Chương 554: Chương 550: Kể từ đó, vị hoàng đế cuối cùng -

301-END Aslan, mỗi ngày đều đặn đến thăm Ash một lần.

Việc thi triển rồi giải trừ ma pháp ru ngủ vốn chẳng phải chuyện khó khăn gì đối với Tiyalmisoph, hơn nữa cô cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc thuyết phục Ash nên không hề ca thán.

Mọi sinh hoạt hàng ngày của Aslan cứ thế xoay quanh Ash làm trọng tâm.

Mỗi sáng thức giấc, sau khi dùng Thần Tính xua tan chút mệt mỏi còn vương lại trên cơ thể, cậu sẽ luyện tập cùng Thần Thệ Ước. Giao kiếm với cô, học hỏi những điều chưa biết và tự mình chiêm nghiệm để nâng cao cảnh giới kiếm thuật.

Những trận đấu tập thường khép lại bằng thất bại của Aslan, nhưng qua mỗi ngày, tỷ lệ chiến thắng của cậu lại nhích lên từng chút một.

Từ con số không tròn trĩnh vươn lên đến mức mười trận thắng một là cả một quá trình dài đằng đẵng, thế nhưng nhờ tài năng thiên bẩm cùng sự trợ lực từ Thần Tính, Aslan đã bứt phá với tốc độ kinh hồn.

Chứng kiến sự tiến bộ ấy, Thần Thệ Ước không khỏi kinh ngạc buông lời tán thưởng.

Rằng nếu chỉ xét thuần về mặt tài năng, cậu thậm chí còn vượt qua cả cô.

Aslan cho rằng lời khen ấy có phần phóng đại, song nếu ngẫm lại bản chất của cậu có thể vươn tới cảnh giới nào, thì điều đó lại trở nên hoàn toàn hiển nhiên.

Bởi suy cho cùng, cậu là người đàn ông duy nhất trên thế giới chỉ mất một năm để dung nạp trọn vẹn kỹ năng của Bất Động Công, và là kẻ mà mười hai năm sau sẽ tự tay tiễn toàn bộ ác thần xuống mồ.

Với một chút trợ lực đã đạt được tốc độ thăng tiến kinh người như vậy vốn chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, Tiyalmisoph lại tỏ ra khá dửng dưng, tựa hồ cô đã nhìn thấu những mảnh ghép tài năng ấy của Aslan từ thuở nào.

Hầu hết những ai từng chứng kiến năng lực của Aslan đều vô cùng sửng sốt. Trong số đó có cả Ash, Thánh nữ, Thần Thệ Ước và thậm chí là chính bản thân cậu.

Aslan rảo bước, trong lòng vẫn còn ngỡ ngàng trước sự thăng tiến của bản thân. Nhịp chân hướng về một nơi nào đó bất giác chậm lại, rồi lại vô thức bước nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, một luồng hơi nóng rực đã quấn lấy cậu. Đó là thứ sức nóng bức người khiến cho ngay cả việc hít thở cũng trở nên đau đớn.

Là lượng nhiệt sản sinh từ vô số lò rèn ma pháp, là ngọn lửa hừng hực phụt ra từ những lò nung đủ sức nung chảy cả bạch thiết.

Đây là nơi ẩn náu được dựng nên nhằm trốn tránh ma trảo của ác thần hùng mạnh nhất, và có lẽ cũng là khu vực nóng bức bậc nhất chốn Gelladrion này.

Đó chính là công xưởng của Tiyalmisoph. Aslan rất đỗi tự nhiên đón lấy chiếc áo choàng lông từ tay cô, sau đó hai người sóng vai bước đi.

"Dạo này việc luyện tập vẫn thuận lợi chứ, bệ hạ?"

Aslan không đáp lại câu hỏi ấy.

Khi Tiyalmisoph hướng khuôn mặt đáng ghét với nụ cười rạng rỡ đầy trêu chọc về phía cậu, hình bóng Aslan phản chiếu rõ nét trong đôi mắt xanh biếc của cô.

Một khuôn mặt in hằn những vết bầm tím tái rành rành, thậm chí sống mũi còn gãy gập.

Tuy cậu vẫn cư xử như không có chuyện gì vì đã quá quen thuộc với những cơn đau, nhưng thực chất đó đều là những vết thương cực kỳ nghiêm trọng.

