Chương 534: Chương 530: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END Việc Võ Nghệ Tăng đang kéo đến, chỉ nội sự thật ấy thôi cũng đã đủ tăm tối và tuyệt vọng.

Không chỉ bầu trời bị xé toạc, mà ngay lúc này, Võ Thần còn đích thân giáng lâm xuống Gelladrion, biến mỗi tên Võ Nghệ Tăng thành một con quái vật vượt xa lằn ranh phàm nhân.

Đáng sợ hơn, Võ Thần vô cùng thấu hiểu nhân loại, nhưng lại là một ác thần coi con người như con mồi. Hắn là kẻ sẵn sàng giở những thủ đoạn mà các vị thần với thần cách cao ngạo thông thường chẳng bao giờ thèm ngó ngàng tới.

Khác với những ác thần luôn thu mình, thận trọng dò xét thời cơ trước khi tiếp cận, Võ Thần lại ngang tàng trực tiếp nhúng tay vào mọi chuyện.

Hắn hào phóng ban phát Thần Tính, ban cho các Võ Nghệ Tăng sức mạnh vô song, đến mức khiến vô số kẻ phải thèm khát và tự nguyện dấn thân vào con đường này.

Chính vì lẽ đó, thế lực của Võ Thần vẫn luôn hùng mạnh mãi về sau. Quyền uy và sức mạnh kinh hồn của những Võ Nghệ Tăng thời thượng cổ này vẫn còn được hậu thế truyền tụng cho đến tận bốn ngàn năm sau.

Giữa tình cảnh dầu sôi lửa bỏng ấy, Aslan vẫn lạnh lùng kiểm tra lại trạng thái của bản thân.

Sau đó, cậu trầm ngâm tính toán xem bước đi tiếp theo nên làm thế nào cho vẹn toàn.

'... Thần Thệ Ước và đám thánh kỵ sĩ đều là những quân bài vô dụng.'

Xét về mặt lý trí, Aslan chẳng có lý do gì để phải oằn mình gánh vác trách nhiệm hay bán mạng bảo vệ họ cả.

Không đúng, bản thân Aslan vốn dĩ yếu hơn họ rất nhiều, nên việc cậu đứng ra bảo vệ họ ngay từ đầu đã là chuyện hoang đường.

Kẻ yếu có cách sinh tồn của riêng kẻ yếu. Aslan chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát, như thể đang cố kìm nén một cỗ bực dọc vô cớ trào dâng trong lòng.

Chẳng rõ Thần Thệ Ước diễn giải sự im lặng ấy ra sao, cô chỉ gật đầu với vẻ mặt ngập tràn kiên định.

"Hỡi ngọn giáo của ta, ngươi đã giúp ta mở mang tầm mắt."

Vị nữ thần nhỏ bé gật đầu, đặt tay lên bờ vai mỏng manh phía trên khuôn ngực đầy đặn của mình.

Cô nhìn thẳng vào vị thánh kỵ sĩ của mình, nét mặt thoáng nở một nụ cười dịu dàng, đan xen cùng ý chí quyết tâm và cả chút sợ hãi đang cố gắng kìm nén.

"Đúng như lời ngươi nói, ta đã thề. Lời thề sẽ bảo hộ đế quốc và tiễu trừ bọn ác tặc. Đứng trước lời thề thiêng liêng ấy, ta tuyệt đối không thể lùi bước."

Nữ thần mỉm cười mãn nguyện, trao cho vị thánh kỵ sĩ của mình một ánh nhìn trìu mến vô vàn.

Dù cậu chỉ mới trở thành thánh kỵ sĩ của Lời Thề chưa đầy vài phút, nhưng rõ ràng trong mắt cô, cậu là một sự tồn tại vô cùng xuất chúng.

Dẫu chính Aslan là người cố tình dẫn dắt cô phô bày dáng vẻ này, cậu vẫn không tránh khỏi một thoáng tội lỗi dâng lên trong lòng.

Thực chất, việc này chẳng khác nào đẩy cô đi vào chỗ chết, thế mà dáng vẻ hân hoan của cô lúc này lại khiến người ta chùng lòng. Aslan không đáp, chỉ khẽ mỉm cười, còn Thần Thệ Ước thì quay người lại đối diện với các thánh kỵ sĩ.

"Tên phản đồ tự xưng là Kẻ Trảm Thủ kia chắc chắn vô cùng cường hãn. Kiếm thuật của hắn siêu phàm nhập thánh, lại ẩn tàng những kỹ năng tinh diệu đến mức ngay cả thần linh cũng phải cất lời thán phục."

