Chương 486: Chương 484: Sự trở về của người anh hùng.

301-END Người mẹ, Vilya Aulis Hilsinger.

Thời gian Richard được ở bên bà thực chất chẳng tày gang. Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là giữa họ thiếu vắng tình mẫu tử hay sự gắn kết.

Chỉ là, những tháng ngày kề cận ấy nay đã trôi vào dĩ vãng. Mạch suy tư của Richard trôi dạt về miền ký ức xa xăm đó âu cũng là lẽ thường tình.

Maria — người đáng lẽ sẽ cất lời đánh thức Richard trong những lúc thế này — nay lại hiếm hoi chìm trong thinh lặng. Dù nét mặt không đến mức thẫn thờ như anh, cô vẫn bất giác nắm chặt lấy bàn tay đối phương.

Đó là một bàn tay rắn rỏi. Bàn tay cứng cáp tựa dội thép, chai sạn và hằn in vô số vết sẹo lồi lõm.

Ai mà tin nổi đây lại là bàn tay của một thanh niên chỉ mới chập chững bước qua tuổi đôi mươi. Maria khẽ vuốt ve những vết thương cũ, lòng dâng lên niềm xót xa pha lẫn bùi ngùi.

Đầu ngón tay lướt qua những tỳ vết in hằn tựa vân gỗ, cô dần chìm vào miền ký ức.

Từ mu bàn tay chằng chịt dấu tích cào xé, nứt nẻ và bầm dập, kéo dài dọc qua cổ tay lên tận bờ vai, đâu đâu cũng là sẹo. Đó mới chỉ là bề nổi mắt thấy, thực chất phía dưới lớp áo kia hẳn còn vô vàn thương tích khác.

Quãng thời gian Richard sát cánh cùng Aslan không hề dài. Thế nhưng, nó lại ken đặc những trận huyết chiến với cường độ kinh hoàng, đủ sức đoạt mạng bất cứ chiến binh bình thường nào từ thuở nảo thuở nao.

Âu cũng bởi bản tính của Aslan — kẻ dẫn dắt chuyến đi — vốn là thế, và mười hai năm ròng rã của hắn cũng hệt như vậy.

Hành trình ấy luôn song hành cùng khói lửa đao kiếm. Đó là một chặng đường đầy rẫy chông gai, thiêu gan đốt ruột, tựa như bước trên lớp tro tàn sục sôi rực cháy.

Bàn tay của Richard — kẻ đã sống sót vượt qua hành trình khắc nghiệt ấy — tất yếu mang đậm phong thái của một chiến binh. Khí chất ấy sắc lẹm và rõ rệt đến mức dẫu có khoác lên mình bộ y phục quý tộc lụa là, anh cũng chẳng thể nào che giấu nổi.

Chính đôi tay ấy đã gợi Maria nhớ về một người phụ nữ trong quá khứ, người mà cô từng gặp gỡ cùng Richard.

Người mẹ ấy hẳn đã truyền lại cho Richard phần lớn dòng máu huyết quản, áp đảo hoàn toàn Công tước Hilsinger — một mưu sĩ mang đậm phong thái quý tộc với mái tóc vàng óng bồng bềnh.

Vilya Aulis Hilsinger.

Đôi tay của bà rất đỗi giống với Richard. Nơi đó cũng in hằn vô số vết sẹo mà chỉ những chiến binh dạn dày sa trường mới sở hữu, những tàn tích của sự đan xen giữa lằn ranh sinh tử.

Người phụ nữ ấy đã mang trên mình vô vàn vết sẹo, thứ mà Richard chỉ có thể nhận lấy khi bước vào hành trình cùng chiến binh huyền thoại mang tên Aslan.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khắc họa nghịch cảnh chông gai trong cuộc đời bà. Thế nhưng, người mẹ đọng lại trong ký ức của Maria lại luôn hiện lên với dáng vẻ rạng rỡ, lạc quan, thay vì sự hung tợn hay những vết sẹo chằng chịt.

Đó là một con người hay cười, kiên cường và tràn trề nhựa sống, cả về thể xác lẫn tinh thần.

Đôi mắt màu xám tro giống hệt Richard, mái tóc nâu bồng bềnh cùng làn da hồng hào khỏe khoắn.

Thêm vào đó là những thớ cơ săn chắc luôn chực chờ bung tỏa sức mạnh, cùng những hình xăm mờ nhạt phủ kín quanh thân.