Chí ít đối với người bình thường thì là vậy.

Song, bởi Aslan giờ đây đã không còn là một sinh mệnh con người thuần túy nữa, nên ngần ấy thương tích chẳng qua cũng chỉ là vết xước ngoài da.

Với một Aslan đang bước qua ranh giới của nhân loại, cậu dư sức dùng Thần Tính để tự chữa lành. Biết rõ điều đó, Tiyalmisoph cất lời trêu chọc:

"Lỡ mà Hóa thân nhìn thấy rồi lại khóc òa lên đấy, ngài cứ chữa trị xong xuôi rồi hẵng vào."

Nhận lấy cái vỗ má nhè nhẹ cùng lời nhắc nhở ấy, Aslan chỉ lặng thinh lắc đầu.

"Tôi cố tình giữ lại để cho cô ấy thấy đấy."

Chỉ qua một câu nói, Tiyalmisoph dường như đã nhìn thấu tâm tư của cậu nên lập tức bày ra vẻ mặt vô cùng tinh nghịch.

Dù rằng lời cô thốt ra nghe giống hệt một trò chọc ghẹo, hoàn toàn trái ngược với ý định thực sự của Aslan.

"Trời ạ, ngài muốn nhìn thấy dáng vẻ Hóa thân khóc lóc đến mức ấy cơ à? Thú vui tận hưởng sự đau khổ của người khác khi thấy mình bị thương, tôi nghĩ là hơi hèn mọn đấy…"

"Đâu phải thế. Cô thừa biết còn cố tình nói vậy à?"

Thấy Aslan nhíu mày bực dọc, Tiyalmisoph mới khúc khích cười rồi dừng bước giữa công xưởng.

Hơi nóng phả tới làm vạt váy cô khẽ tung bay, hai bàn tay và khóe môi của người phụ nữ bắt đầu nhịp nhàng chuyển động.

Đôi môi mấp máy nhào nặn từng câu thần chú, mười ngón tay thoăn thoắt đan chéo, lướt qua nhau, khép chặt rồi hướng thẳng về phía trước.

Những thủ ấn và lời ngâm xướng tuôn ra liên hồi đã chứng minh rằng, ma pháp phân tách không gian của công xưởng này là một đại ma pháp cực kỳ đáng gờm.

Hiển nhiên là phải đạt đến mức độ đó rồi.

Bởi để che mắt ác thần hùng mạnh nhất, giảm thiểu tối đa tầm ảnh hưởng của hắn, cũng như xua tan sự buốt giá và hơi thở tử vong rỉ ra từ thứ quyền năng tà ác ấy...

Thì không thể vắng bóng đại ma pháp do vị ma pháp sư đệ nhất nhân loại thi triển.

Dẫu vẫn còn mới mẻ, nhưng Aslan đã thực sự cảm nhận được Tiyalmisoph đích thực là đệ nhất ma pháp sư của nhân loại.

Lời ngâm xướng của cô chuẩn xác đến từng âm tiết, còn thủ ấn lại linh hoạt và uyển chuyển vô ngần.

Phải đánh đổi bao nhiêu năm tháng rèn giũa mới có thể đạt đến cảnh giới này cơ chứ.

Aslan thầm cảm thán, và khoảnh khắc cánh cửa dẫn vào không gian bí mật của công xưởng mở ra, cậu khẽ lên tiếng.

"Sau này, cô dạy ma pháp cho tôi nhé?"

Lời đề nghị được cất lên khi cậu trao trả lại chiếc áo choàng lông. Tiyalmisoph tròn mắt nhìn cậu với vẻ mặt đầy hoài nghi.

"Ma pháp á?"

"Ừ, ma pháp. Dù sao cô cũng là người giỏi nhất mà."

"Thì đúng là vậy… nhưng không có tài năng thì sao học được ma pháp?"

Tiyalmisoph vòng vo ám chỉ rằng cậu không hề có tư chất. Aslan chỉ biết nở nụ cười gượng gạo.

Chắc chắn rồi, với chỉ số Ma Lực lẹt đẹt vỏn vẹn 1 điểm, Aslan vốn dĩ không thể học được ma pháp.

Bởi ngay cả trong game, mức Ma Lực tối thiểu để tiếp xúc với ma pháp cũng phải từ 2 trở lên cơ mà.

