Chương 944: An Toàn Và Tương Đối Ổn Thỏa

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Sau khi ngọn núi đầy điềm gở khuất khỏi tầm mắt, bị che lấp bởi những sườn dốc phủ tuyết và bóng tối... thứ bóng tối trần tục của đêm vùng cực, chứ không phải bóng tối chân thực không đáy mà họ vừa suýt soát thoát khỏi... đoàn xe cuối cùng cũng dừng lại.

Xung quanh họ là khung cảnh quen thuộc của Trung tâm Nam Cực. Sâu trong những dãy núi, họ tạm thời được che chắn khỏi gió bởi một vách đá nhô ra và đã đến được một khu vực rộng rãi, tạm ổn để làm nơi cắm trại. Các phương tiện cần được kiểm tra sau cuộc chạy đua điên cuồng vừa rồi, và mọi người cần thời gian để trấn tĩnh lại.

Thú thật, họ chẳng biết mình đang ở đâu. Sunny phải đi trinh sát khu vực, xác định vị trí trên bản đồ và vạch ra lộ trình phía trước. Cậu cũng cần đảm bảo rằng không có bầy Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào ở gần đó hoặc đang tiến về phía họ, cùng hàng ngàn việc khác phải làm.

'À... mình không muốn làm chút nào...'

Việc tạo ra một cây cầu bóng tối đã tiêu tốn của cậu rất nhiều tinh lực, nhưng sự căng thẳng về tinh thần còn tồi tệ hơn nhiều. Sunny cảm thấy mệt mỏi và lười biếng, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt tay vào việc ngay lập tức. Lăn xuống từ nóc chiếc xe quân sự, cậu đáp xuống nền tuyết, thở dài và phái những cái bóng của mình đi thám hiểm.

Đến lúc đó, các thành viên trong đội của cậu và những người khác đã rời khỏi phương tiện vận tải. Một số người bắt đầu dựng trại và tìm kiếm các vị trí canh gác tốt, trong khi một số khác tiến về phía cậu với vẻ mặt phức tạp.

Chẳng bao lâu, cậu đã bị bao vây bởi nhóm Irregulars. Một vài người trong số họ trông nhẹ nhõm khi thấy cậu vẫn an toàn và tương đối ổn thỏa, những người khác thì chủ yếu đầy rẫy những câu hỏi. Luster, người đã chứng kiến nhiều hơn những người còn lại, là người đầu tiên lên tiếng:

"Đội trưởng! Thứ đó... thứ đó thật không bình thường chút nào."

Sunny chỉ gật đầu, đồng tình với chàng trai trẻ, một sự thay đổi hiếm hoi.

Luster ngập ngừng vài giây rồi thận trọng hỏi:

"Nhưng, ừm... chính xác thì nó là gì vậy?"

Cậu ta nhìn chằm chằm vào Sunny, rồi nói thêm bằng giọng đột nhiên khàn đặc:

"Tôi không nói đến cây cầu tuyệt vời mà anh đã tạo ra, tôi đang nói đến... thứ kia. Thứ suýt chút nữa đã nuốt chửng chúng ta."

Sunny không trả lời trong một lúc. Cuối cùng, cậu lắc đầu và nhìn về phía nam với vẻ mặt u tối.

"Tôi không biết."

Tuy nhiên, cậu cũng có vài suy đoán.

Thực thể trú ngụ trong những đường hầm cũ quá rộng lớn và mạnh mẽ để chỉ là một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đơn thuần. Nó khiến cậu nhớ rất nhiều đến Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) ở Forgotten Shore... nên có lẽ, đó cũng là một Terror (Kinh Hoàng), một kẻ đã chìm vào giấc ngủ để tiến hóa thành một Titan. Hoặc có thể là một Titan đang trong quá trình tiến hóa lên một Rank (Cấp bậc) cao hơn.

Hoặc có lẽ đó là một sinh vật đã bước vào quá trình tiến hóa, chỉ để bị nuốt chửng từ bên trong bởi một thực thể khác, một sự ghê tởm hiểm độc hơn.

... Dù thế nào đi nữa, Sunny chắc chắn rằng cậu và Saint đã bằng cách nào đó phá hỏng toàn bộ quá trình đó, và thậm chí còn sống sót để kể lại câu chuyện.

Nhắc đến Saint... cậu tự hỏi liệu cô có ổn không. Những con bọ đáng nguyền rủa đó đã không gây thương tích nghiêm trọng cho cậu, nhưng cô đã đứng gần hơn rất nhiều với chiều không gian đen tối kỳ quái đó - dù đó là một trái tim, một quả trứng kinh hoàng hay một cái kén - khi nó vỡ tung. Sunny đã không nhìn thấy Shadow (Cái Bóng) của mình kể từ đó.

Cậu cũng tò mò tại sao thanh kiếm đá gãy của cô lại có thể gây tổn thương cho khối cầu đó trong khi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc) lại thất bại.

Sunny biết rằng Saint không bị tiêu diệt, vì cậu đã cảm nhận được cô trở về Biển Linh Hồn (Soul Sea) tăm tối của mình sau khi bị triệu hồi về, nhưng cô có thể đã phải chịu những hư hại nghiêm trọng.

