Chương 516: Chương 512: Hai mẹ con giữa khu rừng mùa đông giá rét.

301-END Cardi, thành phố trù phú nhất Bắc Lục.

Ôm trọn vào lòng cả biển cả mênh mông lẫn bình nguyên bát ngát, nơi đây được xem là trạm dừng chân tất yếu trên mọi ngả đường khám phá Bắc Lục.

Dẫu sự thật là Công tước Hilsinger, chủ nhân của Cardi, đã nhúng tay can thiệp không ít để tạo dựng nên vị thế ấy, nhưng quả thực, nếu để chọn điểm khởi đầu cho một chuyến du hành thì chẳng nơi nào sánh kịp nơi này.

Bởi lẽ, từ Cardi, người ta có thể tỏa đi bất cứ đâu trên đại lục. Như để chứng minh cho danh tiếng đó, Richard bảo mọi người đợi một lát, rồi tự mình đánh đến một cỗ xe ngựa khổng lồ.

"Nào, mọi người mau lên xe đi."

Richard vừa cười vừa nói. Chẳng rõ cậu có đang cố gượng ép hay không mà nụ cười trông khá sượng sùng, nhưng vì chẳng ai còn tâm trí đâu để vạch trần điều đó, cả nhóm đành lặng lẽ bước lên xe.

Aslan đang cau mày xách cổ Valeri, còn cô nàng thì bĩu môi tỏ vẻ vô cùng oan ức khi bị đối xử như vậy.

Trong khi đó, Bất Động Công lại mang vẻ mặt đầy phức tạp khi quan sát đôi nam nữ kia.

Richard nở nụ cười ái ngại trước biểu cảm cũng như tổ hợp kỳ lạ của nhóm người, rồi khẽ giật dây cương. Cỗ xe ngựa nhanh chóng lăn bánh tiến về phía trước.

Richard nhớ lại những gì vừa xảy ra trong căn phòng bị Thâm Uyên xâm thực ban nãy. Dù Valeri đã hết lời van xin, thanh minh rằng mình chỉ lỡ miệng, Aslan vẫn buông thõng tay phải, lạnh lùng tiến lại gần với gương mặt vô cảm.

Mặc cho Bất Động Công lên tiếng xin Aslan tha cho cô nàng một lần, anh chỉ thở dài trước lời cầu tình ấy rồi tóm lấy gáy Valeri.

Đó quả thực là một tình huống hỗn loạn tột độ, nhưng thứ rối bời nhất lúc này lại chính là tâm trí của Richard.

Hàng loạt suy nghĩ vẩn vơ cứ lởn vởn trong đầu cậu. Nếu đã có thể ôm Ados vào lòng, liệu anh ấy có sẵn sàng ôm cả Tiyalmisoph không?

Dù sao thì thân thể ban đầu vốn được đúc từ thép, nhưng nếu muốn, việc biến đổi thành cơ thể phụ nữ cũng chẳng phải chuyện gì bất khả thi.

Tình cờ nghe chính miệng cô ta thổ lộ, trước đây Tiyalmisoph cũng từng sở hữu hình hài thực sự của con người.

Vì xét trên lý thuyết thì chuyện đó hoàn toàn có khả năng xảy ra, nên Richard đành cố gắng kiểm soát sắc mặt đang dần tối sầm lại của mình. Cứ thế di chuyển một hồi, cỗ xe đã tiến đến gần cổng chính.

"Dừng lại, ngài có việc... Thiếu gia?"

Người lính gác bối rối mở to mắt. Từ lúc nào, Lee Hyun-woo đã kéo mũ trùm đầu che kín khuôn mặt. Richard khẽ liếc nhìn ra sau.

"Ngài định đi đâu mà không mang theo tùy tùng thế này? Lại còn đích thân đánh xe ngựa nữa..."

"Long Vương của Belus Alpen nói rằng muốn gặp lại bằng hữu. Thế nên ta đang trên đường đưa ngài ấy ra ngoài."

Long Vương của Belus Alpen. Từng có thời danh xưng ấy chỉ dành riêng cho Aslan, nhưng giờ đây nó lại mang ý nghĩa đại diện cho vị Long Nhân duy nhất.

"A... Vậy để tôi liên lạc với đội khinh kỵ binh ngay."

"Không, bỏ đi. Chỉ cần chúng ta là đủ rồi."

Chúng ta. Mãi đến lúc bấy giờ, ánh mắt của người lính canh mới hướng về phía sau cỗ xe.