Nhưng Aslan lại biết một con đường khác. Một phương thức tiếp cận ma pháp mà có lẽ giờ phút này Tiyalmisoph cũng chẳng thể nào ngờ tới.

"Không sao. Tôi có cách để sử dụng dù không có tài năng."

Tiyalmisoph lộ rõ vẻ bối rối. Đôi mắt cô chậm rãi mở to rồi ngập tràn sự kinh ngạc.

"Cậu định làm đến mức đó cơ à…?"

"Chẳng phải bắt buộc phải làm đến mức đó sao."

Câu trả lời của Aslan đầy kiên quyết, và Tiyalmisoph biết bản thân không thể lay chuyển ý chí kiên định ấy. Chỉ nhìn vào biểu cảm của cậu là quá đủ hiểu, thế nên một lát sau, cô khẽ thở dài.

"Được rồi. Vậy thì… chúc bệ hạ có khoảng thời gian vui vẻ."

Khi Tiyalmisoph lùi bước nhường đường, Aslan cất bước tiến vào không gian sâu thẳm vừa mở ra giữa công xưởng.

Cái lạnh cắt da cắt thịt quấn lấy Aslan rồi tuột khỏi người cậu, những tảng nhũ băng bám đầy trên trần nhà đung đưa một cách rùng rợn rồi cũng ngừng hẳn.

Giả sử như không có lời thề sẽ bảo vệ Ash và Thánh nữ, có lẽ cậu đã chẳng dấn thân đến mức này.

Cậu sẽ chẳng bao giờ gượng ép bản thân chọn lấy những phương thức quá sức nhằm nâng cao tỷ lệ chiến thắng dù chỉ là nhỏ nhoi, và sẽ lấp đầy những khuyết thiếu của mình bằng cách nương tựa vào người khác.

Sở dĩ cậu không làm vậy đơn thuần là bởi cậu không được phép thong dong đến thế.

Aslan thực sự thấm thía chân lý ấy khi cảm nhận được cánh cửa dẫn vào không gian bí mật trong công xưởng từ từ khép lại.

Luồng khí lạnh từng trào ra ngoài nay đọng lại trong phòng. Cậu đứng vững giữa luồng hàn khí đủ sức khiến một người bình thường đông cứng hai lá phổi rồi ngã lăn ra chết, lẳng lặng phóng tầm mắt về phía đối diện.

Ngự trị ở trung tâm của không gian bí mật ấy, chính là Ash.

Cô không hề nhắm mắt yên bình. Với sắc mặt nhợt nhạt cùng luồng sinh khí mỏng manh, cô ngồi đó, nở nụ cười dịu dàng đón lấy Aslan.

Dẫu đã chứng kiến dáng vẻ này vô số lần, thế nhưng cậu vẫn chẳng tài nào quen nổi.

Ash, một cô gái vốn dĩ luôn hoạt bát và tràn trề sinh lực, nay lại tiều tụy đến mức chẳng buồn cất cao giọng cất lời chào.

Aslan chầm chậm bước tới. Nhìn khuôn mặt cậu đang kề cận, Ash lộ rõ vẻ u buồn.

"Cậu lại bị thương nữa à?"

Giọng nói của cô yếu ớt, thiếu hẳn sức sống. Dẫu vậy, trước nỗi buồn hiện rõ mồn một trong ánh mắt ấy, Aslan chỉ biết nở nụ cười ngượng ngùng.

"Ừ, dạo này luyện tập có chút vất vả."

"Cô ấy ra tay với Aslan quá đáng thật đấy? Lẽ ra phải biết nương tay một chút để cậu không bị thương chứ…"

Bầu không khí quanh cô như thể đanh lại, lạnh buốt. Bắt tâm được sự thay đổi trong cảm xúc của Ash, Aslan chỉ khẽ lắc đầu.

"Thế này là tốt nhất rồi. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

"…Nói cũng phải."

Ash cúi gầm mặt. Ngắm nhìn suối tóc mềm mại xõa xuống che khuất đôi gò má cô, Aslan thầm buông lời tự trách, xót xa khi bản thân phải làm đến mức độ này.

Dẫu có áy náy khôn nguôi, cậu cũng chẳng còn cách nào khác.

Bởi lẽ, để thuyết phục được Ash, cậu đã không còn thời gian để kén chọn phương thức hay thủ đoạn nữa rồi.

