Chương 42: Chương 37: Kiểm chứng

Trận đấu tập với Hyodo gây ra thiệt hại quá lớn cho xung quanh nên chúng tôi quyết định dừng lại, đổi sang bảo cậu ta dùng ma pháp rồi tôi sẽ ngăn chặn nó. Xin lỗi nhé, cái sân tập đang từ đất biến thành cát, rồi đầm lầy, rồi cỏ mọc nhanh như thổi khiến bề mặt lồi lõm nham nhở. Mấy anh lính tự vệ đứng xem từ xa cứ trầm trồ, ồ à theo mỗi lần ma pháp thi triển, nên chắc là không sao đâu. Sân tập bây giờ nhìn chẳng khác gì một bãi bùn lầy sau cơn mưa lớn.

Hình ảnh về "nước" của cậu ta trước đây Hiền giả đã từng thấy qua nên khá dễ nắm bắt. Cậu ta coi nước là một vật thể có thể tích, dùng áp lực cao để nghiền nát mục tiêu. Việc nước có thể tuôn ra bao nhiêu tùy ý có lẽ không phải vì lấy từ trong không khí, mà là do hình ảnh về sự sinh sôi, về sinh mệnh lực được lồng ghép vào đó.

Biển mẹ vốn tính khí thất thường, lúc thì ban phát sự sống, lúc lại tước đoạt nó. Vậy thì nó cũng giống như lửa, không, thậm chí còn dễ điều khiển từ xa hơn lửa. Việc cậu ta hiện tại hay dùng Thủy đao (Water Cutter) hoặc Thủy búa (Water Hammer) phần lớn là do bị ảnh hưởng bởi những chiêu cậu ta thể hiện đầu tiên lúc ở trong Cổng.

"Cậu Hyodo, cậu có mang theo lê... à không, đào, hay thứ gì đó nhiều nước không?"

"Hiện tại tôi không mang theo người, nhưng cứ chứa nước là được đúng không?"

Nói là thứ gì cũng được thì cũng đúng, nhưng nếu vật quá lớn thì có thể sẽ khó hình dung. Tôi có thể làm mẫu cho cậu ta xem, nhưng việc đó có thể gây ra sai sót trong quy trình sử dụng ma pháp của chính cậu ta, nên thay vì làm mẫu thì đưa ra lời khuyên sẽ tốt hơn.

"Nước có ở khắp mọi nơi. Trong không khí, và cả trong cái sân tập sũng nước như lúc này nữa. Cậu Hyodo có thể điều khiển nước tự do. Vậy thì, áp suất thẩm thấu cậu cũng làm được chứ?"

"À, quái vật có chứa nước không nhỉ?"

"Ai biết được? Nhưng ít nhất nếu chúng ta có thể hoạt động trong Cổng thì trong không khí chắc chắn phải có hơi nước rồi. Trước tiên, cậu hãy thử làm khô bãi bùn trên sân tập này bằng cách làm nước thẩm thấu vào không khí xem sao. Thứ cậu cần là trí tưởng tượng."

Phần này chính là phần tưởng tượng vượt lên trên cả ảo tưởng. Vật thể thực tế đã có sẵn, và suy nghĩ "làm khô" thì cậu ta cũng đã có rồi. Vậy thì, việc còn lại chỉ là vận hành nó dựa trên sự tưởng tượng xem sân tập sẽ khô đi như thế nào. Làm vậy thì các bước sau đó sẽ tự động thành hình vì cậu ta đã biết cách làm từ trước.

"Cô lùi ra xa một chút nhé? Có thể sẽ nguy hiểm đấy. Hãy đến chỗ đất khô đi."

"Nguy hiểm? Tôi hiểu rồi."

Tôi rời xa Hyodo và đi về phía vùng đất còn khô ráo. Tôi nghĩ chỉ là làm khô thôi thì làm sao mà nguy hiểm đến mức đó được, hay là cậu ta lại tưởng tượng ra cái gì khác rồi? Đối với cá nhân tôi, nó chỉ giống như một chiếc khăn tắm được phơi khô dưới ánh mặt trời. Khác biệt duy nhất là coi đó là sự bay hơi, hay là nước trong khăn thẩm thấu vào hơi nước trong không khí mà thôi.

"Nước kia, hãy rút đi..."

"Chờ đã, quy mô đó là—!"

Nước trong bãi bùn đã rút hết rồi... ừ. Nhưng mặt đất giờ đã biến thành một thứ gì đó có độ cứng ngang ngửa tường đất, thậm chí nếu sơ sẩy thì còn cứng hơn thế nữa. Lượng nước rút ra tụ lại thành một quả cầu nước khổng lồ lơ lửng giữa không trung. Phạm vi ảnh hưởng chắc phải tầm 500 mét vuông? Một mặt đất cứng ngắc đã được tạo ra. Nếu dùng cái này để san lấp mặt bằng thì có lẽ sẽ cực kỳ hữu dụng đấy, nhưng mà...

"Cậu Hyodo. Cậu lại dùng hình ảnh kiểu như ống nhỏ giọt để hút nước đấy à?"

