Chương 535: Chương 531: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END

"Nhà". Nếu là năm năm trước, hẳn anh sẽ nghĩ ngay đến một căn hộ khép kín. Thế nhưng hiện tại, mỗi khi nhắc đến từ "nhà", điều duy nhất hiện lên trong tâm trí Lee Hyun-woo lại là khu rừng phủ đầy tuyết trắng và hai mẹ con sống nơi ấy.

Năm năm, ngần ấy thời gian đã quá đủ để thay đổi định nghĩa đó.

Hình bóng về chốn cũ đã phai mờ trong ký ức Aslan, thay vào đó, tâm trí anh giờ đây chỉ ngập tràn hình ảnh của những người đã trở thành một phần máu thịt trong cuộc sống thường nhật.

Con đường trở về nhà mang một ý nghĩa thiêng liêng đến lạ. Dẫu gió đông cắt da cắt thịt làm đôi tay lạnh cóng, anh vẫn thấy cõi lòng ấm áp vô ngần.

Cuối cùng, khi dáng hình ngôi làng thấp thoáng phía xa, Aslan khẽ trút một tiếng thở dài khoan khoái, đong đầy niềm vui sướng và an tâm.

"A."

Cùng lúc đó, người phụ nữ đang ôm củi nơi cổng làng bỗng mở to đôi mắt. Cô vứt luôn bó củi xuống đất, vội vã chạy ùa tới.

Chẳng mảy may bận tâm đến việc Aslan đang dắt tay Ash, Thánh nữ rạng rỡ nở nụ cười chào đón.

"Mừng cậu về nhà. Tôi vẫn luôn đợi cậu."

Thánh nữ bước tới, nắm lấy tay anh. Nhận ra hai bàn tay mình lúc này đã được hai mẹ con lấp đầy, Aslan vô thức bật cười.

"Cậu không bị thương ở đâu chứ?"

"Ừm, không một vết xước nào..."

"Ưm, đừng nói năng xa cách thế chứ."

Một ngón tay ấm áp, khác hẳn với độ mềm mỏng của Ash, khẽ đặt lên môi Aslan. Anh chớp mắt ngạc nhiên trước chất giọng hờn dỗi pha chút nũng nịu của Thánh nữ.

"Cậu đã hứa sẽ gọi tôi là Jina rồi cơ mà."

"... Ừm, Jina."

"Ngoan lắm."

Người phụ nữ khẽ mỉm cười tủm tỉm. Đứng trước nhan sắc mặn mà đến khó tin của một người đã qua sinh nở, Aslan thoáng bối rối.

Có lẽ xúc cảm ấy đã manh nha ngay từ lần đầu gặp gỡ. Ánh mắt Aslan chẳng thể dứt khỏi dung mạo kiều diễm của Thánh nữ. Trái tim anh dẫu nhiều phen rung động trước từng cử chỉ ân cần, vẫn luôn phải tự kiềm nén những sóng tình cho đến tận bây giờ.

Nhưng khi đối diện với tình huống hiện tại, Aslan chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo, buông lơi giữa mớ cảm xúc mâu thuẫn ngổn ngang.

Nửa muốn chân thành dang tay đón nhận thiện ý và đoạn tình cảm này, nửa lại e dè chẳng dám bước tới vì sự hiện diện của Ash ngay bên cạnh.

Dường như chẳng hề hay biết, hoặc cố tình phớt lờ sự ngập ngừng ấy, Thánh nữ đưa tay khẽ vuốt ve gò má Aslan.

"Cậu đói rồi đúng không? Để tôi đi dọn cơm ngay đây. Vào trong rồi chúng ta thong thả nói chuyện nhé."

Cả Ash lẫn Aslan đều chẳng thể chối từ lời dỗ dành ngọt ngào ấy.

Cứ thế, họ tự nhiên cất bước vào nhà. Cả ba quây quần tĩnh tọa trong căn nhà gỗ vốn từng là hội trường lớn nhất của ngôi làng.