Có lẽ vì đã từng đích thân nếm trải nên thấu hiểu rõ ràng, vị thánh kỵ sĩ đang nằm bẹp dưới đất, dẫu mới vừa khó nhọc lấy lại nhịp thở, cũng cố gắng gật đầu tán thành. Những thánh kỵ sĩ còn lại đều hướng mắt về phía nữ thần, chăm chú lắng nghe.

"Hiển nhiên, hắn vượt trội hơn chúng ta cả về thể chất lẫn kỹ năng. Nhưng hắn chỉ đơn thương độc mã, và vì mục tiêu của hắn là chúng ta, nên kiểu gì hắn cũng sẽ mò đến tận đây."

Quả thật, đó chính là lợi thế duy nhất mà họ đang nắm giữ.

Dù sao đi nữa, một khi hắn chủ động mò đến, họ có thể triển khai vô vàn chiến thuật khác nhau như giăng bẫy, phục kích, hay đánh du kích.

Tất nhiên, chưa ai dám chắc liệu những chiến thuật ấy có mảy may tác dụng hay không. Aslan liếc mắt sang, tầm nhìn vô tình dừng lại nơi bả vai đã bị chém đứt lìa của vị thánh kỵ sĩ nọ.

Nghe phong phanh thì đó chỉ là một nhát chém. Một nhát chém duy nhất đã tiện đứt toàn bộ bả vai và vặn vẹo cả bộ Bạch Thiết Giáp Trụ kiên cố.

Đây là một kỹ năng hoàn toàn bất khả thi nếu không hội tụ đủ ba yếu tố: kỹ thuật sử dụng vũ khí vượt khỏi lẽ thường, vũ khí có độ bền bỉ thượng thừa, và một năng lực thể chất tương xứng.

'Chỉ tính riêng chỉ số sức mạnh thôi cũng phải chạm mốc 10 trở lên.'

Tất nhiên đó chỉ là phỏng đoán của cậu, nhưng chỉ cần quan sát bằng mắt thường cũng đủ để cảm nhận uy lực chí ít phải nằm ở mức độ đó. Cùng với các thánh kỵ sĩ, Aslan hướng mắt về phía Thần Thệ Ước.

"Vậy nên hãy xốc lại tinh thần và chuẩn bị nghênh chiến. Giống như cái cách Chiến Tranh và Tri Thức đã khuất phục được Hư Không và Hỗn Độn, chúng ta chắc chắn cũng có thể làm được."

Chuyện đó vốn dĩ chẳng màng dễ dàng. Ngay cả Aslan khi nghe những lời này cũng thầm hiểu rõ rào cản phía trước.

Thế nhưng, ngoài cách đó ra, chẳng còn con đường nào khác để vươn tới thắng lợi. Dẫu cho hi vọng giành chiến thắng ấy có mong manh như xỏ chỉ qua lỗ kim đi chăng nữa.

Có vẻ Thần Thệ Ước cũng thấu tỏ điều đó, cô lướt nhìn qua những thuộc hạ của mình rồi dõng dạc cất lời.

"Dù cho các ngươi có chùn bước thì cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Tên đó chắc chắn đang ráo riết truy lùng để lấy mạng chúng ta làm đồ Cúng Dường. Ngay từ khi còn mang nhân dạng, khả năng săn đuổi của hắn đã vượt xa cả ta rồi."

Thế nên, trốn chạy chỉ là sự trì hoãn cái chết. Sau lời đe dọa lạnh gáy ấy, nữ thần thoáng im lặng, cẩn thận dò xét sắc mặt của từng thánh kỵ sĩ rồi mới tiếp tục cất lời.

"Nếu sự quyết tâm trong lòng các ngươi còn dao động, thì hãy mài giũa lại ý chí ngay tại chốn này. Bởi lẽ khi đã bước ra sa trường, chỉ một tia chần chừ cũng đủ khiến các ngươi bỏ mạng mà chẳng kịp chống trả."

Chẳng rõ đó là lời cảnh báo hay đang khích lệ nhuệ khí. Nữ thần chống tay lên hông.

"Nếu tất cả đã chuẩn bị xong tinh thần, thì kể từ giờ phút này, ta sẽ kể cho các ngươi nghe mọi thứ ta biết về tên phản đồ kia."

Đây là thông tin cực kỳ đắt giá mà ngay cả Aslan cũng không thể bỏ ngoài tai. Trong lúc cậu dỏng tai lên chăm chú, nữ thần bắt đầu chậm rãi cất giọng.

* Một cơn gió lướt qua.

