.

Quái vật bị băm vằn nát bấy, thiêu rụi, giật sét khét lẹt, rồi bị gió thổi bay tứ tung. Nghĩ lại mà sướng rân, lần trước mới đi tới tầng 5, còn lần này lại được tiến xa hơn nữa. Chỉ cần đi một lần, lần sau có thể từ tầng 6 trở đi mà cày tiếp, tiến sâu hơn và sâu hơn nữa.

"Hạ 3 dạng Pháo kích, 2 dạng Quan sát. Xung quanh không có mối đe dọa, an toàn."

"Dạng Pháo kích, tên của chúng hả?"

Cô nàng phó quan gọi con quái ba mắt với con hộ pháp khổng lồ kia bằng cái tên đó.

"Vâng, không có tên gọi thì bất tiện đủ đường. Đây chỉ là tên tạm thời do anh em trong đơn vị tự quy ước thôi ạ."

"Thế à, đến lũ rác rưởi đó mà cũng được đặt tên thì đáng mừng đấy chứ. Phải phổ cập cho mọi người biết mới được."

"... Vì chỉ là tên tạm thời nên khi nào có tên chính thức chúng tôi sẽ công bố sau."

"Ừm, đúng vậy nhỉ, hy vọng tụi nó sẽ có một cái tên thật kêu!"

Bước qua cổng dịch chuyển tầng 5, khung cảnh hiện ra trước mắt... liệu có nên gọi là một thảo nguyên âm u không nhỉ? Ngước lên trên, tôi thấy những ngôi sao tỏa sáng lấp lánh mang màu sắc tựa như một váng dầu khổng lồ nổi trên mặt nước... gọi là sao chắc cũng được nhỉ? Chúng lơ lửng trên không, còn dưới chân là một thảm thực vật thấp lè tè, nhưng bảo là cỏ thì lại quá mập mạp, cỡ độ ngón tay giữa của con người, từ đầu "ngón tay" ấy mọc ra những bông hoa tựa như hoa linh lan đang tỏa ánh sáng dịu nhẹ.

Mấy thứ trông giống cây cối ở đằng xa thì lại chẳng giống những gì tôi từng xem trong video của lão Seth. Từ phần gốc rễ chằng chịt như rễ đa bấu chặt lấy mặt đất, một thân cây to đùng như cây bao báp vươn lên, còn cành lá phía trên trông y hệt như quả mộc thông (akebi).

"Vùng an toàn (Safe space) à? Phó quan, trong ghi chép với trí nhớ của cô có gì không?"

"... Không có sếp ạ. Tôi đã xem và nhớ kỹ hết các video rồi, nhưng không có cái nào khớp với nơi này cả."

"First có biết gì về chỗ này không?"

Hyodo cùng cấp dưới vừa dáo dác nhìn quanh vừa hỏi tôi. Nơi này là một cảnh tượng huyễn hoặc hay là một cơn ác mộng, điều đó phụ thuộc rất lớn vào gu thẩm mỹ của mỗi người. Giống như bức "Đêm đầy sao" của Van Gogh vậy, có người thấy nó tuyệt đẹp, có kẻ lại thấy rợn người. Chuyện đó tùy thuộc vào cá nhân mỗi người thôi, chẳng liên quan gì đến thị hiếu của số đông cả.

"Ai mà biết được? Tụi nó đâu biết động vật, thực vật, hay thậm chí là nước là cái thá gì đâu. Nếu đây là tác phẩm của cái lũ đó thì ra nông nỗi này cũng chẳng có gì lạ, đúng không?"

"Tác phẩm?"

"Tôi đã dạy cho tụi nó biết về con người và quy luật của hành tinh này rồi, nhưng muốn sáng tạo tác phẩm thì đâu cần phải bị gò bó bởi định kiến, đúng chứ? Cứ làm ra rồi vứt bỏ, vứt bỏ rồi lại làm cái mới. Thành phẩm cuối cùng chẳng có ý nghĩa gì sất. Nào, làm việc thôi chứ?"

"Đúng vậy nhỉ, thu thập nguyên liệu thôi nào."

Khi chạm vào thứ trông như bàn tay người kia, tôi cảm nhận được một hơi ấm râm ran như da người, cơ mà nó cứ nhũn nhèo nhũn nhẽo và mang cái màu xám ngoét của tử thi. Đến lúc nắm lấy nó như đang bắt tay rồi nhổ toẹt lên, phần rễ cây lộ ra trông y hệt cái mồm con cá đang lè lưỡi người.

... Cái này có ăn được không nhỉ? Mà thôi, cho tiền cũng nuốt không trôi. Xem ra dẫu có biết về con người thì lũ kia cũng chẳng thèm học theo một cách tử tế, tụi nó chỉ đang thỏa mãn thú vui tao nhã của mình thôi, chịu vậy chứ biết sao giờ.

"Úi cha mẹ ơi, tởm lợm thế..."

Mọi người tản ra thu thập, nhưng chắc do vẻ ngoài quá đỗi kinh tởm nên ai nấy đều rón rén, chạm vào một cách sợ sệt. Tôi thấu hiểu cảm giác đó mà. Nếu được thì tôi cũng chẳng thèm sờ vào, cả màu sắc lẫn xúc giác đều gây ra một sự bài xích tột cùng về mặt sinh lý.

"Chà, tuyệt vời ông mặt trời! Thật sự muốn đàm đạo với tác giả xem tại sao lại chọn hình dáng này quá đi mất!"

... Tôi quyết định coi như không thấy một thành phần đang cực kỳ phấn khích, cắm đầu nhổ phăng phắc mọi thứ xung quanh mang tên Takatsuki. Cơ mà, cứ tụ lại một chỗ thu hoạch thế này thì hiệu suất kém lắm, chưa kể mục tiêu tối thượng là phải tìm thấy cổng dịch chuyển để tiến xuống tầng tiếp theo nữa.