"Không, tôi chỉ nghĩ đơn giản là hút nước lên thôi. Nếu đối phó với quái vật thì làm vậy là được, nhưng với mặt đất thì dở quá nhỉ. Có quay trở lại như cũ được không cô?"

Mặt đất cứng đờ nứt nẻ, trông chẳng khác gì một vùng đất chịu hạn hán nghiêm trọng. Tôi nghĩ nếu trả lại nước thì sẽ không sao, nhưng không biết sẽ mất bao lâu? Trả lại thì trả được thôi, nhưng mà, cứ để Hyodo tự làm đi. Đây cũng là một bài luyện tập tưởng tượng mà.

"Làm được, nhưng hãy coi đó là biện pháp cuối cùng. Hãy tưởng tượng như đang dẫn nước vào ruộng để nó thấm dần xuống. Chỉ trả lại lượng nước cần thiết thôi, phần còn lại thì hãy làm cho nó tán nhỏ ra. Nếu làm được điều này, cậu có thể tùy ý rút nước từ quái vật chỉ bằng một ánh nhìn, hay dùng nước trong không khí để nghiền nát chúng."

"Ồ, ra là cái chiêu rực cháy của cô lúc trước cũng từ nguyên lý này mà ra. Làm đến bước này rồi thì phần còn lại cũng như nhau cả thôi. Để tôi thử xem."

Nói là làm, Hyodo bắt đầu điều khiển nước ra vào, rồi biến các khối bùn thành hình bàn tay, có vẻ như việc ảo tưởng của cậu ta đang tiến triển rất tốt. Trường hợp của Hyodo thì nước có thể gọi ra bao nhiêu tùy thích nên không sao, chứ các ma pháp sư khác vốn không giỏi gọi nước thì có lẽ nên mang theo một hộp nước của Không gian an toàn (Safe Space) bên mình.

Trong lúc nước đang uốn lượn như rắn, và những tia nước bùn bắn tung tóe biến thành những viên sỏi đất khô khốc, Hyodo vừa thay đổi hình dạng của chúng vừa mở lời:

"Có cuốn sách nào tôi nên đọc không cô? Tôi hiểu cách tưởng tượng rồi, nhưng cứ hễ nghĩ phức tạp lên một chút là lại thấy bất khả thi... Quả nhiên là phải vứt bỏ thường thức đi mới được nhỉ?"

Sách à. Tôi cũng thích đọc sách, nhưng nếu đọc thì tôi khuyên nên đọc tiểu thuyết hơn là truyện tranh (manga). Xem bằng tranh tuy dễ định hình hình ảnh thật đấy, nhưng ngược lại cũng dễ bị trói buộc vào chính hình ảnh đó. Dù là hệ ma pháp hay hệ cận chiến, nếu có một chiêu thức nào luôn hạ gục kẻ địch chỉ bằng một đòn thì tốt, nhưng hầu như là không có.

Phương châm của mấy tạp chí truyện tranh nổi tiếng thường là nỗ lực, tình bạn và chiến thắng, nhưng để chiến thắng thì nhân vật phải tung ra vô số chiêu thức khác nhau. Đổi sang góc độ tưởng tượng thì điều đó đồng nghĩa với việc bạn phải đấm kẻ địch rất nhiều phát mới thắng được.

Khi chiến đấu với quái vật, đúng là không phải lúc nào cũng kết liễu được bằng một đòn, nhưng dù vậy, việc giữ hình ảnh "nhất kích tất sát" (một đòn chắc chắn chết) vẫn là điều cần thiết... Thôi thì, cái đó còn tùy thuộc vào cách suy nghĩ và cách tưởng tượng của mỗi người, nhưng nếu xét xem nên đọc sách gì thì:

"Nó chia làm hai phái: phái cảm giác và phái lý thuyết. Đọc loại nào cũng được, hoặc cậu có thể thay thế bằng chính kinh nghiệm của bản thân. Nếu cậu Hyodo thuộc phái lý thuyết thì hãy đọc sách giáo khoa hóa học. Còn nếu thuộc phái cảm giác thì đọc tiểu thuyết, hoặc truyện tranh thiếu nhi (ê-hon) cũng được."

"Truyện tranh thiếu nhi? Tại sao lại là truyện thiếu nhi ạ? Chẳng phải manga thì tốt hơn sao?"

"Khi cậu xem ma pháp trong manga, cậu sẽ thấy nó có những hạn chế đúng không? Kiểu như chỉ số ma lực thế này, hay thuộc tính thế kia. Nó dễ tưởng tượng thật đấy, nhưng truyện thiếu nhi lại tự do hơn nhiều. Chỉ cần vung đũa phép là quả bí ngô biến thành cỗ xe ngựa. Thấy không, chẳng cần lý thuyết gì mà vẫn hoàn toàn tự do."

