Chương 547: Chương 543: Kể từ đó, vị hoàng đế cuối cùng -

301-END

"Thear!"

Vọng qua đôi mi đang nhắm nghiền, một giọng nói vang lên. Lão già bất giác mở choàng mắt.

Chuyện gì thế này? Trước cả khi suy nghĩ kịp thành hình, ký ức đã ùa về.

Lão đã quá già dặn và thừa trải nghiệm để bị ảo giác của trí não đánh lừa.

Ma pháp của trường phái Huyễn Tượng chăng? Không thể nào. Lão suy luận theo phản xạ, rồi đưa mắt nhìn khung cảnh trải dài phía trước.

Đứng trước mặt lão là một người. Một người mà thoạt tiên lão chẳng thể nhận ra, chỉ biết chớp mắt ngỡ ngàng.

Bởi đó là một miền ký ức quá đỗi xa xăm. Lão đăm đăm nhìn người phụ nữ trước mặt hồi lâu.

Một bộ trang phục lộng lẫy. Từng có bao nhiêu người khoác lên mình trang phục thế này nhỉ? Lục lọi lại trí nhớ, một khuôn mặt dần hiển hiện giữa những mảng ký ức nhạt nhòa.

"…Bệ hạ."

Âm thanh bật ra quá đỗi trẻ trung, chẳng hề giống chất giọng của lão hiện tại. Nó nghe hệt như thanh âm thời trai tráng.

Đến mức vừa dứt lời, lão đã bất giác đưa tay sờ lên cổ họng mình.

Hoàng đế nhìn bộ dạng ấy của lão, hơi nghiêng đầu.

"Tự dưng lại dùng kính ngữ sao? Hôm nay ngươi lạ thật đấy."

Người phụ nữ cười khúc khích, khóe môi cong lên. Lão già cũng bật cười, dường như bối rối trước phản ứng của nàng.

Dáng vẻ ấy phảng phất một nét thân thuộc lạ kỳ.

Mái tóc màu đỏ cam xõa dài, minh chứng cho việc nàng mang trong mình dòng máu của chiến tranh và tri thức.

Ngược lại, đôi mắt mang sắc vàng kim tựa vầng dương rực rỡ, chỉ thoạt nhìn cũng đã gợi lên một nỗi buồn sâu thẳm khôn tả.

Lão không thể lý giải nổi khung cảnh vốn là hồi ức của chính mình. Rốt cuộc ký ức này là gì mà lại khiến cõi lòng ngập tràn bi thương đến vậy?

Lão không biết. Hồi ức ấy đã trôi qua quá lâu để có thể nhớ lại, hơn nữa còn bị Thần Tính làm cho phai mờ.

Dẫu vậy, duy chỉ cảm xúc là vẫn vẹn nguyên, khiến lão bất giác ngắm nhìn người phụ nữ.

Quả là một người phụ nữ tuyệt đẹp.

Người phụ nữ trong bộ trang phục thoải mái rút kiếm ra.

"Đừng tưởng tự dưng lễ phép thì ta sẽ nương tay. Rõ chưa?"

Đó là dáng vẻ răn dạy của nàng. Khi nàng rút kiếm, lão cũng bất giác tuốt thanh gươm bên hông.

Đó không phải là thanh ái kiếm mà lão vẫn hằng dùng, Nanh Vuốt Của Tiyalmisoph.

Nói đúng hơn, nó chỉ giống một thanh trường kiếm phổ thông. Chất liệu cũng chẳng phải bạch thiết, chỉ là một thanh gươm hết sức bình thường.

Nhưng lại là một lưỡi kiếm trông vô cùng thân thuộc. Giữa lúc lão còn đang khựng lại vì cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ, người phụ nữ đã lao đến như vũ bão.

Theo sau là những đòn kiếm kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và kỹ xảo, giữa kiếm thuật và ma pháp. Nhìn kiếm pháp mang đậm phong thái Hoàng đế điển hình ấy, lão chỉ còn cách lúng túng đáp trả.

Keng, keng, keng.

Tiếng kim loại va chạm vang lên trầm đục và xa xăm, nhưng lại mang đến một cảm giác hoài niệm khôn tả.

Muộn màng thay, phải đến khi đỡ gạt vô số nhát chém của Hoàng đế, lão mới sực nhận ra đây là ký ức của chính mình.