Vừa yên vị, Katerjina đã thoăn thoắt dọn mâm cơm nóng hổi.

Bữa ăn dung dị với món súp hầm quen thuộc nhưng đượm vị yêu thương, vài ổ bánh mì tự nướng, ít thịt hun khói và thứ củ hao hao khoai tây được hái từ ngoài vườn.

Một thực đơn tươm tất mà năm năm trước có nằm mơ cũng chẳng thể vươn tới. Tất cả đều là quả ngọt được chắt chiu từ sự chung sức của Aslan và hai mẹ con, trải qua vô vàn những lần vun trồng thất bại mới gặt hái được.

Aslan vừa húp từng thìa súp hầm, vừa thưởng thức củ khoai bùi béo cùng ổ bánh mì nướng thơm phức.

Trong bữa ăn, hai mẹ con ngồi sát hai bên sườn Aslan. Dưới góc nhìn của bất kỳ ai, đây là một khung cảnh có phần ái muội, song dường như những người trong cuộc lại chẳng mảy may để tâm.

Katerjina thậm chí còn bộc lộ tình cảm một cách lộ liễu. Cô tự tay thái từng miếng thịt, đút tận miệng, rồi lại dịu dàng lau đi vết bẩn trên khóe môi Aslan.

Trái lại, thái độ của Ash có vẻ vô cùng thong dong. Cô bé bình thản dùng bữa, dường như cho rằng chỉ cần giành được vị trí kế bên Aslan thì bản thân đã chẳng hề thua thiệt.

Thức ăn dần vơi, mãi đến khi vài chiếc đĩa trên bàn đã nhẵn bóng, Aslan mới chậm rãi cất lời.

Những tin tức phát ra từ miệng anh hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Katerjina.

Bọn Thánh kỵ sĩ lùng sục nơi này là để săn đuổi một hỗn chủng, và kẻ hỗn chủng đó không ai khác ngoài Ash.

Thế nhưng, trái với mục tiêu ban đầu, nhóm Thánh kỵ sĩ đã bị tập kích. Và kẻ ra tay không phải là hỗn chủng nào cả, mà chính là Võ Nghệ Tăng.

Thánh nữ vốn mù mờ về thế sự bên ngoài nên chẳng rõ "Võ Nghệ Tăng" là sự tồn tại thế nào, nhưng sau khi nghe Aslan cặn kẽ giải thích, sắc mặt cô tức thì trở nên cứng đờ.

"... Kẻ đó đã tàn sát rất nhiều Tiểu Thần sao?"

"Đúng vậy. Ngay cả Thần Thệ Ước cũng thốt lên những lời đó trong nỗi kinh hoàng."

Nhìn biểu cảm nghiêm nghị của anh khi nói ra những lời ấy, Katerjina vô thức cắn chặt môi.

Lẽ dĩ nhiên, chênh lệch thực lực giữa các Tiểu Thần là rất lớn. Có những kẻ sở hữu quyền năng vô song, nhưng cũng có những kẻ yếu ớt đến mức khó tin.

Song, việc một Tiểu Thần là ái nữ của Pháp Luật và Trật Tự, đồng thời đứng trong hàng ngũ những người hùng mạnh nhất như Thần Thệ Ước cũng phải khiếp sợ, đã phơi bày một sự thật tàn khốc không thể chối cãi.

Kẻ đó tuyệt đối không phải loại lâu la chỉ biết thị uy trước những thần linh hèn mọn, mà thực sự là một ác quỷ đủ sức nghiền nát những Tiểu Thần hùng mạnh nhất.

Thậm chí, khi Aslan điểm mặt chỉ tên những thần linh đã vong mạng dưới tay tên đồ tể kia, nét mặt Thánh nữ thoắt chốc lạnh băng.

Thần Đấu Sĩ, Thần Thắng Lợi, Thần Thất Bại.

