Chương 496: Chương 494: Sự trở về của người anh hùng.

301-END Richard Auris Hilsinger.

Một Cách đấu và cũng là thành viên trong tổ đội của Aslan. Giờ đây, khi mọi chuyện đã ngã ngũ, cậu đang nỗ lực rèn luyện để đảm nhận vị trí người kế vị gia tộc Công tước Hilsinger.

Chàng trai ấy từng mất đi cả mẹ lẫn sư phụ, nhưng rồi lại vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng khi hay tin hai người họ đã bình an trở về.

Hiện tại, cậu đang ngụp lặn trong vũng lầy vô thức của chính mình. Phía trước, hai bên, đằng sau, và cả bên trên cậu, vô vàn viễn cảnh đang dập dờn lướt qua.

Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Cơ thể hoàn toàn không tuân theo ý muốn của cậu. Không, nói đúng hơn là khoảng thời gian cậu duy trì được sự tỉnh táo vốn dĩ vô cùng hiếm hoi.

Phần lớn thời gian, cậu thậm chí không thể phân định rõ mình đang mơ hay tỉnh. Thường thì chỉ sau khi chìm vào giấc ngủ vô thức, cậu mới lờ mờ nhận ra rằng trước đó mình đã từng tỉnh táo.

Cứ như thế, Richard bị bỏ lại giữa một vùng không gian tĩnh mịch và câm lặng mà bản thân chẳng hề mong muốn.

'Cũng phải thôi, vết thương nặng đến mức ấy mà.'

Nếu chỉ phán đoán dựa trên những tình huống và hiểm nguy đã trải qua, Richard thực sự đã một mình gánh chịu những thử thách mà đáng lẽ ra cậu chỉ phải đối mặt khi đồng hành cùng Aslan.

Dù hồi kết có chút khác biệt, nhưng trước thời khắc đó, cậu đã phải đơn thương độc mã chống chọi với tất cả.

Trận chiến ấy khốc liệt đến mức nếu không có một lý do chính đáng để níu giữ, cậu hẳn đã bỏ chạy từ lâu.

Một cơ thể mang Thần Tính đa nguyên dễ dàng đánh ngang ngửa với một Richard đang vận dụng sức mạnh đến mức cực hạn trong cả tấn công lẫn phòng thủ.

Như thể lần giao tranh trước đó chỉ là đùa giỡn, khi thấy Richard mạnh lên, đối thủ lại càng lao vào cắn xé một cách điên cuồng và ngoan cường hơn.

Cứ như vậy, Richard đã phải vung quyền, tung cước và đổ máu với chính người mẹ ruột của mình.

Richard thầm nghĩ màn thể hiện của mình trong trận chiến đó cũng không đến nỗi tệ.

Ít nhất cậu đã làm rốt ráo mọi thứ trong khả năng, và hơn thế nữa, cậu còn đạt được những cảnh giới mà bình thường bản thân chưa từng chạm tới.

Người ta vẫn thường nói hiểm nguy sẽ rèn giũa con người trưởng thành ư? Richard gật gù quả quyết trong dòng suy tưởng.

Chẳng phải mình cũng đã trưởng thành hơn phần nào rồi sao? Vì chẳng có ai lắng nghe nên cậu chỉ có thể tự nhủ trong lòng, nhưng thâm tâm Richard vẫn dâng lên một niềm kiêu hãnh ngấm ngầm.

Dù diễn biến của trận chiến là sự đan xen của vô số phép màu và sự trợ giúp, nhưng chung quy lại, có thể nói kết quả đó là do một tay Richard định đoạt.

Trực giác cũng mách bảo như vậy, nên Richard tin chắc rằng nghĩ thế sẽ giúp lòng mình nhẹ nhõm hơn.

Trong sự đoan chắc nửa vời ấy, muôn vàn sự kiện đã lướt qua phía bên kia ranh giới ý thức mờ mịt của cậu.

"―Burny, vất vả rồi―" Một chất giọng quen thuộc và thiết tha vang lên. Dù luôn tỏ ra bạo ngược mỗi khi kéo cậu lên giường, nhưng khi chỉ có hai người bên nhau, đó lại là một giọng nói ngọt ngào đến lịm tim.

Lúc này đây dường như cũng vậy. Mềm mại, dịu dàng. Một chất giọng chan chứa nỗi niềm, thoang thoảng tiếng nức nở nghẹn ngào.

Giọng nói ấy mang lại cảm giác hệt như biển khơi bao la. Vừa có vị mặn chát của nước mắt, lại vừa ấm áp như được sưởi rọi dưới ánh mặt trời ngày hè.