Một ký ức mà lão đã trót lãng quên, nhưng tuyệt đối không bao giờ được phép quên.

Một hồi ức quý giá chưa từng lu mờ ánh sáng, dẫu bấy lâu nay đã bị vùi dập dưới quyền năng to lớn từ Thần Tính của ác thần.

Lão bất giác rơi lệ, vung kiếm.

Kiếm chạm kiếm, ánh mắt giao nhau. Đôi mắt vàng kim của nàng không sắc lạnh như ánh nhìn của một vị Hoàng đế, mà đong đầy tình cảm của một người phụ nữ.

Nàng yêu người đàn ông ấy, và hắn cũng yêu nàng.

Và đối với Thear, khoảng thời gian này trân quý đến mức chẳng gì sánh bằng.

Chẳng biết có phải vì thế không, mà lão thấu tỏ được cả câu chuyện đằng sau hồi ức ấy.

Họ yêu nhau, và như một lẽ dĩ nhiên, cả hai đã tạo nên kết tinh cho tình yêu của mình.

Đó tựa hồ là một mối tình bị cấm đoán. Lão đành phải chấp nhận sự thật đắng cay rằng người phụ nữ mình yêu đã qua đời sau khi hạ sinh giọt máu ấy.

Tuy nhiên, cùng với sinh linh bé nhỏ kia, lời thề vẫn còn đọng lại. Dòng ký ức tuôn chảy, rồi lão chợt nhận ra mình đang đứng cạnh một giường bệnh.

Chàng thanh niên đứng đó với vẻ mặt thất thần, ôm trọn lấy người phụ nữ đang hấp hối cùng đứa trẻ sơ sinh.

Người phụ nữ nhìn chàng, cất giọng thiết tha.

Xin chàng hãy bảo vệ đứa trẻ này.

Chàng trai thề nguyện. Rằng chàng sẵn sàng che chở cho đứa trẻ ấy.

Người phụ nữ lại cất lời.

Xin hãy thủ hộ Đế quốc.

Chàng trai cũng thề nguyện điều đó, dẫu chẳng hề biết rằng nó chẳng khác nào một lời nguyền.

Lời cuối cùng, người phụ nữ thều thào trước khi trút hơi thở cuối.

Em yêu chàng.

Chàng trai đã không thể hồi đáp, và dẫu chàng có đáp lời, nàng cũng chẳng tài nào nghe thấy được nữa.

Thế nhưng, lời thề nào phải thứ thốt ra chỉ để cho ai đó nghe thấy.

Bởi vì lời thề, chính là lời hứa dành cho bản thân mình.

Đúng vào thời khắc lão nhận ra điều ấy, ảo ảnh tan biến, và có thứ gì đó đã đâm thấu qua cơ thể lão.

Rắc rắc rắc!

"Khực...!"

Một cảm giác sắc lẹm đâm xuyên. Khi cơn lạnh lẽo của mũi giáo găm sâu vào ngực, lão già rốt cuộc cũng bừng tỉnh.

Xuyên qua màng ký ức mờ nhạt, một chàng trai hiện ra. Chàng trai ấy mang dáng vẻ y hệt Thear thuở thanh xuân, đang cố gắng kết liễu lão già giờ đây đã biến đổi hoàn toàn thành một con quái vật.

Khác với Thear, chàng trai ấy đang vùng vẫy bằng ân sủng của thần linh và tài năng xuất chúng hòng không để vuột mất những gì mình có.

Vì thế, lão già nắm chặt lấy lưỡi giáo. Mặc cho lớp vỏ cứng bên trong đã phơi bày khiến bàn tay ứa máu vì bị cứa đứt, lão vẫn chẳng màng bận tâm.

Lão gần như không còn cảm nhận được cơn đau. Lão chỉ ôm khư khư một lòng cố chấp, nắm chặt lưỡi giáo và dốc sức rút nó ra khỏi cơ thể.

Lão không thể bỏ mạng tại đây.

Máu tuôn rơi bao nhiêu, ký ức càng trở nên nhạt nhòa bấy nhiêu, thế nhưng lời thề khắc cốt ghi tâm ấy lại chẳng chút phai mờ.

Chẳng phải đã hứa rồi sao? Dẫu cho giờ đây không còn nhớ rõ nụ cười tuyệt mỹ nọ, hay lời thề này đã kết ước cùng ai đi chăng nữa.