Maria chợt nhớ lại khoảnh khắc những hình xăm ấy phát sáng rực rỡ.

Và rồi, cả Richard cùng Maria đều trôi dạt về chung một đoạn hồi ức.

Sự kiện Vilya Aulis Hilsinger qua đời đã trở thành bước ngoặt định mệnh. Nó bẻ lái Maria bước vào con đường chính trị với dã tâm nung nấu: một ngày nào đó sẽ tự tay sát hại cha ruột. Đồng thời, nó cũng thắp lên trong Richard khao khát sức mạnh đến tột cùng.

"... Tôi phải đi gặp cha đây."

Richard cất lời, rũ bỏ hoàn toàn cái giọng điệu bông đùa gượng gạo thường ngày.

Anh đứng phắt dậy, nét mặt vẫn phủ một tầng u ám. Vị Thẩm phán Dị giáo ngồi đối diện chỉ lặng lẽ gật đầu thấu hiểu.

Để ông ta cùng Catherine ở lại, Maria và Richard lao nhanh ra khỏi phòng làm việc.

* Richard và Maria vốn đã quen biết nhau từ thuở thiếu thời.

Một phần bởi hai người đã được đính ước từ nhỏ, nhưng lý do chính yếu là nhờ có một người luôn tích cực vun đắp cho đôi trẻ với quan niệm 'đã là vị hôn phu hôn thê thì không được phép ngượng ngùng'.

Đó chính là Vilya Aulis Hilsinger. Trước khi khoác lên mình cái họ quý tộc, bà chỉ đơn thuần được biết đến với danh xưng Vilya của bộ tộc Vương Miện.

Bà sở hữu một lối tư duy vô cùng dị biệt, chí ít là trong mắt Maria.

Tuy mang cái tên Vilya Aulis Hilsinger, nhưng bà hành xử hệt như thể mình vẫn đang sống ở vùng đất Baramunz hoang dã.

Từ diện mạo, cách cư xử, cho đến lời ăn tiếng nói thường ngày của bà đều toát lên cốt cách điển hình của một chiến binh Baramunz.

Dẫu vậy, trên cương vị một người mẹ, bà lại là một người phụ nữ tuyệt vời. Maria luôn tin rằng, Vilya có công lao không nhỏ trong việc nhào nặn nên một Richard của ngày hôm nay.

Bà đã chu toàn xuất sắc bổn phận mẫu tử: hết mực yêu thương, chở che và dưỡng dục.

Chí ít thì bà vẫn vĩ đại hơn cha mẹ của Maria gấp trăm ngàn lần. Đặc biệt là cái cách bà xả thân bảo vệ Richard cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Maria vĩnh viễn không thể nào quên được khoảnh khắc cạn kiệt sinh mệnh của bà.

Gương mặt vốn ôn hòa, rạng rỡ thường ngày bỗng đanh lại lạnh lẽo. Sát khí tỏa ra ngùn ngụt, rõ rệt đến mức một đứa trẻ như Maria lúc bấy giờ cũng cảm nhận được hơi lạnh thấu xương.

Những hình xăm mờ nhạt vốn dĩ chìm khuất dưới da, nay bỗng rực cháy một màu đỏ ối tựa máu tươi.

Khi những vệt sáng ấy lan tràn bao phủ toàn thân, người phụ nữ dịu dàng đã hoàn toàn lột xác thành một chiến binh cuồng nộ.

Kẻ đứng đó không còn là Vilya Aulis Hilsinger nữa.

Vilya Aulis Hilsinger — người mẹ của Richard, người từng khiến Maria thầm khao khát giá như mình cũng có một người mẹ như thế để được nếm trải hương vị của hạnh phúc gia đình — đã hoàn toàn tan biến.

Chỉ còn lại một Vilya của bộ tộc Vương Miện, một Vilya của Máu Tươi mà thôi.

Chuỗi bi kịch diễn ra sau đó hiện lên vô cùng mờ nhạt, dẫu có bao biện rằng đó chỉ là ký ức thuở ấu thơ đi chăng nữa. Lý do duy nhất là bởi nó đã giáng một cú sốc quá đỗi bàng hoàng.

Chỉ trong chớp mắt, người mẹ ấy đã tắm mình trong máu tươi, điên cuồng tử chiến với những sinh vật dị hợm phi nhân loại. Sự hung hãn tột độ khi tay không xé xác ác thú, và cả khoảnh khắc bà hứng trọn đòn tấn công chí mạng từ Tư Tế.