Gió mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt của mùa đông, nhưng với kẻ đang đứng đón gió lúc này, cái lạnh ấy chẳng còn mảy may gợi lên chút buốt giá nào.

Thực chất, nói đúng hơn là vạn thứ cảm giác trên cơ thể hắn đã sớm lụi tàn.

Gã đàn ông cảm nhận rõ rệt sự biến dị nơi chính bản thân mình, gã chậm rãi chớp nhẹ mí mắt, che khuất đi đôi mắt kép kỳ dị.

Giờ đây, hắn đã hóa thành một sinh vật với nhân dạng là một con côn trùng khổng lồ.

Nếu buộc phải gọi tên, thì có thể ví hình dáng của hắn tựa như một con bọ hung hay bọ kẹp kìm, nhưng vẫn tồn tại vài điểm dị biệt mang tính quyết định.

Đầu tiên là về số lượng chi. Hắn sở hữu đến sáu cánh tay và hai cẳng chân.

Với một loài côn trùng thông thường chỉ có sáu chân, thì số lượng chi như vậy quả thực dư thừa. Nhưng gã thừa hiểu đó là do sự an bài của Võ Thần, nên tuyệt nhiên không nảy sinh chút bất mãn nào về vấn đề ấy.

Nếu có oán thán, thì gã chỉ oán thán việc Thần Tính cứ ồ ạt tuôn trào một cách mất kiểm soát để duy trì thứ thân xác khổng lồ này, và việc xúc giác của gã đã hoàn toàn chết lặng nhằm giúp gã chống chọi lại cơn đau đớn tột cùng, tựa như thể cơ thể đang vỡ vụn ngay khi gã vẫn còn thoi thóp thở.

Hắn không còn khả năng cảm nhận hơi ấm của con người, trơ lì ngồi đó vô cảm ngay cả khi những luồng gió buốt lạnh thấu xương đang không ngừng gào thét quanh mình.

Con đường làm người đã lùi lại phía sau một khoảng cách xa xăm vạn dặm, và giờ đây, hắn đã vĩnh viễn đánh mất tư cách để được gọi là "con người".

Đó quả là một bi kịch xót xa. Gã đàn ông ngồi chễm chệ trên một gốc cây, thẫn thờ cúi gằm mặt nhìn xuống nền đất.

Máu đã đổ lênh láng, nhuộm đỏ rực cả những mảnh bạch thiết rải rác xung quanh.

Trái với chủ đích là tung ra một nhát chém sắc gọn, bộ phận cơ thể kia lại bị nghiền nát bét bởi sức bình sinh gã bùng nổ quá đà so với dự tính ban đầu.

Đó chính là minh chứng tàn khốc nhất cho thấy gã đàn ông này không còn là vị lão tướng lẫy lừng của ngày xưa nữa, và vĩnh viễn chẳng thể nào quay đầu lại được.

Gã khổng lồ cúi nhìn cánh tay nhuốm máu rồi lại chậm rãi ngẩng đầu. Dưới vầng trăng lạnh lẽo treo lơ lửng trên cao, đôi mắt kép dị dạng của hắn khẽ chớp động.

Hắn cầm trên tay một thanh khúc kiếm khổng lồ nhuốm màu đen kịt.

Lưỡi kiếm uốn cong một đường vòng cung lớn, thoạt nhìn trông như một chiếc răng nanh hung tợn.

Thanh khúc kiếm này có thể đập nát cả bạch thiết. Đây từng là báu vật được đích thân hoàng đế ban tặng, một trong những kiệt tác vô song của Tiyalmisoph.

Nanh Vuốt Của Tiyalmisoph.

Vị lão tướng từng được xưng tụng là thanh gươm của hoàng đế thuở nào, nay từ từ hạ kiếm xuống, mang theo cảm giác bức bối nghẹt thở giữa một thế giới đang vần vũ suy suyển.

Thế giới đã đổi thay, hoàng đế cũng không còn như trước, và đế quốc nay chẳng vẹn nguyên như thuở xưa.

Chẳng thể đoan chắc liệu mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất hay chưa, ông lão chỉ biết cúi gầm mặt xuống.

Kẻ Trảm Thủ, gã đàn ông ấy tỉ mẩn lau chùi lưỡi kiếm, thầm tự hỏi chút ký ức tàn tạ này còn bám trụ được bao lâu, và chừng nào thì bản thân gã mới hoàn toàn sụp đổ.

Bàn tay đang lau kiếm khẽ run rẩy, gã chợt ngừng lại và nhắm chặt hai mắt.