Chẳng phải đã hứa, đã thề rồi sao.

Rằng dẫu có chuyện gì xảy ra cũng phải thủ hộ Đế quốc, bảo vệ thế giới.

Rằng sẽ bảo vệ Hoàng đế, bảo vệ đứa trẻ. Chẳng phải đã hứa như vậy sao.

Vậy nên lão già, cũng chính là Thear, đã nghĩ thế. Lão xốc lại ý chí, dùng bàn tay gần như tê liệt để nắm chặt lưỡi giáo.

"... Kết thúc cả rồi. Kẻ Trảm Thủ. Dừng lại đi..."

Kẻ Trảm Thủ. Một cái danh xưng thật kinh tởm. Thear gồng chút sức tàn nơi bàn tay, ra sức phản kháng với hy vọng vào một phép màu.

Trong sự vùng vẫy tuyệt vọng, lão tự nhủ với bản thân.

Không, không phải. Ta không phải là Kẻ Sưu Tầm, cũng chẳng phải Kẻ Trảm Thủ.

Ta là Thear. Là Đệ Nhất Kiếm của Đế quốc, là Thanh Kiếm của Hoàng đế. Ta mang trong mình một lời thề.

Chừng nào lời thề còn đó, ta sẽ không gục ngã.

Thế nhưng, ý chí và hành động chẳng phải lúc nào cũng đi đôi với nhau. Lão dẫu nhận ra sự thật bằng bản năng, vẫn ngoan cố chống cự vô nghĩa.

Bất chấp sự phản kháng liều lĩnh ấy, lưỡi giáo đâm xuyên tim vẫn không mảy may xê dịch, cũng chẳng hề bị rút ra.

Thay vào đó, lão chẳng mảy may bận tâm đến việc nếu rút nó ra thì bản thân sẽ mất mạng tức khắc, chỉ biết trào máu từ đôi mắt kép, gắt gao ôm chặt lấy cán giáo.

Đáng tiếc thay, lưỡi giáo nào có dừng lại. Trái lại, nó càng găm sâu hơn.

Cơ bắp bị xé toạc. Xương sườn gãy vụn đâm ngược vào trong, lưỡi giáo sượt qua buồng phổi rồi không ngừng xoi nát cõi lòng.

Lưỡi giáo sắc bén ngậm đầy sấm sét cùng Thần Tính, khiến những bó cơ của lão dần rệu rã, kiệt quệ sinh lực.

Giữa tầm nhìn dần nhòa đi trong sắc trắng, điều cuối cùng Thear cảm nhận được là mũi giáo nhọn hoắt đang xoáy thẳng vào quả tim.

'Rắc', dường như có âm thanh ấy vang lên.

Khoảnh khắc Aslan vặn cổ tay, mũi giáo cũng tàn nhẫn xoay theo.

'Rắc rắc', âm thanh của quả tim bị nghiền nát lọt ra ngoài. Máu tươi ộc khỏi khóe miệng lão rồi rỏ xuống.

'A, cứ thế này mà kết thúc sao.' Lão già thầm than, hướng mắt về miền ký ức đang chập chờn tuôn dấy.

Trong dòng hồi ức lướt qua tựa hồ quang, hình ảnh cuối cùng đọng lại trong mắt lão là dáng vẻ của một thiếu niên.

Lão già bất giác mỉm cười.

"Hoàng đế bệ hạ."

Ngọn giáo rung lên bần bật. Lão già lại càng cười lớn hơn.

"Xin người vạn thọ vô cương."

Đôi mắt khép lại, lão già trút hơi thở cuối cùng. Thân xác đồ sộ đổ rạp xuống nền đất tạo nên một tiếng 'rầm' nặng nề, vĩnh viễn chẳng thể gượng dậy được nữa.

Chỉ có Aslan, người vẫn đang nắm chặt cán giáo, khẽ nuốt nước bọt trước một luồng hàn khí ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cảm giác buồn nôn ùa tới. Chẳng phải vì chịu quá nhiều đòn roi mà thành ra như vậy.

Nói đúng hơn, nó giống như cảm giác đối mặt với một mối họa tày đình mà bản thân lại hoàn toàn bất lực, chẳng thể làm gì chống đỡ.

'Có thứ gì đó... Thứ gì đó đang đến.'