Từ phía sau bóng lưng kiên ngạnh ấy, Vilya khẽ khàng cất tiếng bảo hai đứa trẻ mau chạy đi, tuyệt nhiên không một tiếng gào thét hoảng loạn hay giục giã.

Và cả màn tẩu thoát phi thực tế sau đó, khi họ may mắn trốn chạy an toàn mà không hề vấp phải sự truy kích của bất kỳ kẻ địch nào.

Đến được Cardi, hai đứa trẻ lén gia nhập vào một đoàn quân vừa nhổ trại khởi hành. Bởi lẽ, chúng không thể cam tâm trốn đi khi chưa tận mắt chứng kiến hồi kết của mọi chuyện.

Để rồi, thứ mà chúng tìm thấy, chỉ còn là thi thể lạnh lẽo của Vilya.

Người phụ nữ mang tên Vilya ấy đã ra đi như thế.

Mãi đến rất lâu sau này, họ mới ngã ngửa khi biết rằng Gerald — cha của Maria và là chủ nhân của thành Vida — lại chính là kẻ đứng sau nhúng tay vào toàn bộ chuỗi bi kịch ngày hôm đó.

Dù hôn ước giữa hai người vẫn được duy trì như thể chưa từng có biến cố gì xảy ra, nhưng một kẻ lão luyện như Công tước Hilsinger tuyệt đối không thể không nhìn thấu chân tướng sự việc.

Cái giá đi kèm là một cuộc chiến tranh lạnh dai dẳng kéo dài đằng đẵng. Một khoảng thời gian rạn nứt đầy rẫy mâu thuẫn, băng giá ngoài mặt nhưng bên trong lại âm ỉ chực chờ bùng nổ bất cứ lúc nào.

Và lý do duy nhất khiến thùng thuốc súng ấy không phát nổ, là nhờ sự xuất hiện đột ngột của một gã nam nhân — kẻ đã cướp trọn sự chú ý của toàn bộ lực lượng Tư Tế lẫn các chư thần trên khắp đại lục.

Richard nhăn nhó bày ra vẻ mặt như sắp nôn mửa khi nhớ đến cái tên của gã bạn thân, kẻ mà trên thực tế, cũng chính là ân nhân cứu mạng của anh.

Dù không đến mức độ đó, nhưng nhìn cái dáng vẻ ôm chặt lấy hai cánh tay, có thể thấy tâm trí Maria cũng chẳng hề bình ổn chút nào.

Thế nhưng, người mang sắc mặt trầm trọng nhất lại chính là Công tước Hilsinger.

Sau khi nghe toàn bộ sự việc, ông vuốt râu mà trên mặt không mảy may hiện lên chút cảm xúc nào.

Ánh mắt ông dại đi, đôi bàn tay run rẩy dữ dội. Cây bút lông vũ vốn cầm bên tay trái đã tuột khỏi những ngón tay vô lực, rơi xuống sàn nhà từ lúc nào chẳng hay.

"Vilya đã…"

Lời nói nghẹn lại giữa chừng. Công tước Hilsinger—kẻ luôn chìm đắm trong những mưu sâu kế hiểm, kẻ túc trí đa mưu—giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ.

Ông dồn dập thở dốc, cuống cuồng lục lọi lại những mảnh ký ức nhạt nhòa.

Khi dòng hồi ức cuồn cuộn ùa về tựa thác lũ, ánh mắt run rẩy của ông hướng về phía con trai mình.

Đứa con trai giống hệt người mẹ quá cố. Ngay từ những đặc điểm thể chất đã là như vậy.

Trái ngược với vị Công tước vốn sinh ra không mang cốt cách võ nhân, cậu lại sở hữu thiên bẩm võ học xuất chúng, đến mức được chính Bậc thầy Chiến Đấu công nhận rằng rồi sẽ có ngày cậu vượt mặt cả ngài.

Thân hình rắn rỏi ấy chính là minh chứng cho tư chất võ thuật ngàn năm có một của cậu dẫu cho cậu đang cất bước trên một hành trình mang đậm dấu ấn thần thoại.

Ngay cả dáng vẻ quật cường ấy cũng giống hệt người vợ đã khuất của ông. Chìm trong dòng hồi ức đang ồ ạt ùa về, Công tước Hilsinger ngập ngừng cất lời.