Phù thủy trong các câu chuyện cổ tích, dù tốt hay xấu, đều vô cùng tự do. Có lúc họ cứu người, có lúc họ hại người. Nhưng điểm chung là họ có thể sử dụng ma pháp một cách hoàn toàn phi lý. Ở đó không có bất kỳ quy tắc hay hạn chế nào. Hyodo vừa thao tác với nước vừa suy nghĩ điều gì đó, nhưng thôi, việc đó cứ để cậu ta tự lo. Thay vào đó, có một điều khiến tôi bận tâm hơn.

"Tiến độ của Cuốn từ điển quái vật đến đâu rồi? Nếu có bản thảo sơ lược thì chúng ta sẽ dễ tạo ra nhận thức chung khi ở trong Cổng."

"Cũng hoàn thành được một mức độ nào đó rồi ạ. Chỉ là vì cô đã xuống tận tầng 35 nên phần bổ sung cho các tầng đó vẫn chưa xong. Nếu cô cần bản sơ lược thì để tôi đi mượn về cho."

"Nhờ cậu nhé. Mà nhắc mới nhớ, cậu Hyodo biết lái trực thăng đúng không?"

Thế giới bên ngoài có vẻ đang chuyển động một cách vững chắc. Ngay cả khi xem quảng cáo trên tivi, thỉnh thoảng tôi lại thấy người ta bán các nhu yếu phẩm mới dành cho Sweeper, hay các công ty dược phẩm đang tuyển dụng Chuyên viên điều chế. Những thông báo từ chính phủ cũng đa dạng, chẳng hạn như tuyển dụng Chuyên viên giám định. Có khi sắp tới trên sơ yếu lý lịch sẽ xuất hiện thêm một mục để ghi quá trình làm công việc Sweeper mất thôi.

Hyodo biết lái trực thăng, và nghe nói trong số những người tham gia còn có thêm hai thành viên khác nữa cũng biết lái. Trong lúc đang quan sát buổi luyện tập ma pháp thì một chiếc xe tải 3 tấn rưỡi và một chiếc xe jeep dừng lại gần đó, các thành viên của khóa huấn luyện bước xuống. Một số người thì quần áo rách rưới tả tơi, số khác thì lại sạch sẽ, nhìn qua là biết ngay ai đã đi vào tầng sâu và ai thì không. Mà nếu họ có thay đồ ở đâu đó rồi thì chịu, chẳng phân biệt được nữa.

"Mọi người vất vả rồi. Cậu Hyodo đang được học gia sư riêng đấy à?"

"Mọi người vất vả rồi. Các cậu vừa vào tầng sâu về đấy à? Cậu ta làm hơi quá tay nên đang phải chịu trách nhiệm dọn dẹp bãi chiến trường kia kìa."

Kudo bước xuống từ ghế phụ của chiếc xe jeep, có vẻ cậu ta đã đi vào tầng sâu thật. Phần dưới thì sạch sẽ nhưng chiếc áo khoác thể dục bên trên thì rách nát, có thể thấy rõ những vết rách do bị chém khắp nơi. Không biết họ đã hành quân khắc nghiệt đến mức nào nữa.

"Vừa vào đến nơi là tụi tôi đã thử nghiệm ngay vật phẩm thoát hiểm để xem có bao nhiêu người có thể ra ngoài cùng lúc. Kết quả là 10 người. Vì vậy, tụi tôi chia nhóm ra: tôi, Yuji và Taku thành một đội. Cô Akamine và cô Mochida thành một đội. Sau đó là chạy marathon vòng quanh tầng 4 đến tầng 5. Trong số những người vào tầng sâu có người bị thương, nhưng may mắn là không ai thiệt mạng."

Tốt quá rồi. Tôi vốn nghĩ từ tầng 5 trở lên thì chắc không đến mức có người chết đâu, nhưng từ đó trở đi thì không có gì đảm bảo cả. Vật phẩm thoát hiểm nghe nói thay đổi tùy theo quy mô, nhưng cứ coi giới hạn tối đa là 10 người rồi từ đó giảm dần là vừa. Hiện tại tôi không có nhu cầu dùng đến nó, nên cứ tiếp tục cho họ mượn thôi. Nghe nói cứ để mặc đó thì năng lượng của nó cũng tự hồi phục lại.

"Thế, các cậu đã đi được đến đâu rồi?"

"Việc đối phó với quái vật thì không có vấn đề gì lớn, nhưng độ rộng lớn của bản đồ mới là thứ phiền phức. Sau khi rời khỏi Không gian an toàn và tách khỏi nhóm của cô Akamine, tụi tôi đi tìm quanh quất mãi mới tới được tầng 9. May mà có Người tầm vết (Tracker) phát hiện ra vị trí của Cổng, chứ không thì mệt lắm. Quả thực là rất cần phương tiện di chuyển."

Nếu đã vậy thì chắc phải mượn một chiếc xe jeep và một chiếc xe tải 3 tấn rưỡi loại không mui rồi. Chứ nếu dùng loại có mui thì khi quái vật xuất hiện sẽ bị chậm phản ứng, vả lại trong Cổng cũng không có mưa nên không có mui chắc cũng chẳng sao. Cứ cất sẵn lều bạt vào trong nhẫn dự phòng là có thể chu toàn cho các thành viên nữ rồi.