"Chia đội ra đi chứ nhỉ? Chúng ta còn phải tìm cổng dịch chuyển nữa."

Tôi rút tẩu thuốc ra rít vài hơi bập bùng. Cái tẩu kỳ lạ này hễ rít mới ra khói, không rít thì tịt ngóm, chỉ cần vung nhẹ một cái là nó sẽ kéo dài ra bằng một cây gậy pháp thuật (rod). Thông tin hiển thị chỉ vỏn vẹn một dòng duy nhất: Vật phẩm hỗ trợ. Trên đời cũng có loại tẩu dùng để choảng nhau (kenka kiseru), chắc cái này cũng đem đi đập đầu quái được đấy chứ.

Thảo nguyên huyền ảo này tuy lặng gió nhưng khá dễ đi, không nghe thấy tiếng động của sinh vật nào nhưng chắc chắn là có thứ gì đó đang rình rập quanh đây rồi.

"Như vậy không phải quá nguy hiểm sao?"

"Nếu ở vùng an toàn mà có quái vật thì nơi này thành vùng vô pháp vô thiên rồi còn gì. Làm gì có chuyện đó chứ."

"... Tôi hiểu rồi. Phó quan, tôi sẽ đi cùng cô ấy. Quyền chỉ huy còn lại giao cho cô."

"Rõ!"

— Góc nhìn của Hyodo — Lực lượng Đặc nhiệm (SFGp) là một đơn vị đặc chủng được quốc gia chính thức công nhận, tách biệt hoàn toàn với Cục An ninh. Công việc của chúng tôi trải dài từ bảo vệ yếu nhân trong và ngoài nước cho đến trấn áp khủng bố. Ngoài các bài huấn luyện đạn thật thường nhật, chúng tôi còn tham gia diễn tập chung với các lực lượng đặc nhiệm nước ngoài.

Thông thường, chúng tôi chủ yếu hoạt động ở hải ngoại, hoặc dù có ở Nhật Bản đi chăng nữa thì ngay cả cha mẹ cũng không được phép biết đến sự tồn tại của chúng tôi.

Mà thôi, bố mẹ tôi cũng qua đời cả rồi.

Tôi rảo bước trên cánh đồng kỳ quái, dán mắt vào đỉnh đầu của cô thiếu nữ có khí chất thoát tục kia. Bước chân của cô nàng xinh đẹp này không một chút do dự, nhẹ tênh như tôi vào ngày nhận lương vậy. Làn khói tỏa ra từ tẩu thuốc cứ lững lờ trôi mãi mà chẳng chịu tan đi. Ngay khi cổng dịch chuyển được khai thông, tôi cùng vài đồng đội đã ngụy trang thành dân thường để tiến vào, sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì lại bí mật hộ tống dân thường đi thêm vài vòng nữa.

Vì từng có vài lần làm việc với Cục An ninh về mảng chống khủng bố, nên việc hỗ trợ dân thường lần này đối với những kẻ vừa mới thức tỉnh "Nghề nghiệp" (Job) như chúng tôi mà nói, lại là một cơ hội cầu được ước thấy để giành quyền ưu tiên tiến vào cổng dịch chuyển. Dĩ nhiên, để ngụy trang cho ra dáng dân thường, chúng tôi vẫn đòi thù lao sòng phẳng.

Sau khi cày cuốc thâu đêm suốt sáng xuyên qua các tầng rồi trở về căn cứ, ngay lúc vừa định đặt lưng xuống ngủ thì nhiệm vụ lần này ập đến. Cơn buồn ngủ hay thể lực thì không thành vấn đề, nhưng phần giải trình trước khi nhận nhiệm vụ mới thực sự là thứ khiến tôi đau đầu nhức óc.

"Cậu Hyodo, nhiệm vụ lần này là hộ tống First... Bản chất của cái danh nghĩa đó là tôi muốn cậu giám sát và đánh giá mức độ đe dọa của cô ta. Cậu là người thuộc hệ ma pháp, chắc hẳn sẽ nhận ra điều gì đó."

Nhiệm vụ được giao là hộ tống, mà đối tượng lại còn là cô nàng đang "hot" nhất hiện tại. Đã là lệnh thì phải tuân theo, nhưng việc "giám sát" và "đánh giá mức độ đe dọa" nghe chừng sặc mùi nguy hiểm. Kể từ khi cổng dịch chuyển xuất hiện, một cá nhân chẳng cần cậy nhờ vào sức mạnh truyền thông mà chỉ bằng nắm đấm cũng có thể dễ dàng thao túng dư luận. Thực tế, thi thoảng chúng tôi vẫn tóm cổ mấy thành phần ngông cuồng kiểu đó, tẩn cho một trận ra trò rồi tống cổ lên đồn cảnh sát.

"First mà sếp nói là cô nàng trên livestream đó sao? Nếu là mệnh lệnh thì tôi xin tuân thủ, nhưng vì bản thân cũng vừa mới nhận Nghề nghiệp nên tôi không dám chắc mình có thể đánh giá chuẩn xác mức độ nguy hiểm của cô ta đâu ạ."

Thức tỉnh Nghề nghiệp ở cổng dịch chuyển Adachi rồi đi xuống tầng 5, sau khi ra ngoài thì chuyển sang hỗ trợ để đào sâu hiểu biết về cơ chế Nghề nghiệp, nhưng hệ ma pháp có vẻ khoai quá... Tôi cũng đã trao đổi với những người thức tỉnh Nghề nghiệp khác, nhưng phần mô tả của hệ thống toàn là những lời đại khái, mơ hồ, thậm chí đáng quan ngại không biết đó có gọi là một lời giải thích tử tế hay không.

Thế nhưng cái gọi là "Nghề nghiệp" này thực sự vô cùng vĩ đại, chỉ cần thức tỉnh được là kiểu gì cũng nhận về những đặc ân không tưởng. Ít nhất thì cô ta vẫn là bậc tiền bối đi trước chúng tôi một bước.