Một giọng nói tuôn trào trong tâm trí. Dẫu chẳng thể hiểu nổi đó là thứ ngôn ngữ gì, nhưng ý nghĩa của nó lại dội vang sống động giữa mớ suy tư của gã.

Ai đó đang thì thầm. Gã đàn ông cũng lầm bầm trầm đục như để đáp lời âm thanh văng vẳng bên tai.

"Thưa Võ Thần, xin hãy nhận lấy lễ Cúng Dường."

Cái thủ cấp lủng lẳng bên hông bỗng chốc tan biến, gã đàn ông nhắm nghiền mắt lại khi sự tội lỗi bất chợt len lỏi khắp tâm can.

* Lời giải thích của nữ thần hết sức rõ ràng.

Kẻ Trảm Thủ đang cầm đệ nhất thanh kiếm của đế quốc, món ân tứ từ vị hoàng đế uy quyền.

Thanh kiếm mang tên Nanh Vuốt Của Tiyalmisoph.

Đó là tuyệt tác của một vị thiên tài, người đã khai sáng trường phái ma pháp, đào tạo vô vàn môn đồ cùng các danh tướng, đồng thời rèn ra muôn vàn loại vũ khí, khí tài bằng thứ kỹ thuật siêu việt mà tới tận nay vẫn không ai có thể tái hiện.

Được phôi thai từ những khái niệm đúc kết giữa Hư Không và Hỗn Độn, thanh kiếm này mang khả năng tái hiện lại một phần quyền năng của chúng, dẫu chỉ ở mức độ phai mờ.

Kẻ Trảm Thủ đã làm bạn với thanh kiếm ấy từ thuở thanh niên.

Lẽ dĩ nhiên, Bạch Thiết Giáp Trụ hoàn toàn vô dụng trước sức mạnh của nó. Chỉ cần nhìn cách một nhát chém duy nhất dễ dàng đoạt lấy cánh tay cũng đủ để hiểu rõ.

Bởi vậy, phương pháp hữu hiệu nhất là không để trúng đòn, đồng nghĩa với việc phải đặt trọng tâm vào né tránh.

Tuy nhiên, những lời giải thích tiếp theo lại chỉ ra rằng việc ấy chẳng hề dễ dàng.

Vừa sải bước băng qua khu rừng, Aslan vừa hồi tưởng lại những lời nữ thần đã nói.

'Kiếm thuật của kẻ phản trắc đó dựa vào kỹ năng phòng ngự xuất chúng để gạt đỡ và phản công mọi đòn nhắm vào hắn.'

Nói tóm lại, việc né tránh là không hề đơn giản. Aslan nhớ lại hình bóng Kẻ Sưu Tầm mà cậu từng thấy khi còn mang thân phận Lee Hyun-woo.

Kẻ Sưu Tầm cũng có lối đánh y hệt như vậy.

Hắn là kiểu kẻ địch lạm dụng sức phòng ngự bẩm sinh, kết hợp cùng lối áp sát hung hãn để nhanh chóng xuyên thủng đội hình đối phương.

Chính vì thế, hắn được xem như cơn ác mộng khiến biết bao tân thủ phải ngậm ngùi xóa game khi lỡ đụng độ vào giai đoạn đầu.

Nếu Kẻ Trảm Thủ vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao, thì chắc chắn đẳng cấp của hắn còn vượt xa hơn thế rất nhiều.

Nữ thần từng lên tiếng như thể ngầm khẳng định dòng suy nghĩ ấy của Aslan.

'Ngay từ thời còn khoác trên mình Bạch Thiết Giáp Trụ, gã đàn ông ấy đã được xưng tụng là mũi nhọn đột phá đệ nhất của đế quốc. Giờ đây, một mình hắn hoàn toàn dư sức nghiền nát cả một đội quân tầm thường.'

Nghĩa là đây tuyệt đối không phải loại đối thủ có thể lấy thịt đè người. Hơn nữa, kết hợp cùng kỹ năng trảm thủ chuyên nhắm thẳng vào cổ nhạy bén, chỉ nghe qua cũng đủ hiểu đây là một kẻ địch vô cùng nan giải.

Dù cố gắng phát huy tối đa lợi thế phe mình, thì một sai lầm nhỏ bé nhất cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống, nên không thể bất cẩn tiếp cận hắn.

Có lẽ vì thế nên nhóm thánh kỵ sĩ cùng nữ thần đã thuê hẳn một căn phòng để hội bàn, và Aslan nhân cơ hội ấy lặng lẽ rời đi.

