Chương 924: Hao Mòn

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Đoàn xe di chuyển trong bóng tối. Leo qua những sườn núi băng giá và điều hướng qua mạng lưới phức tạp của những con đường bê tông cũ kỹ, bị lãng quên, họ tiến về phía bắc với hy vọng mong manh là sống sót qua tai ương của Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares).

Một ngày sau trận chiến trên hồ băng, đoàn xe đến một trạm khí tượng hoang phế và dựng trại. Các phương tiện quân sự được xếp thành vòng tròn, với tháp pháo hướng ra ngoài. Thức ăn được nấu và phân phát cho những người tị nạn, còn những người mệt mỏi thì tìm đến các tòa nhà đổ nát một nửa để ngủ và nghỉ ngơi.

Sunny tận dụng thời gian đó để hiện thực hóa kế hoạch tẩm độc vào đạn dược của những người lính bình thường. Quá trình này hóa ra khó khăn hơn dự kiến, nhưng cuối cùng họ cũng tìm ra giải pháp. Nhiệm vụ xử lý Bitter Cusp (Đỉnh Đắng) được giao cho Sleeper (Kẻ Ngủ Say) duy nhất của đoàn xe, người sở hữu bộ giáp da rắn màu xanh lục giúp cậu ta có khả năng kháng độc đủ cao.

Người phụ nữ lớn tuổi, người đang trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của riêng mình, đã lặng lẽ qua đời trong đêm đó. Việc cơ thể bà không biến thành một sinh vật gớm ghiếc điên cuồng chứng tỏ bà đã vượt qua thử thách của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Tuy nhiên, có vẻ như linh hồn mệt mỏi của bà không thể hình thành một lõi linh hồn ổn định, và vì thế, nó đã sụp đổ, biến người phụ nữ thành một Hollow (Kẻ Rỗng).

Sunny gánh lấy trách nhiệm đen tối là xử lý thi thể. Vào buổi sáng, họ tổ chức một đám tang ảm đạm dưới ánh sáng kỳ quái của cực quang, rồi lại lao mình vào cái lạnh thấu xương của những con đường quanh co.

Đoàn xe nhỏ tiếp tục vật lộn với địa hình gồ ghề và điều kiện khắc nghiệt của đêm vùng cực khi chậm rãi tiến sâu hơn vào những ngọn núi. Trong vài ngày tiếp theo, họ phải chiến đấu với thêm vài bầy Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đi săn, nhưng không con nào trong số đó to lớn và đe dọa như hai bầy đàn mà nhóm Irregulars đã tiêu diệt trước đó.

Khả năng sẵn sàng chiến đấu của đoàn xe đã tăng lên nhờ những nỗ lực của Sunny và một chút may mắn. Hai Echo (Vọng Ảnh) mới đóng vai trò là trinh sát phía trước và cung cấp sự hỗ trợ vô giá trong chiến đấu. Con Echo (Vọng Ảnh) bậc Ascended (Thăng Hoa), Abomination, đặc biệt đáng sợ. Sleeper (Kẻ Ngủ Say) mà Belle đang hướng dẫn cũng đang dần phát huy sức mạnh, và lõi linh hồn của cậu ta đang trên đà bão hòa hoàn toàn.

Những người lính bình thường giờ đây đã có khả năng đối phó với những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) yếu hơn nhờ Bitter Cusp (Đỉnh Đắng). Saint đang dần trở nên mạnh mẽ hơn khi các vết thương lành lại và bùa chú [Echoing Silence] của Stifled Scream tiếp tục tích tụ sức mạnh, từng chút một.

Đối với những người trong đoàn xe, mọi thứ dường như đang khởi sắc.

... Tuy nhiên, Sunny biết đó chỉ là ảo ảnh.

Sự thật là tình thế của họ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Càng tiến về phía bắc, Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) càng xuất hiện nhiều hơn. Việc điều hướng giữa những bầy đàn hùng mạnh của chúng ngày càng khó khăn, và việc tránh né những đám đông thực sự áp đảo cũng vậy. Số lượng các cuộc giao tranh nhỏ mà nhóm Irregulars và Echo (Vọng Ảnh) của họ phải đối mặt đang tăng lên cả về tần suất lẫn sự hung hãn. Hiện tại, họ vẫn đang xử lý áp lực khá tốt, nhưng sự mệt mỏi tiếp tục chồng chất, trong khi thể trạng của họ ngày càng suy giảm.

Những vết trầy xước và chấn thương nhỏ mà họ phải chịu đựng sớm muộn gì cũng sẽ tích tụ lại. Nguồn dự trữ tinh hoa của họ cũng ngày càng tiến gần đến mức không còn đủ thời gian để bổ sung giữa các trận chiến, ngay cả với sự giúp đỡ của Luster.