"Đánh giá mức độ đe dọa cứ coi như mục tiêu phấn đấu đi. Điểm mấu chốt ở đây là giám sát."

"Căn cứ vào đâu mà chúng ta phải làm vậy ạ?"

"Phải. Cậu nhìn cái này đi, đây là hồ sơ về cô ta do Cục An ninh gửi tới... Nội dung bên trong được xác thực là hoàn toàn chính xác."

Tôi lướt qua tập tài liệu được chìa ra trước mặt.

"Xác thực" nghĩa là nội dung trong này không có sai sót nào sao? Tên tuổi, địa chỉ hiện tại đều bị bôi đen xì, nhìn mà cứ ngỡ trò chơi khăm của bên Cục An ninh. Số chỗ đọc được còn ít hơn số chỗ bị che, xem ra phe họ cũng đang trầy da tróc vẩy mới hòng kiểm soát được cô nàng này. Đối tượng có vẻ là một kẻ khá là ngỗ ngược.... Mà cái gì đây?

"Không có nhịp tim? Hiện tại 43 tuổi? Đã kết hôn và có vợ?... Vợ á?! Dù biết là hơi đường đột khi hỏi cấp trên câu này, nhưng sếp tin đống thông tin này là thật sao?"

Nghe tôi hỏi, sếp chỉ gật đầu một cái thật mạnh đầy nghiêm nghị. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ khiến tôi nhức cả đầu. Về vụ không có nhịp tim, phía Cục An ninh đã đích thân tới tận bệnh viện địa phương để điều tra chi tiết. Dù bác sĩ chủ trị khi lên Tokyo đã lấy nghĩa vụ bảo mật thông tin ra để ngậm miệng ăn tiền, nhưng dựa trên hàng loạt nhân chứng cùng lịch sử cuộc gọi cấp cứu báo ca ngừng tim, phòng tình báo đã kết luận thông tin này hoàn toàn là sự thật.

"Cậu Hyodo, bên Cục An ninh nói rằng cô ta cực kỳ hợp tác, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh trên livestream. Những lời lẽ phát ngôn đó nghe bảo chỉ là diễn kịch để câu view thôi. Đáng lẽ là như thế, nhưng thỉnh thoảng lại có luồng ý kiến nghi ngờ rằng cô ta thực sự là một người khác."

"Ý sếp là cô ta bị rối loạn tâm thần kiểu như đa nhân cách ạ?"

"Theo vị bác sĩ khám cho cô ta gần đây nhất, tinh thần của cô ta hoàn toàn bình thường, chẳng có biểu hiện gì lạ cả... Nghe thì có vẻ hoang đường, nhưng cấp trên đang nghi ngờ khả năng linh hồn cô ta đã bị đoạt xá. Mấy lão học giả uyên bác nào đó bảo nếu suy luận theo kiểu khoa học viễn tưởng thì hoàn toàn có khả năng xảy ra đấy."

"... Và sếp bắt tôi hành động dựa trên cái giả thuyết đó sao?"

Tôi chỉ muốn lôi mấy lão học giả lẫn mấy tên sếp tin sái cổ vào cái giả thuyết đó ra mà đem đi bắn bỏ cho rảnh nợ. Muốn chứng minh sự tồn tại của linh hồn thì phải dựa vào cái thá gì cơ chứ... Cái nhiệm vụ này rõ ràng là một màn diễn kịch để báo cáo thành tích lên trên mà thôi. Gương mặt của cấp trên cũng hằn rõ nét mệt mỏi rã rời. Dạo gần đây, kể từ khoảnh khắc cổng dịch chuyển xuất hiện cho tới tận bây giờ, anh em chúng tôi đã biết đến mùi vị của hai từ "nghỉ ngơi" là gì đâu.

"Mầm mống tai họa thì lúc nào cũng phải bóp chết từ trong trứng nước. Lần này cậu đi cùng, nếu không có chuyện gì xảy ra thì càng tốt. Còn nếu phát hiện cô ta mang ác ý, chúng ta sẽ phải cân nhắc biện pháp đối phó phù hợp. Ngoài ra, cầm lấy cái này đi."

"Tôi rõ rồi. Vậy khi nào thì nhiệm vụ bắt đầu ạ?"

Nghe tôi hỏi, sếp liếc nhìn đồng hồ rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt, một tiếng thở dài đầy ngao ngán, rồi bảo:

"Thời gian chuẩn bị là 20 phút tính từ bây giờ. Địa điểm tập kết tại trước cổng dịch chuyển Adachi. Trang bị là toàn bộ khí tài tác chiến trong nhà. Chi tiết cụ thể đến nơi rồi nắm bắt, bên Cục An ninh cũng có mặt ở đó. Quân số gồm 2 Xạ thủ (Gunner), 1 Ngự ký sư (Scripter) và một người đi cùng ngoài đối tượng mục tiêu. Mà này, cậu có hút thuốc không?"

"Dạ không, tôi không hút."

Dứt lời, sếp đặt lên bàn một cây thuốc lá. Trên livestream thấy cô ta cũng phập phèo hút thuốc, chắc là quà ra mắt cho cô nàng rồi? Xem livestream thì rõ ràng cô ta là một con nghiện thuốc nặng đô, mang cái này đi kiểu gì cũng không bị ghẻ lạnh.

"Quà ra mắt ạ?"

"Không, là bài tẩy đấy... Cứ khi nào thấy hành vi ngôn từ của First có dấu hiệu bất thường, hãy mời cô ta làm một điếu. Đây là lời khuyên từ cậu Tachibana đấy. Chỉ là trùng hợp thôi nhưng chiêu này của cậu ta đã phát huy tác dụng cực tốt. Đúng kiểu thà có còn hơn không."