Chỉ là một dự cảm mơ hồ. Giống như loài dã thú đánh hơi thấy cơn địa chấn, một thứ điềm báo ép buộc bất kỳ ai cũng phải phủ phục dập đầu.

Giữa cơn đau đầu nhức nhối, Aslan ngước mắt lên.

Đến lúc đó cậu mới chợt nhận ra.

Rằng cơn đau xé rách tâm trí ấy chỉ là ảo giác do một sự hiện diện quá mức hùng cường tạo ra.

Có thứ gì đó đang tiến lại gần. Chỉ có thể biết là nó đang đến, nhưng lại chẳng có cách nào chống đỡ. Cậu không biết nó đến từ đâu, bằng cách nào, hay tốc độ nhanh đến nhường nào.

Nhưng dẫu sao cậu cũng phải phản ứng. Ngay khoảnh khắc Aslan nhấc ngọn giáo lên theo bản năng...

—!

Không gian bị xé toạc. Một thứ mà nhãn quan còn chưa kịp thu nhận đã lao đến giáng đòn thẳng vào Aslan.

Mọi nỗ lực phản ứng đều chỉ là vô nghĩa. Cậu nhận ra điều đó khi cơ thể đang bị hất văng đi.

Thế nên, cảnh tượng một nửa khu rừng bị san phẳng cùng lúc với cơ thể Aslan bị hất văng đầy thảm hại, đâm gãy liên tiếp sáu thân cây, cắm phập xuống lòng sông rồi nảy lên rơi phịch xuống mặt đất — tất cả tuồng như diễn ra trong cùng một sát na.

Máu tươi trào khỏi khóe miệng. Cậu vô thức vắt kiệt Thần Tính để hồi phục, nhưng gần như phải tiêu hao tất cả chỉ để giữ lại chút tàn mạng.

Mới chỉ một đòn duy nhất. Aslan ho sặc sụa với đôi mắt trừng lớn chẳng thể khép lại, máu huyết trào ra nhuộm đỏ cả khuôn mặt.

Bởi đôi mắt đã ngập ngụa máu tươi, tầm nhìn của cậu cũng nhòe đi trong sắc đỏ sền sệt. Aslan dùng đôi mắt ấy ngước nhìn lên bầu trời.

Nơi phía trên ánh nhìn đó, một cái bóng đen kịt đang phủ xuống.

Một cái bóng sừng sững ở độ cao ngút ngàn. Cao đến mức chẳng thể nào nhận diện nổi hình thù. Giữa lúc Aslan đang nín thở ho sặc sụa, cái bóng khổng lồ ấy bất thần vươn một thứ gì đó xuống.

Đó là một chi trước dài ngoẵng, thứ vừa giống như cánh tay mà cũng hệt như cẳng chân.

Một cánh tay khẳng khiu, thon dài nhưng lại ẩn chứa thứ sức mạnh bạo liệt đủ để chống đỡ cả thân hình khổng lồ kia, dùng để di chuyển và vung lưỡi gươm.

Cánh tay ấy uốn lượn thò xuống, nhặt lấy thanh kiếm cùng cái xác rũ rượi của Võ Nghệ Tăng.

Một cánh tay gầy gộc ôm trọn lấy thi thể của Võ Nghệ Tăng rồi nâng lên thật trân trọng như thể đó là một món báu vật, hoàn toàn trái ngược với cánh tay kia đang thờ ơ nhặt lấy thanh kiếm cong.

'Lách cách', cùng với âm thanh rợn người ấy vang lên, Aslan rốt cuộc cũng nhận ra danh tính của nó.

Khi bức màn bụi mù mịt lắng xuống, cậu đã có thể khẳng định chắc nịch suy đoán của bản thân.

Hình thù đang lộ ra rõ mồn một trước mắt, trông hệt như một con rết khổng lồ.

Hiện thân của sự hủy diệt, kẻ khao khát nghiền nát vạn vật lọt vào tầm mắt với khuôn mặt ngập tràn ác ý.

Chẳng phải con người, cũng chẳng phải loài rết, mà là một trong những con quái vật hùng mạnh bậc nhất do thần linh nhào nặn nên.

Lưỡi kiếm của Võ Thần.

Khi vị hoàng đế cuối cùng giáng lâm, vạn vật đều phải cúi đầu phủ phục.