Sự ngã xuống của họ chính là minh chứng đanh thép nhất cho thứ sức mạnh kinh hoàng ấy.

Cân nhắc cặn kẽ mọi bề, Thánh nữ quả quyết đưa ra phán đoán.

"Chúng ta đành phải rời khỏi nơi này thôi."

Aslan hoàn toàn tán thành. Ngay từ đầu, nuôi ảo vọng chiến thắng một thực thể tà ác như vậy đã là sai lầm trí mạng.

Giả sử phe ta áp đảo về mặt quân số thì không nói làm gì, nhưng với tương quan lực lượng hiện tại, cơ hội chiến thắng gần như bằng không.

Dẫu vậy, nét mặt Thánh nữ vẫn phảng phất nỗi băn khoăn.

Chẳng hiểu sao, thái độ của cô lại không giống như đang vướng mắc hay sầu lo về hiểm nguy rình rập. Đúng hơn là cô đang mang tâm trạng đầy miễn cưỡng, buộc phải chôn vùi một nỗi niềm chưa kịp giãi bày.

Phải một lúc sau, cô mới cất giọng điềm nhiên.

"Quả nhiên... đành phải từ bỏ thôi."

Tuy lặp lại hàm ý cũ, nhưng sắc thái trong câu nói giờ đã khác hẳn. Đó là sự cam chịu, là thái độ chấp nhận từ bỏ một điều trân quý. Nghe vậy, Aslan bèn an ủi bằng một câu hỏi vờ vĩnh mà tự thâm tâm anh chẳng hề nghĩ tới.

"Nếu cuộc thảo phạt thành công thì chúng ta tính sao?"

"... Cậu nói mình đã trở thành Thánh kỵ sĩ rồi, đúng không?"

"Ừ."

"Tôi... có thể đi theo cậu được chứ? Dù là phải cải trang hay gì đi nữa..."

Dẫu bản thân đã lờ mờ đoán được đáp án, câu hỏi ấy vẫn chất chứa nỗi nghẹn ngào khôn tả. Aslan suýt chút nữa đã bật thốt hứa sẽ suy nghĩ, nhưng rồi kịp thời khựng lại.

"Không thể được. Làm sao Thần Thệ Ước lại không nhận ra gương mặt của Jina cơ chứ? Hơn nữa, cũng chưa chắc toàn bộ Thánh kỵ sĩ đều sẽ bỏ mạng."

Nghe lời cự tuyệt, Thánh nữ u buồn gục đầu xuống.

Hiểu rõ sự thật nghiệt ngã rằng chỉ cần ló mặt là cái chết giáng xuống ngay tức khắc, cô chẳng dám nài nỉ xin đi theo thêm nữa.

Aslan lại cất lời, dường như không phải để an ủi cô, mà là đang tự nhắc nhở chính mình.

"Bọn họ sẽ chẳng nghe dẫu tôi có cật lực khuyên can. Thậm chí, chúng còn cho rằng tôi đã bị dắt mũi và đang phạm phải một sai lầm ngu xuẩn."

"Ít ra thì cậu sẽ không bị cuốn vào mà mất mạng, như vậy đã là vạn hạnh rồi."

Thấy nụ cười chua chát vương trên môi Thánh nữ, Aslan cũng chỉ biết gượng cười đáp lại. Từ nãy đến giờ, Ash vẫn im lặng ngồi cạnh, nghe ngóng đoạn đối thoại với khuôn mặt đượm buồn.

Nhưng hơn ai hết, Aslan có thể thấu tỏ những mạch cảm xúc đang cuộn trào trong lòng hai mẹ con.

Cả Ash và Jina dường như đều thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng, dẫu tình huống tồi tệ nhất có xảy ra, Aslan vẫn sẽ bình an vô sự.

Tuy nhiên, với Aslan, điều đó chẳng mảy may mang lại chút may mắn nào.