Mấy cái hộp xếp hàng dài như quân bài domino này mà là bài tẩy á... Đúng là chuyện nực cười hại não mà. Ngay từ đầu, bảo là hành vi bất thường này nọ, chứ một kẻ chẳng biết ngày thường cô ta ra sao như tôi thì làm sao định đoạt được lúc nào là đáng nghi. Thiệt tình, cái trò đánh giá năng lực tốn thời gian lẫn công sức mà kết quả đã được định sẵn là "đạt" thế này, sao mấy sếp không tự đi mà làm một mình cho xong đi chứ...

Lúc mới chạm mặt, cô ta y hệt như những gì tôi thấy trên livestream. Vị bác sĩ Takatsuki đi cùng vốn là bác sĩ chủ trị của First nên hai bên đã quen biết từ trước, cứ thế cười nói vui vẻ với nhau. Chẳng thể phân biệt nổi đâu là bản tính thật đâu là diễn kịch, tôi thử mời cô ta hút thuốc nhưng bị từ chối thẳng thừng, đến khi gọi cái tên có vẻ là tên thật của cô ta — Chloe — thì liền bị cự tuyệt ngay lập tức.

Không những vậy, cô ta còn nhìn thấu Nghề nghiệp của tôi rồi buông lời khuyên răn đừng có mà run rẩy. Một cô gái cứ toe toét mỉm cười đầy thích thú như cô ta, xuất hiện ở một nơi như thế này quả thực là vô cùng dị biệt. Dù chúng tôi không phải lính mới, nhưng việc nơi đây đầy rẫy quái vật là điều ai cũng rõ mười mươi. Vậy mà cô ta cứ thong dong rảo bước như đi dạo vườn hoa.

Để rồi khi cô ta lấy ra một chiếc tẩu thuốc từ cái hộp được gọi là "quà tặng" và rít vài hơi khói, dáng vẻ vui tươi khi nãy lập tức biến mất tăm, thay vào đó là một khuôn mặt lạnh lùng, bình thản đến đáng sợ. Chuyến thám hiểm ban đầu tưởng chừng trắc trở, nhưng cô ta lại vô cùng ngoan ngoãn tuân theo chỉ thị của chúng tôi, cùng bác sĩ Takatsuki đi ở vị trí trung tâm đội hình, thi thoảng còn chủ động trò chuyện dăm ba câu phiếm.

Cách nói chuyện lúc tỉnh táo của cô ta chín chắn hơn hẳn so với vẻ bề ngoài, khiến tôi bắt đầu tin vào độ tuổi ghi trong đống tài liệu kia. Dù ngoại hình là một thiếu nữ và ăn mặc cũng theo phong cách đó tạo nên một cảm giác vô cùng lệch pha, nhưng nghĩ lại thì ngoài đời cũng đầy rẫy mấy cụ già thích mặc đồ da báo hay nhuộm tóc bảy sắc cầu vồng đấy thôi. Sở thích mỗi người mỗi khác mà.

Đi qua các tầng, trước khi tiến vào cổng dịch chuyển tầng 5, tôi có cho đội nghỉ ngơi và thảo luận với phó quan, cả hai đều thấy cô ta chẳng có điểm nào đáng nghi cả. Cô thiếu nữ xinh đẹp từng thấy trong video lưu trữ tuy có cách hành văn hơi dị biệt thật, nhưng xét cho cùng thì chẳng có gì bất thường. Bây giờ đã thức tỉnh Nghề nghiệp rồi tôi mới ngộ ra.

Có lẽ Nghề nghiệp của cô ta là Ma pháp sư: Hệ Hỏa. Mấy báo cáo về việc cô ta dùng cường hóa cơ thể, bắn hỏa đạn hay thậm chí là bay lượn trên trời tuy có hơi gây sốc thật, nhưng vẫn nằm trong phạm vi có thể hiểu được. Khi chiến đấu, cô ta còn dùng hỏa đạn để yểm trợ cho chúng tôi, khả năng hỗ trợ đồng đội bọc lót xung quanh phải nói là cực kỳ hoàn hảo, ăn đứt cái vẻ ngoài mong manh kia.

Thế nhưng, điều khiến tôi bắt đầu lú lẫn chính là trận chiến diễn ra trong chặng đường từ cổng tầng 5 đến tầng 6. Cô ta không hề lộ ra chút địch ý nào với chúng tôi, nhưng chẳng biết từ lúc nào, nụ cười lại nở trên môi và cô ta bắt đầu tàn sát lũ quái vật như thể biến thành một con người hoàn toàn khác. Khi thì dùng lưỡi dao nước băm vằn quái vật ra thành từng khối vuông như xúc xắc, khi thì phóng hỏa thiêu rụi chúng thành pha lê trong nháy mắt...

Những chiêu thức ma pháp thượng thừa vượt xa tầm hiểu biết của một gã vừa mới chân ướt chân ráo bước vào hệ ma pháp như tôi.

Nhìn bộ dạng hớn hở suốt cả buổi của cô ta, hèn chi cấp trên lại nghi ngờ vấn đề thần kinh, âu cũng có lý do cả. Theo lời bác sĩ Takatsuki, bản chất cô ta là một người cực kỳ hướng nội, sợ đám đông và ghét sự chú ý. Nghe bảo trước khi lên sóng livestream, cô ta còn phải chui tọt vào trong xe ô tô lẩm bẩm tự ám thị cơ mà, nên chắc là cổ sợ thật chứ không đùa.

Giữa cái thế giới bên trong cổng dịch chuyển nơi mà "sức mạnh của sự tưởng tượng" quyết định tất cả, có lẽ cô ta chính là kẻ sở hữu khả năng hình dung mãnh liệt nhất để cụ thể hóa thành sức chiến đấu kinh hoàng chăng.

"First này, chúng ta định đi đến tận đâu đây?"

"À, sắp có xe đến đón rồi.... Kìa, tới rồi kìa. Ngay sau lưng ông đấy."