"Con nói... Vilya là dị giáo sao?"

Richard lặng thinh. Maria định mở lời đáp, nhưng cổ họng nghẹn đắng, không thốt nổi một câu.

"Vilya..."

Thế giới đã đổi thay. Ngay cả khi không nhắc đến sự kiện thần thoại vừa xảy ra vài tháng trước, những biến động của cõi nhân sinh này vẫn vô cùng to lớn.

Những tồn tại trong truyền thuyết, những anh hùng ngỡ chỉ còn lại trong những giai thoại truyền miệng đồng loạt trỗi dậy và hiện diện trên thế gian.

Kéo theo đó là sự trỗi dậy của những loài quái vật huyền thoại cùng những tàn dư sống sót từ thời đại thần thoại, nay đang nghiến răng oán hận, bùng cháy ngọn lửa thù hằn với mọi sinh linh.

Đó chính là thời đại của hiện tại. Thời kỳ mà ánh bình minh ló rạng cũng là lúc màn đêm trở nên đặc quánh và tăm tối nhất.

Thậm chí, có đến hai vị Bậc thầy từ thời đại trước đã sống lại.

Nhớ đến những vị anh hùng, những bậc Bậc thầy thuở nào nay phải mang thân phận vong linh, Công tước Hilsinger cố gắng kìm nén cơn buồn nôn đang dâng lên tận cổ họng.

Về mặt lý thuyết, điều này vốn chẳng có gì vô lý.

Tinh thần lực của Vilya vô cùng cường đại, thế nên dù một khoảng thời gian đằng đẵng đã trôi qua, bà vẫn có khả năng hồi sinh dưới hình hài một vong linh.

Giống như thực khách Itar, hay Dmitri của Hồng Kiếm đang nổi danh với những chiến công tiêu diệt quái vật dạo gần đây.

Vậy nên, không phải là Vilya không có khả năng sống lại.

Thế nhưng, Công tước Hilsinger hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu chỉ đơn thuần là đội mồ sống dậy thì không thể bị quy kết là dị giáo.

Chỉ những tồn tại mang trong mình Thần Tính mới bị phán xét là dị giáo.

Mạng lưới tình báo của Công tước Hilsinger chưa kém cỏi đến mức không thấu tỏ ý nghĩa đằng sau sự thật ấy.

Hơn nữa, tin tức này lại do chính Richard mang về, cộng thêm việc một Thẩm phán Dị giáo đang hiện diện ngay trên lãnh địa, tất cả những điều đó chỉ có thể dẫn đến một hàm ý duy nhất.

"Vilya... Trước khi gặp ta, Vilya từng là Chiến sĩ trưởng của bộ tộc Vương Miện."

Richard cắn chặt môi, nhìn cha chằm chằm. Ánh mắt quật cường ấy giống hệt người vợ quá cố, khiến vị Công tước đành buông tiếng thở dài và nhắm nghiền hai mắt lại.

"Đó là chuyện từ trước khi Nữ hoàng Dãy núi, Công tước Frida lên nắm quyền. Đó là thời kỳ mà Bất Động Công vẫn còn giữ vị trí tộc trưởng. Vilya khi ấy chính là cánh tay phải đắc lực của ngài Astac."

Ông khẽ mở mắt, đập vào mi mắt là gương mặt điềm nhiên, không chút biến sắc của cậu con trai.

Dù vậy, ông vẫn bắt gặp nét sững sờ xẹt qua khuôn mặt Maria.

"Và nếu chỉ xét riêng về hình xăm Ma Lực, tài năng của Vilya thậm chí còn vượt xa ngài Astac."

Trong ký ức của Richard và Maria chợt hiện về hình bóng của Vilya Auris Hilsinger. Khắp cơ thể bà được phủ kín bởi vô vàn hình xăm, nhưng chúng lại mờ ảo đến mức tưởng như vô hình.

Giờ thì Richard đã hiểu. Đó là cảnh giới tài năng mà chỉ những kẻ có thể thao túng hình xăm Ma Lực đến mức cực hạn mới bộc lộ ra.

Trừ phi sở hữu những hình xăm Ma Lực siêu việt như Aslan, nếu không, thứ khí chất cường đại ấy chắc chắn sẽ tự nhiên hiển lộ.

