Chương 536: Chương 532: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END

'Phải làm sao đây?'

Aslan thầm nghĩ. Dáng vẻ vô cảm khiến những suy tư ấy không hề lộ ra, các Thánh Kỵ Sĩ cùng Thần Thệ Ước vẫn rảo bước mà chẳng hề hay biết nỗi lòng của Aslan.

Kế hoạch của họ rất rõ ràng. Đến mức Aslan dù đã cố gắng thuyết phục bằng cách riêng rằng tốt nhất không nên đến Khu rừng Mùa đông nhưng vẫn thất bại.

Việc thuyết phục thái quá sẽ tạo ấn tượng rằng Aslan không muốn họ đặt chân đến Khu rừng Mùa đông. Chừng nào chưa có lý do chính đáng, Aslan không thể cưỡng ép thêm được nữa.

Cậu chỉ đành vin vào cớ bản thân sống ở vùng đất này nên thông thuộc Khu rừng Mùa đông để dẫn họ đi sai đường.

Aslan bước đi phía trước họ, tay nắm chặt thanh Bạch Thiết Thương được quấn kín bằng vải.

Ash hiện không đi cùng. Bởi Thần Thệ Ước đã nói rằng trận chiến sắp tới có thể rất nguy hiểm, e rằng sẽ không thể bảo vệ kịp thời.

Có lẽ vì lời nói ấy, cộng thêm ý định thực sự của Aslan khi nhận thấy sự nguy hiểm, Ash đã ngoan ngoãn trở về nhà một cách bất ngờ.

Dù gọi là nhà nhưng đó vẫn là Khu rừng Mùa đông, Aslan đi đầu dẫn đường, đơn độc chìm trong suy tư và khổ não.

"Cậu lạc đường rồi sao?"

Thần Thệ Ước cất tiếng hỏi, Aslan đắn đo một chút rồi lắc đầu.

"Không, không phải vậy… Chỉ là Khu rừng Mùa đông có vài đoạn đường khá hiểm trở hoặc địa hình không phù hợp cho việc tập kích… Nên tôi đang đi đường vòng."

"Vậy sao. Ta tin cậu."

Dù dường như đó chỉ là một câu nói bâng quơ, nhưng sự tin tưởng mà Thần Thệ Ước thể hiện lại khiến Aslan thấy day dứt.

Tuy nhiên, Aslan đã lựa chọn. Cậu đã quyết tâm cống hiến vì gia đình và dứt khoát đưa ra lựa chọn, dẫu đó có là hành vi tàn ác đi chăng nữa.

Có lẽ vì đây là quyết định đầu tiên trong đời nên cậu bỗng cảm thấy đau khổ, nhưng dù vậy cậu vẫn phải chịu đựng.

Aslan cố tình không để lộ mặt, vác ngọn giáo trên vai và bước đi.

Dọc theo bìa rừng, mỗi khi thấy địa hình có vẻ phù hợp, cậu lại chỉ tay và tùy tiện bịa ra dăm ba câu.

"Đi qua bờ sông đằng kia sẽ giúp xóa sạch mùi cơ thể và dấu vết. Không rõ khả năng theo dõi của Võ Nghệ Tăng tốt đến mức nào, nhưng nếu xóa được cả mùi thì chắc họ cũng không nhận ra đâu."

"Có lý lắm. Hướng gió hiện tại ra sao?"

"Chủ yếu thổi từ hướng Bắc. Nếu xét đến điều đó…"

Chẳng rõ có phải vì nhắm mắt cũng biết đường về nhà hay không, Aslan đã cố tình viện đủ mọi cớ để dẫn mọi người ra xa khỏi ngôi làng và nhà của mình.

"Từ đây đi về phía Tây có một sườn núi. Mọi người có mang theo cung hay ná ném đá không?"

"Ừm, không có. Còn các người?"

"Chúng thần cũng không có, thưa Nữ thần."