Khuôn mặt đang cúi gầm chợt ngẩng phắt lên nhìn cậu. Chỉ qua một ánh nhìn chớp nhoáng, Aslan cũng đủ thấy vô vàn cảm xúc đang đan xen ngổn ngang trong đôi mắt ấy.

Giữa nét bất an và nỗi u buồn tĩnh lặng, có cả một tia hạnh phúc nhạt nhòa lướt qua khuôn mặt Ash. Nhìn thấy điều đó, Aslan liền chỉ tay vào má mình, cất lời như thể đã đợi sẵn khoảnh khắc này.

"Cậu chữa thương giúp tôi được không?"

"Ừm, tôi sẽ chữa cho cậu. Cậu nhắm mắt lại đi."

Tỏ vẻ không biết chuyện gì sắp xảy ra, Aslan ngoan ngoãn nhắm nghiền mắt lại. Ngay sau đó, cậu cảm nhận được đôi tay trắng trẻo, mỏng manh của Ash đang khẽ khàng ôm lấy cổ mình.

Nương theo lực kéo ấy mà xích lại gần, cậu có thể cảm nhận rõ từng nhịp thở run rẩy, đong đầy sự bất an của cô.

Kề sát bên nhau là vậy, nhưng làn da cô vẫn lạnh ngắt, và từng hơi thở phả ra cũng buốt giá hệt như nhiệt độ của cỗ thân thể nhỏ bé ấy.

Vùi mặt vào ngực Ash, Aslan tinh tường đón nhận hơi thở lạnh lẽo cùng một xúc cảm mơn man chạm lên má.

Một cảm giác lành lạnh, hơi ẩm ướt nhưng lại vô cùng mềm mại.

Vương chút ươn ướt pha lẫn dư vị ấm áp. Đó tuyệt nhiên không phải là cái chạm từ những ngón tay. Vừa dồn sự tập trung vào xúc cảm ấy, Aslan vừa âm thầm vận động Thần Tính để lập tức chữa lành vết bầm tím trên gò má.

Vết thương đã lặn mất, cơn đau râm ran cũng theo đó mà tan biến. Dẫu vậy, Ash vẫn chưa hề rời đi.

Xúc cảm mềm mại ấy cứ liên tục ve vuốt. Chuỗi hành động lặp đi lặp lại dẫu chẳng hề mang chút tác dụng trị liệu nào này, lại vô cùng thành thật với khát khao từ sâu thẳm. Đó chính là thứ tình cảm nồng nhiệt mà bấy lâu nay Aslan vẫn luôn cố tình quay lưng, vờ như không thấy.

Phải rồi, giờ đây Aslan đang trực tiếp nghênh đón đoạn tình cảm mà đáng lý ra cậu phải đối diện từ lâu. Khẽ hé nửa đôi mắt, cậu thấy Ash đang rướn sát lại, đôi gò má cô đỏ ửng bừng bừng như muốn thiêu đốt cả cõi lòng đang dần đóng băng.

Cô nhắm nghiền mắt, ấn nhẹ đôi môi lên má cậu mà chẳng màng đến việc hàng mi cong vút đang run rẩy khẽ cọ vào nhau. Âm thanh mơn trớn vang lên bên tai cũng nũng nịu, đáng yêu hệt như chính hành động của cô vậy.

Đáng yêu đến mức khuôn mặt Aslan cũng bất giác ửng hồng. Phải trực tiếp đón nhận thứ tình cảm mãnh liệt đến nhường này quả thực có đôi chút ngượng ngùng.

Nhưng đây lại là một nước đi cần thiết.

Aslan đã lập lời thề. Cậu sẽ bảo vệ Ash cùng Jina, thủ hộ Gelladrion, và tận diệt toàn bộ lũ Ác Thần.

Vì đại cục đó, Aslan không cho phép bản thân từ nan bất cứ phương thức hay thủ đoạn nào.

Và việc này chính là một phần của kế hoạch ấy.

"Vẫn chưa xong, cậu chưa được mở mắt ra đâu đấy."

"Tôi biết rồi. Đang nhắm chặt lắm đây này."

"Thật chứ? Cậu đang nhắm tịt mắt lại rồi đúng không?"

"Ừ, thật mà. Làm sao tôi lừa Ash được chứ."