Rào rào... Lắng tai nghe âm thanh truyền đến, chẳng biết từ lúc nào trời đã sáng. Không rõ ai đã mở tung cửa sổ, để tiếng sóng vỗ rì rào vọng mãi vào trong.

Lẫn trong tiếng sóng biển ấy là một thanh âm khe khẽ.

"―Thiếu gia, cậu ngủ rồi sao?"

Lại một giọng nói vô cùng quen thuộc. Là Catherine. Richard nhận ra mình đã tỉnh, toan cựa mình, nhưng cơ thể dường như bị hóa đá, chẳng thể xê dịch dù chỉ một chút.

Thế nên cậu thậm chí chẳng thể mở lời đáp lại. Richard vừa thấy nuối tiếc, lại vừa trào dâng cảm giác áy náy.

"Vậy thì… Nếu thế thì chỉ một chút thôi…"

Lờ mờ nhận ra điều mờ ám đang xảy ra với cơ thể chưa kịp khôi phục cảm giác của mình, tâm trí cậu bỗng chốc cứng đờ.

Cậu không thể cất lời bảo cô dừng tay, cũng chẳng thể cảnh báo rằng nếu làm vậy, Maria sẽ phát hiện ra và cô sẽ chuốc lấy tai họa.

Phải đến khi những âm thanh nhục dục vang lên một hồi lâu, Catherine mới chịu rời đi.

Có lẽ nhờ tài ẩn giấu hơi thở, lúc rời đi Catherine cũng lặng lẽ y hệt như khi xuất hiện, để lại Richard bàng hoàng ngẫm nghĩ về tình huống trái ngang vừa diễn ra.

'Mình không biết gì hết.'

Cơ thể cậu không đọng lại chút dư vị khoái cảm nào. Vốn dĩ tâm trí đang kẹt ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, nên xúc cảm thể xác hoàn toàn không thể truyền đến đại não.

Dẫu vậy, cậu vẫn thừa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, cũng như mường tượng được những cảm xúc nhục dục đi kèm với nó.

Chẳng hiểu sao, khuôn mặt của một người chợt hiện lên trong đầu cậu. Richard cảm thấy đau khổ tột cùng khi nhớ đến hình bóng người bạn thân của mình.

'Aslan à, có phải cậu cũng từng trải qua cảm giác éo le thế này không…'

Tại sao cứ phải là Catherine cơ chứ? Giữa lúc đang trăn trở trong sự khó xử, Richard lại một lần nữa chìm sâu vào cõi vô thức.

Cứ như thế, Richard liên tục thức rồi lại ngủ chẳng biết bao nhiêu bận. Nhẩm tính sơ qua, chu kỳ này lặp lại với tần suất khá dày đặc.

Đó là tín hiệu cho thấy cậu sắp bừng tỉnh hoàn toàn, nhưng đồng thời cũng là minh chứng rằng thời gian đang vụt trôi quá nhanh, khiến cõi lòng cậu càng thêm bồn chồn, nôn nóng.

Điều đó đối với Richard quả thực chẳng phải điềm lành.

'Aslan.'

Cậu vẫn chưa kịp nói lời nào với người bạn thân thiết của mình.

Rằng cậu vô cùng biết ơn vì sự giúp đỡ, và muốn hỏi xem làm thế nào người bạn ấy có thể quay trở lại.

Rằng cuộc sống ở thế giới bên kia có tốt không, và những người khác liệu có đi cùng hay không.

Biết đâu đấy, chỉ là một giả định mỏng manh thôi.

Cậu nhất định phải hỏi xem liệu có phải Aslan đã hoàn toàn trở về thế giới này rồi hay không.

Dù luôn khao khát điều đó trở thành hiện thực, nhưng thâm tâm Richard lại hiểu rõ mười mươi rằng chuyện ấy là bất khả thi.

Nhưng có lẽ vì thời gian mắc kẹt quá dài, trong cõi vô thức, Richard đã bắt đầu vẽ ra những kịch bản có thể xảy ra, hoặc tự nhẩm lại những lời đề nghị chuẩn bị sẵn cho trường hợp Aslan thực sự quay trở về Gelladrion.

Vừa hay sư phụ hiện cũng đang tá túc ở Cardi. Vùng đất Cardi vô cùng rộng lớn, dư dả đất đai. Và nếu Aslan cảm thấy việc sống ở những đô thị nhộn nhịp như Cardi có chút bất tiện, thì vẫn còn vô số ngôi làng yên bình nằm cách đó không xa.