"Cậu Hyodo, phiền cậu chuẩn bị giúp một chiếc xe jeep, một chiếc xe tải 3 tấn rưỡi không mui, và nếu được thì cả một chiếc xe bọc thép nữa nhé."

"Chuyện đó thì dễ thôi ạ. Để ngày mai tôi sẽ cho sắp xếp mang đến cùng với trực thăng luôn."

Tôi quay sang lên tiếng với Hyodo—người nãy giờ vẫn đang hí hoáy nghịch đất nghịch nước bên cạnh—và nhận được cái gật đầu cái rụp. Ra vậy, cỡ này thì chỉ cần một lời của Hyodo là thu xếp được ngay sao. Có xe bọc thép thì tiện quá rồi. Ông Phó tướng Lục quân gì đó hôm trước có nói về tính hữu dụng của nó, nhưng ở trong nước thì những người dễ có thiên hướng đạt thiên chức Xạ thủ (Gunner) nhất chắc là cảnh sát, lực lượng tự vệ, rồi đến thợ săn nhỉ? Mấy người thích chơi sinh tồn (survival game) có khi cũng đạt được.

Mà vốn dĩ ở trong nước làm gì có môi trường làm việc nào được sử dụng súng ngoài mấy chỗ đó đâu, nên chưa bàn đến tư chất bẩm sinh, khả năng họ thức tỉnh thiên chức đó là rất cao.

Hôm đó chúng tôi giải tán tại đây. Tôi nhờ Kudo nhắn một tin lên nhóm LINE thông báo rằng từ ngày mai chúng tôi sẽ lặn xuống tận tầng 15 của Cổng. Sau đó, khi tôi tính đi về thì bị nhóm của Mochida lôi đi tắm chung, rồi họ đè tôi ra gội đầu với kỳ lưng cho. Họ bảo không biết từ bao giờ đã lập ra một cái lịch "bảo dưỡng" để luân phiên tắm cho tôi. Thấy họ có lòng tốt nên tôi cũng chẳng nỡ từ chối, vả lại chỉ gội đầu với lau lưng thôi nên cứ để mặc họ muốn làm gì thì làm.

Nhưng mà, được người khác kỳ lưng cho thế này lại làm tôi nhớ đến hồi mấy đứa con nhỏ nhà mình còn bé. Họ cứ nhằm mấy chỗ như nách với quanh mông mà kỳ cọ, nhưng tôi có đến mức bẩn thỉu thế đâu cơ chứ. Mà họ cũng không dùng khăn tắm để kỳ mà lại dùng chính tay không, nghe bảo làm vậy là để tránh làm tổn thương da.

Vợ tôi ngày trước toàn dùng loại khăn tắm nhám cào sột soạt để kỳ thôi, nhưng thỉnh thoảng cô ấy cũng dùng tay, nên chắc phụ nữ ai cũng thế cả chăng... Bản thân tôi thì lại thích kiểu kỳ cọ mạnh bạo cành cạch hơn, cảm giác thế mới sạch...

"Chao ôi~ Hôm nay mệt lử luôn. Cô Akamine sung sức quá xá..."

"Hửm? Kaori cũng đi vào tầng sâu à?"

"Cô Akamine chung đội với tôi, đi cùng với nhóm của cô Natsume đấy ạ. Tụi tôi còn trao đổi tài khoản LINE nữa cơ. Hôm nay tôi thấy mình đã bắt đầu làm chủ được thiên chức của mình rồi."

Sau khi mua sắm xong nhu yếu phẩm cho chuyến vào Cổng ngày mai, tôi vừa lái xe vừa nghe Mochida kể lại chuyện ngày hôm nay. Về mặt chiến lực thì tôi thấy có chút lệch, nhưng trường hợp của Kudo thì hai người kia đóng vai trò trợ lý kiêm hỗ trợ nên cũng đành chịu thôi. Thực ra tôi muốn chia làm 3 đội, nhưng cặp bài trùng Yuji và Taku lại chưa có kinh nghiệm xã hội nên tôi vẫn đang đắn đo suy nghĩ.

Nhờ trận đấu tập mà hai đứa nó chắc cũng đã được công nhận năng lực rồi, nhưng việc có chịu thừa nhận một người đội trưởng nhỏ tuổi hơn mình hay không thì lại là vấn đề cái tôi của mỗi cá nhân.

Mà thôi, cả chuyện bám đuôi lẫn vấn đề di chuyển hiện tại đều đã được giải quyết ổn thỏa, nên mấy chuyện kia cứ để thư thả một thời gian rồi tính tiếp. Về đến khách sạn, Mochida rủ tôi đi nhậu nên tôi cũng uống một chút, vừa phải để không bị đau đầu vào ngày mai. Chỉ có điều món mồi nhắm rượu lại là hình ảnh cô nàng mặc đồ cổ vũ (cheerleader) thì thật không ngửi nổi, nhưng lượt xem video thì đúng là khủng khiếp thật.