"Ưm," Ash khẽ ngâm nga xác nhận. Khi khẽ hé mắt ra và thấy Aslan vẫn đang nhắm nghiền, cô liền tiếp tục nụ hôn dở dang của mình.

Dẫu bề ngoài trông có vẻ ngớ ngẩn, nhưng mọi hành động của Aslan đều chất chứa hàm ý sâu xa.

Việc bằng lòng đáp lại tình cảm của Ash, một phần là để ngăn cô không sa ngã vào sự cám dỗ của bức màn tăm tối, nhưng mục đích tối thượng là để Ash có thể lờ mờ nhận thức được mức độ nguy kịch của tình hình hiện tại.

Để tự thân Ash suy ngẫm, thấu hiểu và vượt qua được muôn vàn cám dỗ khi nhận ra sự thật rằng: Aslan đang dốc toàn lực để bảo vệ cô và cứu vớt thế giới này.

"A, cả chỗ này nữa… chắc cậu đau lắm…"

Thanh âm xót xa, run rẩy ấy cất lên khiến Aslan phải cắn chặt răng kìm nén, nhưng cậu buộc lòng phải làm những gì cần làm.

"Cậu chữa trị cho tôi nhé?"

"Ừm, nhất định tôi sẽ chữa lành cho cậu."

Giọng cô run lên nhè nhẹ. Nụ hôn của Ash giờ đây đã đổi hướng, lướt lên trên phần sống mũi đang gãy gập của cậu.

Cứ mỗi lần nụ hôn chạm xuống, Aslan lại âm thầm thi triển Thần Tính để tự chữa lành vết thương. Còn Ash, dẫu biết rằng vết thương đã hoàn toàn bình phục, cô vẫn thuận theo cảm xúc chân thật của trái tim, say đắm trao đi trọn vẹn tình yêu thương.

Quá trình "trị liệu" ấy chỉ khép lại khi Ash bắt đầu thở hắt ra những nhịp thở nóng rực.

"Ừm, khỏi hẳn như chưa từng có vết thương nào luôn này. Cảm ơn cậu nhé."

"A, ừm, có gì đâu mà cậu phải cảm ơn. Tất cả đều là vì Aslan thôi mà."

Ash bẽn lẽn mỉm cười, vội vã dùng mái tóc rủ lòa xòa để che đi khuôn mặt đương ửng đỏ. Từng lọn tóc rủ xuống giấu nhẹm hai bên gò má. Ngắm nhìn dáng vẻ ngượng ngùng đáng yêu không sao tả xiết ấy, Aslan cũng bất giác mỉm cười theo.

Buổi trị liệu kết thúc, cả hai lại tiếp tục mải mê với những câu chuyện không tên.

"Bệnh tình của mẹ cậu sao rồi?"

"Mẹ tôi vẫn chưa tỉnh lại, nhưng ngài Tiyalmisoph nói rằng sức khỏe của bà không có gì đáng ngại cả. Chỉ là bà đang chìm trong giấc ngủ say để cơ thể dần thích ứng với Thần Tính mà thôi…"

"Vậy sao? Mong sao bác ấy sẽ mau chóng tỉnh lại…"

Nhắc tới mẹ mình, khuôn mặt Ash liền xẹt qua một nét biểu cảm phức tạp, chất chứa vô vàn dòng cảm xúc đan xen.

Đó là thứ tâm trạng đầy mâu thuẫn: vừa nhẹ nhõm vì không bị ai cướp mất Aslan, lại vừa cắn rứt vì chẳng thể vứt bỏ tấm lòng hiếu kính thiêng liêng dành cho đấng sinh thành.

Những mâu thuẫn giằng xé ấy thảy đều hiện lên rõ mồn một trên gương mặt cô.

"Khóa huấn luyện của cậu vẫn diễn ra suôn sẻ chứ?"

"Ừ, tốt lắm. Ngay cả Ngài Thệ Ước cũng nhận xét là tôi có thiên phú mà."

"Thế mà ngày nào cậu cũng vác cái thân tơi tả đầy thương tích trở về ư?"

"Biết đâu do tôi cố tình để bị thương, chỉ vì muốn được Ash đích thân chữa trị cho thì sao?"

"Cậu cứ khéo ăn nói," Ash hích yêu cậu một cái, và Aslan vui vẻ hùa theo trò đùa cợt của cô. Dẫu Ash có thấu tỏ chân tướng sự việc chăng nữa, thì niềm hạnh phúc ngọt ngào hẳn đã lấp đầy tâm trí trước khi cô kịp nhận ra mình bị lừa.