Cậu hoàn toàn có thể sử dụng quyền hạn của một Công tước tương lai để sắc phong Aslan làm quan trị an của một ngôi làng mới. Hơn nữa, với việc khu rừng Ardar đã hiên ngang trở thành thánh địa, việc kiến thiết một thành phố mới gần đó xem chừng cũng là một ý tưởng tuyệt vời.

Rủi thay tình hình biến động khiến mối quan hệ giữa Đế quốc Kalus và gia tộc Công tước Hilsinger trở nên xấu đi, thì sự hiện diện của Aslan cũng đủ sức răn đe, khiến Đế quốc Kalus phải dè chừng mà hoãn lại dã tâm xâm lược.

Dĩ nhiên, viễn cảnh tồi tệ ấy cũng có thể chẳng bao giờ xảy ra.

Dù tự bật cười giễu cợt bản thân vì đã tính toán quá đỗi thực dụng, dòng suy tưởng trong cậu vẫn không chịu buông tha.

Chỉ mới mường tượng ra viễn cảnh được kề vai sát cánh cùng những người đồng đội cũ thôi, tâm trạng cậu đã hân hoan rạng rỡ.

'Có vẻ như mình bắt đầu cảm thấy cô đơn rồi.'

Hành trình ấy rõ ràng không hề dài đằng đẵng, thế nhưng Richard lại khắc khoải nhớ mong bóng hình của những người bạn trong tổ đội.

Có lẽ vì cậu từng đinh ninh rằng, mình sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ được hội ngộ cùng họ nữa chăng?

Hồi tưởng lại quãng thời gian oanh liệt kề vai sát cánh cùng những người đồng đội, cậu tự họa nên một tương lai ngập tràn hi vọng bắt nguồn từ đó.

Đó là những mộng tưởng mà chỉ cần quẩn quanh trong đầu thôi, cũng đủ để cõi lòng cậu trở nên nhẹ nhõm.

Thế nhưng, khi dòng suy tưởng khép lại, cõi vô thức tĩnh mịch lại một lần nữa buông màn bao trùm lấy cậu.

Đây cũng chính là khoảnh khắc sự bất an bắt đầu len lỏi và trỗi dậy.

Một nỗi lo sợ mơ hồ rằng nếu cứ thế này mà mãi mãi không thể bừng tỉnh thì phải làm sao, và rốt cuộc bản thân đã chìm vào giấc ngủ mê mệt này bao lâu rồi mà chẳng hề hay biết.

Ngay khoảnh khắc Richard đang ngụp lặn trong hố sâu của sự chật vật, cục diện đột ngột thay đổi.

"…A."

Một tiếng rên khàn đặc khẽ vang lên.

Chỉ một tia nắng hắt qua cũng đủ khiến võng mạc nhức buốt, Richard phải liên tục chớp mắt nhiều lần để làm quen với ánh sáng chói lòa.

Khi thị giác đã dần thích nghi, Richard nhấc đôi chân hãy còn run rẩy chạm xuống sàn nhà, rồi hờ hững gạt đi tấm chăn đang trượt dọc trên cơ thể.

Cả thân thể anh quấn kín băng gạc. Dẫu vậy, quanh người chỉ thoang thoảng hương thảo dược thanh khiết chứ tuyệt nhiên không có mùi ô uế nào.

'Thời gian… đã trôi qua bao lâu rồi?'

Thật khó lòng đoán định. Đúng như Aslan vẫn thường càm ràm, ở Gelladrion chẳng có mấy cách để đong đếm thời gian.

Mà chí ít, dù có cách đi chăng nữa, thì một công cụ như vậy cũng chẳng đời nào được đặt trong phòng tĩnh dưỡng của vị Công tước tương lai. Richard vừa sải bước vừa thầm nghĩ xem liệu trong phòng có thứ đó không.

Dẫu vậy, có một điều mà anh vô cùng chắc chắn.

Đó là bất kể bao nhiêu thời gian đã trôi qua, nếu không lập tức hành động, anh sẽ vuột mất cơ hội.

May mắn thay, cơ thể Richard đã chịu thỏa hiệp với đòi hỏi quá đáng ấy của chủ nhân.

Cả thân hình anh cử động thô cứng như rỉ sét. Những cơn đau xé thịt ập đến, nhưng như anh từng nói:

'Mình đã quá quen với nỗi đau rồi. Được, đi thôi.'

Phù, phù, anh thở hắt ra, chỉnh đốn lại trang phục rồi bước ra ngoài.

Xoẹt, vứt mớ băng gạc vừa tháo tuột xuống sàn, anh sải bước khỏi phòng bệnh, vừa vặn đón lấy ánh nắng rực rỡ hắt qua khung cửa sổ rộng lớn.