Tất nhiên, tình trạng này không thể kéo dài mãi.

Trong giọng nói của các Thánh Kỵ Sĩ đã lộ rõ vẻ bất mãn, và ánh mắt ẩn dưới lớp mũ giáp của họ bắt đầu hiện lên sự khó chịu hay nghi ngờ.

Thế nhưng âu đó cũng là lẽ đương nhiên. Bọn họ đã hoàn thành việc điều tra từ trước rồi.

Aslan nhớ lại những lời họ nói lúc mới giải thích kế hoạch.

'Chúng tôi đã tự mình điều tra. Nghe nói trong Khu rừng Mùa đông có một ngôi làng bỏ hoang.'

Họ đã biết có một ngôi làng tồn tại. Rõ ràng họ biết ở đó có một ngôi làng hoang tàn không ai sống và đang kỳ vọng sẽ tìm đến đó.

'Nghe nói đó là một ngôi làng nằm cạnh mỏ quặng, nhưng lượng trữ lượng giảm mạnh nên giờ đã bị bỏ hoang. Tôi thấy ngôi làng và mỏ quặng đó có thể tận dụng tốt cho việc tập kích.'

Đó không phải là lời nói sai nên Aslan chẳng thể mở miệng phản bác. Lựa chọn duy nhất còn lại là vừa dẫn đường vừa tìm ra phương án xoay sở bằng mọi giá.

Thế nên Aslan nghĩ ngợi.

'Không thể cứ liên tục lùi bước thế này được.'

Chẳng thể câu giờ mãi mãi. Rốt cuộc thì vẫn phải đối mặt.

Nhưng cách giải quyết lại không dễ dàng lóe lên trong đầu.

Biết bao kế hoạch tốt xấu đan xen xuất hiện rồi lại biến mất trong tâm trí Aslan.

Cậu nuốt nước bọt, gạt đi những giọt mồ hôi lạnh, dùng thanh giáo bọc trong tấm vải vụn đến mức chẳng còn lộ ra hình thù để chống xuống đất và tiến về phía trước.

Những kẻ đi sau dù đang cách xa vài bước, nhưng về năng lực thể chất, họ vượt trội hơn hẳn. Dù có bỏ chạy cũng sẽ bị bắt kịp.

Thế nên, bỏ trốn là hạ sách.

Vừa đi vừa mải mê suy nghĩ, Aslan chợt khựng lại khi một ý tưởng lóe lên trong đầu.

Thứ hiện lên là quang cảnh của 5 năm trước. Khoảng một tháng sau khi rơi xuống Gelladrion, thời điểm cậu tuyệt vọng cố gắng thuyết phục Thánh Nữ.

Lời nói dối mà Aslan thốt ra khi đó là loại dối trá không thể xác định được thật giả. Chừng nào Nữ thần còn mất ý thức và không thể tỉnh lại, đó là một lời nói dối vô phương chứng thực hay phản bác.

'Hay là bảo... Đấu Sĩ của Vĩnh Hằng và Màn Đêm nhỉ?'

Các Thánh Kỵ Sĩ có thể không tin, nhưng chắc chắn ít nhất Thần Thệ Ước sẽ tin cậu.

Việc nói rằng Ash và Thánh Nữ vô hại rất dễ dẫn đến kết luận rằng Aslan đã bị lừa.

Vì thế, Aslan không dễ dàng thốt ra điều đó. Lỡ nói ra thì đó sẽ là một nước cờ tồi tệ không thể rút lại.

Thế nhưng, danh xưng Đấu Sĩ của Vĩnh Hằng và Màn Đêm thì khả năng được tin tưởng lại rất cao, trừ phi họ nghĩ Aslan đã phát điên.

Nếu cậu thực hiện cả nghi thức thề nguyện, thì dù các Thánh Kỵ Sĩ không tin, ít nhất Thần Thệ Ước cũng sẽ tin rằng Aslan thực sự là đấu sĩ.