Mochida bảo hôm nay cũng sẽ ngủ lại đây nên tôi cứ để mặc cô ta thích làm gì thì làm. Trước khi đi ngủ, tôi lại gọi điện cho vợ như thường lệ. Đúng như dự đoán, tôi bị cô ấy trêu chọc một trận ra trò về vụ đó, còn Nayuta thì chỉ biết cạn lời với ông bố này. Mà thôi, sau khi tôi giải thích về đường đi nước bước của số tiền kiếm được thì vợ cũng đã hiểu cho, thế là ổn rồi.

Và rồi buổi sáng ngày hôm sau. Chúng tôi luân phiên nhau vào tắm rửa, sửa sang trang phục, tôi làm một điếu thuốc rồi dẫn theo chú chó tiến đến doanh trại. Trên sân tập hiện tại đã đỗ sẵn một chiếc xe jeep, một chiếc xe bọc thép, một chiếc xe tải 3 tấn rưỡi và tận 10 chiếc trực thăng chiến đấu, khung cảnh trông vô cùng hoành tráng và nghiêm trọng. Tôi tách khỏi Mochida rồi bước vào căn phòng họp quen thuộc, nhóm của Kudo đã có mặt đông đủ từ trước.

Vào Cổng thì mặc đồ gì cũng được, nhưng lần này nghe nói họ được cho mượn quân phục dã chiến rằn ri và giày bốt cao cổ.

"Chào buổi sáng, mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Chào buổi sáng cô, tụi tôi xong cả rồi. Hai đứa ổn cả chứ?"

"Ổn ạ."

"Dạ, đi được ngay luôn ạ."

Mỗi người đều đã chuẩn bị xong xuôi. Giờ thì làm một buổi họp ngắn (briefing) rồi xuất phát nhanh cho kịp tiến độ thôi. Tôi bước vào phòng và giải thích về lịch trình ngày hôm nay. Vì hôm qua Kudo đã nhắn trước trên LINE rồi nên chắc mọi người đều đã chuẩn bị xong đồ đạc để ở lại qua đêm.

"Chuyến vào Cổng lần này chúng ta sẽ xuống đến tầng 15. Việc chuẩn bị tôi đã dặn từ trước nên chắc mọi người đều xong rồi. Ngoài ra, cô Chloe có điều gì cần dặn dò không?"

"Lần này chúng ta có một số hạng mục cần kiểm chứng. Thứ nhất là việc lập tổ đội (party), sau khi thoát ra ngoài rồi tiến vào lại thì có khả năng sẽ quay trở lại đúng vị trí của đồng đội hay không. Thứ hai là chiếc trực thăng ở ngoài sân tập kia, chúng ta sẽ cho nó bay thử. Bên cạnh các hạng mục kiểm chứng đó, theo yêu cầu từ chính phủ, chúng ta cũng cần tìm kiếm những người mất tích hoặc thu hồi thẻ bài quân nhân (dog tag) của họ. Có ai có câu hỏi gì không?"

"Tôi có câu hỏi, về việc kiểm chứng tiến vào lại, cụ thể là chúng ta đã có thông tin gì chưa ạ?"

Natsume giơ tay hỏi, nên tôi đã thuật lại những gì đã thảo luận với Tachibana ngày hôm qua. Việc kiểm chứng khoảng cách sẽ để sau, nhưng kiểm chứng việc tiến vào lại thì có thể làm ngay được. Nhân tiện, tôi cũng thông báo sẽ kiểm chứng xem vật phẩm thoát hiểm có làm được điều tương tự hay không rồi cả đội cùng tiến ra sân tập. Về phần trực thăng, tôi giao cho Hyodo 4 chiếc, hai người biết lái còn lại mỗi người 3 chiếc để tự quản lý.

Tôi cũng định giữ lại 1 chiếc, nhưng ngặt nỗi tôi có biết lái trực thăng đâu, giữ lại thì đúng là phí của trời.

"Mà nhắc mới nhớ, cô Chloe mặc bộ đồ đó là sao vậy ạ? Với lại chú chó kia là con ở trên video đúng không?"

"Ừm, có vấn đề gì à? Con chó tên là Bite. Nó tự biết đi đứng loanh quanh nên đừng bận tâm làm gì."

Vừa leo lên xe jeep xuất phát được một lúc, Iguchi—người đang cầm lái—đã tò mò quay sang hỏi, nhưng trang phục thì mặc gì chẳng được. Con mụ phù thủy trong đầu cứ lải nhải bảo tôi phải mặc đồ Gothic Lolita phiền chết đi được, chắc sắp tới tôi cũng phải mặc đại cho xong chuyện quá. Còn về chú chó, tôi cũng tính cất nó vào trong nhẫn, nhưng nghĩ lại nếu lỡ vào trong Cổng nó đột ngột xuất hiện làm mọi người giật mình thì phiền phức nên cứ dắt theo từ đầu cho lành.

"Chú chó lớn này là Bite à. Còn bộ đồ... bộ đồ cô mặc lúc livestream mang lại cảm giác an tâm hơn đấy ạ."