Thật ấm áp. Chút nắng mơn man trên da thịt cũng đủ mang lại cảm giác dễ chịu. Nghĩ vậy, Richard tiếp tục tiến bước.

Ngay khi anh vừa băng qua dãy hành lang.

"Anh…!"

Maria xuất hiện, mang theo một giỏ đầy băng gạc và thảo dược. Nhìn thấy Richard đang đi lại với nửa thân trên để trần, cô bối rối chớp mắt liên hồi.

"Anh tỉnh rồi sao? Cơ thể anh…"

"Không sao đâu. Khụ."

Giọng nói khàn đặc tước đi vẻ oai phong thường ngày của anh. Richard đưa tay sờ cổ, hắng giọng một tiếng.

"Aslan đâu rồi?"

Nghe vậy, Maria không đáp lời ngay mà nhìn anh với nét mặt đầy phức tạp.

"Anh ấy rời đi rồi."

Richard ngẩn người nhìn Maria. Lẽ nào anh đã thiếp đi lâu đến thế sao? Thấy anh ảo não cắn chặt môi, sắc mặt Maria thoáng dao động.

Thật hiếm thấy. Maria vốn là người luôn giỏi kiềm chế và hiếm khi để lộ cảm xúc ra mặt.

Richard đanh mặt lại, thầm nghĩ hẳn là việc mình bước một chân qua cửa tử đã khiến cô kích động đến vậy.

"Em đang nói dối, Maria."

Bờ vai Maria khẽ run lên. Ánh mắt cô thoáng xẹt qua tia bất an, nhưng ngay lập tức đã lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Không, em…"

"Chắc anh chưa ngủ lâu lắm đâu nhỉ."

Maria lộ vẻ khổ não, dùng khớp ngón tay gõ nhẹ lên trán như đang tự trách bản thân. Một tiếng thở dài đầy thấu hiểu buông thõng, dành cho cả chính cô và Richard.

"Các pháp sư phái Phục Nguyên nói rằng, cơ thể của anh hiện giờ khó mà coi là bình thường được. Nếu không nhờ có nhục thể vượt qua cả Thần linh, anh đã sụp đổ từ lâu rồi."

Ánh mắt cô sắc lẹm lườm anh.

"Thế nên anh cần phải tĩnh dưỡng thật tốt. Dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên chúng ta chạm trán với hỗn chủng của Ác Thần mà."

Những lời ấy vô cùng hợp lý. Nhưng Richard cảm giác Maria đang giấu giếm điều gì đó. Đột nhiên, trực giác của anh gào thét như vậy.

"Đừng lo, anh nhất định sẽ trở về."

Thế nên, dường như bỏ ngoài tai những lời can ngăn của Maria, anh nói ra câu ấy như thể đã nhìn thấu tận tâm can cô.

Richard có thể thấu hiểu mọi tâm tư giấu kín của người con gái này.

Và cũng giống như cách Richard tường tận về Maria, cô cũng vô cùng thấu hiểu anh.

Dù vẫn giữ vẻ mặt nhăn nhó, cô biết rõ Richard đã bắt bài được dòng suy nghĩ của mình.

"Nếu anh không về, em sẽ ghét anh cả đời đấy."

Có lẽ vì thế, cô biết mình chẳng thể nào cản bước được Richard.

Cô thừa hiểu Richard trân trọng Aslan và nhóm bạn của cậu ấy đến nhường nào, đến mức cô từng nghĩ nếu Aslan ngỏ lời rủ rê, chưa chắc anh đã cự tuyệt.

Không phải Richard là kẻ vô trách nhiệm, nhưng chuyện đời vốn dĩ nào ai biết được chữ ngờ.

Vì thế, cô đành lùi bước nhường đường. Bởi cô đặt trọn niềm tin rằng người đàn ông mình yêu sẽ gánh vác được thứ gọi là trách nhiệm ấy.

Thấu hiểu tất thảy, Richard mỉm cười xoa rối mái tóc Maria rồi rảo bước rời đi.

Trực giác không ngừng hối thúc anh. Ngay khi vừa bước ra khỏi dinh thự lãnh chúa, Richard liền cất bước chạy thục mạng.

Nhìn thấy vị Công tước tương lai cởi trần chạy băng băng trên phố, người dân kẻ thì hò reo cổ vũ, người thì ngẩn ngơ kinh ngạc, thậm chí có người còn ném cả quần áo về phía anh và giục anh mặc vào.

Richard vừa chạy vừa tiện tay bắt lấy những món đồ ấy tròng vào người, nhanh chóng xỏ nốt đôi ủng rồi lao thẳng về phía khu rừng nằm sát vách rừng Kardi.