Aslan nhớ đến điểm đó và ngẫm nghĩ.

Cách làm cũng đơn giản. Đưa ra ngọn giáo – biểu tượng của Vĩnh Hằng và Màn Đêm, thứ được cho là đã mất tích vào ngày Giám mục sa ngã, rồi tuyên bố bản thân là Đấu Sĩ của Vĩnh Hằng và Màn Đêm.

'Giờ ngoài cách đó ra chẳng còn cách nào khác.'

Nên liều hay không. Vừa dừng bước giữa dòng suy nghĩ đắn đo, cậu liền cảm nhận được ánh mắt thắc mắc của Thánh Kỵ Sĩ và Thần Thệ Ước đang dán chặt vào mình. Những cái nhìn buốt giá chạy dọc sống lưng.

Dù có vẻ sẽ rất đường đột, nhưng nếu cậu tiếp tục dựa vào giáo lý và nói rằng Thần đã ra lệnh bảo vệ Ash cùng Thánh Nữ thì…

'Không, bản thân một Tiểu Thần và các Thánh Kỵ Sĩ không thể nào lại hiểu giáo lý kém hơn mình được. Thà dựa vào lương tri thông thường thay vì giáo lý có lẽ sẽ tốt hơn.'

Thế nhưng dù là cách nào, suy nghĩ của cậu vẫn hướng về việc cần phải tiết lộ trước tiên. Aslan ngập ngừng, chậm rãi đưa tay về phía lớp vải quấn quanh thanh giáo.

"…Ngọn giáo của ta?"

Thần Thệ Ước kinh ngạc hỏi và bước tới. Dù không thấy rõ khuôn mặt vì chiếc mũ giáp sụp xuống, nhưng chỉ cần nghe chất giọng của cô cũng đủ nhận ra sự lo lắng tràn ngập.

Người phụ nữ mang theo mái tóc bồng bềnh đang tiến lại gần. Aslan đưa mắt liếc nhìn cô rồi định gỡ mảnh vải ra.

"Ra là ở đây."

Chợt nghe thấy giọng nói của một kẻ nào đó, cậu khựng lại và quay đầu sang.

Thứ đập vào mắt là khu rừng. Chỉ là những cái cây và bụi rậm đông cứng trong sương giá dày đặc. Và từ giữa những tán cây ấy, một hình thể khổng lồ dần lộ diện.

Khoảnh khắc nhìn thấy nó, cậu bất giác ngẩng đầu lên để cố ước lượng giới hạn của một cơ thể đồ sộ đến nhường ấy.

Vóc dáng khổng lồ ấy cao ít nhất cũng phải bốn mét, nhưng vì tư thế luôn hơi khom gập người nên trông không đến mức quá đỗi vĩ đại.

Đổi lại, thân hình đó toát lên sự bề thế và cứng cáp tột độ.

Tấm thân đồ sộ ấy được bọc kín trong một lớp vỏ giáp cứng. Lớp vỏ kitin đen nhánh bóng loáng mang lại cảm giác của một tòa pháo đài bất khả xâm phạm, dẫu trên đó chằng chịt vô số vết đao kiếm và sẹo thương.

Phía dưới tòa pháo đài di động ấy là những chiếc "răng nanh". Tựa như nanh vuốt của loài rồng hay một con mãnh thú khổng lồ, đó là thanh cự kiếm cong vút với bề rộng lưỡi to bằng cả bàn tay nam giới trưởng thành.

Lưỡi kiếm ấy đen đặc như màn đêm, khiến bất cứ ai vô tình ngoái lại cũng có cảm giác như thể chính bóng tối vừa hóa thành hình hài rồi ập xuống.

Một sự báng bổ Thần Tính tột cùng, ngay cả các thánh kỵ sĩ cũng cảm nhận được điều đó.