Người con gái quay đầu lại trò chuyện với tôi rõ ràng vẫn là cô ấy, nhưng không hiểu sao khoảnh khắc ấy, trông cô ta lại hệt như một cậu thiếu niên mang tâm hồn già cỗi. Mà khoan đã, xe đón á? Chẳng có tiếng động, cũng không có chút sát khí hay dao động nào. Nói thẳng ra, nếu mà cảm nhận được thì tôi đã sớm nã thủy đạn ra sau lưng rồi. Vậy rốt cuộc là cái quái gì?

Cô ta đứng đối diện tôi, vẫn phập phào nhả khói tẩu thuốc như thường lệ, nhưng gương mặt lúc này không còn nụ cười khát máu khi chiến đấu nữa, mà lại bình lặng đến lạ lùng.

"Không phải kẻ địch đâu. Chỉ là một phương tiện giao thông đang chạy tới thôi."

Vừa nói dứt lời, cô ấy lướt qua bên hông tôi. Khi tôi ngoảnh mặt lại nhìn theo, đập ngay vào mắt là một đôi đồng tử vàng rực!

"Oái! C-Cái gì thế này?"

Theo phản xạ, tôi lập tức tạo ra nước xung quanh. Quái vật à? Nếu thế, sao nó không tấn công! Không, xe đón? Là cái thứ này á? Một con ngựa (?) màu đen tởm lợm sở hữu ba con mắt vàng rực, từ cái mõm há hốc của nó, một chiếc lưỡi dài ngoằng thò ra, nước dãi lòng thòng nhỏ giọt xuống đất. Thế nhưng, trong không gian tĩnh mịch của cổng dịch chuyển, thứ âm thanh đáng lẽ phải vang vọng ấy lại tan biến không một tiếng động.

"Này chú ngựa ơi, cho ta cưỡi một lúc được không nào?"

First thản nhiên tiến lại gần sinh vật đó, đưa tay từ trên xuống dưới ngay trước mặt nó. Tức thì, con ngựa tuy không quỳ gối xuống nhưng lại khom đầu như đang cúi chào. Cô nàng nhẹ nhàng bay bổng lên không trung rồi ngồi vắt vẻo một bên trên lưng ngựa.

"Anh cũng lên ngồi chung không? Ta tính ra chỗ cái cây đằng kia một chuyến."

"... Dạ thôi, tôi đi bộ được rồi."

"Được rồi, đi thôi. Cứ thong thả theo tốc độ của anh ta đi."

Con ngựa bắt đầu sải bước, lướt đi êm ru không một tiếng vó. Bốn chân của nó cứ co duỗi, đảo lên đảo xuống một cách đồng bộ và luân phiên trái phải, khiến tôi liên tưởng đến cái vòng quay ngựa gỗ trong một công viên giải trí bỏ hoang nào đó.

"... Mà tại sao con này lại có tận ba con mắt thế nhỉ?"

"Ai mà biết? Nhìn được hai bên trái phải nhưng lại không nhìn thấy chính diện thì bất tiện chết đi được, đúng không? Thực tế thì chúng vẫn nhìn thấy đấy, cơ mà lũ Sōtsu đâu có biết điều đó. Đã vậy thì tụi nó cứ gắn thêm mắt vào thôi chứ sao?"

Cứ ngỡ câu hỏi sẽ bị ngó lơ, nào ngờ cô ta lại chịu trả lời thật. Nếu vậy thì cứ tiếp tục tán gẫu thôi nhỉ. Không gian trong các cổng dịch chuyển hầu như đều tĩnh mịch hoàn toàn. Ngay cả lũ quái vật xuất hiện, cho tới tận lúc bị tiêu diệt cũng chẳng hề rên rỉ lấy một tiếng.

"Sao cô lại biết chắc cái này là phương tiện di chuyển?"

"Hửm? Chẳng phải hiển nhiên quá rồi sao. Lão Seth thì chọn biến tụi nó thành thức ăn, nhưng cái chỗ này rộng thênh thang thế này, chú đây lại chọn biến nó thành thú cưỡi."

(Chú đây?)

"Lũ chúng nó ghét nhất là sự lãng phí. Đã là ngựa thì vừa đáp ứng được nhu cầu di chuyển, vừa thỏa mãn được cái bụng đói. Ta đã nói từ trước rồi, nơi này chắc chắn là vùng an toàn. Tụi nó thậm chí còn phải bù thêm tiền để tạo ra chỗ này đấy. Nếu đến cái này mà còn không làm cho ra hồn, tụi nó thà chọn cách tự hủy cho xong."

Cô ta vừa nhả khói vừa tuôn ra những lời khẳng định như đinh đóng cột. Thông tin về vùng an toàn thi thoảng vẫn xuất hiện trong các video của nước ngoài, số tầng tuy có khác nhau nhưng nhìn chung chúng thường lộ diện quanh khu vực cổng tầng 6 đến tầng 8. Dù những nơi đó không đến mức âm u tởm lợm như thế này, nhưng theo như những gì video ghi lại, tôi chưa từng thấy ai bị quái vật tấn công khi đang ở trong vùng an toàn cả.

"Cô đã biết về vùng an toàn ngay từ đầu rồi sao?"

"Ờ, không có thì phiền phức to chứ đùa à? Dù thành phẩm trông hơi ba chấm, nhưng xét cho cùng thì cũng bõ công bỏ tiền túi ra đầu tư."

"If cô công bố chuyện này sớm hơn, biết đâu những người đã hy sinh trước đó đã có cơ hội sống sót rồi?"

"Một kẻ có sức ảnh hưởng thì không thể tùy tiện tung tin vịt được.

Với lại, ngay từ đầu lũ Sōtsu đã bảo ta phải đi tìm vùng an toàn rồi. À, tới nơi rồi nè."