Bất cứ ai sống ở Gelladrion đều không thể không nhận ra ông lão với vóc dáng vạm vỡ đang an tọa trên xe.

Biết rằng một khi có Bất Động Công và Bậc thầy Chiến Đấu đồng hành thì dù xảy ra chuyện gì cũng chẳng đáng ngại, người lính liền lập tức gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Chúc ngài có một chuyến đi thượng lộ bình an."

Anh lính gác ra hiệu rồi lùi bước, nhường đường qua cổng thành đang mở rộng.

Vượt qua lớp cổng rầm sắt, cỗ xe ngựa nhẹ nhàng lăn bánh, tiến về phía cổng thành khổng lồ kiêm luôn vai trò của một cây cầu.

Ngay khi vừa rời khỏi cổng thành, mở ra trước mắt họ là những cánh đồng lúa chín vàng óng ả. Lãnh thổ mênh mông trải dài tít tắp đến tận chân trời.

Đó chính là cội nguồn cho sự trù phú của Cardi. Lee Hyun-woo vẫn bóp chặt lấy gáy Valeri, còn cô nàng chỉ lặng lẽ cúi đầu, cam chịu sự cưỡng chế ấy mà chẳng mảy may phản kháng.

Dù miệng vẫn lầm bầm càu nhàu, song đó chẳng phải vì sự bất mãn đã trào dâng đến mức không thể kìm nén, mà đúng hơn là bởi đó là hành động duy nhất cô được phép làm lúc này.

Hơn nữa, Valeri thừa hiểu dáng vẻ phản kháng đầy trẻ con này sẽ khiến Lee Hyun-woo vừa ý.

Bởi lẽ, anh thường có xu hướng bao dung hơn mỗi khi Valeri bộc lộ khía cạnh con người, hành xử bốc đồng và thiếu đi sự toan tính.

Valeri nắm rất rõ tâm lý ấy. Có lẽ việc cô ấp ủ âm mưu nào đó và tỏ ra xảo quyệt sẽ khiến anh chướng mắt, nên cứ hành động vô tư, không mưu mô sẽ giúp cả hai thoải mái hơn.

Quả đúng như dự liệu, thái độ của Lee Hyun-woo đã dịu đi phần nào.

Cứ đà này, khéo anh sẽ buông tha cho cô mất. Valeri đảo mắt suy tính, trong lúc cỗ xe ngựa vẫn lộc cộc đều đều tiến bước.

Khung cảnh lướt qua ngoài cửa sổ vẫn mang một màu sắc đồng nhất. Đơn giản vì diện tích đất canh tác của Cardi quá đỗi rộng lớn. Phía xa xa cũng chẳng có bất kỳ địa hình cao nào đủ để gọi là núi đồi.

Thành thử ra, quang cảnh này chỉ gây choáng ngợp lúc ban đầu, còn hiện tại nhìn mãi cũng đâm ra nhàm chán.

Gần như chẳng có điểm nhấn nào đáng chú ý. Chỉ có độc một bình nguyên trải dài đến vô tận. Bất chấp điều đó, Lee Hyun-woo có vẻ khá tận hưởng, nhưng Richard thì không.

Cậu bèn cất tiếng nhằm xua tan bầu không khí tĩnh lặng.

"Thế giới song song mà chúng ta vừa chứng kiến ban nãy, liệu có bao nhiêu phiên bản tương tự như vậy?"

Nghe câu hỏi của Richard, Valeri khẽ kêu lên một tiếng, còn Lee Hyun-woo chỉ liếc nhìn cô rồi chịu nới lỏng tay khỏi gáy đối phương.

Ngay khi được buông tha, Valeri lập tức trưng ra bộ mặt oan ức tột độ, luống cuống chỉnh đốn lại y phục. Cô tằng hắng mấy tiếng, bĩu môi hờn dỗi và thậm chí còn nhích người ra xa, cố ý tạo khoảng cách với Lee Hyun-woo.

Một thái độ 'phản kháng' chuẩn mực như đúc từ khuôn ra. Thấy Lee Hyun-woo vẫn im lặng chẳng rõ có nhìn thấu được hay không, rốt cuộc cô nàng đành chần chừ lên tiếng, tỏ thái độ miễn cưỡng như thể bị ép buộc phải trả lời.

"Nhiều không đếm xuể. Vượt xa khỏi trí tưởng tượng hạn hẹp của cậu đấy."

"Ờ, tôi cũng có tưởng tượng gì mấy đâu... Mà nhiều đến mức đó cơ à?"