Đó là lý do lúc này Aslan đang rảo bước cùng Ash giữa khu rừng mùa đông tĩnh lặng.

Con đường về nhà lạnh lẽo, chỉ có ánh trăng không hề bị lu mờ trước những cơn gió rít gào, vẫn lặng lẽ tỏa xuống thứ ánh sáng bàng bạc mờ ảo.

Khi chắc chắn không còn ai nghe trộm, Aslan xiết chặt tay Ash và cất lời.

Chỉ là ngay sau đó, những lời cậu thốt ra dường như không phải để dành cho Ash.

Đúng hơn thì, nó giống như những lời tự nhủ với chính lòng mình.

"Chúng ta không nhất thiết phải liều mạng như vậy."

Ash, người vẫn luôn giữ thái độ im lặng nãy giờ, chợt ngẩng đầu lên. Bốn mắt nhìn nhau, dẫu bên trong đôi đồng tử ấy như chứa đựng cả một vũ trụ bao la, nhưng những cảm xúc lại hiện lên chân thực đến mức rõ nét.

Lo lắng, e dè, thậm chí là xen lẫn chút cảm giác hụt hẫng như bị phản bội.

Có lẽ cô tưởng rằng Aslan thực sự định gia nhập phe Thần Thệ Ước. Nhìn biểu cảm của Ash, Aslan khẽ mỉm cười.

"Tư Tế à, Kẻ Trảm Thủ sắp kéo đến... mục tiêu của hắn không phải là chúng ta, mà là bọn họ."

Dường như sực nhớ lại cuộc thảo luận giữa các thánh kỵ sĩ cùng nữ thần, Ash chậm rãi gật đầu.

"Thế nên dù phe ta có thất thủ đi chăng nữa, miễn là cứ bỏ mặc bọn họ bị mang đi Cúng Dường thì chúng ta vẫn sẽ sống sót. Thậm chí... còn có thể mượn tay hắn cắt đuôi đám tàn binh đang mải miết truy đuổi Jina."

Lời vừa bật ra, cậu chợt cảm thấy lồng ngực mình bí bách như có hòn than nóng rực đè nặng. Aslan khẽ nhíu mày, buông một lời nói mang âm hưởng xót xa.

"Làm vậy thì cả cậu và Jina đều sẽ được an toàn."

Như đã thấu tỏ dòng suy nghĩ của Aslan, Ash im lặng tiến tới và nắm chặt tay cậu.

Hơi ấm của thứ cảm xúc chân thành chợt lan tỏa từ đôi bàn tay lạnh giá ấy. Đến mức Aslan, người đang rảo bước phía trước, cũng bất giác phải nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Nhiệt độ cơ thể tụt giảm khiến cho cả trí óc cũng trở nên lạnh lẽo, Aslan phả ra vài làn khói sương trắng mờ, còn Ash lững thững bước theo sau lưng cậu rồi bất chợt lên tiếng.

"Này, Aslan."

Giọng điệu cô nghe có phần bất an. Aslan quay đầu lại, thiếu nữ trạc tuổi em gái cậu đang trưng ra một vẻ mặt hằn rõ những linh cảm chẳng lành, cất lời.

"Nếu như... vị Tư Tế đó nhắm vào cậu thì sao?"

Ngay khi vừa nghe thấy những lời ấy, Aslan đã kinh ngạc đến mức phải mở to hai mắt.

Sống lưng cậu chợt lạnh toát, mồ hôi hột vã ra đầm đìa.

Ý nghĩ "làm sao có chuyện đó được" vừa lóe lên đã lập tức bị lấn át bởi linh cảm tồi tệ gieo rắc nỗi hoang mang rằng "biết đâu lại thế thật".

Lồng ngực như thắt lại vì linh tính chẳng lành, Aslan vô thức bật ra một tiếng thở dài nghe như rên rỉ.

"... Làm gì có chuyện đó. Những người ở đó còn mạnh hơn tôi nhiều mà."

"Thật vậy sao...?"

"Ừ, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Dẫu nhìn thấy nụ cười gượng gạo của Aslan, ánh mắt Ash vẫn rung lên những tia lo âu khôn tả.

Cô khẽ mấp máy môi, dường như đã ngập ngừng hồi lâu trước khi gật đầu đáp lại.

"Vậy thì may quá."

Sự bất an tột độ dẫu cố nuốt trôi xuống dạ dày nhưng dường như vẫn đắng ngắt nơi cuống họng, khiến cả Aslan và Ash lặng lẽ rảo bước về nhà mà chẳng ai thốt thêm với nhau nửa lời.