Ngoài ra, càng đi sâu vào núi, họ càng bắt gặp nhiều dấu hiệu hủy diệt do động đất gây ra. Nhiều con đường bị phá hủy hoàn toàn bởi đá lở hoặc bị chôn vùi dưới hàng tấn băng vĩnh cửu. Ngày càng thường xuyên hơn, Rhino không thể xử lý việc dọn đường qua những con đường còn sót lại.

Tất cả những điều đó có nghĩa là kẻ thù ngày càng nhiều, trong khi những con đường phù hợp để đi lại ngày càng ít. Sunny cảm thấy như một chiếc thòng lọng đang siết chặt quanh cổ mình mỗi ngày.

Kết quả là, cậu phải dẫn đoàn xe tiến về phía trước bằng những lộ trình rủi ro hơn. Đã vài lần, các phương tiện vận chuyển dân sự suýt chút nữa đã rơi khỏi những con đường đang sụp đổ và lao xuống những hẻm núi sâu thẳm bên dưới, hoặc bị phá hủy bởi các mảnh vỡ rơi xuống. Cậu phải rời khỏi Rhino và sử dụng những sợi xích bóng tối để cố định các phương tiện, che chắn cho chúng, hoặc tự tay kéo chúng đến nơi an toàn.

Cậu thậm chí phải dùng đến cách tiếp cận những đường hầm bỏ hoang đâm xuyên qua các ngọn núi ở đây, nơi hứa hẹn những lối tắt thuận tiện và nơi trú ẩn khỏi cơn gió lạnh buốt.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào những cổng vòm tối tăm như những cái miệng há hốc đầy đói khát của chúng cũng đủ khiến Sunny rùng mình. Lái xe ngang qua những đường hầm cũ kỹ khiến cậu tràn ngập một cảm giác bất an sâu sắc, gặm nhấm.

'Không đời nào...'

Tình trạng của các phương tiện vận chuyển cũng ngày càng tồi tệ hơn. Cậu chọn con đường càng gồ ghề, chúng càng nhanh hỏng. Samara và Kim đã phải thực hiện những lần sửa chữa dã chiến vội vàng không ít lần, nhưng họ cũng chỉ có thể làm được đến thế.

Động cơ của các phương tiện chết máy. Bánh xe của chúng bị kẹt trong lớp tuyết dày. Các bộ phận sưởi ấm bị trục trặc và lấp đầy không gian bên trong bằng khói cay nồng. Pin bị nứt và rò rỉ vì vừa bị quá nhiệt vừa phải tiếp xúc với cái lạnh khủng khiếp.

Không có hồi kết cho những vấn đề mà Sunny phải giải quyết.

'Chết tiệt...'

Ngồi trước màn hình trong khoang chỉ huy của Rhino, cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ. Sunny vừa cập nhật xong thông tin mà những cái bóng của cậu mang về từ một nhiệm vụ trinh sát dài hơi.

Nhiều đường kẻ đã bị gạch bỏ, và nhiều dấu đỏ đã thay đổi vị trí, vẽ nên một tấm lưới hẹp quanh đoàn xe.

Khi không mặc bộ đồ đen bó sát, cậu lại mặc Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Trùm Của Kẻ Điều Khiển Rối) bên ngoài khi không chiến đấu. Bộ giáp cũ kỹ và đáng tin cậy của cậu sở hữu một bùa chú tên là [Doubtless] (Không Nghi Ngờ), nhưng trớ trêu thay, cậu lại đầy rẫy những nghi ngờ.

'Mình phải làm thế nào đây...'

Đúng lúc đó, một trong những phương tiện vận chuyển phía sau Rhino dừng lại với một tiếng rít chói tai. Đèn chiếu sáng bên trong xe tắt ngóm, báo hiệu một sự cố nghiêm trọng. Những phương tiện còn lại cũng buộc phải dừng lại.

Sunny nhìn xuống và thở dài.

'... Lại chuyện gì nữa đây?'

Đứng dậy, cậu vươn vai, xoa bóp đôi vai mệt mỏi và rời khỏi xe APC qua cửa sập chính.

Bóng tối và cái lạnh buốt giá chào đón cậu, và cơn gió cắt da cắt thịt ngay lập tức cố gắng hút hết hơi ấm ra khỏi cơ thể cậu. Bước đi qua lớp tuyết rơi nhẹ, Sunny tiến về phía sau đoàn xe. Hình bóng lặng lẽ của Saint nhìn cậu từ trên nóc xe Rhino, nơi cô đứng với một cây cung trên tay.

Ngước nhìn lên, Sunny nhận thấy những ngôi sao ở phía đông có vẻ hơi mờ ảo, như thể bị thứ gì đó che khuất. Một cái cau mày đầy oán giận xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Đừng nói với mình... bão tuyết lại nổi lên rồi?'

Đây là một tin dữ.