Cái cây sừng sững trước mắt kinh tởm chẳng khác nào một cơn ác mộng. Đặc biệt là phần lá, nhìn mà muốn nổi hết da gà. Bên trong những chiếc lá trông như bờ môi sưng vều kia là vô số những hạt mầm có hình thù y hệt mắt người. Cô ta nhảy xuống ngựa, ra hiệu cho nó phủ phục chờ đợi rồi ngước nhìn lên trên.

"Hái mấy thứ đó xuống đi. Quả của nó ăn được đấy."

Vừa dứt lời, đống quả trên cây thi nhau rụng rầm rầm, nhưng chưa kịp chạm đất thì đã bị hút sạch vào chiếc nhẫn chứa đồ. Kế đó, cô ta hái hai quả trông giống hệt nhãn cầu từ chùm quả cuối cùng rồi cất đi một quả.... Mình... không có quyền từ chối đâu nhỉ? Ngay khi tôi còn đang phân vân, cô ta đã thản nhiên bỏ tọt một quả vào mồm nhai ngấu nghiến trước cả tôi.

"Ừm... Anh cũng làm một quả chứ?"

"... Thôi thì xin phép vậy."

Lớp vỏ bên ngoài căng mọng, sần sật như bánh warabimochi, còn phần ruột bên trong thì nhớt nhèo như củ mài giã nhuyễn. Nghĩ đến chuyện nôn ra thì kỳ quá, tôi đành nhắm mắt nhắm mũi nhai rồi nuốt chửng. Bình thường thì phải kiểm tra dị ứng trước đã, cơ mà thấy cô ta xơi ngon lành cành đào thế kia thì chắc không có độc đâu.

"... Cũng không đến mức không nuốt nổi, có điều chẳng có mùi vị gì sất."

"Giá mà có chút gia vị chấm kèm thì tốt biết mấy nhỉ."

Rồi chẳng ai bảo ai, cả hai chúng tôi cùng bật cười thành tiếng. Cảm giác như kể từ khi đặt chân vào cái chốn này, đây là lần đầu tiên tôi được cười một cách thoải mái như vậy. Giải quyết xong xuôi công việc, cô ta lại leo lên chú ngựa khi nãy, ngồi vắt vẻo một bên rồi vẫy tay ra hiệu cho tôi.

"Quay lại thôi chứ nhỉ, đi cũng khá xa rồi đấy. Anh lên đây ngồi chung luôn đi."

Cô ta chìa bàn tay trắng ngần, thon thả về phía tôi. Tôi nắm lấy tay cô ta rồi leo lên, ngồi dạng chân ở ngay phía sau. Chẳng biết có phải cấu tạo hoàn toàn từ thịt hay không mà người con ngựa này có một độ đàn hồi cực kỳ dị hợm nhưng dường như lại không có xương, lấy ngón tay chọc thử cũng chẳng cảm nhận được gì. Cơ mà ngồi lên lại êm ái đến lạ kỳ.

"Đã là ngựa thì phải phóng như bay rồi. Bám cho chắc vào đấy."

Vừa dứt lời, con ngựa lập tức phóng vút đi, lao nhanh như bay khiến cảnh vật xung quanh lùi lại phía sau nhòe cả mắt. Tôi hốt hoảng bấu chặt lấy lưng ngựa, các ngón tay lún sâu vào da thịt nó.

"F-First! Nhanh quá! Giảm tốc độ lại chút đi!"

"Cái con này nó đang sung sức muốn phi nước đại cơ, mà thôi chịu vậy."

Nhờ tốc độ đã được hãm lại, tôi không còn phải nơm nớp lo sợ bị hất văng ra ngoài nữa. Chú ngựa cứ thế sải bước băng qua thảo nguyên âm u tĩnh mịch, lần theo làn khói thuốc lững lờ để quay về đường cũ.

"First này, tôi có chuyện muốn hỏi về ma pháp."

"Được thôi, đã thành tâm muốn biết thì ta sẵn lòng trả lời."

"Để định hình rõ ràng hình ảnh của ma pháp, thì... việc niệm chú có thực sự hiệu quả không?"

Đây là chủ đề vẫn luôn được đem ra mổ xẻ bàn tán xôn xao trong nội bộ đơn vị. Người thì bảo niệm chú giúp ma pháp ổn định hơn, kẻ lại chê phiền phức, vướng chân vướng tay. Số lượng người thức tỉnh hệ ma pháp vốn đã ít ỏi, chính vì hiếm hoi nên ai nấy đều phải tự mò mẫm lối đi riêng cho mình. Thế nhưng, ngay trước mắt tôi lúc này lại là một kẻ tinh thông ma pháp đến mức đáng sợ.

Chứng kiến những màn phô diễn chiêu thức của cô ta dọc đường đi, bất cứ ai thuộc hệ ma pháp dẫu có cứng đầu đến mấy cũng phải cay đắng thừa nhận: bản thân không đời nào có thể điều khiển ma pháp một cách tùy cơ ứng biến và tự do tự tại đến nhường ấy.

"Cũng đúng nhỉ, ừm. Thế anh thích đồ sản xuất hàng loạt hay đồ thiết kế riêng (custom-made) hơn?"

"Dĩ nhiên là đồ thiết kế riêng rồi, nhưng mà..."

Vừa nói, cô ta vừa huơ huơ cái tẩu thuốc như một cây gậy chỉ bảng rồi giải thích:

"Niệm chú có hiệu quả chứ. Nó giúp cụ thể hóa hình ảnh tưởng tượng thành ngôn từ. Thế nhưng, làm vậy chẳng khác nào đang tự tay bóp chết tương lai của chính mình."

"Bóp chết tương lai?"