"Thế nên, hạ sách tốt nhất với tôi là đừng để bị phát hiện."

"Vậy còn viễn cảnh tồi tệ nhất thì sao?"

"Là Thần và toàn bộ Thánh kỵ sĩ đều bị diệt vong."

Tiêu chuẩn cho sự "tồi tệ nhất" quả thực quá đỗi cực đoan. Thánh nữ khẽ chớp mắt như đang ngẫm nghĩ về điều đó, nhưng ánh mắt Aslan lại vô cùng kiên định.

Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, anh cũng tuyệt đối không để mất họ.

Đó là tâm nguyện mãnh liệt của Aslan.

"Tôi cũng không mong chuyện đó xảy ra. Suy cho cùng, họ cũng chẳng phải ác nhân. Thế nhưng... nếu vạn bất đắc dĩ, tôi sẽ biến điều đó thành sự thật."

Một ý chí thề quyết bảo vệ đến cùng, cho dù bản thân phải hóa thành ác quỷ đi chăng nữa. Anh vươn tay ra, nắm chặt lấy bàn tay của Ash và Jina.

"Dù có gặp bất trắc gì, tôi cũng nhất định sẽ bảo vệ hai người."

Tuyệt đối không để mất Thánh nữ, cũng chẳng thể đánh mất Ash. Dẫu không chung dòng máu ruột rà hay lớn lên cùng nhau từ thuở bé, Aslan cũng không bao giờ có thể vứt bỏ họ.

Chứng kiến quyết tâm ấy của Aslan, Thánh nữ hiếm hoi để lộ ra dáng vẻ hiền từ của một người mẹ.

Cô vòng tay qua ôm lấy đầu Aslan, kéo anh lại gần rồi vùi mặt anh vào ngực mình.

Bụp, khi khuôn mặt anh vùi sâu vào vòng ngực căng đầy chan chứa tình mẫu tử ấy, Thánh nữ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh.

Đó vừa là sự vỗ về an ủi, vừa là cử chỉ bộc lộ niềm hạnh phúc của người làm mẹ.

Cậu bé nhỏ nhắn, táo bạo ngày nào thoắt cái đã trưởng thành, lại còn dõng dạc tuyên bố sẽ bảo vệ cô, khiến trái tim cô ngập tràn niềm vui sướng.

Nhưng dường như mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Bàn tay đang khuất khỏi tầm nhìn của Ash lén lút luồn xuống vuốt ve bụng anh khiến Aslan giật mình ngước mắt lên.

Phía trên khe ngực sâu thẳm ấy, Thánh nữ đang cúi xuống nhìn anh với ánh mắt ngập tràn dục vọng.

Dẫu mang dáng vẻ hân hoan của một người mẹ trước đứa con hiếu thảo, song sâu thẳm bên trong, cô càng thêm rạo rực bởi bản năng của một người phụ nữ.

Bắt gặp biểu cảm của một nữ nhân đang say đắm trong tình yêu, Aslan cảm thấy máu nóng dồn lên mặt, nhưng anh vẫn cố gượng thoát khỏi vòng tay cô để ngồi thẳng dậy.

"A…"

Người phụ nữ khẽ cất tiếng than nhẹ, chẳng rõ là đang tiếc nuối hay hụt hẫng. Aslan trao cho cô một ánh mắt mỉm cười xoa dịu, rồi khẽ liếc sang Ash.

Ash đang đứng nhìn những hành động của Aslan và Thánh nữ với vẻ mặt có phần dửng dưng.

Thật may mắn làm sao. Dù có đôi chút ớn lạnh sống lưng, Aslan vẫn nén tiếng thở dài trong bụng rồi hắng giọng.

Đáy lòng anh cũng muốn cứ thế sà vào vòng tay ấy, trao cho người phụ nữ một cuộc ân ái nồng nhiệt, nhưng anh không thể làm vậy.