Sunny đưa ra vài mệnh lệnh cho nhóm Irregulars, kiểm tra tình hình của Giáo sư Obel, rồi tìm một nơi yên tĩnh để kiểm tra. Với chút lo lắng, cậu triệu hồi Saint... nhưng không có gì xảy ra.

'Chết tiệt! Đúng như mình nghĩ... hửm?'

Có điều gì đó không ổn. Sự vắng mặt của vị Demon (Ác Quỷ) ít nói này mang lại cảm giác khác biệt so với những lúc các Shadow (Cái Bóng) bị thương ngủ trong ngọn lửa đen nuôi dưỡng để tự chữa lành.

Cậu gần như không thể cảm nhận được cô chút nào.

Lo lắng, Sunny lặn sâu vào Biển Linh Hồn (Soul Sea), nhìn chằm chằm vào bốn mặt trời đen của các lõi linh hồn trong vài giây, rồi triệu hồi các ký tự.

Shadows (Những Cái Bóng): [Marble Saint], [Soul Serpent], [Nightmare].

Các ký tự mô tả Serpent trông vô hồn, cho thấy nó nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu. Tuy nhiên, ký tự của Saint trông vẫn bình thường. Cậu tập trung vào tên cô và đọc: Shadow (Cái Bóng): Marble Saint.

Shadow Rank (Cấp bậc Cái Bóng): Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class (Phân loại Cái Bóng): Demon (Ác Quỷ)...

Mọi thứ trông có vẻ bình thường. Tuy nhiên, ngay cuối dòng ký tự lung linh đó, một chuỗi ký tự mới xuất hiện.

Tim Sunny đập hẫng một nhịp.

[.. Marble Saint đang tiến hóa]

'.. Cái gì!'

Cậu đứng bất động một lúc, rồi thở dài.

'Ra là vậy...'

Rời khỏi Biển Linh Hồn (Soul Sea), Sunny ngước nhìn lên, hít thở bầu không khí lạnh lẽo của đêm vùng cực và nở một nụ cười méo xệch. Cậu vừa vui mừng vừa chán nản.

Saint đã từng thăng lên một Class (Phân loại) cao hơn một lần trước đây, sau khi tiêu diệt Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ). Khi đó, cô đã xé một viên ngọc đen kỳ lạ từ ngực hắn và ăn nó. Sau đó, Shadow (Cái Bóng) của cậu - lúc đó là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) - đã biến mất trở lại vào linh hồn cậu để bước vào quá trình tiến hóa.

Chắc hẳn Saint cũng đã nhận được thứ gì đó từ khối cầu đen kia.

Sunny rất phấn khích khi biết cô đang tiến hóa một lần nữa, tự hỏi Shadow Knight (Hiệp Sĩ Bóng Tối) của mình sẽ mang hình dáng gì và cô sẽ đạt được những sức mạnh nào. Tuy nhiên, cậu cũng nhớ rằng lần trước, quá trình tiến hóa lên Class (Phân loại) cao hơn của cô đã kéo dài hơn một tháng, khiến cậu mất đi sự hỗ trợ của cô trong suốt cuộc nội chiến tại Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng).

Lần này cũng vậy, cậu sẽ phải xoay xở mà không có trợ thủ đắc lực nhất của mình trong một thời gian.

Chắc hẳn Saint cũng biết điều đó, nên lần này cô không tự ý trở về lõi của cậu mà chọn ở lại thế giới thực để hỗ trợ cậu. Tuy nhiên, chính Sunny đã triệu hồi cô về vì không biết điều đó sẽ dẫn đến kết quả gì.

Cậu thở dài.

"Chà... dù sao thì cũng không còn lựa chọn nào khác. Đó là cách duy nhất để đưa cô ấy trở về đoàn xe an toàn."

Và giờ đây, sự an toàn của cả đoàn xe đang đặt nặng lên vai cậu, và chỉ một mình cậu mà thôi.

'Nghỉ ngơi cho tốt nhé, Saint. Cô xứng đáng với điều đó.'

Khi cô trở lại, sức mạnh của cô chắc chắn sẽ lớn hơn rất nhiều. Sunny sẽ cần từng chút sức mạnh đó để sống sót qua phần còn lại của chiến dịch Nam Cực, nhưng hiện tại...

Hiện tại, cậu sẽ phải dẫn dắt đoàn xe đi nốt quãng đường còn lại đến Erebus Field mà không có Shadow (Cái Bóng) trung thành của mình.

'Vậy thì mình tốt nhất nên bắt tay vào việc thôi. Sẽ thật tệ nếu Saint trở lại chỉ để thấy chúng ta vẫn đang mắc kẹt ở đâu đó trong những ngọn núi... không, không hề. Cả hai chúng ta đều sẽ là Ascended Devil (Quỷ Dữ Thăng Hoa), nên mình sẽ phải làm việc chăm chỉ để... bạn biết đấy... không bị lu mờ bởi chính Shadow (Cái Bóng) của mình!'

Cậu nhìn xuống và thở dài cay đắng.

'Lại nữa rồi...'