"Ờ, cứ dùng thần chú là hình ảnh trong đầu sẽ bị đóng khung cố định. Kiểu như đọc 'Vừng ơi mở ra' thì cửa sẽ mở ấy. Nhưng còn mấy câu vớ vẩn kiểu 'Úm ba la xì bùa' hay 'Abracadabra' thì sao. Nếu có muốn dùng thần chú, thì chỉ nên coi nó như bánh xe phụ hỗ trợ lúc mới tập đi thôi. Càng lạm dụng về sau, nó sẽ càng trói buộc hiện tượng ma pháp lại một chỗ. Giống hệt cái cánh cửa khi nãy vậy.

Thay vì cứ vò đầu bứt tai nghĩ ngợi phức tạp, cứ thả lỏng tâm trí, thích gì làm nấy thì ma pháp mới trở nên thú vị hơn nhiều chứ. Thêm nữa, ta cũng nghe loáng thoáng mấy lời phàn nàn rồi, cái phần mô tả Nghề nghiệp không hề cẩu thả đâu. Thiết kế kiểu đó mới là chuẩn bài đấy."

"Mô tả Nghề nghiệp kiểu đó mới là chuẩn bài sao?"

Nghe cô ta nói vậy, tôi bất giác suy ngẫm lại. Võ sĩ thì là đấm, đá, vật. Xạ thủ thì là nhìn, bắn, trúng. Ngự ký sư thì là quản lý, chỉnh sửa, ghi chép. Nói một cách dễ hiểu thì đúng là như vậy thật, nhưng xét thế nào thì nó vẫn quá đỗi sơ sài. Chẳng thể hiểu nổi rốt cuộc hệ thống muốn truyền tải cái vẹo gì.

"Nhưng nhìn nhận thế nào thì nó vẫn quá mực đại khái mà cô?"

"Sai bét, như vậy mới chuẩn. Nghề nghiệp vốn dĩ chỉ mang tính chất bổ trợ, nếu ghi chép tỉ mỉ chi tiết quá thì vô tình sẽ bóp chết những tiềm năng vốn có. Vả lại, ngay từ đầu, nếu không có thiên phú hay sự tương thích thì đố ai mà thức tỉnh được Nghề nghiệp đấy. Suy ngược lại, một khi đã nhận được Nghề nghiệp, nghĩa là bản thân người đó đã có một mức độ thấu hiểu nhất định đối với cái Nghề đó rồi. Việc còn lại là tự mình chiêm nghiệm lấy ý nghĩa của nó thôi.

Rằng bản thân muốn đạt được điều gì, muốn thực hiện cái gì, và rốt cuộc sẽ trở thành tồn tại như thế nào. Cứ tự giới hạn tiềm năng của bản thân thì kém sang lắm."

"Tóm lại, ý cô là hãy cứ tập trung vào những gì mình có thể làm?"

First nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng như đấng sinh thành đang trìu mến nhìn đứa con thơ. Là tình cảm quý mến chăng? So với một cô nàng hay nói chuyện bằng những thuật ngữ trừu tượng xa xăm, tôi lại có cảm tình với dáng vẻ mộc mạc, chân chất này của cô ta hơn.

"Lo gì chứ, cứ cắm đầu vào làm việc rồi sớm muộn gì cũng ngộ ra thôi. Mà yên tâm đi, đến khi hiểu ra rồi thì mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nào, tới nơi rồi."

Tôi không cảm thấy hai đứa đã trò chuyện lâu đến thế, cơ mà ngó qua đồng hồ thì thời gian lượt về chỉ bằng phân nửa lượt đi. Thế nhưng, có vẻ như nhóm ở lại cũng vừa trải qua một phen trầy da tróc vẩy. Trước mắt tôi là xác của bốn con ngựa cùng những thứ trông giống như những khúc lòng dài ngoằng nằm vương vãi. Tốc độ phân hủy của loài này dường như chậm hơn hẳn so với các loại quái vật thông thường khác.

"Có chuyện gì vừa xảy ra thế?"

"Đội trưởng, còn cái thứ sếp đang cưỡi là sao ạ?"

"À, First bảo con này là ngựa, một loại thú cưỡi. Tôi leo lên thử rồi, tụi nó không có địch ý gì đâu."

Đứng ngay bên cạnh, cô ta nhẹ nhàng nhảy xuống rồi tiến lại gần đống xác ngựa chết, thu hồi ba con vào nhẫn rồi dùng ma pháp xẻ con còn lại thành từng dải thịt mỏng.

"Ơ kìa, cô định làm gì với đống đó thế?"

"Thì đã cất công xẻ thịt ra rồi, không ăn thì phí à? Để ta nướng cho mà ăn nhé."

"Hả?"

Cô ta vừa toe toét mỉm cười vừa thoăn thoắt nướng thịt. Chắc lại đang diễn kịch rồi. Dáng vẻ của cô ta lúc này y hệt như hồi mới gặp, điêu luyện điều khiển đống thịt lơ lửng trên không trung rồi bao bọc chúng trong những ngọn lửa rực cháy để nướng chín. Chẳng có chút mùi hương nào tỏa ra, thi thoảng chỉ nghe thấy tiếng mỡ nổ lách tách, cơ mà tuyệt nhiên không thấy một giọt mỡ nào nhỏ xuống.

"Nào, xin mời thưởng thức!"

(Đội trưởng ơi, cái thứ này mà cũng nuốt được hả sếp?) (Tao vừa đi với cô ta và còn phải nuốt một thứ dị hợm hơn nhiều rồi.)

"Trông ngon lành cành đào đấy chứ, chén thôi nào. Nhìn qua thì giao diện của nó vẫn còn tươm tất chán so với đặc sản của mấy bộ tộc thiểu số."

Bác sĩ Takatsuki dùng khăn tay bọc miếng thịt được đưa cho rồi cầm lấy, không một chút ngần ngại mà bỏ tọt vào mồm nhai ngấu nghiến. Miếng thịt khá to, cơ mà tuyệt nhiên chẳng có tí mỡ nào dính vào miệng hay khăn tay của lão cả. Lão ngoác mồm cắn một miếng rõ to, nhưng chỉ nhai lấy nhai để vài cái rồi với vẻ mặt phức tạp, lão lập tức nuốt ực một phát xuống bụng.