Phải đợi đến khi cô nàng phản ứng như thể lòng tự ái vừa bị tổn thương sâu sắc, Lee Hyun-woo mới chịu khoanh tay trước ngực, lẳng lặng quan sát Valeri. Có vẻ anh không định ra tay trừng phạt thêm nữa.

Đến lúc này, Valeri mới âm thầm reo hò sung sướng trong bụng rồi ngậm chặt miệng lại. Còn Richard, lầm tưởng sự im lặng ấy là một lời khẳng định, bèn nới lỏng dây cương và tò mò hỏi tiếp.

"Thế còn có những thế giới nào khác nữa?"

"Số lượng nhiều đến mức không thể nhẩn nha ngồi kể lể từng cái một đâu."

"Vậy thì... Những thế giới đó đều xoay quanh Aslan cả sao?"

Lúc này, Valeri khẽ nhướng mày, thầm cảm thán trước trực giác sắc bén kia.

Đôi mắt cô vốn có thể soi thấu Thần Tính và linh hồn – những thứ người phàm tục không thể nhìn thấy, thế nên dù có hơi muộn màng, cô vẫn nhận ra nguyên nhân sâu xa.

'Chỉ số may mắn đã vươn đến mốc 5 rồi sao. Vừa đủ để mang lại những suy đoán dẫu sơ sài nhưng lại chuẩn xác tuyệt đối... Thú vị thật đấy.'

Quả không ngoa khi gọi cậu ta là một cá nhân được cường hóa bởi Thần Tính của Aslan. Cô khẽ gật đầu, cố gắng che giấu đi sự ngạc nhiên trong mắt.

"Đúng vậy. Mọi thế giới đều xoay quanh Lee Hyun-woo."

"Quả nhiên là thế..."

Richard chìm vào im lặng, còn Valeri lại nhướng mày thêm lần nữa. Biểu cảm của cô như muốn nói: "Chỉ có thế thôi á?", nhưng Richard hoàn toàn chẳng đoái hoài.

Thay vào đó, cậu đang mải mê chìm đắm trong dòng suy nghĩ và xâu chuỗi lại các luồng thông tin.

Cậu nhớ về thế giới của Võ Thần Aslan mà Valeri đã cho mình xem. Chỉ riêng việc không có sự tồn tại của 'Bầy Cừu', mọi thứ đã thay đổi chóng mặt đến vậy.

Thế nhưng, cảm giác ấy lại giống như chính Võ Thần đã chủ động đứng ra can thiệp, và không có bất kỳ 'Bầy Cừu' nào cản bước anh ta.

Nói cách khác, một thế giới song song vắng bóng 'Bầy Cừu' lại mang đến dự cảm rằng, dẫu có làm gì đi chăng nữa, Aslan cũng sẽ không bao giờ trở thành bộ dạng như hiện tại.

Dựa trên tiền đề ấy, Richard chợt cảm thấy có điều gì đó thật kỳ lạ.

'Nếu vậy thì rốt cuộc, dù nhìn vào thế giới nào đi chăng nữa, chẳng phải vẫn luôn xuất hiện một Aslan trở thành Võ Thần sao? Dù cho có vô số nhánh rẽ...'

"Không phải đâu."

Richard vừa quay đầu định hỏi, Valeri đã lập tức cất lời, rành rọt đọc thấu tâm can cậu.

Lại bị đọc tâm trí rồi. Tuy chẳng còn lạ lẫm gì, Richard vẫn cố tình tưởng tượng ra một sinh vật gớm ghiếc như một cách phản đối ngầm, cấm cô đọc lén suy nghĩ của mình. Valeri lập tức nhăn mặt tỏ rõ thái độ khó chịu.

"Không có gì đảm bảo rằng các nhánh rẽ nhất định phải bắt đầu từ thời điểm đó. Kể cả khi tôi không can thiệp, nhánh đầu tiên vốn dĩ đã có sự sai biệt khá lớn rồi."

Mặc dù vậy, cô vẫn giải đáp hết sức thành thật. Richard ngừng vẽ ra hình ảnh con quái vật đáng sợ nhất trong đầu, còn Valeri tiếp tục giải thích cặn kẽ để chứng minh luận điểm của mình.

"Ví dụ như thời gian và địa điểm chẳng hạn. Đâu nhất thiết cậu ấy phải xuất hiện tại khu rừng phía tây Kehil, hay vào thời điểm mười hai năm trước. Dẫu sao, việc Aslan giáng lâm xuống Gelladrion vốn đã là một tiền đề bất biến rồi."