Dẫu chẳng thể sánh bằng tốc độ kinh hồn của Pei, nhưng Richard vẫn vô cùng tự tin vào đôi chân của mình.

Khi anh bung sức chạy đến cực hạn của một con người, đường chân trời đã nhanh chóng vút ra trước tầm mắt.

Cùng lúc đó, trực giác khẽ nỉ non. Rằng họ đã ở ngay trước mắt anh rồi.

Đại dương mênh mông và những vách đá dựng đứng. Nơi dòng nước đổ về Thánh Địa Nỗi Buồn.

Đó là một đầm phá khổng lồ, rộng đến mức thừa sức chứa trọn ba, bốn thành phố cỡ vừa.

Richard khựng lại trước vùng đầm phá ấy.

Xuyên qua những tán cây thưa thớt, bóng dáng một nam một nữ dần hiện ra.

"Thấy chưa, tôi đã bảo cậu ấy sẽ đến mà? Cứ để tự giải quyết đi, cô tự dưng xen vào làm gì…"

"Chuyện đã qua rồi mà. Với lại, bạn tôi đang gặp khó khăn, sao tôi có thể khoanh tay đứng nhìn cơ chứ?"

Chỉ là những cuộc cãi vã vô thưởng vô phạt. Richard thở dốc, cố gắng điều hòa nhịp tim rồi đưa mắt nhìn về phía họ.

Quả nhiên là những bóng hình quen thuộc.

'À không, có lẽ chẳng phải con người?'

Một trong hai người đó rõ ràng không phải là nhân loại.

Đó là một người phụ nữ có sừng, mái tóc dài miên man được quấn quanh cổ tựa như một chiếc khăn choàng.

Đôi mắt đỏ thẫm, làn da trắng muốt tệp màu cùng mái tóc cước trắng ngần.

Đôi chân trần kiêu sa toát lên vẻ đẹp thanh khiết đến mức siêu thực. Đây đích thị là một thực thể dư sức quyến rũ bất kỳ gã đàn ông nào chỉ bằng một cái vẫy tay.

Nhưng anh hoàn toàn chẳng mảy may động tâm. Không chỉ vì đối phương không hề có ý đồ mị hoặc, mà chính bản thân Richard cũng tuyệt đối không để mình rơi vào bẫy tình như thế.

"Nhưng mà sao cô lại cứ dùng kính ngữ thế?"

"Cậu ấy đã bỏ kính ngữ rồi, thì ít ra cũng phải có một người giữ lấy thuộc tính kính ngữ chứ. Không đúng sao?"

"Không phải, nên cô cứ nói chuyện bình thường đi."

Mấy lời đó chẳng màng quan trọng. Thú thực thì nhan sắc của người phụ nữ ấy gần như không đọng lại chút gì trong mắt Richard.

Điều duy nhất níu giữ ánh nhìn của anh không phải là người phụ nữ đang vắt vẻo trên cành cây, mà là người đàn ông đang đứng ngay bên cạnh cô.

Gương mặt Richard là một bức tranh đan xen vô vàn cảm xúc hỗn độn, lúc thì nhíu mày, khi lại nhăn nhó.

Nhìn thấy bộ dạng ấy của Richard, người đàn ông liền bật cười sảng khoái.

"Đã lâu không gặp, Richard."

Cậu bạn thân thiết của anh đang hiển hiện ngay trước mắt. Trong quãng đời dẫu chưa tính là dài nhưng cũng chẳng có lấy mấy người để gọi là bằng hữu, thì đây chính là một người bạn tri kỷ hiếm hoi.

Người mà anh từng ngỡ rằng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội hội ngộ, nên lại càng trở nên vô giá.

Richard mím chặt môi, cố nặn ra một nụ cười.

"Lâu rồi không gặp, Aslan."

Nghe vậy, Aslan khẽ nheo đôi mắt màu xanh lục lam, nở nụ cười ấm áp rồi cất lời.

"Dẫn đường giúp tôi một bận được không?"

Đang chìm trong miên man suy nghĩ xem nên mở lời cho một màn tương phùng đầy cảm động ra sao, Richard bỗng khựng lại trước lời nhờ vả tỉnh rụi ấy.

Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng, anh chớp mắt mấy cái rồi chợt nhận ra.

Đứng ngay phía sau Aslan, Valeri đang phơi bày một gương mặt cạn lời.

Cô ngán ngẩm lắc đầu trước Aslan, kẻ vừa buông một câu phá tan tành bầu không khí cảm động.

Richard khẽ thở dài rồi đáp lời.

"Có gì mà không được chứ. Bạn bè nhờ vả cơ mà."