"Cảm giác an tâm sao... Khi nào không còn gì để mặc thì tôi sẽ cân nhắc. Mà với những thành viên hiện tại thì xuống đến tầng 15 chắc không có vấn đề gì đâu. Anh Iguchi, tôi nhớ anh là Thương sư (Lancer) đúng không?"

"Đúng vậy thưa cô! Tôi là Thương sư chuyên đâm cho quái vật lỗ chỗ như cái rổ đây! Cứ tin tưởng ở tôi nhé!"

Nói đoạn, anh ta nháy mắt một cái đầy tinh nghịch. Thương sư à, gã quấn khăn len màu xanh lá cây lúc trước cũng là thiên chức này thì phải. Thương sư được giải thích là có các khả năng như đâm thấu, thu hồi vũ khí về tay, và ném xa. Xem ra là vừa đâm được, mà có ném đi thì cây thương cũng tự động bay ngược về tay. Sẵn dịp này, tôi gạn hỏi Iguchi thêm về thiên chức Thương sư để nắm rõ hơn nội dung của nó. Trong lúc trò chuyện thì xe cũng đã đến Cổng.

Xung quanh Cổng có rất nhiều người đang tụ tập để kiếm chác chút tiền lẻ.

"Tôi đã đợi cô mãi đấy, cô Chloe."

"Ông Chiyoda, có chuyện gì vậy? Tôi sẽ không rút lại các điều kiện đâu nhé?"

Vừa tới Cổng là đã thấy Chiyoda đứng đợi sẵn. Tôi nghĩ hôm nay ông ta chẳng có việc gì ở đây cả, sao lại mò tới làm gì nhỉ? Tôi không nghĩ ông ta đến để xin nới lỏng điều kiện cho người nước ngoài vừa mới tới ngày hôm qua đâu, nhưng cứ phải chặn đầu trước cho chắc ăn.

"Chuyện đó thì... à thì. Hôm nay tôi đến là vì cái này đây. Để phục vụ cho việc xác nhận hình ảnh bên trong theo thời gian thực (real-time). Hôm qua lúc đến chỗ cậu Tachibana, tôi có nghe cậu ấy kể lại hai người đã nói chuyện gì, nên nếu được thì tôi muốn nhờ cô giúp cho việc này. Nếu quay phim lại được thì đây sẽ là tài liệu hình ảnh vô cùng quý giá cho sau này."

"Lại là vòng cổ à, ông cứ thế này là tôi sắp đi tung tin đồn thất thiệt về ông rồi đấy nhé?"

"Xin cô tha cho tôi! Nhưng loại camera gắn trên mũ bảo hộ (headgear) thì vướng víu quá đúng không? Tôi có xác nhận lại với cậu Kudo và biết hôm nay mọi người sẽ lặn xuống tận tầng 15, nên tôi đã thúc ép thợ rèn làm gấp ba cái này đây. Số lượng là 3 chiếc."

Chiếc camera hành trình được trao tay có dạng vòng cổ choker, y hệt như lần trước. Mà thôi, đeo ở cổ thì dù sao cũng dễ vận động hơn là gắn trên đầu. Sẵn tiện coi như một phần của việc kiểm chứng sóng vô tuyến, tôi nhận lấy nó vậy.

"Bộ phận thu sóng đặt ở đâu? Và pin dùng được mấy ngày?"

"Dựa trên vụ ở Akihabara, chúng tôi đã thiết lập một trạm thu sóng ở ngay tòa nhà cách đây chưa đầy 4km. Pin nghe nói có thể trụ được khoảng 10 ngày."

"Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đưa cho người khác giữ. Vậy nhé."

"Vâng, vậy chúc cô thượng lộ bình an."

Sau khi chia tay Chiyoda, tài xế lái chiếc xe chúng tôi vừa đi đã thu hồi chiếc xe vào trong nhẫn, rồi chúng tôi dùng quyền ưu tiên của người bên chính phủ để đi thẳng qua đám đông tiến vào tầng 5 của Cổng. Trên đường vào, có người chụp ảnh, có người bảo tôi vẫy tay chào đi nên tôi cũng vừa đi vừa vẫy tay lấy lệ. Sau khi bàn bạc với Kudo, chúng tôi quyết định camera sẽ do tôi, Akamine và Hyodo giữ.

Việc phân chia này coi như là để cân bằng quyền lợi cho cả 3 thế lực. Cả đám cùng nắm tay nhau bước vào. Không gian có chút chật chội, nhưng chỉ cần bước qua cái Cổng này là không sao nữa. Mấy con quái vật tép riu xung quanh lập tức bị các thành viên tham gia tiễn lên đường trong vòng một nốt nhạc, sau khi đảm bảo an toàn, việc kiểm chứng bắt đầu.

"Nào, chúng ta bắt đầu kiểm chứng thôi. Cổng thoát ra ngoài thì chắc không sao rồi, nhưng không biết vật phẩm thoát hiểm thì có tương tự hay không. Chúng ta sẽ đợi ở đây trong 10 phút. Nếu trong thời gian đó hai người không quay lại được, chúng tôi sẽ ra ngoài để đón. Có ai tình nguyện không?"