Tới lúc này cô mới muộn màng quay sang nhìn Aslan. Nơi tận cùng ánh mắt của Richard và Valeri, Aslan đang khoanh tay, bình thản đáp lại ánh nhìn của họ.

"Đường tới đó còn xa, cậu có muốn xem thử không?"

Câu hỏi nghiễm nhiên được hướng về phía Aslan.

Aslan còn chưa kịp nhíu mày hay lắc đầu tỏ ý tự hỏi sao cô lại đi thắc mắc một chuyện hiển nhiên đến thế, Valeri đã cuống cuồng biện bạch, dường như vừa sực nhớ ra điều gì.

"Lần này! Thật đấy! Đảm bảo sẽ không có gì khiến cậu chướng mắt đâu. Hoàn toàn không có cốt truyện kiểu đó, và ác thần cũng gần như bặt tăm."

"Cô xem rồi à?"

"Cũng... coi như là xem rồi... Đại loại vậy."

Valeri lấp lửng cho qua chuyện, còn Richard thì lặng lẽ dò xét sắc mặt của bạn mình.

Trong lúc ánh mắt của họ tản đi muôn hướng, Richard chuyển dây cương sang tay kia và lên tiếng nói đỡ cho Valeri.

"Dẫu sao chặng đường phía trước vẫn còn dài, xem thử để xác định xem thế giới đó có điều gì mờ ám hay không chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Mà Lee Hyun-woo vốn không phải là người có thể buông lời cay nghiệt với bằng hữu.

"Bản thân việc này cũng có thể là một cái bẫy. Thế nên hơi..."

Nếu người lên tiếng là Valeri, hẳn cậu đã gạt phắt đi, nhưng vì là bạn mình nên Lee Hyun-woo mới miễn cưỡng trả lời thành thật.

"Theo ta biết, con đâu phải là một đứa trẻ dễ bị dắt mũi như thế."

Bất Động Công cất giọng, tiếp lời thay cho cậu.

"Nếu có bất trắc xảy ra, con thừa sức giải quyết mọi bề. Với thực lực của con, dăm ba trò bịp bợm vặt vãnh sao có thể qua mặt được cơ chứ."

Đó vừa là niềm tin tuyệt đối dành cho đứa con nuôi, vừa là một lời đề nghị khéo léo nhằm lảng tránh sự thật trớ trêu: đứa con nuôi này của ông lại có quan hệ tình cảm với một người vừa là chị gái, đồng thời cũng là tổ tiên của người yêu cậu.

Một lời đề nghị ôm đồm toan tính rằng, thà dồn sự chú ý vào một việc khác thì lòng sẽ bớt ngổn ngang hơn. Nghe cả cha nuôi cũng nói vậy, Lee Hyun-woo đành ném cho Valeri một cái nhìn chẳng mấy vui vẻ.

"Cô chiếu thử xem nào."

"Lần này tuyệt đối sẽ không làm cậu khó chịu đâu."

Valeri gượng cười để lấy lòng Lee Hyun-woo, còn cậu chỉ nhìn cô bằng ánh mắt hờ hững, tỏ ý hối thúc cô mau bắt đầu.

Tất nhiên, nếu nhớ lại việc Lee Hyun-woo đã từng bất mãn đến nhường nào so với những lời cam đoan chắc nịch trước khi xem thế giới của Võ Thần Aslan, thì cô cũng chẳng còn đủ tự tin để thốt ra những lời này.

Valeri chắp hai tay lại rồi từ từ mở ra, tỏ vẻ bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Từ giữa lòng bàn tay cô, một khung cảnh bừng sáng, vô số hình ảnh chập chờn liên tục xếp chồng lên nhau rồi lại tách rời.

"Lần này, đây là một thế giới nơi bầu trời đã bị xé toang và các Cổ Đại Thần vẫn chưa hoàn toàn bị diệt vong."

Trong lúc Lee Hyun-woo và Bất Động Công đang chăm chú nhìn vào khoảng không giữa hai bàn tay cô, khung cảnh dần hiện lên, uốn lượn nhấp nhô như những gợn sóng nước.

* Đó là một thời đại của những biến động khôn lường.

Thời đại mà ngay cả một thần cách vĩ đại nhất cũng dễ dàng bị tước đoạt sinh mệnh, còn những kẻ phụng sự và đám tín đồ chỉ biết đứng bơ vơ, ngước nhìn lên bầu trời đang đứt gãy đằng kia.