Ngoại trừ một người duy nhất không thể nhận ra—đó là kẻ đang quay lưng về phía cái bóng khổng lồ vừa lù lù xuất hiện.

Gã không thể quay đầu lại.

Bởi lẽ gã hoàn toàn không nhận thức được bất kỳ sự hiện diện nào, cho đến khi có tiếng nói cất lên ngay sau lưng.

Từ Thần Thệ Ước cho đến các thánh kỵ sĩ đều thất kinh, đồng loạt tuốt vũ khí. Nhưng còn nhanh hơn cả phản xạ ấy, chiếc "răng nanh" khổng lồ trên tay kẻ kia đã bổ thẳng xuống.

Phập... Rắc rắc rắc!

Thanh cự kiếm bổ phập xuống vai gã thánh kỵ sĩ. Nhát chém mang theo độ sắc bén của dao cạo, phạt đứt lìa cánh tay chỉ trong một tích tắc.

Cánh tay đứt lìa rơi lả tả xuống đất, gã thánh kỵ sĩ nghiến chặt răng gào thét, cuống cuồng vặn mình né tránh lưỡi cự kiếm đang chực chờ bổ nát đầu gã.

Gã vặn ngoắt eo, thò bàn tay còn lại ra sau lưng để rút thanh đoản kiếm—biểu tượng của sự vĩnh hằng và màn đêm.

Động tác rút kiếm vô cùng trơn tru và linh hoạt. Lưỡi đoản kiếm vừa tuốt khỏi vỏ liền lao vút đi, vạch nên những luồng kiếm quang sắc lẹm giữa màn mưa máu túa ra.

Sợi xích bạch thiết tuột xuống, nảy lên lanh canh trên mặt đất. Gã thánh kỵ sĩ dứt khoát xoay người.

Gã giương thanh đoản kiếm ra chắn lấy quỹ đạo của lưỡi cự kiếm vừa chém đứt bả vai mình đang tiếp tục lia chéo lên, đồng thời dốc sức lùi lại.

Nếu là tình huống bình thường, cho dù một cánh tay có bị chém bay, gã vẫn thừa sức thực hiện những đối sách cần thiết.

Bởi lẽ, các thánh kỵ sĩ của vĩnh hằng và màn đêm vốn dĩ là những tồn tại phi thường như thế. Họ có thể gạt đòn, thậm chí phản công quật ngã đối thủ.

Nhưng sự chênh lệch về thực lực là quá đỗi kinh hoàng, những nỗ lực tuyệt vọng ấy hoàn toàn vô nghĩa.

Phập.

Âm thanh da thịt bị lưỡi kiếm xé toạc vang lên kinh rợn. Lưỡi kiếm chém đứt bả vai rồi găm sâu vào trong ngực. Xuyên qua khe hở của chiếc mũ giáp, đôi mắt gã thánh kỵ sĩ dần mờ đục.

Thanh đoản kiếm giương lên phòng thủ gãy vụn văng tung tóe. Lưỡi cự kiếm xé gió với tốc độ kinh hồn lướt chéo qua cơ thể, chẻ đôi thân hình từ dưới xương sườn xếch lên.

Rắc rắc, xoẹt... rẹt!

Lẫn trong tiếng đứt gãy gào thét của kim loại và da thịt, tuyệt nhiên không có một tiếng kêu la nào của con người. Gã đã mất mạng tức thì. Dẫu vậy, đường kiếm vẫn không mảy may khựng lại, tàn nhẫn lướt qua.

Cứ thế, cái đầu và nửa thân trên bị chẻ dọc của gã thánh kỵ sĩ hất văng lên không trung.

Keng!

Đoản kiếm gãy nát, xích bạch thiết, những giọt máu cùng những mảnh thịt vụn... tất cả tạo thành một cơn lốc tàn tích đột ngột bị xé gió hất tung từ dưới lên, cuộn bay phi thực tế.