"... Có vị ngọt thịt (umami) đấy chứ. Nói thẳng ra là ngon. Cơ mà, ngoài cái đó ra thì chẳng còn gì khác."

"Ngon thật hả bác sĩ?"

"Ừ. Còn về độ dai á... để xem nào, nó cứ nhão nhão như yến mạch mạch nha hay cháo đặc vậy. Vị thì ngon thật, nhưng đúng là ngoài chữ ngon ra thì không có cảm giác gì khác. Chloe này, cô nghĩ cái thứ này có chất dinh dưỡng gì không?"

"Có chứ sao không? Làm đồ ăn mà không có chất dinh dưỡng thì còn gọi gì là đồ ăn nữa. Có khi đây là thực phẩm toàn phần (complete food) cũng nên ấy chứ? Bởi vì ngay từ đầu ta đã yêu cầu tụi nó thiết kế vùng an toàn, lương thực với nước uống để phục vụ cho việc hoạt động dài ngày bên trong này rồi mà. Nào, mọi người cũng làm một miếng đi chứ."

Thấy bác sĩ đã tiên phong ăn trước, anh em chúng tôi cũng chẳng tiện từ chối. Ai nấy đều cầm lấy một miếng, dáo dác nhìn nhau một hồi rồi run rẩy đưa lên miệng cắn thử. Đúng như lời lão nói, món này nhai chẳng có chút cảm giác sướng mồm nào sất. Riêng cá nhân tôi thì thấy kết cấu của nó hơi giống thịt bò hộp (corned beef), tuy chẳng biết là thịt gì nhưng công nhận là vị ăn cuốn phết. Dù sao thì trông nó vẫn ra dáng một loại lương thực tử tế hơn hẳn cái món bánh giầy nhân nhãn cầu kinh dị khi nãy.

Nhóm lính ở lại cũng đã tranh thủ thám thính xung quanh và nghe đâu vừa phát hiện ra một nguồn nước. Bản thân tôi chưa đích thân đi kiểm tra, nhưng theo lời cô nàng phó quan kể lại, nơi đó có một chiếc hòm to đùng trông y hệt rương báu vật, bên trong đầy ắp nước sạch. Điều kỳ quái là dẫu có múc bao nhiêu đi chăng nữa, mực nước vẫn tràn trề không vơi đi một giọt. Thấy dị quá nên anh em cũng chẳng ai dám nếm thử, chỉ mới lấy mẫu đem về nghiệm thu mà thôi.

"Em lại thấy món này ăn khá hợp gu đấy chứ."

"Tôi thì... thấy hơi ba chấm. Ăn chống đói một bữa thì được, chứ ăn nhiều là ngấy tận cổ, chưa kể nhai chán phèo."

"Cái thứ này mà biến thành đồ uống thì tôi lại duyệt mạnh nhé. Kiểu như húp nước dùng cô đặc ấy."

Cả đội vừa nhai vừa rôm rả bình phẩm về món ăn mới, xem ra cô nàng phó quan lại là người kết cái món này nhất. Tôi đánh mắt sang xem First có ăn không, nhưng cô ta chỉ lẳng lặng đứng vuốt ve bờ bờm con ngựa chứ chẳng có vẻ gì là muốn đụng đũa.

"Cô không ăn chút nào sao?"

"Ai lại nỡ ăn thịt đồng loại của bạn mình ngay trước mặt nó bao giờ, huống hồ tụi nó còn là bạn của ta nữa chứ. Để tí nữa ta ăn sau vậy. Nào, nếu mọi người đã ấm bụng rồi thì chúng ta chuẩn bị lên đường tiếp thôi nhỉ. Có vẻ như dàn 'xế xịn' đón đoàn đã tề tựu đông đủ rồi kìa."

Phóng tầm mắt theo hướng nhìn của cô ta, tôi thấy một dàn ngựa đen đúc từ một khuôn ra, số lượng vừa vặn chuẩn khít với quân số cả đội đang lẳng lặng đứng xếp hàng. Cả tôi lẫn cô ta đều đã cưỡi thử rồi. Nếu thế thì chắc chắn đây là phương tiện di chuyển chứ không trượt đi đâu được. Tuy ngoại hình có phần kinh dị, nhưng ít ra tụi nó cũng biết điều, không giở trò cắn hay đá người lung tung.

"Cách điều khiển thế nào ạ?"

"Cứ leo lên rồi toàn tâm toàn ý nghĩ về nơi mình muốn đến là xong. Cơ mà, chặng đường tiếp theo từ đây trở đi sẽ bắt đầu khoai môn đối với các người rồi đấy. Đồ chơi bị lãng quên thì khao khát được chơi đùa, búp bê bị hư hỏng thì thèm khát được cử động. Thứ gì đó bị vứt bỏ lại đang mải miết đi tìm vật chủ. Màn dạo đầu (Introduction) đến đây là kết thúc rồi nhé?"

"... Ý cô là cuộc chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu?"

"Ai biết đâu đấy? Đã là rác rưởi thì bao giờ chẳng lắng xuống tận đáy, đúng không nào? Cứ vui vẻ mà tiến lên thôi chứ? Bản tiểu thư đây cũng bắt đầu ngứa ngáy tay chân muốn quẩy một trận ra trò rồi!"

Cô ta lại nở một nụ cười toe toét rạng rỡ y hệt như hồi mới chạm mặt. Nếu đúng như những gì cô ta nói, thì giờ mới là lúc bước vào trận chiến sinh tử thực sự. Mục tiêu cốt lõi của cả đội là tìm thấy cổng thoát hiểm, mà theo luồng thông tin thu thập được thì nó nằm tận tầng 15. Muốn quay trở về thế giới thực, con đường duy nhất là phải đâm đầu thẳng tiến chứ chẳng còn cách nào khác.