Một thời đại mà kẻ tại vị trên đỉnh cao nhất của giáo đoàn lại ra tay cưỡng đoạt chính đứa con gái nuôi kiêm Thánh nữ của mình, gieo rắc hạt giống quỷ dữ chỉ để nhào nặn ra một vật tế dâng lên thần linh.

Cũng là thời đại mà vị Thánh nữ ấy phải trốn chạy trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, lẩn tránh sự truy sát từ những Thẩm phán quan thuộc giáo đoàn của chính mình.

Một thời đại mà tình mẫu tử thiêng liêng lại trở thành rào cản chết người đối với sự sinh tồn. Một thế giới bi thảm bị bóp nghẹt bởi một vở kịch đã an bài cùng nỗi ô nhục kéo dài suốt bốn ngàn năm.

Giữa một thế giới tăm tối dường ấy, vị Thánh nữ đã mai danh ẩn tích, lui về làm một người mẹ bình thường, và sinh linh vốn bị xem là vật tế kia nay đã lớn khôn thành một thiếu nữ.

Lee Hyun-woo đã bừng tỉnh giữa một thế giới như thế.

Cậu vừa mở mắt ra, mang trong mình thân xác của một thiếu niên mười lăm tuổi, giống hệt như bản ngã của cậu ở vô số thế giới khác, nhưng khởi đầu cũng chẳng đến nỗi quá xui xẻo.

Khu rừng nơi cậu tỉnh giấc hoàn toàn vắng bóng quái vật. Đương nhiên cũng chẳng có toán cướp nào rình rập đe dọa tính mạng, thậm chí ngay cả dã thú cũng không hề lảng vảng.

Mà thực ra, dù cho chúng có tồn tại đi chăng nữa thì đối với cậu cũng chẳng hề hấn gì.

"... A."

Vừa mới mở mắt ra và còn đang ngơ ngác nhìn quanh, chưa đầy một lát sau, cậu thiếu niên đã phát hiện ra một ánh mắt đang lặng lẽ quan sát mình.

Một ánh mắt lấp ló lẩn khuất giữa những bụi cỏ. Ánh nhìn ấy dần vươn cao, phác họa nên bóng hình của một thiếu nữ.

Có vẻ như cô bé đã rụt rè nép mình sau lùm cây một lúc lâu trước khi chịu bước ra, rũ bỏ lớp bóng râm mát mẻ để chậm rãi tiến lại gần.

Đôi bàn chân nhỏ nhắn xỏ trong đôi giày dệt từ chất liệu thô sơ tựa như vải lanh, trên người khoác một bộ váy liền thân mộc mạc làm từ cùng một loại chất liệu.

Đó là dáng vẻ của một cô gái lén lút trốn nhà đi chơi, ấp ủ ước mơ về một chuyến phiêu lưu kỳ thú, một sự nổi loạn bộc phát mà mẹ cô cấm tiệt.

Lee Hyun-woo lập tức đứng sững lại khi nhìn thấy thiếu nữ ấy. Cậu nín bặt hơi thở, hai mắt mở to, đình chỉ mọi cử động như thể đang cố dò đoán xem tình hình trước mắt sẽ biến chuyển ra sao.

Cứ thế, Lee Hyun-woo trong thân xác mười lăm tuổi đã tháo gỡ được ngay tắp lự một khúc mắc mà nếu là bản thân ở những thế giới khác, hẳn cậu sẽ phải tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Cậu đã biết mình đang ở đâu.

Chỉ cần nhìn vào dáng vẻ của thiếu nữ đang cất lời chào bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ, dẫu hãy còn e ấp nhưng lại ngập tràn tự tin kia, cậu đã lập tức nhận ra.

Bất chấp việc không hiểu đối phương đang nói gì, Lee Hyun-woo vẫn biết chắc chắn một điều rằng mình đang đứng tại Gelladrion.

Sao có thể sai được chứ, chắc chắn là như vậy rồi.

Bởi lẽ, cậu đang mặt đối mặt với Sứ giả Bức Màn Ash.

Trẻ trung hơn rất nhiều so với hình ảnh quen thuộc trong ký ức của cậu, cô bé dường như chỉ mới mười lăm tuổi, mang trong mình dòng máu lai và vẫn chưa thức tỉnh Thần Tính một cách trọn vẹn.

Mặc dù vậy, đó vẫn là một thiếu nữ ôm trọn cả vũ trụ bao la bên trong đôi mắt.

Lee Hyun-woo khẽ nở một nụ cười gượng gạo, từ từ giơ tay lên vẫy chào lại Ash, người cũng đang nhiệt tình vẫy tay với cậu.