Trong khi Aslan còn đang mở to mắt thất thần, các thánh kỵ sĩ và Thần Thệ Ước đã lăm lăm vũ khí nghênh chiến. Giữa bầu không khí căng thẳng không có lấy một kẽ hở để lên tiếng, Lee Hyun-woo ngay lập tức bừng tỉnh, nhận thức lại thực tại.

Phịch!

Thanh đoản kiếm gãy cắm phập xuống đất, cái đầu đứt lìa lăn lóc trên nền tảng, nửa thân trên rớt uỵch xuống sàn tạo nên những âm thanh ướt nhẹp đầy máu me.

Choang, sợi xích bạch thiết rơi loảng xoảng, tàn dư sót lại chỉ là huyết thủy và những mảnh thịt vương vãi. Rào rào... giữa cơn mưa tử thần vừa trút xuống, con quái vật đồ sộ kia lạnh lùng thu kiếm về.

Xoẹt!

Chỉ bằng một cái vẩy kiếm nhẹ, một vũng máu khổng lồ đã hắt ra nhuốm đỏ cả mặt đất. Có cảm giác như thể chính thanh kiếm ấy đang rỉ máu. Giữa lúc tất cả còn đang nín thở chờ đợi, Võ Nghệ Tăng cất lời.

Bất chấp việc mọi người đều đang căng thẳng tuốt trần vũ khí, hắn vẫn thản nhiên vác thanh kiếm lên vai với vẻ dửng dưng.

Chỉ khi nhìn rõ diện mạo ấy, Aslan mới xâu chuỗi được hình ảnh của kẻ trước mặt với những ký ức trong đầu.

Một trong những Võ Nghệ Tăng cổ đại nhất, Trảm Thủ Giả.

"Thanh kiếm của Hoàng đế...!"

Dẫu Thần Thệ Ước có gầm gừ chĩa vũ khí vào mình, hắn vẫn ném ánh nhìn sâu hoắm thẳng về phía trước.

"Ta đã cất công tìm kiếm khá lâu đấy."

Tìm kiếm ư? Mà lại tìm được nhanh đến thế này sao?

Giữa cơn bối rối, khi Aslan còn đang do dự xem liệu có phải đưa ra sự lựa chọn tồi tệ nhất hay không, thì ánh mắt của Võ Nghệ Tăng đã dừng lại trên người cậu.

Ánh mắt ấy bắt lấy cậu trước cả khi ý nghĩ từ bỏ kịp xẹt qua đầu. Một sự tĩnh mịch ngột ngạt dán chặt lấy Aslan không buông.

Bầu không gian như đóng băng, và rồi Trảm Thủ Giả lại cất giọng.

"Thật vinh hạnh khi được hội ngộ."

Hắn đang nói với ai? Chẳng cần phải suy nghĩ, lời đó rành rành là đang hướng về phía Aslan.

Nhưng, tại sao chứ?

Tim Aslan đập thình thịch, một ý nghĩ xoắn xuýt hiện lên trong tâm trí cậu.

Một ý nghĩ mang tên "không thể nào". Sắc mặt tái nhợt đi, Aslan vô thức siết chặt thân thương bạch thiết bằng cả hai tay.

Cây thương.

Thứ vũ khí mà Aslan đã liên tục rèn giũa kể từ khi rơi xuống Gelladrion.

Thứ vũ khí giờ đây chỉ còn cách "Đặc quyền" đúng một bước chân.

Điều đó dẫn đến một ý nghĩa duy nhất, khiến Aslan bất giác nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Bậc thầy Thương, Aslan."

Roạt, chiếc "nanh" khổng lồ hạ xuống từ trên vai, tỏa ra luồng sát khí ảm đạm. Một thứ bóng tối đặc quánh không hề bị lu mờ dù là dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Chĩa thẳng lưỡi cự kiếm đó về phía Aslan, Trảm Thủ Giả buông lời tuyên cáo.

"Hãy Cúng Dường đi."