"Ngay cả khi đã rửa tay gác kiếm, trở thành một người mẹ và lui về sống tại lãnh địa Công tước... vẫn thường xuyên có những vị khách từ Baramunz tìm đến tận nơi."

Qua những mảnh ký ức chắp vá, Richard lờ mờ nhớ lại những bóng người mang luồng khí tràng tương tự từng tìm đến gặp mẹ cậu.

Họ là những chiến binh muốn nhờ bà xăm hình để thỉnh cầu sức mạnh, hoặc cất công tìm đến chỉ vì ngưỡng mộ uy danh của bà.

Nghe những câu chuyện chưa từng được hé lộ về mẹ, Richard vỡ lẽ ra vô vàn điều.

Về bí mật đằng sau thứ sức mạnh của mẹ thuở ấy, những gì bà từng phô diễn, và cả những đạo lý mà bà từng dốc lòng truyền dạy.

Mẹ cậu từng là nữ chiến binh đương thời mạnh mẽ nhất, người đã kề vai sát cánh chiến đấu bên cạnh Bất Động Công Astac.

Giờ đây, Richard cuối cùng cũng thấu hiểu được chân tướng.

"Ai đã giết mẹ."

Hiếm khi cậu ăn nói cộc lốc, trống không như vậy. Đó vốn là thói quen từ thời kỳ còn nổi loạn. Dẫu thấy thái độ thất lễ ấy của con trai, vị Công tước không hề buông lời quở trách, mà trên gương mặt ông chỉ hằn lên những nét u buồn sâu thẳm.

"Ta cũng không biết."

Dù ngoài miệng nói không biết, nhưng nỗi xót xa ẩn sau câu nói ấy đã chạm đến đáy lòng Richard. Cậu lặng lẽ gục đầu xuống.

Aslan từng nói, nếu xét về mặt tình báo thì hoàn toàn có thể đặt niềm tin nơi Công tước. Trên khắp đại lục này, gần như không có chuyện gì có thể qua mắt được ngài.

Năng lực thâu tóm thông tin cùng tài thao lược chính trị của Công tước Hilsinger xuất chúng đến mức ngay cả Aslan cũng phải nể phục. Nếu một người như Công tước mà không biết, thì thế gian này chẳng còn ai tỏ tường.

Nếu thực sự có ai đó biết được chân tướng, thì chắc chắn chỉ có thể là...

"Gerald."

Nghe nhắc đến tên cha mình, Maria chợt ngẩng phắt đầu nhìn Richard, nhưng cậu chẳng hề bận tâm đến ánh mắt của cô mà điềm nhiên cất lời.

"Chắc hẳn Gerald sẽ biết."

"Nay ông ấy đã hóa thành tinh linh, ta cũng không dám chắc ông ấy có biết hay không... Mà dẫu có biết, liệu ông ấy có chịu hé môi mở lời hay không nữa."

"Chuyện đó không quan trọng."

Giọng điệu của Richard đanh lại, khác hẳn vẻ ôn hòa ngày thường. Rõ ràng cậu đang trải qua một chấn động tâm lý mãnh liệt. Maria bồn chồn định vươn tay níu lấy Richard nhưng rồi lại thôi, còn cậu thì phóng ánh nhìn kiên định, sắc lẹm về phía cha mình.

"Mẹ đã vong mạng ở nơi đó. Nếu là Aslan... cậu ấy tuyệt đối sẽ không nhắm mắt làm ngơ."

Richard khao khát được trở nên giống như Aslan. Trở thành một người đàn ông dũng mãnh, không bao giờ khuất phục, không chút nao núng, kiên định sải bước trên con đường mình đã chọn.

Cậu ước ao trở thành một trang nam tử hán oai phong lẫm liệt như thế. Từ tận đáy lòng, cậu vẫn luôn hướng ánh mắt sùng bái về phía người bạn của mình.

Nếu là Aslan, chắc chắn cậu ấy sẽ lần theo từng dấu vết từ manh mối cuối cùng. Trực giác mách bảo Richard rằng, sự việc lần này tuyệt nhiên không thể giải quyết bằng những phương thức thoái thác đơn thuần.

"Con phải đi tìm Gerald."

Không một ai có thể buông lời can ngăn hay nói ra chữ "không" trước sự quyết tuyệt ấy của Richard.

Bởi lẽ, cậu chính là Bậc thầy Chiến Đấu—một trong những đấu sĩ vĩ đại đã tự tay khép lại thời đại thần thoại.