Nghe tôi nói vậy, Shimizu và Oda lập tức giơ tay đầu tiên. Vậy thì nhờ hai người vậy. Tôi đưa vật phẩm thoát hiểm cho Shimizu, còn Oda thì đi về phía Cổng thoát. Nếu chỉ là đi ra rồi đi vào lại thì 10 phút là quá đủ rồi. Không lâu sau, cả hai đã xuất hiện trở lại ngay phía sau lưng các thành viên.

Tốt rồi, vậy là đã có thêm một điều chắc chắn được xác định. Nếu vận dụng tốt điều này, chúng ta có thể tạo ra một kho tiếp tế (depot) ngay tại Không gian an toàn. Làm được thế thì việc dọn dẹp các tầng sẽ có thể thực hiện một cách có tổ chức hơn.

"Kiểm chứng tổ đội thành công rồi, may quá."

"Ừm, kiểu này chắc sắp tới quanh Cổng sẽ mọc lên mấy căn cứ của Lực lượng Tự vệ cho mà xem."

Natsume đứng bên cạnh rạng rỡ bắt chuyện với tôi. Chắc vì cô ấy thân với hai người tình nguyện kia nên thấy vui lây đây mà. Sau đó, mọi người cùng bước qua Cổng để tiến lên tầng 6. Cảm giác chật chội ngay lập tức biến mất, nhưng đáng tiếc đây không phải là Không gian an toàn. Sau khi tiêu diệt sạch sẽ lũ quái vật xung quanh, chúng tôi lên xe di chuyển, Người tầm vết liên tục chỉ hướng của Cổng và chúng tôi cứ thế tiến băng băng về phía trước.

Vì là địa hình vùng núi nên đường xá rất xấu, thỉnh thoảng chúng tôi lại phải luân phiên chuyển sang đi bộ để tiến lên. Điều đáng tiếc là vẫn chưa tìm thấy cả người lẫn thẻ bài quân nhân nào, bù lại thì hòm báu vật (box) lại tìm thấy được kha khá. Tôi tạm gác việc mở hòm lại để tiếp tục tiến lên, đúng lúc đó Hyodo cất tiếng gọi:

"Hay là chúng ta tranh thủ đo đạc độ cao ở khu vực này luôn đi cô?"

"Cũng được, hiện tại quái vật quanh đây không đến mức làm chúng ta gặp khó khăn, vả lại chỉ là bay lên thôi nên cứ làm đi."

Tính đến thời điểm hiện tại, những người có khả năng bay chỉ có tôi và Hyodo. Tôi đang tính bay lên trước những ánh mắt ghen tị của những người còn lại thì Natsume lên tiếng ngăn tôi lại.

"First-san, cô bay thế là lộ nội y đấy nhé!"

"À, tôi có mặc váy lót (petticoat) bên trong rồi nên không sao đâu."

"Dù vậy thì vẫn không được! Đàn ông là lũ sói già! Ở cái nơi đồng không mông quạnh thế này thì biết chuyện gì sẽ xảy ra chứ! Mấy việc thế này cứ bắt cậu Hyodo bay lên là được rồi. Nghĩ lại chuyện quay phim hôm qua, rồi vụ dạy học riêng, giờ lại còn hẹn hò bay lượn trên không trung nữa chứ, thật là đáng ghen tị và không thể tha thứ được mà!"

"K-Kịt, cô Natsume bình tĩnh lại đi. Cậu Hyodo, mau bay lên đi!"

Natsume túm lấy vai tôi rồi lắc lấy lắc để, may mà có Mochida can ngăn lại. Nhân cơ hội đó, Hyodo đã bay vút lên bầu trời. Vì xung quanh hơi tối tăm nên không thấy rõ bóng dáng cậu ta đâu, và dù cậu ta đã cố kiềm chế lại rồi nhưng lượng nước phun ra từ phản lực vẫn cứ thế rơi rào rào xuống đầu chúng tôi, tình cảnh thật là thảm hại.

"Trực thăng có vẻ hoạt động ổn định đấy ạ. Chỉ là vì xung quanh hơi tối... Tôi xin lỗi, tôi đã cố kiềm chế rồi mà..."

Hyodo vừa cúi đầu rối rít xin lỗi vừa chịu đựng những ánh mắt hình viên đạn từ các thành viên nữ đang ướt sũng nước. Thực tế thì, nếu tôi mà là người bay lên thì chắc đã không gây ra thiệt hại thế này rồi... Mà thôi, chuyện đã rồi thì chịu vậy. Là nước nên tí nữa cũng khô thôi. Vấn đề là hôm nay tôi mặc theo phong cách cô giáo (nữ giáo viên), nên giờ áo quần nó dính chặt vào người lộ cả nội y ra ngoài rồi. Phải đi thay đồ ngay thôi.

"Tôi ra sau tảng đá kia thay đồ một chút."