Một phần vì ánh mắt săm soi của Ash sẽ khiến tình hình trở nên nguy hiểm, phần khác là bởi anh muốn bàn bạc nghiêm túc hơn.

Thay vào đó, Aslan cố ý cất cao giọng để cả Thánh nữ và Ash cùng nghe thấy.

"Khi mọi sóng gió qua đi và đôi bờ yên ả, chúng ta hãy cùng nhau sống thật hạnh phúc nhé."

Lúc anh buông bàn tay đang nắm chặt ra, Thánh nữ rạng rỡ gật đầu.

"Cảm ơn nhé, bố."

Ash cũng mỉm cười đáp lời.

Dẫu cảm thấy có chút kỳ quặc với cách xưng hô đó, Aslan lại cho rằng nó chẳng đáng để bận tâm, anh trìu mến thu trọn hình bóng hai mẹ con vào tầm mắt.

Năm năm quả là khoảng thời gian đủ dài để những kẻ xa lạ gắn kết thành một gia đình.

Dù hình hài gia đình này có chút khác biệt so với mường tượng ban đầu, nhưng giống như cách hai mẹ con coi anh là máu mủ, Aslan cũng đã khắc sâu họ vào trái tim như chính gia đình mình.

Có lẽ chính vì vậy, anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì gia đình này.

Anh cũng luôn tự nhắc nhở bản thân một cách đầy tỉnh táo về điều đó.

Thế nhưng, dẫu có khắc cốt ghi tâm những lời ấy, một góc nào đó trong lồng ngực anh vẫn cứ quặn thắt bức bối.

Đâu chỉ là bức bối, mà còn trào dâng cả thứ cảm giác gợn gợn khó chịu.

Chẳng rõ đây đơn thuần chỉ là nỗi bất an, hay còn do một nguyên cớ sâu xa nào khác.

Vô tình chạm phải ánh mắt Thánh nữ đang đăm đăm dõi theo, Aslan nhận ra cô cũng đang mang biểu cảm y hệt mình.

Cứ như thế, cả hai cùng đồng thời ngộ ra một sự thật.

Hành động mà bọn họ đang toan tính và sắp sửa thực hiện lúc này, tuyệt đối là một tội ác tày trời.

Thứ hành vi mà chỉ có lũ ác tặc bị Thánh kỵ sĩ và Thần Thệ Ước gắt gao truy lùng mới mảy may nghĩ tới.

Một thứ cảm xúc bất chợt vồ lấy tâm trí. Trước khi để vuột mất thành lời, Aslan vội cắn chặt môi, nuốt ngược những tâm tư ấy xuống và căng não suy nghĩ.

Rằng kẻ yếu vốn dĩ làm gì có tư cách lựa chọn, nên chuyện này cũng chỉ là bước đường cùng.

Rằng bản thân chẳng thể ôm đồm vạn sự trên đời, nên anh mới thề sẽ không từ thủ đoạn để bảo vệ gia đình này.

Đó là lời thề duy nhất Aslan có thể lập ra, thế nên anh liền nhìn Thánh nữ mà nở một nụ cười gượng gạo.

"Giá như mọi chuyện cứ thế trót lọt thì tốt biết mấy."

Anh buông một câu bâng quơ.

Thế nhưng thật đáng tiếc, hiện thực nào đâu phải lúc nào cũng chiều lòng người.

"…Ngươi vừa nói sẽ dụ hắn đến đâu cơ?"

Trước câu hỏi được đặt ra giữa Thánh kỵ sĩ và Thần Thệ Ước, vị Thần Thệ Ước khẽ nghiêng đầu đáp lại với vẻ mặt khó hiểu.

Biểu cảm ấy như thể đang thắc mắc tại sao lại không nghe rõ. Cô ấy liền cất giọng.

"Là Khu Rừng Mùa Đông. Chúng ta sẽ dụ tên chặt đầu tới Khu Rừng Mùa Đông để săn lùng hắn."