Aslan tiếp tục duy trì cuộc trò chuyện tưởng chừng đầy toan tính mà lại vô cùng hồn nhiên, mộc mạc ấy.

Xoay quanh chỉ toàn những mẩu chuyện vặt vãnh. Nào là hôm nay đã ăn món gì, gặp gỡ những ai, hay kỹ năng vừa học được có uy lực ra sao.

Cậu thậm chí còn bỏ công đọc trước và học thuộc làu những thiên truyện phiêu lưu mà Ash yêu thích để kể lại cho cô nghe. Mỗi khi Ash hào hứng chêm vào vài lời bình phẩm, rằng giá như cốt truyện diễn biến theo hướng này sẽ thú vị hơn, cậu liền linh hoạt chỉnh sửa và ứng tác ra ngay một tình tiết mới mẻ ngay tại chỗ.

Một bầu không khí trò chuyện mang đậm dấu ấn của Ash và Aslan, ngỡ như một cặp anh em thân thiết tương phùng, nhưng đồng thời lại vượt xa ranh giới ấy.

Bất luận nhịp điệu này đã lặp đi lặp lại suốt mấy ngày ròng rã, nhưng những buổi hàn huyên giữa hai người vẫn luôn đong đầy sắc màu tươi mới.

Chẳng bởi điều gì khác, mà chính là nhờ vào thứ tình cảm chân thật, chẳng màng giấu giếm của Ash.

Ash cùng sẻ chia niềm hân hoan trước sự trưởng thành của Aslan, lắng đọng thấu cảm từng trải nghiệm của cậu, và đắm chìm trong niềm hạnh phúc tột cùng trước sự ân cần mà cậu dành riêng cho cô.

Có lẽ, mọi chuyện vốn đã được an bài như thế kể từ khoảnh khắc đầu tiên Aslan rơi xuống Gelladrion.

Bởi cậu là người lạ mặt đầu tiên, và cũng là người bạn duy nhất bước đến bên một cô gái mang số mệnh phải sống cô độc rồi lặng lẽ chết đi giữa khu rừng mùa đông tăm tối.

Mang trong lòng sự hối hận vì thái độ lạnh nhạt trước kia, Aslan tiếp tục trò chuyện cùng Ash như một cách để bù đắp cho cô.

"Tiyalmisoph bảo rằng ông ấy sẽ rèn một thứ vũ khí tương xứng với Hoàng đế."

"Vũ khí tương xứng với Hoàng đế sao?"

"Ừ. Một món vũ khí chuyên biệt đúc từ Bạch Thiết, được chế tác riêng để đáp ứng mọi yêu cầu của Hoàng đế."

"Oa… Nghe cứ như trong những giai thoại cổ tích vậy."

Ash hào hứng lắng nghe câu chuyện với đôi mắt rạng rỡ lấp lánh. Trước phản ứng đáng yêu của cô, Aslan khẽ mỉm cười.

"Dù sao thì cái tên Tiyalmisoph cũng từng xuất hiện vài lần trong các giai thoại mà."

"Đúng rồi ha. Sau khi bình phục hoàn toàn, em có thể nhờ ông ấy rèn vũ khí cho mình được không nhỉ?"

"Sao lại không chứ? Ash nhất định sẽ trở thành một anh hùng mà."

Cuộc đối thoại lúc này tựa như một phần tiếp nối những ước mơ thuở ấu thơ mà cả hai từng chia sẻ.

Một Ash luôn khát khao trở thành anh hùng, và một Aslan luôn tin tưởng tuyệt đối rằng cô sẽ làm được.

Hình ảnh hai người vui vẻ bàn tán xem họ sẽ dấn thân vào những cuộc phiêu lưu nào, vang danh thiên hạ ra sao, thực sự ngập tràn hy vọng.

Một niềm hy vọng xa xỉ ở chốn Gelladrion này, thứ tưởng chừng đã vĩnh viễn biến mất kể từ khi bầu trời khép lại.

Lắng nghe những mộng ước của Ash, Aslan chợt nhận ra. Sẽ tuyệt biết bao nếu mọi chuyện thực sự diễn ra đúng như thế.