"Á! Để tôi đi bảo vệ cô."

Trong lúc Mochida đứng canh gác bên ngoài, tôi tranh thủ thay đồ, con mụ phù thủy đáng ghét trong đầu cứ canh chừng thời cơ để lải nhải bên tai. Biết rồi, tôi mặc là được chứ gì, mặc là được chứ gì.

"Để mọi người đợi lâu rồi, Kaori, kéo khóa váy phía sau lên giúp tôi với."

"Tuân lệnh! Cứ giao cho tôi!"

Sau một hồi loay hoay thì tôi cũng đã thay sang bộ đồ Gothic Lolita, cả đội vừa tìm kiếm vừa tiến lên đến tầng 8. Vẫn chưa tìm thấy thẻ bài nào, nhưng tại Không gian an toàn chúng tôi đã hoàn thành xong việc kiểm chứng trực thăng. Kết quả là bay được. Có điều vì xung quanh khá tối nên nếu bay quá cao, có nguy cơ sẽ bị quái vật bắn phá từ ngoài phạm vi của đèn tầm chiếu (searchlight).

Sau khi các thành viên cùng nhau vạch ra phương án vận hành, họ kết luận rằng nếu Xạ thủ kết hợp thành một cặp với Người tầm vết thì có thể ra đòn phủ đầu tiêu diệt quái vật từ xa.

"Hôm nay đến đây thôi, chúng ta hạ trại nào."

Chúng tôi đã lặn lội từ sáng cho đến giờ là 16 giờ chiều, vừa đi vừa kiểm chứng trực thăng và nắm bắt vị trí của Cổng nên cũng mất kha khá thời gian. Hạ trại ngay tại Không gian an toàn là phương án tối ưu nhất. Để xuống đến tầng 15 thì phía trước vẫn còn tận 7 tầng nữa. Việc di chuyển giữa các Cổng trong Cổng lớn, nếu là quay trở lại các tầng trên thì làm được, chứ tiến xuống các tầng dưới thì không thể. Chỉ có cái Cổng đầu tiên ở ngoài thế giới thực mới có thể dẫn đến bất kỳ tầng nào.

"First-san, xin mời cô đi lối này. Nhóm nữ và nhóm nam sẽ chia ra hai bên riêng biệt. Nào, xin mời!"

"À... tôi hiểu rồi. Trước tiên để tôi tháo cái camera này ra đã."

Tôi tháo chiếc camera của Chiyoda ra rồi cất vào trong nhẫn. Xung quanh, mọi người dựng lều đối diện nhau qua một đống lửa trại lớn đặt ở chính giữa, trông chẳng khác gì một buổi cắm trại dã ngoại...

"Cậu Hyodo đúng không nhỉ, có thể bớt chút thời gian tập luyện với tôi một lát được không?"

"Được chứ, để tôi xem võ sư thực chiến lợi hại đến mức nào. Dọc đường đi anh cũng đã hạ gục không ít quái vật rồi còn gì."

"Cậu Yuji, tôi là Shimizu, cũng là một Kiếm sĩ (Swordsman). Rất mong được cậu chỉ giáo."

"Dạ được ạ. Nhưng mong anh nương tay cho, đừng làm quá sức nha."

"Có ai bị thương không ạ~? Hoặc có ai thấy không khỏe trong người không~? Hãy để cho Chữa trị sư (Healer) có đất diễn với nào~!"

"Cô Mochida, tôi nghe nói cô có thiên chức thuộc hàng S, nhưng nhìn cây sáo kia thì chắc là hệ âm nhạc nhỉ?"

"Không phải đâu ạ, tôi là Phòng nhân (Sakinmo - Người phòng thủ biên cương). Cái này là..."

Mọi người rôm rả trò chuyện, trao đổi thông tin với nhau vô cùng náo nhiệt. Dù là Akamine hay Hyodo, có lẽ vì ở thế giới bên ngoài họ không thể tung hết sức lực nên đành mượn nơi này để thi thố tài năng trong phạm vi không làm bị thương đối phương, đám đông khán giả xung quanh cũng đứng xem và hò reo cổ vũ nồng nhiệt.

"Bầu không khí tuyệt quá nhỉ, cô Chloe."

"Ừm. Ở đây không có những ràng buộc của thế giới bên ngoài, nhìn ai cũng có vẻ vui vẻ cả."

Tuy tôi là kẻ đã dẫn dắt mọi người vào cái Cổng này, nhưng nếu có thể, tôi hy vọng những khoảng thời gian bình yên thế này sẽ kéo dài mãi. Không biết khi nào thảm họa "Trào ngược" lại xảy ra nữa, nhưng từ giờ trở đi, nếu có những thành viên tham gia này ở đây, chúng ta sẽ có thể hạn chế tối đa thiệt hại so với trước kia. Hiện tại tôi mới chỉ biết mỗi Tachibana là người ở phân hạng Trung vị, nhưng hy vọng trong tương lai, tất cả mọi người ở đây đều sẽ trưởng thành và mạnh mẽ lên.