Nhưng rồi, cuộc trò chuyện bỗng nhiên khựng lại. Aslan thắc mắc nhìn Ash vì bầu không khí chợt tĩnh lặng, còn cô thì đang bối rối, đôi môi nhỏ mấp máy mấy lần rồi lại ngập ngừng thôi.

"Ash, sao thế―"

"Anh biết không…"

Lời nói bị cắt ngang, Aslan vô tình chạm phải ánh mắt của Ash.

Đôi mắt ấy như chứa đựng cả một dải ngân hà. Một đôi mắt diễm lệ đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ chìm đắm.

Gom chút can đảm lấp liếm đi sự e thẹn đong đầy trong khóe mắt, Ash nhìn thẳng vào Aslan và cất lời.

"Aslan đã trở thành Hoàng đế rồi phải không?"

"Hửm? Ừ, đúng là vậy."

"Giống như vị Thần Chiến Tranh và Trí Tuệ trong các giai thoại... hay như các bậc đế vương... anh giờ đã là chủ nhân của cả Đế quốc rồi nhỉ?"

Đó là một câu hỏi có phần thừa thãi, nhưng sự thật rành rành là thế. Chỉ cần Aslan muốn, sau khi đánh bại thanh kiếm của Võ Thần, anh nghiễm nhiên trở thành chủ nhân của Đế quốc.

"Phải không?"

Khi Aslan xác nhận lại, Ash vội nuốt khan rồi khẽ gật đầu.

"Vậ, vậy vì tương lai của Đế quốc... anh sẽ phải có thật nhiều người nối dõi nhỉ?"

Aslan lặng thinh, không thể thốt nên lời.

Chẳng rõ thực hư thế nào, nhưng thân là một Hoàng đế, việc sinh nhiều dòng dõi chắc chắn sẽ củng cố nền móng cho Đế quốc.

Rất có thể, Tiyalmisoph cũng sẽ thúc giục anh làm điều tương tự.

Nhưng Aslan cứng họng không phải chỉ vì lý do ấy.

Mà bởi anh đã lờ mờ đoán được câu tiếp theo cô định nói.

"Ash…"

"Vậy thì... chẳng phải chúng ta nên luyện, luyện tập trước sao?"

Câu nói ấp úng thốt ra hoàn toàn trùng khớp với linh tính của Aslan.

Đó là một lời đề nghị gây choáng váng đến mức, với định lực vững vàng của Aslan, việc ráng sức không nhắm nghiền mắt lại ngay tắp lự đã là một sự kiềm chế đến cực hạn.

"Đ, đúng chứ?"

"…Ừ, chắc là vậy."

Trước ánh mắt mong chờ sự đồng tình của Ash, Aslan bối rối không biết đáp lời ra sao, cuối cùng đành miễn cưỡng gật đầu.

Lý do là bởi lời căn dặn của Tiyalmisoph chợt vang vọng lại trong tâm trí anh.

'Biết đâu việc từ chối sẽ đẩy nhanh quá trình biến chất, thế nên trong chừng mực có thể, cúi xin ngài hãy thuận theo cô ấy. Bệ hạ.'

Chẳng lẽ Tiyalmisoph đã tiên liệu được tình huống này sao?

Nghĩ đến việc rất có thể ông ta đã lờ mờ nhận ra ngay từ lúc rời đi, Aslan thầm tự trách sự kém nhạy bén của bản thân rồi khẽ nhắm mắt lại.

"Vậy… anh sẽ luyện tập cùng em chứ?"

Một Ash đang viện cớ lợi dụng việc Aslan luôn chiều theo mọi yêu cầu của cô, và một Aslan dù thấu rõ ý đồ mười mươi ấy nhưng lại không đành lòng cự tuyệt.

Câu trả lời vốn đã được định sẵn, và Aslan cũng không đến mức vô tình mà gạt bỏ cô trong hoàn cảnh này.

"…Được rồi, luyện tập thôi."

Vừa buông lời chấp thuận một cái cớ vụng về mà lúc bình thường chẳng bao giờ qua mắt được anh, Aslan vừa thầm nhủ.

Có lẽ, họ sẽ vĩnh viễn không thể quay lại mối quan hệ trong sáng như trước kia được nữa.

Bởi lẽ, chính Aslan cũng chẳng còn dám tin tưởng vào khả năng tự chủ của bản thân mình.